Dưới vầng trăng treo cao giữa trời đêm, khu rừng gần dinh thự Công tước Edelheid rung chuyển trong một trận chiến dữ dội.
Một bên là Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia quyết truy bắt phù thủy.
Bên còn lại chỉ có một mình Rion.
KENG!
Tiếng kim loại va chạm chát chúa xé toạc màn đêm, kéo theo vô số tia lửa bắn tung tóe.
Lưỡi kiếm của Rion giáng thẳng xuống mặt khiên. Kỵ sĩ phía sau nghiến răng, hai cánh tay run lên bần bật trước sức nặng khủng khiếp truyền tới.
“Khự!”
Người đó không thể trụ nổi, cả người lẫn khiên cùng bị đánh bật về phía sau.
Đội hình vừa xuất hiện một khoảng trống, Rion lập tức lách vào, định kết liễu đối phương trước khi những người còn lại kịp lấp chỗ. Thế nhưng cậu còn chưa kịp vung kiếm, bầu trời phía trên đã rực lên một màu đỏ thẫm.
Phừng!
Hàng loạt mũi tên lửa trút xuống như mưa, phủ kín mọi đường tiến lui. Cùng lúc đó, những mũi băng bật lên từ mặt đất, đông cứng quanh hai mắt cá chân Rion.
Đội pháp sư ở hậu phương đã tính toán sẵn quỹ đạo di chuyển lẫn đường đột nhập của cậu. Chỉ cần Rion bước vào đúng vị trí, toàn bộ hỏa lực sẽ lập tức đổ xuống.
“Chậc.”
Rion khẽ tặc lưỡi, thô bạo giải phóng mana.
Khối băng quấn quanh hai chân nổ tung, vỡ thành vô số mảnh vụn. Vừa thoát khỏi sự trói buộc, cậu đã vung kiếm chém xéo lên trời.
Vút!
Kiếm phong hình bán nguyệt rít qua không trung, cuốn sạch cơn mưa tên lửa đang trút xuống.
“Không được ngơi tay! Tiếp tục ép cậu ta!”
Đòn tấn công của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia nối tiếp nhau không một kẽ hở.
Đội hình liên tục biến đổi, ăn khớp chặt chẽ như những bánh răng trong cùng một cỗ máy. Những tấm khiên lớn nhanh chóng khép lại từ bốn phía, dựng thành một nhà tù kín mít quanh Rion.
“Lồng sắt!”
Hiệu lệnh vừa vang lên, ba mũi thương đồng loạt đâm ra từ khe hở giữa các tấm khiên. Một mũi nhắm vào đùi, một mũi chực xuyên qua mạng sườn, mũi còn lại lao thẳng đến cổ họng.
Keng! Keng keng!
Rion vặn người, dùng mặt kiếm gạt lệch cả ba mũi thương. Ngay sau đó, cậu đạp mạnh lên tấm khiên trước mặt, mượn lực lao vút lên cao, thoát khỏi vòng vây ngay trước khi chiếc lồng kịp khép kín hoàn toàn.
Vừa đáp xuống cách đó một quãng, Rion đã đưa tay quệt mồ hôi trên trán, tranh thủ lấy lại hơi thở.
'Quả nhiên không dễ đối phó.'
Nếu chỉ xét riêng từng người, không một kỵ sĩ nào ở đây đủ sức trở thành đối thủ của Rion.
Nhưng sức mạnh thực sự khiến một đoàn kỵ sĩ được kính sợ vốn không nằm ở năng lực của từng cá nhân.
Đó là khả năng phối hợp biến hàng chục con người thành một cơ thể duy nhất. Một người vừa ngã xuống, người khác đã lập tức lấp vào chỗ trống. Trong lúc hàng trước dựng khiên phòng thủ, hàng sau đồng thời tung đòn tấn công, còn những pháp sư ở khoảng cách an toàn liên tục dội xuống những đợt bắn phá với độ chính xác đáng sợ.
Chỉ khi hợp thành một chỉnh thể, Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia mới thực sự phô bày được nanh vuốt.
Trớ trêu thay, đó cũng là lý do họ bắt đầu sợ Rion.
Một người đơn độc đối đầu với cả đội hình vốn đã là chuyện khó tin. Vậy mà Rion không chỉ cầm cự được, còn nhiều lần ép ngược họ vào thế bị động.
Sức mạnh ấy khiến mọi nhận thức thông thường trở nên vô nghĩa. Trong đầu không ít người thậm chí đã thấp thoáng một ý nghĩ mà họ không dám thừa nhận.
'Có lẽ người thua sẽ là họ.'
“Mọi người đã vất vả câu giờ rồi. Từ giờ, ta cũng sẽ tham chiến.”
Aslan đã hồi phục phần nào ở hậu phương. Ông bước qua hàng ngũ kỵ sĩ, một lần nữa tiến vào tiền tuyến.
“Ngài Aslan, thương thế của ngài không sao chứ?”
“Không có gì đáng ngại.”
Nhìn lão kỵ sĩ vừa bị mình đánh lui nay lại cầm kiếm bước ra, Rion chỉ biết thở dài.
“Có phải ngài hơi thiếu liêm sỉ rồi không? Đã bị loại khỏi vòng chiến thì ít nhất cũng nên nằm yên cho đến khi trận đấu kết thúc chứ.”
“Nếu được lựa chọn, tấm thân già nua này cũng muốn làm như vậy lắm.”
Aslan dựng thanh kiếm mảnh trước người, bình thản đáp:
“Nhưng cậu mạnh quá, ta còn biết làm thế nào? Đành mong cậu rộng lòng thông cảm.”
“Ngài nói nghe nhẹ nhàng thật đấy.”
Rion cũng nâng kiếm, đồng thời kiểm tra lượng mana còn lại trong cơ thể.
'Chỉ còn khoảng hai mươi phần trăm.'
Lượng mana của Rion vốn dồi dào đến mức vượt xa phần lớn pháp sư thông thường. Nhưng trận chiến đã kéo dài quá lâu, những đòn đánh liên tiếp cũng bào mòn cậu nhanh hơn dự tính.
Đòn phủ đầu ban đầu giúp Rion loại khỏi vòng chiến một lượng lớn binh lực. Đáng tiếc, lợi thế ấy chẳng duy trì được bao lâu.
“Ngài Aslan! Chúng tôi đến tiếp viện!”
Lực lượng tăng viện đóng tại lãnh địa Công tước cuối cùng cũng xuất hiện. Những khoảng trống Rion khó khăn lắm mới tạo ra lập tức được lấp đầy.
'Vẫn chưa kéo dài được bao lâu.'
Cậu có cảm giác trận chiến đã diễn ra suốt mấy ngày liền, nhưng trên thực tế, còn chưa đầy một giờ trôi qua.
Runoa vẫn cần thêm thời gian.
Rion lại vận chuyển mana, nhưng lần này chủ động hạ sức mạnh xuống một bậc.
Cậu không cần tiêu diệt tất cả những người trước mặt. Chỉ cần giữ họ ở lại đây, không để bất kỳ ai đuổi theo Runoa là đủ.
Sau khi điều hòa hơi thở, Rion khẽ hất cằm.
Ý khiêu khích đã quá rõ ràng.
Muốn tới thì cứ tới.
Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia chẳng hề khách sáo. Dưới sự dẫn đầu của Aslan, tất cả đồng loạt xông lên.
Thanh kiếm mảnh trong tay lão kỵ sĩ uốn lượn, đường kiếm liên tục vặn xoắn đến mức gần như không thể đoán trước. Nếu là người bình thường, chỉ cần đối diện với thứ kiếm thuật ấy cũng đủ hoa mắt, chẳng biết nên phòng thủ từ đâu.
Rion lại không hề dao động.
Cậu nghiêng mặt kiếm, nhẹ nhàng dẫn mũi kiếm của Aslan trượt sang bên ngoài. Vừa hóa giải đòn tấn công, Rion đã lùi nửa bước.
Vút!
Một mũi thương lập tức xuyên qua vị trí cậu vừa đứng. Thanh kiếm mảnh của Aslan cũng đổi hướng, bám sát đường lui mà lao tới.
Rion không né tránh bằng những động tác lớn.
Một mũi thương sượt qua cánh tay, trong khi lưỡi kiếm khác rạch thành một đường mảnh trên má. Cậu sẵn sàng nhận lấy những vết thương không nguy hiểm đến tính mạng để đổi lấy quyền chủ động trong nước đi kế tiếp.
Giữa cơn mưa công kích dồn dập, Rion tìm ra mắt xích yếu nhất rồi thẳng tay đánh vào đó.
Cậu chém gãy cán thương, đâm kiếm vào đùi người đối diện. Chuôi kiếm nện thẳng dưới cằm một kỵ sĩ khác, sau đó lưỡi kiếm lập tức đảo chiều, rạch qua cổ tay kẻ vừa định đánh lén.
Đó là lối chiến đấu lấy thương đổi thế, chắt chiu từng giọt mana và từng phần sức lực đến mức cực đoan.
Rion không cố phá hủy đội hình bằng sức mạnh áp đảo. Cậu chủ động kéo đối phương vào một vũng lầy, từng chút làm rối loạn nhịp phối hợp vốn hoàn hảo của họ.
Trước lối phòng thủ lì lợm ấy, nhịp thở của cả đội hình dần lệch khỏi nhau.
Rầm rầm!
Một kỵ sĩ cao lớn bị đánh mất thăng bằng, lảo đảo va vào chân những người đang lao lên bên cạnh. Chỉ trong chớp mắt, cả nhóm đổ rạp lên nhau như những quân cờ domino.
Một góc đội hình vốn vận hành chính xác như máy móc bỗng sụp xuống theo cách hết sức lố bịch.
Rion lấy chính sự hỗn loạn ấy làm tấm chắn, lặng lẽ lướt vào góc chết nằm ngoài tầm với của Aslan.
Bịch!
Cậu đạp mạnh xuống đất, xuyên thủng vòng vây rồi lao về phía những pháp sư ở hậu phương như một viên đạn pháo.
Đám người gây cản trở từ đầu trận đến giờ đã ở ngay trước mắt. Chỉ cần thêm một nhịp, Rion có thể quét sạch toàn bộ bọn họ.
Đúng lúc ấy, giác quan của cậu bắt được vài chuyển động rất khẽ trong rừng.
Vút!
Những sát thủ vẫn ẩn mình giữa bóng tối cuối cùng cũng hành động.
Chúng đã kiên nhẫn chờ đợi từ đầu trận. Đến khi toàn bộ sự chú ý của Rion bị kéo về phía các pháp sư, chúng lập tức lợi dụng kẽ hở ấy để thoát khỏi chiến trường.
Mục tiêu của chúng là Runoa.
“Chậc.”
Rion ghìm chân giữa chừng, từ bỏ những pháp sư đã ở ngay trước mắt.
Mana trong người cậu lại bùng lên. Tốc độ vừa được hạ xuống để tiết kiệm sức lực lập tức tăng vọt, kéo theo một vệt sáng vàng xuyên qua màn đêm.
Chỉ trong vài nhịp thở, Rion đã xuất hiện ngay sau lưng những sát thủ đang bỏ chạy.
“Tôi đã bảo bước qua ranh giới đó là chết rồi mà.”
Lưỡi kiếm lóe sáng.
Những bóng người vừa thoát khỏi khu rừng đồng loạt khựng lại, sau đó lần lượt đổ xuống đất.
Rion đáp xuống ngay phía sau chúng.
Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội. Hơi thở nóng rát tràn qua cổ họng, mang theo vị tanh ngọt nơi đầu lưỡi.
Cậu vừa định thở ra một hơi dài để ổn định nhịp thở thì sống lưng chợt lạnh buốt.
“…!”
Một đường sáng bạc xé ngang tầm mắt.
Aslan đã chớp đúng khoảnh khắc Rion để lộ sơ hở.
Mũi kiếm vốn nổi tiếng với tốc độ cực nhanh, nay còn được gia trì bởi ma pháp cường hóa. Nó xuyên qua không khí nhanh đến mức gần như đã chạm tới mục tiêu trước cả tiếng rít xé gió.
Dẫu vậy, phản xạ gần như phi lý vẫn giúp Rion xoay người, miễn cưỡng đưa kiếm lên đón đỡ.
Nhưng tư thế của cậu quá chông chênh.
Choang!
Thanh kiếm trong tay Rion vỡ nát. Mũi kiếm của Aslan xuyên qua những mảnh thép đang văng tung tóe, đâm thủng bả vai cậu.
“Dù sở hữu giác quan xuất chúng đến đâu, cậu cũng không nên tùy tiện quay lưng về phía kẻ địch như vậy.”
“Khự…”
Cơn đau dữ dội khiến tầm mắt Rion chao đảo.
Thế nhưng cậu không hề do dự.
Rion buông chuôi kiếm gãy, khép thẳng bàn tay phải rồi bổ xuống một đường ngắn.
Phập!
Một vệt máu đỏ tươi lập tức xuất hiện dọc theo mắt trái của Aslan.
“Thủ Đao Kiếm…”
Aslan lùi lại theo bản năng, bàn tay đưa lên che mắt.
“Không ngờ cậu còn có thể thi triển kỹ xảo như vậy. Càng giao kiếm, cậu càng khiến ta phải kinh ngạc.”
“Đừng bám dai như đỉa nữa.”
Rion chộp lấy gương mặt Aslan, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể quật ông xuống đất.
ẦM!
Mặt đất rung lên dữ dội.
Aslan nằm im giữa hố đất vừa xuất hiện, không còn cử động.
Rion thở hắt ra, cúi xuống nhặt thanh kiếm mảnh ông vừa đánh rơi.
Nó nhẹ và mỏng hơn nhiều so với loại kiếm cậu thường sử dụng. Trọng tâm cũng hoàn toàn khác biệt, nhưng chưa đến mức không thể dùng.
“Là thế này nhỉ?”
Rion hơi hạ thấp trọng tâm, đưa thanh kiếm mảnh về phía trước.
Đó chính là tư thế kiếm thuật Aslan vừa sử dụng.
Rion sở hữu 【Kiếm Thuật Tối Thượng】, một năng lực đã được rèn luyện đến cảnh giới vượt xa hiểu biết thông thường.
Chỉ cần thứ cậu nhìn thấy vẫn thuộc về kiếm thuật, dù là một thanh kiếm chưa từng chạm tới hay một trường phái lần đầu chứng kiến, Rion cũng chỉ cần quan sát một lần để tái hiện nó.
Mũi kiếm hướng về những kỵ sĩ còn lại.
Rion khẽ hất cằm.
“Tiếp theo.”
Đám kỵ sĩ lập tức tràn tới.
Thương đâm, khiên nện, những lưỡi kiếm lạnh lẽo liên tục xé qua bóng tối. Một người vừa ngã, người khác đã bước lên lấp chỗ trống. Ánh sáng ma pháp từ hậu phương không ngừng xé toạc màn đêm, phủ xuống chiến trường hết đợt này đến đợt khác.
Giữa cơn mưa công kích tưởng chừng vô tận, Rion chỉ làm một việc.
Vung kiếm.
Cậu dùng duy nhất một thanh kiếm gạt bỏ tất cả những gì đang lao tới, chặn lại mọi kẻ muốn vượt qua mình.
Chỉ cần tiến thêm một bước, Rion có thể chém ngã nhiều kẻ địch hơn.
Nhưng cậu lại lùi một bước.
Bởi tiêu diệt những người trước mặt chưa bao giờ là ưu tiên hàng đầu. Điều cậu cần bảo vệ là con đường phía sau lưng.
Nếu Rion tiến quá sâu vào đội hình đối phương, phạm vi phòng thủ chắc chắn sẽ xuất hiện kẽ hở. Chỉ cần một người lách qua được góc chết ấy, cuộc chiến này sẽ mất hết ý nghĩa.
Vì vậy, Rion chấp nhận ghim chặt chiến tuyến tại đây, tự biến mình thành bức tường án ngữ lối đi duy nhất.
Keng! Keng keng!
Thời gian đã trôi qua bao lâu, chính cậu cũng không còn biết.
Đó là một cuộc chiến tiêu hao mà Rion phải dùng máu thịt đón lấy hết đợt sóng sắt này đến đợt sóng sắt khác.
Vết thương xuyên qua bả vai không có lấy một khoảnh khắc để cầm máu. Máu men theo cánh tay, chảy xuống từng đầu ngón rồi nhỏ thành một vệt dài trên mặt đất.
Đồng phục bị ma pháp xé nát, những khoảng da lộ ra ngoài đã cháy sém. Thương kiếm không ngừng sượt qua, để lại vô số vết thương lớn nhỏ chồng chất khắp cơ thể.
Dù nhìn từ góc độ nào, Rion cũng đã chạm tới giới hạn.
Không, với tình trạng ấy, đáng lẽ cậu phải gục xuống từ lâu mới đúng.
Thế nhưng Rion vẫn đứng đó.
Kiếm gãy, cậu cúi xuống nhặt một thanh khác rồi tiếp tục vung lên.
Chủ nhân ban đầu của thanh kiếm là ai không quan trọng. Nó dài hay ngắn, nặng hay nhẹ cũng chẳng còn ý nghĩa.
Chỉ cần chuôi kiếm nằm trong tay Rion, ánh vàng vốn đã lụi dần trong mắt cậu sẽ lại bùng lên dữ dội. Sát khí sắc bén hòa cùng chiến ý hung bạo trào ra, khiến không một ai trước mặt dám xem thường con người đang đứng bên bờ vực gục ngã ấy.
Rồi Rion lại vung kiếm.
Thêm một khoảng thời gian dài trôi qua.
Vầng trăng vốn treo cao giữa bầu trời đã dịch khỏi vị trí ban đầu.
Nếu khu rừng vẫn còn nguyên vẹn, bóng cây hẳn đã kéo dài dưới ánh trăng. Thế nhưng những thân cổ thụ từng chen chúc phủ kín nơi này giờ chẳng còn giữ nổi hình dáng.
Vô số đường kiếm cùng những đợt oanh kích ma pháp đã cày xới cả khu vực. Biển cây rậm rạp bị khoét sạch, chỉ còn một bãi đất hoang trơ trọi, nơi bụi mù vẫn chưa chịu lắng xuống.
Trên bãi đất ấy, gần như không còn ai đủ sức đứng vững.
Những kỵ sĩ từng được ca tụng là mạnh nhất Đế quốc giờ nằm ngổn ngang giữa đống thương kiếm gãy nát. Có người giáp ngực lõm sâu, vừa ho vừa nôn ra máu. Có người tay chân vặn sang những góc quái dị, ngay cả tiếng rên cũng không thể thốt ra trọn vẹn.
Đội pháp sư liên tục yểm trợ từ hậu phương cũng chẳng khá hơn. Kẻ bất tỉnh vì mana phản phệ, người bị cuốn vào dư chấn của những đòn tấn công rồi vùi lấp giữa đất đá.
Cả khu vực đã hóa thành một bãi chiến trường thảm khốc.
Ngay chính giữa cảnh tượng ấy, Rion nằm dang tay chân trên mặt đất, lồng ngực không ngừng phập phồng.
“Hộc… hộc… hộc…”
Cậu không còn nhấc nổi dù chỉ một ngón tay.
Đó là cái giá của việc vung kiếm hàng trăm, hàng nghìn lần, ép cơ thể vượt qua giới hạn hết lần này đến lần khác.
Chỉ còn vài kỵ sĩ đủ sức đứng vây quanh Rion. Giữa những bóng người xiêu vẹo ấy, Aiter chậm rãi bước tới.
“Kết thúc rồi, Rion. Tất cả đã kết thúc.”
Rion không đáp.
Cậu chỉ nằm đó, lặng lẽ nhìn lên bầu trời.
“Ta thừa nhận.”
Aiter dừng lại bên cạnh Rion.
“Cậu thắng rồi. Với tình trạng hiện tại, chúng ta không còn đủ sức đuổi theo cô ấy nữa.”
Khu rừng từ lâu đã biến thành chiến trường. Hàng loạt tinh nhuệ của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia nằm la liệt khắp nơi, không một ai còn nguyên vẹn.
Nếu Rion bước vào trận chiến với cơ thể lành lặn và được chuẩn bị đầy đủ, người nằm xuống sau cùng có lẽ đã không phải cậu.
'Cả một Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia lại thất bại trước duy nhất một tên nô lệ.'
Tất nhiên, Aiter không mang theo toàn bộ binh lực của Hoàng thất.
Nhưng những người có mặt tại đây đều là tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng, đủ sức trở thành lực lượng nòng cốt trong một cuộc chiến với vương quốc khác.
Vậy mà tất cả bọn họ vẫn không thể vượt qua một mình Rion.
Cuối cùng, họ đã ép được cậu ngã xuống. Nhưng để đổi lấy kết quả ấy, quá nhiều thời gian đã trôi qua, lực lượng truy đuổi cũng gần như bị đánh tan.
Mục tiêu không thể hoàn thành.
Dù nhìn theo cách nào, đây vẫn là thất bại của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia.
“Ta thật sự rất tò mò.”
Aiter nhìn xuống gương mặt bê bết máu của Rion.
“Rốt cuộc cô ấy có điều gì khiến cậu trung thành đến mức này?”
“Trung thành gì chứ…”
Rion bật ra một tiếng cười khàn khàn.
“Chỉ là cái tội gặp nhầm chủ thôi.”
Dẫu nói vậy, đây vẫn là lựa chọn của chính cậu.
Cậu đã làm trọn việc mình muốn làm. Bởi vậy, Rion không có gì phải hối hận.
Aiter lặng lẽ nhìn cậu thêm một lúc rồi quay sang những kỵ sĩ còn đứng được.
“Tất cả nghe lệnh. Lập tức cứu chữa những người bị thương. Chúng ta trở về Hoàng thành.”
“Còn người này phải xử lý thế nào, thưa Điện hạ?”
Aiter lại nhìn Rion.
Theo nguyên tắc, hành vi chống lại Hoàng thất như thế này đủ để xử tử ngay tại chỗ.
Nhưng sau một thoáng im lặng, anh vẫn lên tiếng:
“Mang cậu ta về Hoàng thành cùng chúng ta. Khóa chặt tay chân, tuyệt đối không được để cậu ta cử động.”
Rion hơi nghiêng đầu.
“Cậu định tha mạng cho tôi à?”
“Coi như chút nhân từ để bù lại việc ta đã thất hứa. Còn phải xử trí cậu thế nào sau đó, ta sẽ bàn bạc với các gia thần.”
“Lòng dạ bao la thật đấy.”
Trong lúc Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia thu xếp chiến trường và đưa những người bị thương đi trị liệu, Rion vẫn nằm yên, lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời.
Màn đêm xanh thẫm trải dài vô tận, bên trên là vô số vì sao đang lặng lẽ tỏa sáng.
Gương mặt Runoa tự nhiên hiện lên trong tâm trí cậu.
'Giờ này chắc đã chạy được xa lắm rồi nhỉ?'
Nói không lo là dối lòng.
Nhưng cô vốn là một người lạnh lùng đến gần như máu lạnh. Một khi bình tĩnh trở lại, hẳn Runoa sẽ lập tức gạt bỏ mọi cảm xúc thừa thãi và hành động tỉnh táo như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Rion đã phải chịu đủ thứ khốn khổ thế này vì cô.
Nếu Runoa vẫn để bị bắt…
Chủ nhân với chả tiểu thư.
Gặp lại nhất định phải cho cô ấy một đấm.
