“Runoa Edelheid. Ta sẽ áp giải cô với tội danh phù thủy.”
Lời tuyên bố của Aiter vừa dứt, các kỵ sĩ Hoàng gia lập tức tản ra. Chỉ trong chớp mắt, đội hình nhanh chóng khép lại, từng bước siết chặt vòng vây quanh Runoa.
Rion lập tức tiến lên chắn trước mặt cô. Ánh mắt cậu không chút dao động, lạnh lùng nhìn thẳng vào Aiter.
“Cậu nói sẽ áp giải tiểu thư.”
Giọng Rion trầm hẳn xuống.
“Ý cậu là gì?”
“Đúng như những gì ta vừa nói.”
Aiter không né tránh ánh mắt ấy.
“Công nữ mang trong mình dòng máu phù thủy, là một mối nguy có thể đe dọa đến sự tồn vong của cả Đế quốc. Chẳng lẽ chúng ta không nên loại bỏ hiểm họa đó?”
Aiter đã không còn ý định che giấu nanh vuốt. Bầu không khí quanh Rion thoắt trở nên lạnh buốt.
“Xem ra chuyện này không giống lời chúng ta đã hứa.”
“Về điểm ấy, ta thực lòng cảm thấy hổ thẹn và có lỗi.”
“Nếu đã biết hổ thẹn, không làm nữa chẳng phải được rồi sao?”
“Mọi chuyện đã vượt khỏi tính toán của ta.”
Aiter khẽ hất cằm.
Như đã chờ sẵn hiệu lệnh, những binh sĩ phía sau lập tức khiêng tới hai thi thể. Một người là Công tước Pascal, gia chủ Edelheid, giữa lồng ngực vẫn còn nguyên lỗ thủng xuyên qua tim. Thi thể còn lại thuộc về Cersia.
“Chúng ta tìm thấy họ trong phòng nghiên cứu của Công tước.”
Rion nhìn hai thi thể, khẽ cau mày.
“Nếu còn thời gian lẻn vào đó đưa thi thể ra, sao không tiện tay giúp chúng tôi một chút?”
“Nếu chúng ta tùy tiện xông vào, tình hình chỉ càng thêm hỗn loạn.”
Rion không buồn tranh cãi thêm.
“Vậy cậu mang hai thi thể này tới đây để làm gì?”
“Trong mắt cậu, họ là ai?”
“Công tước Pascal và phù thủy Cersia.”
Aiter lắc đầu.
“Chỉ đúng một nửa.”
Anh chỉ vào thi thể già nua nằm bên cạnh Pascal.
“Nói chính xác, đây là Công tước Edelheid và một bà lão không rõ danh tính.”
“Cái gì?”
“Trên thi thể bà ta không còn bất kỳ dấu vết nào chứng minh bà ta từng là phù thủy.”
Ánh mắt Aiter dừng trên thân thể nhăn nheo, khô quắt của Cersia.
“Thứ nằm đây chỉ còn là một cái vỏ rỗng.”
Để thi triển ma pháp cuối cùng, Cersia đã hiến tế toàn bộ quyền năng còn sót lại của mình. Sức mạnh của đại phù thủy bị vắt kiệt, những dấu vết ma pháp từng ăn sâu vào máu thịt cũng biến mất, chỉ để lại thi thể khô héo của một người bình thường.
Không ai có thể nhìn vào cái xác ấy mà chứng minh nó từng thuộc về Cersia, Phù Thủy Con Rối đã gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp Đế quốc.
“Phù thủy đã biến mất.”
Giọng Aiter lạnh dần.
“Nhưng thảm kịch này vẫn cần một thủ phạm. Một kẻ phải thế chỗ bà ta trên đoạn đầu đài.”
Rion nhìn anh chằm chằm.
“Cậu định dùng tiểu thư làm vật tế thần?”
“Đó là sự hy sinh cần thiết.”
Mọi dao động trong mắt Aiter hoàn toàn biến mất.
Một thảm kịch khủng khiếp chưa từng có trong lịch sử Đế quốc vừa xảy ra, mà kẻ phải hứng chịu lại là gia tộc Công tước Edelheid, một trong những trụ cột chống đỡ cả Đế quốc. Chỉ một phù thủy đã biến cả gia tộc thành sân khấu cho một vở kịch đẫm máu, khiến những người chung huyết thống quay sang tàn sát lẫn nhau, để máu của vô số người vô tội nhuộm đỏ dinh thự.
Dân chúng sẽ hoảng sợ, rồi từ nỗi sợ ấy sinh ra phẫn nộ.
Họ cần một lời giải thích, càng cần một kẻ để căm hận. Chỉ khi một thủ phạm rõ ràng bị lôi ra trước công chúng và trả giá bằng mạng sống, nỗi sợ cùng cơn giận kia mới có nơi trút xuống.
Bằng không, sự bất an sẽ âm thầm lan rộng, dần gặm nhấm lòng tin của dân chúng, cuối cùng làm rung chuyển cả Đế quốc.
Hoàng thất cần một vật tế thần đủ sức khiến thiên hạ chấp nhận lời giải thích mà họ đưa ra. Runoa, người thực sự mang trong mình dòng máu phù thủy, chính là cái tên thích hợp hơn bất kỳ ai.
“Rion.”
Aiter nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lẽo, trong giọng nói thấp thoáng vẻ trách cứ.
“Tại sao cậu không chờ Hoàng thất?”
“…”
“Tại sao lại tự ý tiêu diệt phù thủy?”
Bàn tay Aiter từ từ siết lại.
“Nếu hai người ngoan ngoãn chờ viện quân của Hoàng thất, thảm cảnh này đã không xảy ra. Ta cũng đã không phải rơi vào tình cảnh buộc phải nuốt lời.”
Rion nhất thời im lặng.
Không phải vì Aiter nói đúng, mà bởi những lời ấy đã chọc thẳng vào vết thương Runoa vẫn cố che giấu.
Runoa cũng không nói gì.
Gương mặt cô trắng bệch. Những ngón tay buông thõng bên người khẽ run lên, nhưng cô thậm chí không còn sức để siết chúng lại.
Từng thi thể nằm dọc hành lang lần lượt hiện lên trong tâm trí.
Lowell. Idella. Sylvia. Cùng vô số người đã chết mà cô thậm chí không biết tên.
Cảm giác tội lỗi vốn đã bám riết lấy Runoa từ trước khi Aiter xuất hiện. Hơn ai hết, cô hiểu sự kiêu ngạo và lòng tham của mình cũng góp phần kéo tấm màn của thảm kịch lên.
Giá như cô chịu từ bỏ.
Giá như cô không cố chấp bước tiếp.
Có lẽ mọi chuyện đã không đi đến kết cục này.
Runoa không còn tư cách oán trách bất kỳ ai. Bờ vai cô chậm rãi trĩu xuống. Ngay khi sức nặng của tội lỗi sắp ép cô cúi đầu, một giọng nói lạnh lẽo bỗng xé toạc khoảng lặng.
“Không gặp nhau một thời gian, bản lĩnh đổi trắng thay đen của cậu đã tiến bộ không ít, Aiter.”
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về cùng một phía.
Người vừa lên tiếng là Cassius, kẻ kế vị gia tộc Edelheid.
“Rốt cuộc cậu cũng chẳng khác gì đám quý tộc mà chính mình từng khinh ghét.”
Ánh mắt Cassius lạnh đến mức tưởng chừng có thể đóng băng không khí.
“Vật tế thần? Nuốt lời?”
Anh bật cười nhạt.
“Những lời biện minh ấy thật thảm hại. Suy cho cùng, các người chỉ muốn đem cái tên Edelheid bán đi để phục vụ trò chơi chính trị bẩn thỉu của mình.”
Ngay cả Aiter cũng không thể thản nhiên bỏ qua lời buộc tội ấy. Anh khẽ cau mày.
“Anh nói hơi quá rồi đấy.”
“Nạn nhân lớn nhất trong chuyện hôm nay là Edelheid.”
Cassius nhìn thẳng vào Aiter.
“Vậy mà Hoàng thất lại lôi dân chúng ra làm bình phong, rồi ngang nhiên khoác lên mình vai trò nạn nhân. Trên đời còn thứ đạo đức giả nào ghê tởm hơn thế?”
“Đây là biện pháp bất khả kháng vì đại cục…”
“Gia chủ Edelheid đã chết.”
Cassius lạnh lùng cắt ngang.
Ánh mắt anh lướt qua thi thể Pascal mà không để lộ bất kỳ cảm xúc nào, sau đó lại trở về gương mặt Aiter.
“Kể từ thời khắc này, mọi quyền lực và trách nhiệm của Edelheid đều thuộc về ta.”
Mana bắt đầu cuộn chảy trong đôi mắt Cassius, khiến đồng tử anh sáng rực một cách đáng sợ.
“Ta, Cassius Edelheid.”
Giọng nói vang lên giữa dinh thự đổ nát, nặng nề như một lời tuyên cáo.
“Đây là chuyện của gia tộc ta. Cho dù Runoa thực sự là phù thủy, quyền kết tội và chém đầu cô ấy cũng thuộc về ta, không đến lượt Hoàng thất nhúng tay.”
“Công nữ mang dòng máu phù thủy là sự thật không thể phủ nhận.”
Aiter không lùi bước.
“Nếu anh cố tình che chở một phù thủy, chính anh cũng sẽ phải trả giá, nhất là khi gia tộc đã suy yếu đến mức này.”
Bầu không khí lập tức căng như dây đàn.
Các kỵ sĩ Hoàng gia đồng loạt hạ thấp trọng tâm, bàn tay đặt lên chuôi kiếm. Chỉ cần nhận được một mệnh lệnh, họ sẽ lập tức rút vũ khí lao tới.
Cassius vẫn một mình đứng đối diện cả đội hình, không hề chớp mắt.
“Cậu tưởng ta là ai?”
Mana bùng nổ.
Chỉ trong khoảnh khắc, một cơn lốc vô hình đã cuộn xoáy dữ dội quanh Cassius. Luồng khí trong hành lang bị vặn méo, bầu không khí đột ngột nặng nề như sắt nung.
Những kỵ sĩ áo bạc từng sống sót qua vô số chiến trường đồng loạt chao đảo. Có người không chịu nổi áp lực, vô thức lùi lại. Bản năng sinh tồn đang gào thét trong họ, cảnh báo rằng người đàn ông đứng trước mặt tuyệt đối không thể chọc giận.
Cassius kiêu ngạo nâng cằm. Sát ý đặc quánh tràn ngập trong đôi mắt đang nhìn xuống Aiter.
“Ta là Cassius Edelheid.”
Từng lời vang lên rành rọt giữa dòng mana cuồng loạn.
“Còn đây là dinh thự của Công tước Edelheid, không phải nơi đám chó săn Hoàng thất có thể tùy tiện sủa bậy.”
“Anh Cassius.”
“Cút khỏi đây.”
Cassius lạnh lùng nhìn anh.
“Hoặc chết tại đây.”
Ánh mắt anh không hề lay động.
“Chọn đi.”
Đó không còn là một lời đe dọa, mà là lời tuyên chiến công khai với Hoàng thất.
Nét mặt Aiter cứng lại. Vẻ ung dung anh cố duy trì từ đầu đến giờ cuối cùng cũng rạn vỡ.
Nhận ra cuộc đối thoại đã hoàn toàn sụp đổ, Aiter lặng lẽ giơ tay. Các kỵ sĩ Hoàng gia đồng loạt rút kiếm. Tiếng thép rời vỏ vang lên dồn dập. Sát ý hai bên va vào nhau, khiến dinh thự vốn đã lạnh lẽo càng trở nên ngột ngạt.
“Runoa.”
Cassius vẫn không rời mắt khỏi đội kỵ sĩ trước mặt.
“Em chỉ là một kẻ mang nửa dòng máu.”
Runoa khựng lại.
“Em không phải người Edelheid. Hiện tại không phải, sau này cũng sẽ không.”
Đó là những lời cay nghiệt Cassius từng nói với cô.
Em không phải người Edelheid.
Không chỉ Cassius, tất cả mọi người trong gia tộc đều xem Runoa là một vết nhơ, một đứa con hoang không xứng đáng mang họ Edelheid.
Cô chưa từng quá bận tâm, bởi ngay cả bản thân cũng cho rằng mình đáng bị đối xử như vậy. Runoa từng tin đó là số phận đương nhiên của một đứa con ngoài giá thú. Cô vẫn luôn nghĩ lời nói năm xưa của Cassius cũng mang cùng một ý nghĩa.
Thế nhưng…
“Nếu vì chỉ mang một nửa dòng máu mà em không phải người Edelheid…”
Giọng Cassius vang lên giữa tiếng mana gào thét.
“Vậy thì cũng vì chỉ mang một nửa dòng máu, em không phải phù thủy.”
Runoa ngẩng phắt đầu.
Ý nghĩa ẩn sau câu nói ấy hoàn toàn khác với những gì cô từng nghĩ.
“Không cần tự trách.”
Cassius vẫn quay lưng về phía cô.
“Bởi em không phải phù thủy.”
Giọng anh chậm rãi, từng lời một tháo gỡ những xiềng xích vô hình đang siết quanh Runoa.
“Cũng không cần đau buồn.”
Cassius khẽ nghiêng đầu.
“Bởi em không phải người Edelheid.”
“Anh đang nói gì vậy…”
Runoa không thể hiểu nổi.
“Anh không oán trách em.”
Cassius bình thản nói:
“Gia tộc này đã mục ruỗng ngay từ khoảnh khắc để phù thủy xâm nhập. Nếu thực sự có người phải chịu trách nhiệm, đó phải là chúng ta, những kẻ yếu đuối đến mức đẩy em vào đường cùng.”
Đôi mắt xanh lục của Runoa khẽ run lên.
“Hãy sống cuộc đời của em.”
Trong giọng Cassius không còn chút sát khí nào vừa dùng để uy hiếp Aiter. Tất cả lắng xuống, chỉ còn lại sự trầm tĩnh hiếm hoi.
“Những thứ mục ruỗng còn sót lại nơi này, anh sẽ gánh hết.”
Lúc này, anh không còn nói bằng giọng của người thừa kế Edelheid, mà chỉ như một người anh đang nhẹ nhàng dặn dò em gái mình.
“Tên hạ tiện kia.”
“Vâng.”
Rion lập tức đáp lại tiếng gọi của Cassius.
“Đưa chủ nhân của ngươi rời khỏi đây ngay.”
Cassius không ngoảnh đầu.
“Từ nay về sau, đừng bao giờ nhắc đến cái tên Edelheid đáng nguyền rủa này nữa.”
Bàn tay anh khẽ siết lại.
“Hãy chạy đến một nơi ánh mắt Hoàng thất không thể chạm tới. Trốn cho thật kỹ, rồi cứ thế mà sống.”
“Tôi sẽ ghi nhớ.”
Rion lùi lại. Cậu nắm lấy cổ tay Runoa.
Cô vẫn đứng sững, chưa thể hiểu hết những gì vừa xảy ra.
“Đi thôi, tiểu thư.”
Runoa để mặc cậu kéo đi như một người mất hồn. Cô không thể trả lời, cũng chẳng còn sức phản kháng. Suốt quãng đường rời khỏi hành lang, cô vẫn không ngừng ngoảnh lại nhìn bóng lưng Cassius.
Rion, Runoa và Bibi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.
“Zain.”
“Vâng, thưa ngài.”
“Tại sao ông vẫn còn ở đây?”
Trước câu hỏi hờ hững của Cassius, Zain khẽ bật cười.
“Tôi đã dành cả đời để trung thành với Edelheid.”
Ông chậm rãi rút kiếm.
“Làm sao tôi có thể bỏ lại người kế vị gia tộc để đi theo người đã không còn thuộc về Edelheid?”
“…Ra vậy.”
Những kỵ sĩ ít ỏi còn đứng về phía gia tộc đồng loạt rút kiếm. Mana bắt đầu dâng lên quanh những pháp sư Edelheid, những luồng sáng đủ màu dần hội tụ, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.
“Anh thực sự sẽ không hối hận sao?”
Aiter hỏi, như thể đang ban cho Cassius cơ hội cuối cùng để quay đầu.
“Hối hận chỉ là lời biện hộ để kẻ yếu nuốt trôi thất bại của mình.”
“…”
“Ít nhất trên lãnh thổ Edelheid, không một ai có thể dạy ta biết thế nào là hối hận.”
Cassius nhìn thẳng vào Aiter.
“Cho dù kẻ đó là Hoàng thất.”
Anh dừng lại trong chốc lát rồi điềm nhiên nói tiếp:
“Hơn nữa, ta đang bảo vệ người của gia tộc trên cương vị gia chủ.”
Cassius thản nhiên cho một tay vào túi.
“Và bảo vệ em gái mình trên cương vị một người anh.”
Khóe môi anh chậm rãi nhếch lên.
Thoạt nhìn, đó giống như một nụ cười chế giễu. Nhưng rồi vẻ lạnh lẽo dần tan đi, nhường chỗ cho một cảm xúc hoàn toàn khác.
Kể từ những năm tháng thơ ấu xa xôi đến mức gần như không còn nhớ rõ, đây là lần đầu Cassius nở một nụ cười nhẹ nhõm đến vậy.
“Ta đã chờ khoảnh khắc này quá lâu.”
Ngay từ khi còn nhỏ, Cassius đã nhận ra Công tước Pascal bị phù thủy thao túng.
Để sống sót, cũng để bảo vệ gia đình với tư cách trưởng nam, anh đã quỳ xuống dưới chân Cersia. Anh hèn mọn vẫy đuôi, tự nguyện khoác lên mình vai trò một con chó săn ngoan ngoãn.
Cassius chôn kín bí mật đủ sức khiến cả Đế quốc chao đảo, đeo một chiếc mặt nạ suốt nhiều năm, lừa dối người ngoài và cả chính gia đình mình.
Trong bóng tối, anh chưa từng ngừng mài giũa ma pháp. Dù xương cốt như bị nghiền nát, dù da thịt tưởng chừng cháy thành tro, Cassius vẫn cắn răng tiếp tục.
Tất cả chỉ để chờ ngày báo thù.
Thế nhưng Cersia đã chết dưới tay người khác. Mối hận anh ôm giữ suốt cả đời, còn chưa kịp tự tay kết thúc, kẻ anh muốn báo thù đã chết dưới tay người khác.
Cassius cũng đã mất quá nhiều.
Anh chưa từng được sống như một người anh cả đúng nghĩa. Đến khi những người thân lần lượt chết đi, anh thậm chí không thể ở bên nắm lấy tay họ.
Nhưng Cersia vẫn chưa thể cướp đi tất cả.
Phía sau Cassius vẫn còn một người đáng để anh thiêu rụi chính mình mà bảo vệ. Niềm kiêu hãnh cuối cùng anh muốn giữ lấy vẫn còn ở đó.
Là con ngoài giá thú thì đã sao?
Chỉ mang một nửa dòng máu thì có gì quan trọng?
Trong huyết quản Runoa vẫn chảy cùng một dòng máu với anh.
Cô chính là em gái anh.
“Tròn hai mươi năm.”
Nụ cười trên môi Cassius càng thêm rõ ràng.
“Sau hai mươi năm, cuối cùng ta cũng có thể tự tay bảo vệ người quan trọng với mình.”
Anh nhìn những lưỡi kiếm của Hoàng thất đang chĩa về phía bản thân.
“Làm sao ta có thể hối hận?”
Chỉ riêng sự thật ấy cũng đủ khiến Cassius cảm thấy mọi thứ mình đã chịu đựng suốt hai mươi năm đều không vô nghĩa.
Anh rút tay khỏi túi, giơ lên giữa không trung.
Tách.
Cassius búng ngón tay.
Một tiếng gầm kinh hoàng lập tức nuốt chửng toàn bộ dinh thự.
