Sau khi để Runoa rời đi, Rion một mình ở lại đối mặt với Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia.
Aiter tách khỏi đội hình, chậm rãi bước về phía cậu.
Trong mắt Rion không có cảnh giác, cũng chẳng thấy phẫn nộ hay oán trách. Cậu chỉ bình thản nhìn thẳng vào đối phương, như thể giữa hai người chưa từng xảy ra chuyện gì.
“Đường đường là Hoàng tử mà lại mượn danh Hoàng đế để lừa người, như vậy có ổn không?”
“Phụ hoàng là người rất khoan dung. Vì đại cục, chút bất hiếu cỡ này hẳn ngài sẽ rộng lòng bỏ qua.”
“Đã khoan dung đến thế thì tiện thể bỏ qua cho tiểu thư nhà tôi luôn không được sao?”
“Ngài không khoan dung đến mức ấy.”
“Vậy chẳng phải vẫn là người hẹp hòi à?”
“Ta cũng không thể phủ nhận phụ hoàng có mặt đó.”
Aiter thản nhiên nhún vai, dễ dàng gạt lời châm chọc của Rion sang một bên.
“Tránh đường đi, Rion. Cậu vẫn còn cơ hội được châm chước. Nếu dừng lại tại đây, ta có thể không truy cứu tội của cậu.”
“Nói thật thì tôi cũng muốn tránh sang bên ngay lắm. Nhưng tiểu thư đã ra lệnh tôi phải giữ nơi này, thành ra chân tay cứ không chịu nghe lời.”
“Vậy ta có thể hiểu rằng Công nữ đã chủ động chống lại ý chỉ của Hoàng thất, đúng không? Quả nhiên tội trạng này vẫn không thể bỏ qua.”
“À, câu vừa rồi là nói dối.”
Rion tỉnh bơ sửa lời:
“Tôi đứng đây vì chính tôi muốn thế.”
Aiter cong môi, nhún vai như muốn nói: Thấy chưa?
Rion chỉ biết thở dài.
'Tên này đúng là chẳng chịu thua lấy một câu.'
Cậu xoay nhẹ bả vai, thả lỏng những khớp xương đã căng cứng sau hàng loạt trận chiến.
Kể từ lúc còn ở dinh thự, Rion đã phải chiến đấu không ngừng. Cậu bị thương khi che chắn cho Runoa trước đòn tự bạo của Lowell, rồi tiêu hao một lượng lớn sức lực để đánh tan Đoàn Kỵ sĩ Ma pháp chỉ trong một đòn.
Cơ thể lúc này đã không còn ở trạng thái hoàn hảo. Chính Rion cũng không biết mình có thể cầm cự được bao lâu.
Nhưng còn làm được đến đâu, cậu sẽ làm đến đó.
Chỉ đơn giản vậy thôi.
“Ta hỏi lần cuối.”
Aiter thu lại vẻ đùa cợt, ánh mắt trở nên nghiêm nghị.
“Cậu thật sự không chịu tránh đường sao?”
“Cậu từng nói phải hy sinh số ít vì số đông, đúng không?”
“Đó là gánh nặng mà kẻ đứng trên muôn dân bắt buộc phải gánh vác.”
Không một chút do dự hay dao động, Aiter đưa ra câu trả lời của một người cai trị.
Trước thứ đại nghĩa kiên định đến mức không còn chỗ cho tình cảm cá nhân ấy, Rion khẽ bật cười.
“Vậy thì ngay từ khi sinh ra, chúng ta đã là hai loại người hoàn toàn trái ngược.”
Cậu siết lại chuôi kiếm đang buông lỏng trong tay. Một tầng khí vàng óng chậm rãi bốc lên quanh người Rion, tựa những dải lửa mỏng lay động giữa màn đêm.
“Nếu vai trò của kẻ đứng trên là giẫm nát số ít để bảo toàn số đông…”
Ánh mắt Rion lướt qua toàn bộ Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia đang dàn trận trước mặt.
“Thì sẵn sàng vứt bỏ cả số đông để bảo vệ số ít. Dù cho chủ nhân tôi phụng sự có là kẻ ác bị cả thế gian phỉ nhổ, tôi vẫn sẽ mù quáng dâng cả tính mạng cho người.”
Khí thế quanh người cậu cuộn trào, ép cành lá trong rừng không ngừng rung chuyển.
“Đó chính là vai trò, cũng là lý do tồn tại của một nô lệ.”
Aiter lặng đi trong giây lát rồi khẽ gật đầu.
“Cũng phải.”
Câu trả lời ấy xóa sạch mọi khả năng thỏa hiệp.
Hai người nhìn cùng một sự việc, nhưng lựa chọn lại nằm ở hai đầu đối lập. Nếu đã vậy, tiếp tục tranh luận cũng chẳng còn ý nghĩa.
“Lùi ra xa đi, Aiter.”
Rion nâng kiếm lên.
“Nếu bị vạ lây, tôi không chịu trách nhiệm đâu.”
Aiter không cố giữ lấy lòng tự tôn vô nghĩa.
“Nhờ các vị.”
Anh giao phần còn lại cho Đoàn Kỵ sĩ rồi rời khỏi chiến trường.
Ngay khi Aiter lui về phía sau, một lão kỵ sĩ vẫn luôn đứng bên cạnh anh chậm rãi tiến lên.
Những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt là dấu tích của vô số năm tháng dãi dầu sương gió. Thế nhưng thân hình rắn chắc cùng đôi mắt sáng quắc kia lại tràn đầy sinh khí, hoàn toàn không giống một người đã bước sang tuổi xế chiều.
“Lần đầu gặp mặt. Ta là Aslan.”
Giọng nói trầm thấp vang lên, tựa tiếng vọng từ sâu trong hang đá.
Rion chưa từng gặp lão kỵ sĩ trước mặt, nhưng cái tên ấy thì cậu đã thấy qua. Nó xuất hiện trong những cuốn sử liệu cậu từng lục tìm ở thư viện Học viện khi điều tra thông tin về Cersia.
“Đoàn trưởng Aslan của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia.”
“Nói chính xác thì phải là cựu đoàn trưởng.”
Nhiều năm trước, phù thuỷ Cersia từng nhấn chìm cả Đế quốc trong nỗi kinh hoàng. Trong cuộc chinh phạt năm ấy, người dẫn dắt Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia chiến đấu nơi tiền tuyến không ai khác ngoài Aslan.
Đáng lẽ ông đã phải rời khỏi chiến trường từ lâu. Vậy mà giờ đây, một tồn tại chẳng khác nào huyền thoại sống lại đã đích thân xuất hiện trước mặt Rion.
“Ngài đã lớn tuổi thế này còn lặn lội tới tận đây làm gì? Ở nhà nghỉ ngơi, ngắm mặt mấy đứa cháu chẳng phải tốt hơn sao?”
“Tuổi đã cao thì sao có thể an tâm hưởng thụ những ngày tháng nhàn nhã? Tàn dư của phù thuỷ mà ta không thể diệt trừ khi còn tại nhiệm vẫn tồn tại trên mảnh đất này. Vì thế, ta muốn tự tay khép lại chuyện năm xưa.”
Trước lời đùa cợt đầy gai nhọn của Rion, Aslan chỉ mỉm cười, ung dung đáp lại bằng sự điềm tĩnh của một bậc trưởng bối.
“Kỵ sĩ nô lệ, ta đã nghe không ít lời đồn về cậu. Từ lâu vẫn muốn được gặp mặt một lần, nhưng đến khi tận mắt chứng kiến mới biết…”
Đôi mắt Aslan từ từ nheo lại.
“Những lời đồn ấy vẫn còn quá khiêm tốn.”
Khí thế tỏa ra từ người thanh niên trước mặt chỉ những kẻ dành trọn hàng chục năm mài giũa kiếm thuật đến cực hạn mới có thể chạm tới.
Đó là một cảnh giới xa xăm đến mức ngay cả Aslan cũng khó lòng nhìn thấu. Thật khó tin người sở hữu nó lại chỉ là một thanh niên vừa bước qua tuổi đôi mươi.
“Vì sao một người như cậu lại đứng về phía phù thủy?”
“Còn vì sao được nữa? Tôi là nô lệ.”
Rion giơ tay gõ lên chiếc vòng giam cầm trên cổ, cố ý tạo ra mấy tiếng cộc cộc.
“Chủ nhân bảo cắn thì tôi phải cắn. Một tên nô lệ thì lấy đâu ra niềm tin cao quý hay đại nghĩa lớn lao?”
“Một kiếm sĩ bị tước đoạt tự do, cuối cùng lại chỉ còn biết phục tùng mù quáng. Quả là điều đáng tiếc.”
“Ngài không cần lo.”
Nụ cười nơi khóe môi Rion nhạt dần.
“Ít nhất sự mù quáng này vẫn đáng giá hơn đám người chỉ vì Hoàng tử ra lệnh mà kéo cả đoàn tới đây, lấy đông hiếp ít để sát hại một cô gái không còn sức phản kháng.”
Trước lời khiêu khích không chút kiêng dè ấy, Aslan chẳng những không tức giận mà còn nở một nụ cười cay đắng.
“Cậu nói không sai. Suy cho cùng, chúng ta cũng chỉ là những con chó săn tự bịt mắt, bịt tai dưới cái tên mỹ miều là đại nghĩa.”
Bàn tay chai sần của Aslan chậm rãi siết lấy chuôi kiếm.
Ông rút kiếm khỏi vỏ.
Chỉ là một động tác đơn giản.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm lộ ra dưới ánh trăng, bầu không khí xung quanh lập tức thay đổi.
Khu rừng vốn đang rì rào trong gió bỗng nín thở. Dòng mana tự nhiên trôi nổi khắp không gian cũng bị một sức nặng vô hình ép sát xuống mặt đất.
Áp lực lạnh buốt quét qua khiến từng sợi lông trên người Rion dựng đứng.
Thứ khí thế ấy quá mãnh liệt để có thể phát ra từ một lão kỵ sĩ đã về hưu.
'Lão già này mạnh quá mức cần thiết rồi đấy.'
Bản thân Rion cũng là một kỵ sĩ đã trải qua không biết bao nhiêu trận chiến sống còn. Vậy mà lão nhân trước mặt vẫn mạnh hơn bất kỳ đối thủ nào cậu từng gặp.
Chỉ cần sơ suất một lần, tất cả sẽ lập tức rơi vào kết cục không thể vãn hồi.
Câu giờ cho Runoa trốn thoát là mục tiêu quan trọng nhất, nhưng Rion vẫn chưa có ý định từ bỏ mạng sống.
Cậu sẽ vùng vẫy đến tận giới hạn.
Dù phải làm bất cứ điều gì, cậu cũng sẽ sống sót trở về.
Ù ù…
Một vòng tròn vàng óng hiện ra dưới chân Rion.
Cậu dùng một tay nắm lấy thân kiếm, kéo căng cả thanh kiếm về phía sau như đang giương một sợi dây cung.
Trong một trận chiến lấy ít địch nhiều, có một nguyên tắc không bao giờ thay đổi.
Trước khi cuộc hỗn chiến thực sự bắt đầu, phải dùng sức mạnh áp đảo để loại bỏ càng nhiều kẻ địch càng tốt.
Mà đòn tiếp theo chính là toàn bộ sức mạnh Rion có thể tung ra vào lúc này.
“Chống nổi thì cứ thử xem.”
Lời cảnh báo vừa dứt, thanh kiếm bị dồn ép đến cực hạn trong tay Rion lập tức được giải phóng.
Lưỡi kiếm quét ngang không trung.
Không gian rít lên như đang gào thét, rồi bị đường kiếm xé thành hai nửa.
ẦM!
Một luồng sáng vàng rực bùng nổ, biến khu rừng đen kịt thành ban ngày.
Đạo trảm kích tựa như được ngưng tụ từ hàng trăm, hàng nghìn lưỡi kiếm chồng lên nhau. Nó cuộn trào thành một cơn sóng vàng khổng lồ, hung hãn nuốt chửng cả khu rừng phía trước.
“Aaa!”
“Đội pháp sư, mau dựng kết giới…!”
Không ai kịp hét trọn câu.
Những kỵ sĩ đứng ở tiền tuyến còn chưa kịp hoàn thành đội hình phòng thủ, khiên trong tay họ đã bị nghiền dúm như giấy vụn rồi hất tung lên không trung.
Những sát thủ Hoàng gia âm thầm áp sát từ các góc khuất cũng không thể thoát khỏi phạm vi trảm kích. Tất cả bị cuốn vào luồng sáng dữ dội rồi hất văng khỏi mặt đất.
Rion chỉ vung kiếm đúng một lần.
Vậy mà cả một vùng rừng đã bị khoét mất một mảng khổng lồ, để lại cảnh tượng tan hoang đến rợn người.
Nhờ các pháp sư kịp thời dựng kết giới, thiệt hại đã được giảm bớt phần nào. Dẫu vậy, gần một nửa lực lượng vẫn mất khả năng chiến đấu chỉ sau một đòn.
“Không thể nào…”
Khi cơn sóng vàng quét qua, Aslan vẫn đứng giữa con đường nó vừa tàn phá.
Ông sững sờ nhìn cảnh tượng tan hoang xung quanh. Aslan đã ép mana trong người vận chuyển đến cực hạn mới có thể chém tách đạo trảm kích ấy.Nhưng ông vẫn không thể hoàn toàn hóa giải sức mạnh của nó.
Hai chân Aslan bị đẩy trượt trên mặt đất suốt mấy bước dài, cày thành những rãnh sâu trước khi ông miễn cưỡng dừng lại.
“Đây thật sự là sức mạnh của một tên nô lệ sao?”
Dù chính tay đón lấy đòn tấn công ấy, Aslan vẫn khó lòng tin nổi.
Đó là sức mạnh quá lớn để thuộc về một nô lệ.
Cũng quá lớn để bất kỳ ai có thể xem người sở hữu nó là nô lệ.
“Nhưng…”
Aslan lập tức điều hòa lại nhịp thở đang rối loạn.
Ông tiến lên một bước, mũi chân khẽ chạm đất rồi bật người lao đi.
“Sau một đòn như vậy, ta muốn biết cậu còn đủ sức tung ra chiêu tiếp theo hay không.”
Lời còn chưa dứt, thân ảnh Aslan đã bắn về phía trước.
Cũng đúng khoảnh khắc ấy, Rion xé toạc màn bụi mù, lao ra đón đầu ông.
KENG!
Trường kiếm của Rion va chạm dữ dội với thanh kiếm mảnh trong tay Aslan.
Sóng xung kích bùng nổ từ điểm giao nhau giữa hai lưỡi kiếm, cuốn phăng toàn bộ đất đá và bụi mù xung quanh.
Hai chân Rion trượt dài về phía sau.
Thế nhưng cậu không hề dừng lại.
Tận dụng tư thế đang nghiêng lệch, Rion xoay cổ tay, dẫn lưỡi kiếm chém xéo từ dưới lên, nhắm thẳng vào sườn Aslan.
Keng!
Sống kiếm của Aslan khẽ chạm vào lưỡi kiếm đang lao tới, vừa đủ làm chệch quỹ đạo của nó.
Ngay trong động tác phòng thủ, mũi kiếm mảnh đã hạ xuống.
Công và thủ tiếp nối tự nhiên như nước chảy.
Lưỡi kiếm bạc lạnh lẽo đâm thẳng vào đùi Rion.
Nhưng nơi đó đã không còn ai.
Trước khi mũi kiếm chạm tới, Rion đã rời khỏi đường tấn công.
“…”
Khóe mắt Aslan khẽ giật.
Ông không có thời gian để suy nghĩ. Cổ tay lập tức xoay chuyển, cánh tay thuận thế vung xuống.
Giữa màn đêm, mũi kiếm bạc trong tay Aslan hóa thành hàng chục điểm sáng.
Keng! Keng keng keng!
Những mũi đâm liên tiếp trút xuống Rion chẳng khác nào một cơn mưa.
Thế nhưng từng động tác của cậu đều gọn gàng đến mức không thừa lấy nửa nhịp. Lưỡi kiếm trong tay liên tục chuyển hướng, đón đỡ toàn bộ chuỗi tấn công mà không để lại dù chỉ một vết xước trên người.
“Không thể xen vào được…”
Cuộc giao tranh diễn ra với tốc độ khiến mắt thường gần như không thể theo kịp.
Trong bóng tối, chỉ những đốm lửa thỉnh thoảng lóe lên mới giúp đám kỵ sĩ đoán được vị trí của hai người.
Không một ai dám tùy tiện tham chiến.
Với trình độ của họ, cố chen vào lúc này chỉ khiến Aslan vướng tay vướng chân.
KENG!
Trận chiến vẫn tiếp tục.
Aslan không để Rion có nổi một nhịp nghỉ ngơi.
Từng mũi kiếm của ông sắc bén và chính xác như muốn cắt chia cả không gian. Khi thì cô đọng thành một điểm chí mạng, lúc lại nối liền thành những đường kiếm không ngừng biến đổi.
Thanh kiếm mảnh uốn lượn theo quỹ đạo linh hoạt như một con rắn bạc. Những vệt sáng nó để lại đan kín không trung, tựa vô số vì sao được khắc lên màn đêm.
Mỗi khi Rion vừa tránh khỏi một mũi kiếm, đòn tiếp theo đã lập tức đón chờ cậu ngay tại đó.
Tuy nhiên, toàn bộ kiếm thuật Aslan dành cả đời mài giũa vẫn không thể chạm tới đối phương.
Mũi kiếm hoặc sượt qua trong gang tấc, hoặc bị Rion nhẹ nhàng dẫn lệch sang một bên.
'Chẳng lẽ…'
Gương mặt Aslan dần trở nên nặng nề.
Ý nghĩ ông đã cố gạt khỏi tâm trí lại một lần nữa trỗi dậy.
'Cậu ta đã nhìn thấu hoàn toàn đường kiếm của mình sao?'
Trước khi mũi kiếm hoàn thành cú đâm, thậm chí trước cả khi quỹ đạo của nó được xác định, Rion đã không còn đứng ở nơi thanh kiếm sắp đi qua.
Cảm giác ấy giống như cậu đang giẫm lên những đường nét còn chưa được vẽ ra, ung dung bước qua chúng trước khi Aslan kịp đặt nét bút đầu tiên.
Đó là cảnh giới mà ngay cả Aslan, người đã vung kiếm suốt cả cuộc đời, vẫn chưa từng chạm tới.
“Đối thủ đang đứng ngay trước mặt mà ngài còn rảnh nghĩ ngợi gì thế?”
Giọng Rion bất ngờ vang lên sát bên.
“Hay vì tôi là nô lệ nên không được tính là người?”
Đồng tử Aslan co lại.
Chỉ trong khoảnh khắc ông phân tâm, Rion đã áp sát đến mức giữa hai người không còn nổi một sải tay.
Khoảng cách ấy quá hẹp để thanh kiếm mảnh phát huy ưu thế của những đòn đâm.
Rion vung trường kiếm, giáng xuống như muốn quật văng cả người lẫn kiếm của đối phương.
Aslan vội dựng thẳng lưỡi kiếm trước người, đồng thời dùng bàn tay còn lại chống lên thân kiếm.
Nhưng ông vẫn không thể đón đỡ trọn vẹn sức mạnh ấy.
ẦM!
Cơ thể Aslan bị đánh bật khỏi mặt đất, vẽ thành một đường vòng cung giữa không trung.
Ông xoay người, miễn cưỡng tiếp đất an toàn, nhưng ngay sau đó vẫn phải quỳ mạnh một gối xuống. Cánh tay vừa chặn kiếm run lên dữ dội vì chấn động.
“Ngài Aslan, ngài không sao chứ?”
“Ừm… Có lẽ tuổi già khiến sức lực không còn được như trước.”
“Xin ngài tạm thời nghỉ ngơi. Chúng tôi sẽ thay ngài đối phó với cậu ta.”
“Vậy nhờ các cậu.”
Aslan không cố chấp. Ông đứng yên điều hòa hơi thở, để một tư tế đặt tay lên lưng và thi triển phép hồi phục.
Trong lúc Rion và Aslan giao chiến, những kỵ sĩ còn lại đã kịp chỉnh đốn đội hình.
“Cậu ta là người vừa đẩy lùi ngài Aslan! Tuyệt đối không được sơ suất! Tất cả dốc toàn lực!”
“Đội pháp sư, lập tức thi triển ma pháp cường hóa!”
Mệnh lệnh vừa truyền xuống, những pháp sư khoác áo choàng đang chờ sẵn ở hậu phương đồng loạt giơ pháp trượng.
Vô số dải mana ngũ sắc rực rỡ đến chói mắt trút xuống như thác nước, quấn quanh cơ thể các kỵ sĩ hết lớp này đến lớp khác.
“Đúng là một lũ khốn chơi trội thật đấy.”
Rion buông lời tán thưởng không thể chân thành hơn, đồng thời tranh thủ điều hòa hơi thở.
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu và Aslan đã trao đổi hàng chục chiêu. Trận đấu ấy không chỉ tiêu hao thể lực mà còn bào mòn dữ dội khả năng tập trung của Rion.
Lồng ngực đã bắt đầu phập phồng, hơi thở cũng dần trở nên gấp gáp.
Nhưng muốn ép cậu gục xuống thì vẫn còn sớm lắm.
Rion siết chặt chuôi kiếm thêm lần nữa.
Ánh sáng vàng óng lan xuống mặt đất, vẽ thành một vòng tròn rực rỡ dưới chân cậu.
Phía trước là những kỵ sĩ được cường hóa đến tận răng.
Xa hơn nữa là vị cựu đoàn trưởng đang được trị liệu, cùng hàng loạt sát thủ và pháp sư Hoàng gia vẫn chưa xuất thủ.
Rion chỉ có một mình.
Nhưng cậu không lùi.
“Lại đây.”
Tất cả chỉ vì vị tiểu thư phản diện đáng thương của cậu.
