ẦM! ẦM! ẦM!
Những tiếng nổ kinh hoàng nối tiếp nhau dội lên, lay chuyển cả tòa dinh thự.
Giữa cơn mưa gạch đá không ngừng trút xuống, Rion và Bibi cắm đầu chạy khỏi nơi sắp hóa thành đống hoang tàn. Tình thế cấp bách đến mức Rion chẳng còn tâm trí giữ phép tắc, cứ thế vác Runoa lên vai như một kiện hành lý.
“Ngài Rion, tiếp theo chúng ta phải làm gì?”
“Đến chuồng ngựa. Phải rời khỏi lãnh địa càng nhanh càng tốt.”
Aiter đã phản bội họ.
Rion vốn biết vị Hoàng tử ấy không phải hạng người dễ đối phó, nhưng cậu không ngờ anh ta dám đem cả danh nghĩa của Hoàng đế ra làm mồi nhử.
Dẫu vậy, oán trách lúc này cũng chẳng còn ý nghĩa. Mọi chuyện bị đẩy đến nước này, suy cho cùng, chính họ cũng có một phần trách nhiệm.
Trong lúc chạy, Rion khẽ nghiêng đầu nhìn người đang nằm vắt trên vai mình.
Nếu là ngày thường, chỉ riêng việc bị đối xử như một bao hành lý cũng đủ khiến Runoa nổi trận lôi đình. Thế nhưng lúc này, cô lại im lặng đến khác thường. Gương mặt trắng bệch không chút biểu cảm, đôi mắt tuy mở nhưng chẳng hề phản chiếu cảnh vật trước mặt.
Tâm trí Runoa vẫn mắc kẹt trong những lời Cassius vừa nói.
Em không phải người Edelheid.
Đó là lời phủ nhận cô đã phải nghe suốt cả cuộc đời.
Một đứa con ngoài giá thú chỉ mang nửa dòng máu, một vết nhơ không xứng đáng được khắc tên vào gia phả. Runoa vẫn luôn cho rằng Cassius cũng khinh miệt mình như tất cả những người còn lại.
Thế nhưng lần này, anh đã nói tiếp.
Và cũng chính vì chỉ mang một nửa dòng máu, em không phải phù thủy.
Cũng những lời từng đẩy cô ra khỏi gia tộc ấy, giờ đây lại hóa thành tấm khiên che chắn trước mặt cô.
Runoa vẫn luôn tỏ ra như thể chẳng bận tâm đến huyết thống đang chảy trong người mình. Nhưng phù thủy là sự tồn tại bị cả thế gian căm ghét và ruồng bỏ. Mang trong mình dòng máu ấy, từ đầu đến cuối chưa bao giờ là chuyện cô có thể thực sự thản nhiên.
Vậy mà Cassius đã phủ nhận nó.
Anh không những không oán trách, còn lựa chọn ở lại, một mình gánh lấy toàn bộ tội nghiệt của gia tộc.
Runoa không thể hiểu nổi.
Sự bảo vệ ấy không giống lòng trung thành Rion dành cho cô, cũng chẳng bắt nguồn từ mệnh lệnh hay khế ước nào. Cassius không cần cô đền đáp. Anh chỉ đứng đó, quay lưng về phía cô rồi thản nhiên đẩy cô ra khỏi nơi sắp trở thành chiến trường.
Như thể đó là điều một người anh đương nhiên phải làm cho em gái mình.
Runoa muốn hỏi tại sao.
Tại sao đến tận bây giờ anh mới chịu nói những lời ấy?
Tại sao sau bao nhiêu năm lạnh nhạt, anh lại chọn thiêu rụi chính mình để mở cho cô một con đường sống?
Thế nhưng tiếng nổ phía sau vẫn không ngừng vọng tới. Có lẽ cô sẽ không bao giờ còn cơ hội nhận được câu trả lời.
“Đến rồi.”
Giọng Rion kéo Runoa trở về thực tại.
Ba người đã tới chuồng ngựa. Rion đặt cô lên yên trước mặt Bibi, sau đó tự mình nhảy lên một con ngựa khác.
“Đi!”
Dây cương quất xuống. Hai con ngựa hí vang, phá cửa chuồng rồi lao thẳng về phía khu rừng.
Sau lưng họ, những tiếng nổ vẫn nối nhau xé toạc bầu trời chạng vạng. Tòa dinh thự Edelheid từng sừng sững suốt bao thế hệ đang chìm dần trong lửa đỏ. Từng mảng tường đổ sụp, bụi khói cuồn cuộn bốc lên, nuốt trọn những gì còn sót lại của gia tộc.
Mặc cho cơ thể chao đảo theo từng nhịp vó, Runoa vẫn ngoái đầu nhìn mãi về phía sau.
Tòa dinh thự đang cháy.
Cassius vẫn còn ở đó.
Runoa cắn chặt môi. Vị tanh của máu dần thấm nơi đầu lưỡi, nhưng cô không hề hay biết.
‘Vẫn chưa sao.’
Cô lặp đi lặp lại trong lòng như thể chỉ cần ngừng lại một lần, tất cả những gì đang chống đỡ mình cũng sẽ sụp đổ.
‘Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.’
‘Phải. Cô vẫn còn Rion.’
Chỉ cần Rion ở bên, cô vẫn có thể đứng dậy. Cho dù Edelheid đã hóa thành tro bụi, cho dù cả thế gian đều quay lưng, chỉ cần người ấy chưa rời đi, cô vẫn còn một nơi để trở về.
Màn đêm dần phủ xuống con đường xuyên rừng.
Ngoài tiếng vó ngựa dồn dập giẫm lên lớp đất ẩm, bốn bề tĩnh lặng đến rợn người. Những thân cây đen sì vun vút lướt qua hai bên, nối nhau kéo dài tưởng chừng không có điểm cuối.
Bibi ngồi phía sau Runoa, hai tay vòng qua người cô để giữ dây cương. Sau một quãng đường dài chìm trong im lặng, cô mới lên tiếng:
“Ngài Rion đã xác định điểm đến chưa?”
“Tôi định tới Belmarine.”
“Ngài muốn rời khỏi Đế quốc sao?”
“Nếu kẻ truy đuổi là Hoàng thất, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”
Belmarine là một thương cảng nằm không quá xa lãnh địa Edelheid. Rion định đến đó tìm thuyền, rời khỏi Đế quốc trước khi Hoàng thất kịp phong tỏa các tuyến đường.
Một khi Aiter đã quyết định truy bắt Runoa, không nơi nào bên trong biên giới còn có thể xem là an toàn. Rời khỏi Đế quốc chính là lựa chọn ít nguy hiểm nhất.
Nhưng vấn đề sống còn trước mắt vừa có lời giải, một nỗi lo thực tế khác đã lập tức hiện lên trong đầu Rion.
‘Tiền đâu?’
Bọn họ bỏ chạy quá vội, trong người không có nổi một đồng.
Ba cái miệng cần nuôi, trong đó lại có một vị tiểu thư từ nhỏ chỉ quen ăn ngon mặc đẹp. Còn Bibi, nhìn kiểu nào cũng chẳng giống người có thể đường đường chính chính ra ngoài kiếm tiền.
Cuối cùng, mọi gánh nặng hiển nhiên vẫn sẽ đổ lên đầu Rion.
‘Rồi lại chỉ có mình ta phải cày đến chết.’
Trong lúc Runoa và Bibi thảnh thơi ngồi nhà, cậu sẽ phải lăn lộn bên ngoài đến rã rời xương cốt mới kiếm được chút tiền mang về.
Nếu hai người biết cảm kích thì còn đỡ. Nhưng với tính khí của Runoa, cô chắc chắn sẽ cau mày, lạnh lùng hỏi tại sao cậu chỉ kiếm được có từng ấy.
Chưa gì Rion đã thấy tương lai lưu vong trước mắt tối sầm.
Đúng lúc cậu còn đang đau đầu nghĩ cách nuôi sống cả ba, một luồng khí lạnh đột ngột lướt qua những giác quan vốn đã căng đến cực hạn.
Cả khu rừng bỗng nín thở.
Không còn tiếng côn trùng rả rích, cũng chẳng có lấy một chiếc lá lay.
Ngay sau đó, một vật thể xé gió lao thẳng ra từ giữa những thân cây.
Rion khẽ tặc lưỡi. Cậu đạp mạnh lên yên ngựa, bật người lên không trung, đồng thời rút kiếm khỏi vỏ.
Lưỡi kiếm vung xuống thành một đường dứt khoát.
KENG!
Tiếng kim loại va chạm chát chúa xé toạc màn đêm. Một chùm tia lửa bắn tung giữa không trung.
“Ngài Rion?”
“Có kẻ đuổi kịp rồi.”
Rion đáp xuống mặt đất, ánh mắt ghim chặt vào khoảng tối sâu trong rừng.
Tiếng cành lá gãy vụn liên tiếp vang lên. Hàng chục bóng người giẫm nát những bụi cây, lần lượt bước ra khỏi màn đêm. Ánh trăng lạnh lẽo trượt trên các bộ giáp bạc, soi rõ huy hiệu của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia.
Kẻ đứng đầu, không ngoài dự đoán, chính là Aiter.
“Đến nhanh thật đấy.”
Rion khẽ xoay cổ tay cầm kiếm.
“Còn Cassius? Cậu đã làm gì anh ta rồi?”
“Ta đã giao anh ấy cho một người đáng tin cậy. Cậu không cần lo.”
“Cậu định giết anh ta sao?”
“Hiện giờ ta chưa có ý định đó.”
“Nghe chẳng khác nào nếu cần, cậu vẫn sẽ giết.”
Aiter không trả lời.
Sự im lặng ấy đã quá đủ.
Rion hạ thấp ánh mắt, chậm rãi quan sát xung quanh. Không chỉ có đội kỵ sĩ đang đứng trước mặt, trong những góc tối rải rác khắp khu rừng còn ẩn giấu không ít sát thủ. Khí tức của từng kẻ đều được che đậy rất kỹ, nhưng vẫn không thể qua mắt cậu.
Không một ai là hạng tầm thường.
Aiter rõ ràng chỉ mang theo những tinh nhuệ mạnh nhất của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia.
Rion nhanh chóng cân nhắc mọi khả năng.
‘Cản tất cả bọn họ mà vẫn bảo vệ được cô ấy?’
‘Hay tìm cách đưa Runoa và Bibi cắt đuôi khỏi nơi này?’
Cậu chẳng cần suy nghĩ lâu.
Cả hai đều không thể.
Đối với một kỵ sĩ, chiến thắng chưa bao giờ chỉ là đánh bại kẻ địch, mà còn phải bảo vệ được người mình cần bảo vệ.
Dù mang thân phận nô lệ, điều ấy cũng không thay đổi.
Rion chỉ còn một lựa chọn.
“Bibi.”
“Vâng.”
“Đưa tiểu thư đi.”
Bibi nhìn cậu.
“Còn ngài thì sao?”
“Tôi sẽ ở lại cầm chân bọn họ.”
Rion không dám chắc mình có thể thắng. Nhưng nếu chỉ cần ngăn những kẻ này đuổi theo, giành cho hai người một khoảng thời gian trốn thoát, cậu vẫn có đủ tự tin.
“…Cái gì?”
Runoa vốn thất thần suốt từ khi rời dinh thự, lúc này mới bừng tỉnh.
“Ngươi nói sẽ ở lại?”
Ánh mắt cô dừng trên bóng lưng Rion.
“Ý ngươi là sao?”
“Cứ tiếp tục thế này thì không ai trốn được cả.”
Rion không quay đầu.
“Người có thể sống thì phải sống chứ.”
“Vậy còn ngươi?”
Lúc này, Rion mới ngoảnh lại. Cậu nhìn cô, nhẹ nhàng nhún vai như thể chuyện đang nói chẳng có gì nghiêm trọng.
“Chắc là… rồi cũng sẽ có cách thôi.”
Đồng tử Runoa co rút.
Bóng lưng Cassius khi một mình ở lại đối diện Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia lập tức hiện lên trong tâm trí. Giờ đây, hình bóng ấy lại chồng khít lên Rion.
Cũng giọng điệu thản nhiên ấy.
Cũng dáng vẻ bình tĩnh như thể người sắp bị bỏ lại không phải chính mình.
Cassius ít nhất vẫn là người kế vị gia tộc Công tước. Dù tình thế nguy hiểm, anh vẫn có giá trị đủ lớn để Hoàng thất phải cân nhắc trước khi xuống tay.
Nhưng Rion chỉ là một nô lệ.
Trong mắt Hoàng thất, mạng sống của cậu chẳng đáng giá lấy một đồng. Nếu rơi vào tay Aiter, kết cục sẽ ra sao, Runoa thậm chí không cần nghĩ cũng biết.
“Đừng có đùa.”
Giọng cô lạnh hẳn đi, nhưng những ngón tay đang nắm dây cương đã siết đến trắng bệch.
“Ngươi tưởng ta sẽ cho phép chuyện đó sao?”
Suốt những năm tháng sống trong gia tộc Edelheid, Runoa luôn bị đóng đinh vào thân phận con ngoài giá thú.
Không người thân, không chỗ dựa, cũng chẳng có lấy một ai hoàn toàn đứng về phía cô. Cả cuộc đời bị nhốt trong chiếc lồng mang tên dinh thự, Runoa chỉ có thể thu mình vào một góc tối, cắn răng chịu đựng những ánh mắt khinh miệt.
Chính Rion là người đã kéo cô ra khỏi nơi ấy.
Đúng là ban đầu, cô giữ cậu bên cạnh vì cần một quân cờ. Một thanh kiếm biết nghe lệnh, một công cụ giúp cô chống lại những kẻ muốn giẫm mình xuống.
Nhưng từ lúc nào không hay, Rion đã trở thành một sự tồn tại hoàn toàn khác.
Cậu là người đầu tiên khiến Runoa nhận ra cô không phải con rối mặc người khác giật dây.
Cô là một con người.
Trong một thế giới chưa từng cho phép Runoa có bất cứ thứ gì thực sự thuộc về mình, Rion là người duy nhất cô có thể giữ lại.
Là duy nhất.
Cũng là tất cả.
Nếu Rion biến mất, thế giới vừa mới mở ra trước mắt cô cũng sẽ sụp đổ theo.
Cô không thể mất cậu.
Tuyệt đối không thể.
“Đừng nói nhảm nữa. Mau lên ngựa…”
Lời nói chợt mắc lại nơi đầu lưỡi.
Runoa khựng lại. Hai cánh môi vẫn mấp máy, nhưng mệnh lệnh vốn đã hiện lên rõ ràng trong đầu lại không thể nào thốt ra.
‘Sao vậy?’
Đầu óc Runoa chợt trắng xóa.
Ý nghĩ phải đưa Rion cùng bỏ trốn bắt đầu tan vỡ ngay trong nhận thức. Cô cuống cuồng níu giữ, nhưng vô ích.
Suy nghĩ ấy không bị phủ định, cũng không hề thay đổi. Nó chỉ đơn giản bị xóa bỏ, như thể có một bàn tay vô hình vừa thọc vào tâm trí, ngang nhiên khoét mất một phần ý thức của cô.
Điều mới giây trước còn chắc chắn đến mức không gì lay chuyển nổi, giờ đã biến mất không để lại dấu vết. Runoa thậm chí không nhớ mình định ra lệnh cho Rion làm gì.
Mệnh lệnh cô muốn nói.
Mệnh lệnh cô nhất định phải nói.
Cứ thế bị cướp khỏi tâm trí, chỉ để lại một khoảng trống lạnh ngắt.
Mà giữa tình thế này, những mệnh lệnh Runoa có thể đưa ra vốn chẳng còn bao nhiêu.
Đôi môi cô run lên, khó nhọc hé mở.
“Rion…”
‘Không được.’
‘Mình không thể nói ra.’
“Ở… ở lại đây…”
‘Không được.’
Toàn thân Runoa lạnh toát.
Hơn ai hết, cô hiểu mình tuyệt đối không được phép ban mệnh lệnh ấy. Lý trí đang gào thét. Trái tim đập loạn trong lồng ngực, chống cự dữ dội đến mức đau buốt.
Thế nhưng ngoài nó ra, cô không còn nghĩ được bất kỳ lựa chọn nào khác.
“Ở lại đây…”
Mỗi từ thoát khỏi cổ họng đều như một lưỡi dao cứa vào da thịt.
“Giải quyết tất cả bọn chúng.”
Đôi mắt xanh lục rung lên dữ dội.
“Không được để bất kỳ ai đuổi theo.”
Gương mặt Runoa ngập tràn kinh hãi, như thể chính cô cũng không thể tin nổi mệnh lệnh vừa bật ra khỏi miệng mình.
Nhưng cô lại không hiểu tại sao mình phải kinh hãi.
‘Chủ nhân hy sinh một nô lệ để sống sót, chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?’
Một lý lẽ lạnh lẽo vang lên giữa khoảng trống trong nhận thức.
Runoa không thể phản bác, cũng không sao chấp nhận.
“Và…”
Giọng cô nghẹn lại.
Những ngón tay lạnh buốt bấu chặt lấy yên ngựa. Runoa nghiến răng, vùng vẫy với thứ sức mạnh vô hình đang bóp méo suy nghĩ của mình.
“N… nhất định…”
Hơi thở cô vỡ vụn.
“Nhất định phải sống sót trở về bên ta.”
Từng từ bị ép qua cổ họng đang siết chặt.
“Đây là mệnh lệnh.”
Runoa nhìn chằm chằm vào Rion như muốn khắc hình bóng cậu xuống tận đáy mắt.
“Nếu ngươi dám trái lời…”
Giọng nói đã mỏng manh đến mức chỉ một cơn gió cũng có thể cuốn đi.
“Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi.”
Giữa lúc nhận thức bị cưỡng ép, Runoa vẫn vùng vẫy đến cùng, tuyệt vọng chắp thêm một con đường sống vào mệnh lệnh đang đẩy Rion tới chỗ chết.
Không còn vẻ lạnh lùng, cũng không còn chút kiêu ngạo nào của một tiểu thư Công tước. Trước mặt Rion lúc này chỉ là một cô gái đang sợ hãi đến mức gần như không thể thở nổi.
Rion lặng lẽ nhìn vào đôi mắt không ngừng run rẩy ấy. Khóe môi cậu chậm rãi cong lên thành một nụ cười dịu dàng.
“Tuân lệnh.”
Rion quay sang Bibi.
“Tiểu thư giao cho cô.”
Ánh mắt cậu thoáng lạnh đi.
“Nếu còn phản bội lần nữa, tôi sẽ không để cô được chết dễ dàng đâu.”
Bibi cúi đầu thật sâu.
“Tôi xin dùng đến hơi thở cuối cùng để bảo vệ tiểu thư.”
Cô lập tức siết mạnh dây cương.
Con ngựa hí vang, chồm hai vó trước rồi lao vút vào rừng sâu. Bụi đất cuộn lên sau vó ngựa, nhanh chóng che khuất bóng dáng hai người.
Rion vẫn đứng yên tại chỗ.
Mãi đến khi tiếng vó ngựa hoàn toàn tan biến bên kia khu rừng, khí tức của Runoa và Bibi cũng rời khỏi phạm vi cảm nhận, cậu mới chậm rãi trút ra một hơi.
‘May mà có tác dụng.’
Rion cúi nhìn bàn tay mình.
Nằm giữa những ngón tay cậu là một tấm vé màu xanh lam.
【Quyền Từ Chối Mệnh Lệnh】
【Có thể từ chối một mệnh lệnh bất kỳ, giới hạn một lần sử dụng. Trong vòng 24 giờ, chủ nhân không thể cưỡng chế thực hiện lại cùng một mệnh lệnh.】
Đây là phần thưởng Rion từng nhận được sau khi hoàn thành một mệnh lệnh của Runoa.
Bấy lâu nay, cậu vẫn cất nó một chỗ vì chưa tìm được tình huống thích hợp để sử dụng. Chính Rion cũng không ngờ cuối cùng tấm vé lại được dùng ở nơi này, theo cách này.
Thành thật mà nói, phản ứng của Runoa khiến cậu khá bất ngờ.
Rion từng nghĩ cô sẽ chẳng chút do dự để một nô lệ ở lại làm vật hy sinh, sau đó quay lưng rời đi. Xét cho cùng, đó mới là Runoa mà cậu từng biết qua màn hình.
Nhưng ngẫm kỹ, chuyện này dường như cũng không đáng ngạc nhiên đến thế.
Từ lâu, cậu đã nhận ra Runoa đang sống trước mắt mình hoàn toàn khác với vị tiểu thư phản diện trong trò chơi.
Có lẽ ở một góc nào đó trong lòng, Rion cũng đã đoán được cô sẽ không chịu bỏ mình lại.
Rất nhiều thứ đã thay đổi.
Runoa đã thay đổi.
Và Rion cũng vậy.
‘Nhắc mới nhớ, mình còn có thứ đó.’
Khi trở thành kỵ sĩ hộ vệ của Runoa, Rion từng nhận được kỹ năng nô lệ độc nhất mang tên 【Kỵ Sĩ Đạo】.
Năng lực thể chất của cậu sẽ được cường hóa dựa trên lòng trung thành dành cho chủ nhân.
Suốt ba năm qua, dù Rion cố gắng thế nào, con số ấy vẫn chưa từng vượt quá năm mươi phần trăm.
Vậy bây giờ nó đã tăng đến bao nhiêu?
Rion quả thật có chút tò mò.
Ngón tay cậu khẽ động, nhưng cuối cùng vẫn không mở bảng trạng thái.
‘Một con số còn có ý nghĩa gì nữa?’
Cậu đã tự nguyện mang thân phận nô lệ, lựa chọn ở lại đây và đặt cả mạng sống lên bàn cân vì chủ nhân của mình.
Câu trả lời vốn đã quá rõ ràng.
Chỉ có một điều Rion có thể khẳng định.
Kể từ ngày gặp Runoa, chưa bao giờ cơ thể cậu đạt đến trạng thái tốt như lúc này.
Rion chậm rãi quay đầu.
Vô số ánh mắt lạnh lẽo đang đổ dồn về phía cậu. Sát ý của những kỵ sĩ và sát thủ ẩn trong bóng tối dần siết chặt, khiến bầu không khí nặng nề đến mức tưởng chừng có thể đông cứng.
Một mình đón nhận tất cả, Rion chỉ ung dung cong khóe môi.
Vút!
Thanh kiếm vung xuống.
Mặt đất bị xé toạc, để lại một đường rãnh dài chắn ngang trước chân Rion.
“Chỉ cần không vượt qua vạch này, tôi sẽ không động đến các người.”
Cậu hờ hững hạ mũi kiếm.
“Nhưng nếu bước qua…”
Nụ cười trên môi Rion lạnh hẳn.
“Thì chết.”
