Một con ngựa lao vun vút giữa thảo nguyên bát ngát, mang theo Runoa và Bibi chạy mãi về phương xa.
Nhờ Rion ở lại cầm chân đối phương, cả hai mới có thể bình an thoát khỏi khu rừng. Suốt quãng đường vừa qua, phía sau họ vẫn im ắng, không hề xuất hiện bóng dáng của bất kỳ kẻ truy đuổi nào.
Runoa thẫn thờ nhìn đồng cỏ hun hút trước mắt. Đôi mắt xanh lục nhạt vẫn mở, nhưng ánh nhìn đã trôi dạt tận nơi nào, chẳng còn đọng lại trên cảnh vật xung quanh. Phải mất một lúc lâu, cô mới khẽ cất tiếng:
“Bây giờ… chúng ta đang đi đâu vậy?”
“Trước mắt cứ chạy càng xa càng tốt.”
“…Vậy còn Rion?”
Giọng Runoa rất khẽ, gần như bị tiếng vó ngựa cuốn tan giữa gió đồng.
Bibi không đáp ngay. Sự im lặng kéo dài đến mức khiến lòng người nặng trĩu, mãi sau cô ta mới lên tiếng:
“Ý tiểu thư là ngài Rion sao?”
“Nếu chúng ta cứ chạy mãi thế này, Rion phải làm sao? Cậu ấy đâu biết chúng ta đã đi về hướng nào mà tìm.”
Giữa họ không có bất kỳ phương thức liên lạc nào. Một khi để lạc mất nhau giữa lúc hỗn loạn này, rất có thể cả đời họ cũng chẳng còn cơ hội gặp lại.
Đó mới là điều Runoa thực sự sợ hãi.
“Chúng ta phải dừng lại chờ Rion.”
“Tiểu thư, ngài Rion…”
Bibi bỗng bỏ lửng câu nói.
Runoa đang ngồi phía trước chậm rãi ngoảnh đầu lại. Ánh mắt lạnh lẽo của cô ghim thẳng vào Bibi, sắc đến mức khiến người ta không thể né tránh.
“Rion làm sao? Nói tiếp đi.”
“…Trước khi chia nhau ra, ngài Rion đã dự tính sẽ đến Belmarine. Chỉ cần chúng ta tới đó chờ, ngài ấy nhất định sẽ tìm đến. Dù thế nào, như vậy vẫn tốt hơn việc đứng giữa đồng hoang mà chẳng biết phải đợi tới bao giờ.”
Runoa im lặng giây lát rồi khẽ gật đầu.
“…Cũng phải.”
Con ngựa tiếp tục đưa họ băng qua thảo nguyên. Sau một quãng đường dài, bóng dáng một ngôi làng nhỏ cuối cùng cũng hiện ra ở phía trước.
“Chúng ta sẽ nghỉ lại đây một lát.”
Không chỉ con ngựa đã thấm mệt, sức người cũng gần như cạn kiệt. Từ lúc thoát khỏi khu rừng, cả hai chưa từng có lấy một phút thả lỏng giữa cuộc truy đuổi sống còn. Bibi vẫn còn có thể gắng gượng, nhưng vẻ mệt mỏi đã hiện rõ trên gương mặt Runoa. Nếu cứ ép cô tiếp tục lên đường, cơ thể ấy sớm muộn cũng sẽ không chịu nổi.
Bibi vốn không muốn để lại bất kỳ dấu vết nào, song lúc này họ chẳng còn lựa chọn khác. Vấn đề duy nhất là khi vội vã chạy trốn, cả hai không kịp mang theo dù chỉ một đồng.
“Tiểu thư, nếu người không phiền, có thể cho tôi xin một bên khuyên tai được không?”
Đôi khuyên vẫn đang lấp lánh bên tai Runoa. Tuy chỉ là món trang sức một tiểu thư Công tước tùy ý chọn đeo thường ngày, giá trị của nó vẫn vượt xa số tiền dân thường có thể kiếm được trong nhiều năm. Bibi định dùng nó để đổi lấy những thứ cần thiết.
Runoa không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ tháo một bên khuyên tai rồi đặt vào lòng bàn tay cô ta.
Hai người tìm đến một quán trọ tồi tàn nằm khuất ở cuối làng. Trong quán vắng tanh, chẳng có lấy một vị khách. Vừa thấy Bibi bước tới quầy, chủ quán đã lập tức nhìn cô ta từ đầu đến chân bằng ánh mắt đầy dò xét.
Quần áo rách nát, cơ thể chi chít thương tích, trên người còn phảng phất mùi máu tanh. Dù nhìn thế nào, bộ dạng ấy cũng đáng ngờ đến cực điểm.
“Một căn phòng tốt nhất. Chuẩn bị nước uống, thức ăn nóng và cho ngựa của chúng tôi ăn no. Nếu ông còn quần áo sạch, hãy mang thêm hai bộ tới đây.”
Bibi cố tình hạ thấp giọng, đồng thời đẩy chiếc khuyên tai qua mặt quầy.
Vừa trông thấy món trang sức, hai mắt chủ quán lập tức mở lớn.
“Thứ này quý quá. Tôi không có đủ tiền để thối lại đâu…”
“Không cần thối. Phần còn lại cứ xem như tiền mua sự im lặng của ông.”
Bibi nhìn thẳng vào mắt ông ta, giọng nói lạnh hẳn đi.
“Nhưng nếu chuyện về chúng tôi lọt ra ngoài…”
Một ngọn lửa bất chợt bùng lên giữa lòng bàn tay cô ta, ánh lửa đỏ rực phản chiếu trên gương mặt đã trắng bệch của chủ quán.
“Ông sẽ phải trả giá.”
“Tôi hiểu rồi! Tôi nhất định sẽ ngậm chặt miệng. Chỉ là… hai vị định ở đây bao lâu?”
“Chúng tôi sẽ ở lại vài ngày rồi lặng lẽ rời đi. Ông không cần bận tâm.”
Chủ quán không dám hỏi thêm, vội vàng dẫn hai người lên tầng hai. Dưới mỗi bước chân, những tấm ván gỗ mục lại rên lên cót két, nghe như thể sắp gãy bất cứ lúc nào.
“Hai vị dùng căn phòng này.”
“Cảm ơn. Gần đây có giếng nước không?”
“Có một cái ngay sau quán trọ. Hai vị cứ tự nhiên sử dụng.”
“Được rồi.”
Đợi chủ quán đi khuất, Bibi mới dìu Runoa ngồi xuống giường.
“Tiểu thư, chúng ta sẽ lên đường ngay khi trời vừa rạng. Người hãy tranh thủ nghỉ ngơi, lấy lại sức.”
Chuyện ở lại vài ngày chẳng qua chỉ là lời nói nhằm đánh lạc hướng chủ quán. Họ vẫn đang bị truy đuổi, hơn nữa còn chưa chạy được bao xa, nào có thời gian thong thả dừng chân. Cả hai chỉ có thể tranh thủ chỉnh trang qua loa, chợp mắt một lát rồi tiếp tục lên đường.
“Tôi sẽ ra giếng tắm rửa thật nhanh. Với bộ dạng hiện giờ, dù đi đến đâu chúng ta cũng sẽ khiến người khác sinh nghi.”
“Ừm.”
“Vậy tôi xin phép.”
Bibi rời khỏi phòng, để lại Runoa một mình giữa không gian xa lạ. Khi cánh cửa khép lại, căn phòng cũng lập tức chìm vào tĩnh lặng.
Runoa chậm rãi đưa mắt nhìn quanh. Rõ ràng Bibi đã yêu cầu căn phòng tốt nhất, vậy mà nơi này còn tồi tàn hơn cả chuồng ngựa trong dinh thự Công tước. Giấy dán tường đã ố vàng, loang lổ từng mảng; chiếc tủ gỗ cũ kỹ bong gần hết lớp sơn; từng luồng gió đêm lạnh buốt luồn qua khe cửa sổ khép không kín. Ngay cả chiếc giường chiếm gần nửa căn phòng cũng chỉ được phủ bằng một tấm ga ngả màu, nhăn nhúm và thô ráp.
Tất cả đều nghèo nàn, xa lạ đến mức Runoa không biết nên đặt mắt vào đâu.
Thực tại trước mắt mơ hồ như một cơn ác mộng chưa chịu kết thúc. Cô lặng lẽ thu mình vào góc giường, vòng tay ôm chặt hai đầu gối.
“Rion…”
Giờ này Rion đang làm gì?
Cậu chưa từng làm trái mệnh lệnh của cô. Vậy nên lần này cũng thế, nhất định cậu sẽ hoàn thành nó một cách hoàn hảo.
Có lẽ Rion đã dễ dàng đánh bại Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia và đang trên đường đuổi theo họ. Chỉ cần là Rion, nhất định cậu sẽ làm được.
Runoa cứ tự nhủ như vậy, lặp đi lặp lại, như thể chỉ cần tin đủ lâu thì nỗi bất an đang âm thầm cắn xé trong lòng cũng sẽ chịu lắng xuống.
***
“Tiểu thư, người phải dậy rồi. Tiểu thư.”
“Ưm… Bibi?”
Runoa dụi mắt, ngơ ngác ngồi dậy. Ban đầu cô chỉ định nằm nghỉ một lát, chẳng ngờ lại thiếp đi từ lúc nào không hay.
“Trời sắp sáng rồi. Chúng ta phải rời khỏi đây trước khi mặt trời mọc.”
“Rion đâu?”
“Ngài ấy vẫn chưa đến.”
Runoa im lặng. Một lúc sau, Bibi lại khẽ gọi:
“Tiểu thư…”
“…Biết rồi. Ta đi là được, đừng giục nữa.”
Hai người lặng lẽ rời khỏi quán trọ, lên ngựa rồi nhanh chóng ra khỏi làng trước khi trời sáng hẳn.
Để con ngựa có thể trụ được trên quãng đường dài, Bibi không thúc nó chạy gấp như hôm qua mà chỉ giữ một tốc độ vừa phải. Suốt dọc đường, Runoa hết lần này đến lần khác ngoảnh đầu nhìn lại. Cô cứ mong sau màn bụi đất mờ mịt kia, bóng dáng quen thuộc của Rion sẽ bất ngờ xuất hiện.
Thế nhưng phía sau họ từ đầu đến cuối vẫn chỉ là một con đường trống trải, không hề có bóng người.
Runoa cắn môi, cuối cùng không thể kìm nén thêm nữa.
“Bibi, Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia không đuổi theo chúng ta. Như vậy chứng tỏ Rion đã ngăn được bọn họ rồi, đúng không?”
“Suy đoán của tiểu thư rất có lý.”
“Vậy chúng ta đâu cần đi xa hơn nữa? Ta cảm thấy… hình như chúng ta đã chạy quá xa rồi.”
Nỗi lo trong lòng Runoa càng lúc càng lớn. Dù đã hẹn gặp tại Belmarine, cô vẫn không đủ bình tĩnh để cứ thế đi đến tận nơi rồi chờ đợi.
Lúc này, cô chỉ muốn được nhìn thấy Rion ngay lập tức. Chỉ cần tận mắt xác nhận cậu vẫn bình an, trái tim đang lơ lửng giữa bất an này mới có thể yên ổn trở lại.
“Ngài Rion vẫn chưa thể hội ngộ với chúng ta, rất có thể vì hiện giờ ngài ấy không tiện di chuyển.”
“Vậy thì sao?”
“Có lẽ ngài ấy cần ẩn mình một thời gian, sau đó mới tới Belmarine bằng một con đường khác. Nếu chúng ta tùy tiện thay đổi lộ trình, hai bên rất có thể sẽ bỏ lỡ nhau. Tốt nhất vẫn nên đến đúng điểm hẹn rồi chờ ngài ấy ở đó.”
Bibi vẫn giữ nguyên ý kiến từ đầu.
Runoa hiểu những lời ấy hoàn toàn hợp lý. Nhưng hiểu là một chuyện, còn chế ngự được nỗi bất an lại là chuyện khác. Khi cảm giác chẳng lành đã bám rễ trong lòng, vài lời phân tích dù thuyết phục đến đâu cũng không thể khiến nó dễ dàng tan biến.
Hai người cứ thế duy trì tốc độ, không ngừng tiến về phía Belmarine.
Mặt trời dần nhô lên khỏi đường chân trời, nhuộm sáng cả thảo nguyên. Làn gió cũng bắt đầu đổi khác. Trong hơi gió lướt qua chóp mũi bỗng phảng phất vị mặn cùng chút tanh nồng đặc trưng của biển cả, khiến Runoa vô thức ngẩng đầu.
Khi con ngựa vượt qua ngọn đồi thoai thoải cuối cùng, một vùng biển xanh thẳm lập tức trải rộng trước mắt họ.
Men theo bờ biển là bức tường thành dày và cao, uốn thành một vòng cung dài. Phía sau tường thành, vô số kiến trúc bằng đá san sát nối tiếp nhau. Ngoài bến cảng, thuyền buồm chen kín mặt nước, những cột buồm vươn lên dày đặc giữa nền trời và biển, tựa như một khu rừng không lá.
Đó chính là Belmarine, thương cảng lớn nhất miền Nam.
“Chúng ta tới rồi.”
“Ừm…”
Hai người đi thẳng về phía trạm kiểm soát. Từ đêm qua, Bibi đã rửa sạch máu trên người và thay bộ quần áo lấy từ chủ quán trọ. Runoa cũng cởi bỏ váy áo quý tộc, khoác lên mình bộ trang phục đơn sơ của một phụ nữ bình dân.
May mắn thay, cả hai vượt qua cửa thành thuận lợi mà không khiến những người lính gác sinh nghi.
“Bây giờ chúng ta chỉ cần chờ Rion đến thôi, đúng không?”
“Trước hết, e rằng chúng ta phải đổi lấy một ít tiền. Nếu không có tiền, chúng ta sẽ chẳng thể thuê chỗ ở hay mua thức ăn.”
“Chuyện đó đâu có khó.”
Runoa lấy bên khuyên tai còn lại cùng sợi dây chuyền đã tháo sẵn, đưa cho Bibi.
“Tiểu thư, từ giờ xin người hãy đi sát bên cạnh tôi.”
“Tại sao?”
“Chúng ta sẽ đến một tiệm cầm đồ trong khu phố phía sau.”
“Cứ mang tới thương hội bán là được mà.”
“Với bộ dạng hiện giờ, nếu chúng ta mang những món trang sức quý giá không rõ nguồn gốc tới thương hội, họ rất có thể sẽ cho rằng đó là đồ trộm cắp rồi gọi lính canh đến.”
Lúc này, trong mắt người ngoài, Runoa không còn là công nữ của một gia tộc quyền quý, mà chỉ là một phụ nữ bình dân vô danh.
Nếu một người ăn vận nghèo nàn như cô đột nhiên lấy ra những món trang sức thượng hạng chỉ giới quý tộc mới có thể sở hữu, đừng nói đến chuyện được trả đúng giá, chỉ riêng việc tránh bị bắt ngay tại chỗ vì tội trộm cắp cũng đã không dễ dàng.
Bởi vậy, Bibi dẫn Runoa rời khỏi con phố chính đông đúc, men theo những con đường ngày một chật hẹp rồi tiến vào một ngõ tối vắng người.
Những cái đầu cá thối rữa nằm lăn lóc dưới chân. Từ cống rãnh hai bên đường bốc lên thứ mùi tanh hôi đặc quánh, khiến dạ dày người ta quặn lại. Khắp con hẻm, những kẻ lang thang cả nam lẫn nữ đang nằm ngồi vạ vật giữa những đống rác bẩn thỉu.
“Ta sắp nôn mất…”
Runoa vội kéo tay áo che kín mũi miệng, khó nhọc rên lên.
Cô chưa từng trông thấy, chưa từng ngửi thấy, thậm chí chưa bao giờ tưởng tượng trên đời lại tồn tại một nơi nhơ nhớp đến thế.
“Hãy ngẩng đầu và nhìn thẳng về phía trước. Cho dù chạm phải ánh mắt của bọn họ, người cũng tuyệt đối không được tỏ ra sợ hãi.”
Từ những góc tối dọc con hẻm, vô số ánh mắt đục ngầu đang bám riết lấy hai kẻ xa lạ. Phần lớn trong số đó đều tập trung vào Runoa, nhớp nháp và dai dẳng đến mức khiến người ta rợn người.
Dù đã khoác lên mình bộ quần áo cũ kỹ, cô vẫn không thể che giấu hoàn toàn khí chất của một người lớn lên trong giới quý tộc. Gương mặt được chăm sóc cẩn thận cùng làn da trắng mịn đều phơi bày dấu vết của một cuộc sống chưa từng phải chịu cảnh dãi dầu. Chỉ cần để lộ một chút yếu thế, rất có thể cô sẽ trở thành mục tiêu của những kẻ đang ẩn mình trong bóng tối.
“…Ta biết rồi.”
Yêu cầu ấy vốn chẳng có gì khó khăn đối với Runoa.
Ngẩng cao cằm, hạ thấp ánh mắt, khoác lên mình vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo như thể tất cả những kẻ xung quanh chỉ là lũ sâu bọ không đáng để bận tâm. Đó là điều cô đã làm suốt cả cuộc đời, quen thuộc đến mức gần như trở thành bản năng.
Mang thân phận một đứa con ngoài giá thú, Runoa buộc phải đóng trọn vai công nữ cao quý không ai dám khinh nhờn. Chỉ khi tỏ ra kiêu ngạo hơn tất cả, cô mới có thể tự bảo vệ mình khỏi những ánh mắt xem thường luôn chực chờ bủa vây.
Thế nhưng lần này, mọi chuyện lại không dễ dàng như cô tưởng.
Runoa cố giữ thẳng lưng, từng bước chậm rãi tiến về phía trước. Bàn tay giấu dưới ống tay áo đã siết chặt đến đau buốt, vậy mà những đầu ngón tay vẫn không ngừng run rẩy. Hơi thở dần trở nên dồn dập, mồ hôi lạnh rịn ra trên gương mặt lạnh lùng mà cô phải gắng sức lắm mới giữ nổi.
Càng cố khoác lên mình vẻ ngạo mạn quen thuộc, cơ thể cô càng cứng đờ vì sợ hãi.
Nguyên nhân vốn quá rõ ràng.
Người vẫn luôn đứng phía sau, âm thầm bảo vệ cô khỏi mọi hiểm nguy, lúc này đã không còn ở đó nữa.
Thứ giúp Runoa có thể ngẩng cao đầu nhìn xuống thế gian chưa bao giờ là dòng máu cao quý hay lòng kiêu hãnh trời sinh.
Mà là Rion.
“Hộc… hộc…”
Ngay khi nhận ra điều ấy, lớp vỏ kiêu ngạo vốn đã chênh vênh trong cô lập tức vỡ vụn. Hai chân Runoa mềm nhũn, cả người loạng choạng, suýt nữa khuỵu xuống giữa con hẻm.
“Tiểu thư, người không sao chứ?”
Runoa không còn sức trả lời câu hỏi đầy lo lắng của Bibi. Cô chỉ có thể gắng gượng đứng vững, chật vật điều hòa từng nhịp thở đang rối loạn.
“…Chúng ta ra ngoài trước đã. Người cần hít thở một chút không khí trong lành.”
Runoa mặc cho Bibi dìu mình rời khỏi con hẻm. Trong lúc bước đi, những lời Rion từng nói với cô bỗng vọng về từ nơi sâu thẳm trong ký ức.
“Cô chẳng làm được gì cả. Thứ duy nhất cô có chính là tôi, tên nô lệ của cô.”
Mãi đến giây phút này, Runoa mới thực sự thấm thía ý nghĩa trong từng lời ấy.
Không có Rion, cô chẳng qua chỉ là một công nữ bất lực, đến việc tự bảo vệ bản thân cũng không thể làm nổi.
Sự yếu đuối của chính mình khiến cô vừa ghê tởm vừa buồn nôn. Thế nhưng ngay cả khi khinh ghét bản thân đến vậy, điều duy nhất Runoa có thể làm lúc này vẫn chỉ là gọi tên cậu trong lòng.
Rion…
Rồi khẩn thiết cầu nguyện, mong cậu trở về bên cô sớm hơn dù chỉ một khắc.
