Bibi, người từng là hầu gái riêng của Runoa, cuối cùng cũng xuất hiện.
Đây là lần đầu Rion gặp lại cô kể từ ngày thân phận thật sự của Bibi bị vạch trần.
Thế nhưng, cô gái trước mắt thê thảm đến mức gần như không còn dáng vẻ của người hầu gái luôn khoác trên mình bộ đồng phục chỉnh tề năm nào. Vài mảnh vải rách tả tơi chẳng khác gì giẻ lau chỉ vừa đủ che thân; khắp người chằng chịt những vết thương cũ mới, như thể cô vừa sống sót bước ra từ một cuộc tra tấn kéo dài.
Với bộ dạng ấy, dẫu có bị ném vào giữa chợ nô lệ, có lẽ ai nhìn vào cũng nghĩ cô thuộc về nơi đó.
“Tại sao cô lại ở đây?”
“Tôi đã phản bội một người, cũng trung thành với một người.”
Bibi đáp bằng giọng bình thản:
“Và đây là kết quả.”
Cô trung thành với ai, lại phản bội kẻ nào, Rion không cần nghe giải thích cũng hiểu. Thực ra, cậu đã phần nào đoán được chân tướng từ trước.
“Người bạn” mà Aiter từng nhắc tới trước mặt Runoa, hẳn chính là Bibi.
“Cô đã làm gì mà đến bây giờ mới xuất hiện?”
“Như ngài thấy đấy, tôi bị nhốt ở đây và phải chịu khổ đôi chút.”
Bibi giơ cổ tay đầy những vết trầy xước lên, thản nhiên như thể người vừa chịu đựng tất cả không phải mình.
“Sau đó, xiềng xích đột nhiên biến mất, cơ thể tôi cũng cử động được trở lại.”
“Tôi vừa xử lý phù thủy.”
“Xem ra là vậy.”
Cersia bị tiêu diệt, những xiềng xích ma pháp trói buộc Bibi cũng theo đó tan biến. Nhờ vậy, cô mới thoát khỏi nhà giam và lần tìm đến tận nơi này.
“Tiểu thư…”
Ánh mắt Bibi lướt qua Runoa đang nằm bất động, rồi dừng lại ở hình nhân giữa tế đàn.
“Có vẻ ý thức của tiểu thư đang bị nhốt trong đó.”
Chỉ trong vài giây, cô đã nắm được tình hình.
Cersia hoán đổi thân xác với Runoa, giam ý thức cô vào hình nhân để chiếm lấy cơ thể bên ngoài. Rion đã tiêu diệt Cersia, nhưng lại không biết làm cách nào đưa Runoa trở về.
“Nếu để tôi làm, tôi có thể chuyển ý thức của tiểu thư về lại thân xác.”
Bibi nhìn sang Rion.
“Dù sao tôi cũng từng là trợ lý của phù thủy.”
Rion không đáp. Trước sự im lặng ấy, Bibi khựng lại một thoáng rồi bình thản sửa lời:
“Xin đính chính. Cựu trợ lý.”
Nhưng Rion vẫn chưa lập tức đồng ý.
Bibi từng là tâm phúc được Runoa tin tưởng nhất, cũng chính là kẻ đã đầu độc cô. Cho dù việc ấy có nguyên do riêng, cho dù Bibi dường như đã âm thầm chống lại Cersia từ lâu, chừng đó vẫn chưa đủ để Rion không chút do dự giao tính mạng Runoa vào tay cô.
Chỉ một sơ suất cũng có thể dẫn đến hậu quả không cách nào cứu vãn.
Dường như nhìn thấu sự cảnh giác trong mắt cậu, Bibi chậm rãi lên tiếng:
“Ý thức rời khỏi cơ thể càng lâu, bản ngã càng dễ tan rã.”
Giọng cô vẫn đều đều, gần như không gợn chút cảm xúc.
“Nếu từ nay về sau ngài muốn phụng sự một hình nhân làm chủ nhân, tôi cũng không có ý kiến.”
Rion cau mày.
Bibi im lặng một nhịp rồi nói tiếp:
“Nếu thực sự nghĩ cho tiểu thư, xin ngài đừng để một thoáng do dự đẩy mọi chuyện tới chỗ không thể cứu vãn.”
Gương mặt Bibi lúc nào cũng bình thản đến mức khiến người khác khó chịu. Không ai biết sau vẻ mặt không chút dao động ấy đang che giấu những suy nghĩ gì, và lúc này cũng không ngoại lệ.
Nhưng Rion đã không còn thời gian để thong thả cân nhắc xem mình có thể tin cô đến đâu.
Cậu không thể để Runoa tiếp tục mắc kẹt trong hình nhân. Dẫu quay lại tìm Cassius, không ai biết anh có chịu ra tay hay không, càng chẳng thể chắc anh có đủ năng lực đưa ý thức Runoa trở về thân xác.
Nếu trong lúc họ còn loay hoay tìm cách, bản ngã của cô thực sự tan rã, tất cả sẽ chấm hết.
Rion nhắm mắt, chậm rãi thở ra.
“Được.”
Cuối cùng, cậu cũng đưa ra quyết định.
“Nhờ cô cứu tiểu thư.”
“Tôi sẽ chịu trách nhiệm đến cùng.”
Rion nhẹ nhàng đặt Runoa nằm xuống sàn. Bibi lập tức tiến lại, quỳ bên cạnh cô. Một tay đặt lên trán Runoa, tay kia áp vào đỉnh đầu hình nhân.
Mana xám xịt rỉ ra từ những đầu ngón tay, dần kéo thành một sợi sáng mảnh nối liền Bibi, Runoa và hình nhân trên tế đàn. Ba sự tồn tại bị ràng buộc với nhau bằng cùng một dòng ma lực lạnh lẽo.
Ánh sáng mỗi lúc một mạnh. Sau ba lần lóe lên liên tiếp, nó bỗng tan thành làn khói mỏng, lặng lẽ hòa vào không khí.
Bibi lập tức cúi gập người, thở hổn hển. Gương mặt vốn đã nhợt nhạt giờ gần như không còn một giọt máu; mồ hôi lạnh rịn kín trán, men theo hai bên thái dương chảy xuống.
“Hức…!”
Đúng khoảnh khắc ấy, cơ thể bất động của Runoa đột ngột co giật.
Cô há miệng, tuyệt vọng hớp lấy không khí như một người chết đuối vừa được kéo khỏi mặt nước trong gang tấc.
“Khụ! Ư… Hức…!”
Nhưng không khí dường như mắc kẹt nơi cổ họng, không sao lọt được vào phổi.
Thân xác bị cướp mất, mọi giác quan bị tước đoạt, còn ý thức bị ném vào một khoảng hư vô đen đặc. Không biết phải mắc kẹt trong hình nhân ấy bao lâu, vài năm, vài chục năm, hay cho đến vĩnh viễn.
Nỗi kinh hoàng đó vẫn chưa chịu buông tha Runoa. Nó quấn chặt lấy cổ họng, bóp vụn từng hơi thở vừa trở lại.
Cô bắt đầu thở dốc. Hơi thở càng lúc càng gấp, càng cố hít vào, lồng ngực càng đau đớn co thắt. Hai bàn tay quờ quạng giữa không trung, cuống cuồng tìm kiếm một thứ gì đó để bấu víu.
Rion lập tức kéo cô vào lòng.
“Tiểu thư.”
Cậu giữ lấy cơ thể đang run rẩy, giọng nói trầm ổn vang lên sát bên tai cô:
“Thở chậm thôi.”
“Ha… A… Hức…”
“Không sao rồi. Mọi chuyện đã kết thúc.”
Bàn tay Rion chậm rãi vuốt dọc tấm lưng căng cứng của cô, hết lần này đến lần khác, nhẹ nhàng và đều đặn như đang dỗ dành một đứa trẻ vừa bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng.
“Tôi ở đây.”
Runoa vẫn run dữ dội. Rion khẽ siết vòng tay, để cô cảm nhận rõ hơi ấm và nhịp tim của mình.
“Tôi đang ở ngay bên cạnh tiểu thư.”
Giọng nói ấy vững vàng như một lời thề, từng chút một kéo cô ra khỏi vực sâu tăm tối.
Nhịp tim hỗn loạn trong lồng ngực Runoa dần chậm lại. Những hơi thở vụn vỡ cũng từ từ tìm được nhịp điệu vốn có. Khi căng thẳng rút đi, toàn thân cô mềm nhũn, lặng lẽ dựa vào vòng tay Rion.
Cậu vẫn kiên nhẫn vỗ nhẹ lên lưng cô.
“Tiểu thư không sao chứ?”
“…”
“Tiểu thư?”
Rion cúi xuống, lo lắng nhìn gương mặt trắng bệch ấy.
“Có nghe thấy tôi không?”
“…Ngạt thở.”
Vẫn còn sức phàn nàn, xem ra đầu óc cô không gặp vấn đề gì.
Rion thở phào nhẹ nhõm, vội nới lỏng vòng tay. Thế nhưng cậu vừa cử động, Runoa đã lập tức ôm chặt lấy eo cậu.
“Tiểu thư?”
“Ta vẫn… chưa ổn.”
Giọng cô yếu ớt, gần như tan vào lồng ngực Rion.
“Cứ thế này thêm một lát nữa…”
“Ừm…”
Rion thoáng lộ vẻ khó xử.
Có lẽ cô vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn hoảng loạn. Người vừa tỉnh khỏi một cơn ác mộng thường trở nên yếu đuối hơn bình thường, theo bản năng muốn dựa vào một ai đó. Trong tình cảnh hiện tại, để cô ôm thêm một lát cũng chẳng có gì quá đáng.
Chỉ có điều…
“Tiểu thư không ngại có người đang nhìn sao?”
“Cái gì?”
Cả người Runoa giật bắn. Cô lập tức buông Rion ra, vội đến mức suýt mất thăng bằng. Vừa quay đầu, ánh mắt cô đã chạm thẳng vào Bibi đang ngồi ngay bên cạnh.
Đôi mắt Runoa tức khắc mở lớn.
“Bibi?”
“Đã lâu không gặp, tiểu thư.”
“Tại sao ngươi lại ở đây… Khoan đã, bộ dạng đó là sao?”
“Chuyện dài lắm. Chỉ là trong lúc làm việc, tôi không may thành ra thế này.”
Bibi thản nhiên phủi một mảnh bụi bám trên lớp vải rách tả tơi đang khoác trên người.
“Nhưng xem ra lúc này vẫn còn chuyện đáng quan tâm hơn tình trạng của tôi.”
Ánh mắt cô chậm rãi chuyển từ Rion sang Runoa.
“Thật không ngờ, trong thời gian tôi vắng mặt, quan hệ giữa hai người lại trở nên gần gũi đến mức ấy.”
Khóe môi Bibi khẽ cong.
“Tiếc thật. Tôi không được tận mắt chứng kiến cả quá trình. Không biết chuyện gì đã se nên mối duyên này?”
“Còn không phải vì cô biến mất sao?”
Rion lập tức than phiền:
“Tôi phải lấp luôn chỗ trống cô để lại. Từ chăm sóc tiểu thư cho đến đủ thứ việc vặt, tất cả đều bị đẩy sang cho tôi.”
Đương nhiên, đó không phải câu trả lời Bibi muốn nghe. Ánh mắt cô thản nhiên chuyển sang Runoa.
“Thật đáng kinh ngạc.”
“…”
“Không ngờ lại là tiểu thư đơn phương.”
“Im đi.”
Giọng Runoa lạnh buốt.
“Đừng nói những chuyện vô nghĩa.”
Cô cắt phăng chủ đề, nhìn thẳng vào Bibi.
“Từ việc ngươi phản bội ta, bỏ độc vào thức ăn, cho đến nguyên do khiến ngươi biến thành bộ dạng này.”
Ánh mắt Runoa dần sắc lại.
“Tất cả. Không được bỏ sót bất cứ chuyện gì. Ngươi phải khai hết cho ta.”
“Tôi hiểu rồi.”
Runoa chống tay đứng dậy. Có lẽ vì tinh thần vừa thả lỏng sau một quãng căng thẳng quá dài, hai chân cô bỗng mềm nhũn, cả người chao đảo.
“Tiểu thư không sao chứ?”
“…Ừ.”
“Để tôi đỡ ngài.”
Rion và Bibi gần như đồng thời bước tới, mỗi người chìa ra một cánh tay.
Đứng giữa hai người, Runoa im lặng cân nhắc trong giây lát. Cuối cùng, bàn tay cô lặng lẽ đặt lên cánh tay Rion.
“Ôi.”
Bibi sững sờ như vừa bị một chiếc búa vô hình giáng thẳng vào đầu.
Cảm giác ấy có lẽ chẳng khác nào một người cha đã nâng niu con gái suốt cả đời, để rồi một ngày phải trơ mắt nhìn cô bị tên đàn ông không rõ lai lịch nào đó cướp mất.
“Đây chính là… cảm giác bị cắm sừng sao?”
“Cái gì?”
“Có lẽ đầu óc cô ấy đã bị tra tấn đến hỏng rồi.”
Rion đỡ Runoa bước qua Bibi, vẻ mặt không chút thay đổi.
“Tiểu thư đừng bận tâm.”
Bibi đứng lại phía sau, ánh mắt vẫn dán chặt vào bàn tay Runoa đang vịn lấy cánh tay Rion.
“À, suýt quên.”
Rion chợt dừng bước. Cậu quay về phía tế đàn, giơ tay rồi khẽ siết lại.
Hình nhân lập tức vỡ vụn, bị nghiền thành bột mịn ngay trên bệ đá.
Cersia đã bị tiêu diệt, lõi duy trì kết giới cũng không còn. Mọi chuyện dưới lòng đất, cuối cùng đã thực sự kết thúc.
“Chúng ta lên thôi.”
Khi ba người trở lại mặt đất, vầng dương đã ngả xuống tận chân trời.
Ánh hoàng hôn đỏ rực tràn qua những ô cửa vỡ, phủ lên các hành lang đổ nát một màu đỏ sẫm như máu. Cả dinh thự chìm trong bầu không khí im lặng đến rợn người.
Thi thể nằm rải rác khắp nơi. Những người may mắn sống sót sau vở kịch điên loạn chỉ biết ngồi thất thần giữa đống hoang tàn, gương mặt trống rỗng như vẫn chưa thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra. Thi thoảng, trong khoảng lặng nặng nề lại bật lên một tiếng nức nở cố sức kìm nén.
“Thật thảm khốc.”
Bibi khẽ nói, nhưng Runoa không đáp.
“Dù phải trả một cái giá không nhỏ, tiêu diệt được phù thủy vẫn là một chiến công rất lớn. Tiểu thư có thể ngẩng cao đầu.”
Bibi nói vậy chỉ vì cô không biết toàn bộ sự việc.
Nếu Runoa chịu từ bỏ tham vọng ngay từ đầu, những cái chết này có lẽ đã không xảy ra. Mỗi thi thể nằm lại trong dinh thự dường như đều đang dùng sự im lặng lạnh ngắt ấy để nhắc cô nhớ về điều đó.
“Xem ra em đã thành công.”
Cassius xuất hiện trước mặt họ.
Rion và Runoa chưa từng có nhiều cơ hội trò chuyện với anh. Nhưng sau tất cả những chuyện vừa xảy ra, cả hai đều hiểu Cassius đang che giấu vô số bí mật, cũng có những toan tính của riêng mình.
Dẫu vậy, lúc này chẳng ai còn đủ sức bóc tách từng lớp bí mật ấy.
Tất cả đều đã kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần. Người bị thương cần được cứu chữa, thi thể cần được thu gom, còn những người sống sót cũng cần thời gian để hiểu rốt cuộc họ đã mất đi những gì.
Cassius đảo mắt nhìn quanh dinh thự rồi lập tức cất giọng:
“Mọi người đều đã mệt, nhưng vẫn phải cố gắng thêm một chút.”
Anh bình tĩnh đưa ra từng mệnh lệnh:
“Trước hết, tập hợp toàn bộ người sống sót, ưu tiên chữa trị cho người bị thương. Sau đó thu gom thi thể…”
Giọng Cassius chợt ngừng lại. Ánh mắt anh vượt qua đám đông, hướng về cuối hành lang.
“Có khách không mời mà đến.”
Mọi người đồng loạt quay đầu.
Từ cuối hành lang, một đội kỵ sĩ đang tiến về phía họ. Những bộ giáp trắng bạc lạnh lẽo phản chiếu ánh chiều tà; phía trên đội hình, lá cờ thêu biểu tượng mặt trời bạc lay động theo từng bước chân.
“Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia?”
Zain lập tức đặt tay lên chuôi kiếm.
“Tại sao họ lại tới đây?”
Đó là lực lượng tượng trưng cho quyền uy của Hoàng thất, và người dẫn đầu đội hình không ai khác ngoài Hoàng tử Aiter.
“Ngài không cần cảnh giác như vậy.”
Rion lên tiếng:
“Chúng tôi là người gọi họ tới.”
Zain quay sang nhìn cậu.
“Các cậu?”
Rion gật đầu.
“Chúng tôi từng đề nghị Hoàng thất hỗ trợ tiêu diệt phù thủy. Theo kế hoạch ban đầu, hai bên sẽ cùng hành động, nhưng tình hình đột ngột thay đổi. Có lẽ đến bây giờ họ mới vào được.”
“…Đúng là làm chuyện thừa thãi.”
Cassius cau mày.
Anh nhớ tới phái đoàn Hoàng thất đã ghé thăm dinh thự cách đây không lâu. Ngoài mặt, họ mang danh nghĩa trao quà cho Runoa, nhưng lẫn trong đoàn người ấy là những kỵ sĩ cải trang, âm thầm chờ thời cơ xông vào.
Rion bước lên đón Aiter.
“Điện hạ đã tới.”
“Cậu vẫn bình an, Rion.”
Aiter thở phào nhẹ nhõm.
“Kết giới đột ngột bao phủ toàn bộ dinh thự khiến ta cũng trở tay không kịp. Công nữ dường như không gặp nguy hiểm đến tính mạng, vậy là tốt.”
Runoa đã kiệt sức đến mức không muốn mở miệng. Cô chỉ khẽ cúi đầu thay lời chào.
Ánh mắt Aiter lướt qua những người có mặt, cuối cùng dừng lại trên Cassius.
“Đã lâu không gặp, anh Cassius. Thời gian qua anh vẫn khỏe chứ?”
“Điện hạ chẳng báo trước lấy một lời đã dẫn quân đến tận chốn tồi tàn này.”
Cassius liếc nhìn đội kỵ sĩ phía sau Aiter.
“Không biết có chuyện gì?”
“Giữa chúng ta, anh không cần câu nệ như thế.”
Aiter mỉm cười.
“Nét mặt cũng nên thả lỏng một chút. Anh đang nhìn tôi như thể muốn giết người vậy.”
Aiter thản nhiên pha trò, nhẹ nhàng gạt đi ánh mắt sắc như dao của Cassius. Nhưng Cassius không có ý định phối hợp với màn kịch ấy.
“Như điện hạ đã thấy, gia tộc Công tước chúng tôi đã tự tay tiêu diệt phù thủy.”
Giọng anh lạnh nhạt:
“Hoàng thất không còn việc gì phải làm ở đây. Xin điện hạ dẫn các kỵ sĩ rời đi.”
“Ta vốn cũng không định ở lại lâu. Anh không cần vội vàng xua đuổi như vậy.”
Aiter chậm rãi bước lên.
“Chỉ cần giải quyết một chuyện cuối cùng, ta sẽ lập tức rời khỏi đây.”
Anh dừng lại, ánh mắt hướng thẳng về phía Runoa.
“Runoa Edelheid.”
Nụ cười trên gương mặt Hoàng tử hoàn toàn biến mất.
“Ta sẽ áp giải cô với tội danh phù thủy.”
