Runoa không cần tự tay mở đường.
Rion luôn đi trước cô nửa bước. Bất kể kẻ chắn đường là pháp sư xuất chúng hay kỵ sĩ dày dạn trận mạc, không một ai có thể vượt qua lưỡi kiếm của cậu. Giữa dinh thự đặc quánh mùi máu, thi thể nằm ngổn ngang dọc những hành lang từng được lau đến bóng loáng, ngay cả gấu váy của Runoa vẫn sạch sẽ đến lạnh người.
“Muốn chấm dứt tình hình này, trước hết phải vô hiệu hóa ma pháp đang bao phủ dinh thự.”
Rion khẽ vẩy kiếm. Những giọt máu đọng trên lưỡi thép bắn xuống nền đá thành một đường đỏ thẫm.
Nếu có đủ kiến thức về ma pháp, có lẽ cậu đã có thể lần theo cấu trúc của kết giới và tìm cách hóa giải. Tiếc rằng ngoài khả năng điều khiển mana khá thành thạo, hiểu biết của Rion trong lĩnh vực này gần như chỉ dừng ở mức nhận biết thứ gì đang muốn lấy mạng mình.
“Tiểu thư có đoán được gì không?”
“Ta nghĩ đây là một loại ma pháp kết giới.” Runoa đưa mắt nhìn dọc hành lang tối hun hút. “Nếu đúng như vậy, hẳn phải có một lõi ma pháp đang duy trì nó.”
“Chỉ cần phá hủy cái lõi ấy là được. Nhưng phải tìm nó bằng cách nào?”
“Ta không biết. Có lẽ nó được giấu ở đâu đó trong dinh thự…”
Giọng Runoa nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Đại dinh thự Edelheid không chỉ có tòa nhà chính trước mắt. Bao quanh nó còn có vô số dãy nhà phụ được phân chia theo từng mục đích sử dụng, nối với nhau bằng những hành lang dài đến mức người không thông thạo địa hình chỉ cần rẽ nhầm vài lần cũng đủ mất phương hướng. Bên ngoài là khu vườn rộng lớn, sân huấn luyện của kỵ sĩ đoàn và cả một khu rừng nhân tạo.
Không ai biết lõi ma pháp được giấu ở đâu, càng không biết nó mang hình dạng gì.
Nếu phải lục soát từng căn phòng, từng tầng hầm và từng ngóc ngách trong khuôn viên rộng lớn ấy, đến khi họ tìm thấy nó, e rằng chẳng còn bao nhiêu người sống sót để cứu.
Runoa đang cố nghĩ ra một phương án khác thì Rion chợt biến sắc.
“Tiểu thư, lùi lại.”
Bàn tay cậu lập tức chắn trước người cô.
Ầm!
Tiếng sấm nổ vang giữa hành lang kín, dữ dội đến mức tường đá cũng rung lên. Ánh chớp xanh lóe sáng trước mắt khiến toàn thân Runoa cứng lại. Hơi thở mắc nghẹn trong cổ họng, những ngón tay cô vô thức siết chặt đến trắng bệch.
Một ngọn thương sét xé toạc không khí, lao thẳng về phía hai người.
Lưỡi kiếm trong tay Rion rít lên. Một đường sáng lạnh lướt xéo qua khoảng không, chém ngọn thương sét vỡ thành vô số mảnh sáng xanh tung tóe.
“Ma pháp này…”
Rion đã từng nhìn thấy thứ lôi điện xanh ấy.
Chỉ một lần, trong chuyến tham quan dinh thự cùng Runoa.
Đó là ma pháp sở trường của Lowell, người con trai thứ hai nhà Edelheid.
Từ cuối hành lang, một bóng người đang chậm rãi bước ra.
Quả nhiên là anh.
Chỉ có điều, Lowell lúc này đã khác xa vị công tử quý tộc luôn xuất hiện với trang phục chỉnh tề trong ký ức của Rion. Bộ đồng phục trên người anh rách nát, thấm đẫm máu. Từ mái tóc, hai vai cho tới gò má đều bám đầy những mảnh băng vụn, như thể anh vừa bước ra khỏi một trận giao tranh ác liệt với người sử dụng băng thuật.
Vậy mà trên gương mặt ấy không có lấy một nét đau đớn.
Đôi mắt Lowell mở to nhưng không nhìn bất cứ thứ gì. Trong hai con ngươi chỉ còn một khoảng trống vô hồn, sâu hun hút như thể người bên trong đã bị khoét sạch.
Chỉ cần nhìn vào đó, Rion đã hiểu.
Lowell cũng đã trở thành con rối của Cersia.
“Tiểu thư muốn tôi xử trí thế nào?”
Runoa không trả lời.
Ánh mắt cô dừng lại trên gương mặt người anh cùng cha khác mẹ. Không có thương xót, cũng chẳng thấy căm ghét. Chỉ là một khoảng lặng quá sâu, khiến người khác không thể đoán được bên dưới đang có thứ gì cuộn trào.
Rion siết lại chuôi kiếm.
“Tôi sẽ thử khống chế ngài ấy.”
“…Không cần phải miễn cưỡng.”
Cô không nói thêm, chỉ khẽ quay mặt đi.
Rion bước lên trước, đứng chắn hoàn toàn giữa Lowell và Runoa.
“Nhị thiếu gia, nếu không muốn chết thì hãy dừng lại ở đó.”
Ngay cả khi còn tỉnh táo, Lowell vốn cũng chẳng phải người sẽ ngoan ngoãn nghe lời cảnh cáo của một tên nô lệ. Dường như việc bị biến thành con rối cũng không thể thay đổi được điều ấy.
Những tia điện xanh bắt đầu bò khắp cơ thể anh, nổ lách tách như hàng trăm con rắn nhỏ.
Đó chính là câu trả lời.
Kéo dài trận chiến chỉ khiến tình hình thêm bất lợi. Rion lập tức đạp mạnh xuống sàn, thân người lao đi như một mũi tên vừa rời dây cung.
Tám ngọn thương sét đồng loạt thành hình quanh Lowell.
Chúng lóe sáng rồi phóng tới.
Thông thường, Rion có thể đoán được đòn đánh từ ánh mắt, hơi thở hoặc sát ý của đối phương trước cả khi họ thực sự ra tay. Thế nhưng Lowell lúc này không còn cảm xúc, cũng chẳng có ý niệm giết chóc. Cơ thể anh chỉ tuân theo một mệnh lệnh vô hình, khiến Rion không thể cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào ngoài luồng mana đang chuyển động.
Cậu chỉ còn cách quan sát rồi phản ứng.
Hơn nữa, cậu không được phép né tránh.
Runoa đang ở ngay phía sau.
Lưỡi kiếm quét ngang. Ngọn thương thứ nhất vỡ tan. Rion xoay cổ tay, gạt ngọn thứ hai chệch khỏi quỹ đạo rồi chém gãy ngọn thứ ba ngay trước mặt. Những tiếng va chạm chát chúa liên tiếp dội khắp hành lang. Mỗi lần thép lạnh chạm vào lôi điện, hàng loạt tia lửa xanh lại bắn tung tóe quanh người cậu.
Không một ngọn thương nào vượt qua được.
Rion xông xuyên qua màn điện chưa kịp tan, chỉ trong một nhịp thở đã áp sát Lowell. Cậu nghiêng người tránh bàn tay đang tóe sét của đối phương, xoay hông rồi tung một cước vào mạn sườn anh.
Một tiếng va đập trầm đục vang lên.
Lowell phun ra một ngụm máu. Thuật điều khiển có thể tước đi cảm giác đau đớn, nhưng không thể khiến thân thể con người thoát khỏi giới hạn vốn có. Cả người anh cong lại, đập mạnh vào tường rồi bật ngược trở ra.
Rion không để anh kịp ngã xuống.
Cậu lập tức nhào tới, ghì cổ tay Lowell ra sau rồi đè anh xuống sàn. Dù đã bị điều khiển, cơ thể ấy vẫn thuộc về một pháp sư. Trong cuộc đấu sức thuần túy, Lowell không có cơ hội thoát khỏi tay Rion.
Cậu giật phăng tấm rèm treo bên cạnh, quấn chặt Lowell từ vai xuống chân rồi siết nút, khóa cả hai cánh tay vào sát thân người.
Bị bó kín trong lớp vải dày, Lowell chỉ còn có thể giãy giụa như một con nhộng méo mó. Những tia điện quanh người anh cũng yếu dần rồi tắt hẳn.
‘Bắt sống đúng là phiền phức.’
Nếu chỉ cần giết, trận chiến đã kết thúc từ lâu. Khống chế một đối thủ đang liều mạng chống trả vừa tốn sức, vừa để lại quá nhiều sơ hở. Trong tình cảnh không biết còn bao nhiêu kẻ địch đang chờ phía trước, lựa chọn này rõ ràng chẳng khôn ngoan chút nào.
Nhưng Lowell, có ra sao đi nữa, vẫn là người nhà của Runoa.
“Có lẽ như vậy là ổn rồi.”
“Vất vả cho ngươi.”
Runoa bước tới, cúi nhìn người đang quằn quại dưới chân mình.
Đã có lúc cô tưởng rằng nếu một ngày trông thấy Lowell rơi vào tình cảnh thảm hại, bản thân ít nhất cũng sẽ cảm thấy hả hê. Thế nhưng lúc này, trong lòng cô chẳng có lấy một chút thỏa mãn. Chỉ có một vị chát nghẹn lại nơi cuống họng, nuốt không trôi mà nhổ ra cũng không được.
“Trước hết cứ nhốt cậu ta vào một căn phòng không có người.”
“Tôi hiểu…”
Câu trả lời của Rion đột ngột dừng lại.
Một luồng mana khủng khiếp vừa bùng lên trong cơ thể Lowell.
Những đường gân xanh nổi kín dưới làn da, căng phồng như sắp vỡ. Các mảnh băng còn bám trên tóc và vai anh tan chảy trong chớp mắt, chưa kịp rơi xuống đã hóa thành hơi nước. Ánh sáng xanh bắt đầu rỉ ra từ khóe mắt, miệng và từng lỗ chân lông trên cơ thể.
“Đây là…!”
Toàn bộ mana trong người Lowell đang bị dồn về một điểm.
Không phải để thi triển ma pháp.
Mà để phá hủy chính vật chứa của nó.
Dấu hiệu của một vụ tự bạo.
“Chậc!”
Rion lập tức quăng Lowell ra xa. Gần như cùng lúc, cậu xoay người ôm lấy Runoa, kéo cô áp sát vào ngực mình rồi lao đi.
Ánh sáng phía sau càng lúc càng chói lòa.
Chỉ trong vài nhịp tim, cơ thể Lowell đã biến thành một khối sáng xanh rực. Lượng mana bị ép nén đến cực hạn, vượt quá sức chịu đựng của máu thịt.
Rồi giới hạn cuối cùng cũng vỡ tung.
Ầm ầm!
Tiếng sấm long trời xé toạc hành lang.
Sức nóng cuộn đến như muốn thiêu cạn không khí. Cơn bão mana nuốt chửng tường đá, cửa sổ và mọi thứ trên đường đi. Trong khoảnh khắc vụ nổ ập tới, Rion chỉ kịp xoay lưng, ghì chặt Runoa bên dưới cơ thể mình.
Ánh sáng xanh phủ kín tất cả.
***
Thứ đầu tiên trở lại là tiếng ù đặc quánh trong tai.
Sau đó mới đến mùi khét, hơi nóng và cảm giác bụi đá khô rát tràn vào cổ họng.
“Tiểu thư…”
Giọng Rion vọng đến rất gần.
“Tiểu thư, người có nghe thấy tôi không?”
Runoa hé mắt.
Trên người cô là một khoảng tối chật hẹp được tạo thành bởi thân thể Rion và những mảng tường đổ sập. Cậu đã dùng lưng chắn toàn bộ đống gạch đá phía trên, chỉ để lại cho cô một khoảng trống vừa đủ thở.
“…Ta không sao.”
“Xin hãy chờ một lát.”
Rion chống tay đứng dậy. Những mảnh đá chất trên lưng cậu trượt xuống, rơi lộp bộp quanh hai người. Cậu gạt phần gạch vỡ còn lại sang một bên rồi đỡ Runoa ngồi dậy.
Bụi lập tức tràn vào cổ họng khiến cô ho sặc sụa.
“Tiểu thư có bị thương ở đâu không?”
“Không có gì nghiêm trọng. Chỉ bị xước một chút thôi.”
Runoa vừa đáp vừa ngẩng đầu lên. Lời nói của cô lập tức nghẹn lại.
“Nhưng ngươi…”
Máu từ trán Rion chảy dọc xuống thái dương, để lại một vệt đỏ nổi bật trên gương mặt lấm bụi. Chiếc áo đồng phục trên người cậu gần như đã bị thiêu rách hoàn toàn. Bên dưới những mảng vải cháy xém là các vết bỏng loang lổ kéo dài từ vai xuống lưng.
“Tôi chỉ bị bỏng nhẹ thôi.” Rion bình thản nói. “Không phải vết thương nghiêm trọng, tiểu thư không cần lo.”
Cậu cởi bỏ chiếc áo đã rách chẳng khác gì giẻ lau rồi tiện tay ném sang một bên.
Runoa giơ tay lên như muốn chạm vào vệt máu trên trán cậu. Thế nhưng đầu ngón tay còn chưa kịp vươn tới, cô đã lặng lẽ thu về.
Rion dường như không nhận ra.
Cô quay mặt đi, cắn chặt môi.
Nơi họ vừa đứng không còn sót lại một đoạn hành lang nguyên vẹn. Sàn nhà, trần nhà và hai bức tường đều bị khoét lõm thành hình cầu. Giữa đống đổ nát là một hố sâu khổng lồ, vẫn còn bốc lên những làn khói mỏng.
Không còn thi thể Lowell.
Ngay cả một mảnh vải từ bộ đồng phục của anh cũng không sót lại.
“Tôi không ngờ mụ ta còn ép ngài ấy tự bạo.”
Runoa không đáp.
Bàn tay buông bên người cô chậm rãi siết lại.
Cersia đã cướp đi ý thức của Lowell, biến anh thành con rối rồi bắt anh quay lưỡi dao về phía chính người nhà mình. Đến cả khoảnh khắc cuối cùng, anh cũng không được quyền lựa chọn cái chết.
Một mạng người bị sử dụng đến kiệt cùng rồi xóa sạch, như thể nó chưa từng có trọng lượng.
Trong mắt Runoa, sự kinh hoàng ban đầu đã biến mất. Thứ còn lại chỉ là một lớp lạnh lẽo đến đáng sợ.
Nếu không mau chóng kết thúc vở kịch này, cô sẽ không thể tha thứ cho Cersia.
Càng không thể tha thứ cho chính mình.
“Ngươi vẫn đi được chứ?”
“Không thành vấn đề.”
“Vậy đi thôi.”
Hai người vượt qua hố sâu do vụ nổ để lại rồi tiếp tục men theo hành lang đã đổ nát quá nửa.
Không rõ đã đi được bao lâu, Rion đang dẫn đường bỗng dừng bước.
“Sao vậy?”
Cậu không trả lời.
Ánh mắt Rion chỉ lặng lẽ hướng về phía trước.
Runoa nhìn theo.
Giữa hành lang, một người đang nằm bất động trong vũng máu. Bộ váy lộng lẫy trên cơ thể ấy không phải thứ hầu gái hay người làm bình thường có thể mặc. Kiểu dáng cổ điển, những đường thêu nơi tay áo và cả màu vải đều quen thuộc đến mức khiến lòng bàn tay Runoa lạnh ngắt.
Một dự cảm chẳng lành bò dọc sống lưng cô.
Runoa bước tới.
Mỗi bước chân đều nặng như đang lún sâu xuống nền đá. Đến khi đứng bên cạnh bóng người ấy, cô phải mất vài giây mới có thể ép mình nhìn xuống.
“Idella…”
Người nằm đó là trưởng nữ của gia tộc Edelheid, cũng là chị gái cùng cha khác mẹ của Runoa.
Bộ váy trên người Idella đã bị xé rách đến không còn hình dạng. Trên phần da thịt lộ ra giữa những mảnh vải là vô số lỗ thủng đỏ sẫm, dày đặc như thể cơ thể cô vừa bị hàng loạt mũi thương xuyên qua.
Vùng da quanh các vết thương cháy đen.
Dấu tích của lôi điện.
Những mảnh băng bám trên người Lowell chợt hiện lên trong đầu Runoa.
“Xem ra trước khi gặp chúng ta, hai người họ đã giao chiến.”
Rion chỉ nói một câu rồi im lặng.
Những vết nứt trên tường, lớp băng còn chưa tan hết dưới sàn và dấu cháy kéo dài suốt hành lang đã kể nốt phần còn lại.
Có lẽ Idella đã cố ngăn người em trai bị biến thành con rối. Cũng có lẽ trong khoảnh khắc cuối cùng, Lowell chưa từng biết người đang đứng trước mặt mình là ai.
Runoa nhìn vào đôi mắt Idella.
Hai mí mắt chỉ khép hờ, để lộ đôi con ngươi đã mất tiêu cự. Đôi mắt xanh kiêu ngạo từng luôn nhìn Runoa bằng vẻ khinh miệt giờ chỉ còn là hai viên thủy tinh lạnh ngắt, phản chiếu một khoảng trần nhà vỡ nát.
Runoa từng nghĩ đến rất nhiều cách để đáp trả ánh mắt ấy.
Nhưng trong những tưởng tượng đó, chưa bao giờ Idella nằm im lìm dưới chân cô như thế này.
“…Đi thôi.”
Giọng Runoa mỏng đến mức gần như tan vào trong bụi.
Cô quay đi, bước nhanh khỏi nơi ấy. Rion lặng lẽ theo sau, không thúc giục cũng không ngoảnh lại.
Nhưng hai người chưa đi được bao xa, bước chân Runoa đã một lần nữa khựng lại.
“Cứu…”
Một giọng nói yếu ớt vọng tới.
“Xin hãy cứu em…”
Sylvia đang vịn vào tường, khó nhọc lê từng bước về phía họ. Váy cô kéo thành một vệt máu dài trên nền đá. Chẳng bao lâu sau, bàn tay đang bám trên tường trượt xuống, cả người mất thăng bằng rồi đổ về phía trước.
Rion lập tức lao tới đỡ lấy cô.
“Sylvia, cô còn nghe thấy tôi không?”
“Đau… Đau lắm…”
Cơ thể trong tay cậu run lên từng hồi.
“Em không muốn chết. Em không muốn chết…”
Một cảm giác âm ấm, nhớp nháp thấm vào lòng bàn tay khiến Rion cúi nhìn ra sau lưng Sylvia.
Đồng tử cậu khẽ co lại.
Trên lưng cô cắm kín đủ loại vật sắc nhọn. Dao gọt hoa quả, nĩa ăn, kéo và cả những mảnh kim loại vốn chẳng bao giờ nên trở thành vũ khí. Máu thấm đẫm lớp váy, men theo chân rồi nhỏ từng giọt xuống nền hành lang.
Sylvia nhìn thấy Runoa.
Đôi mắt đã mờ đi bỗng run lên. Cô gắng gượng vươn một tay về phía trước, những ngón tay đẫm máu lần mò dưới chân Runoa rồi bám lấy mũi giày cô.
“Xin… xin hãy cứu em.”
Runoa cúi nhìn bàn tay ấy.
“Em sẽ không chế giễu chị là con hoang nữa. Em sẽ nghe lời… Từ giờ em sẽ nghe lời chị…”
Các ngón tay Sylvia run dữ dội, để lại những vệt máu nhòe trên mũi giày.
“Làm ơn… Chị…”
Một tiếng nấc bật ra khỏi cổ họng cô.
“Chị ơi… Đau quá. Em không muốn chết…”
Hai tiếng “chị ơi” rơi xuống hành lang, nhẹ đến mức tưởng chừng chỉ cần một hơi thở cũng có thể thổi tan.
Runoa vẫn đứng đó.
Cô muốn cúi xuống, nhưng đầu gối không chịu nhúc nhích. Muốn đưa tay ra, nhưng cả cánh tay nặng trĩu như bị đông cứng. Ngay cả hơi thở cũng mắc lại giữa lồng ngực, khiến cô không thể thốt nổi một lời.
Bàn tay đang bấu lấy mũi giày cô dần mất sức.
Từng ngón tay lần lượt buông ra.
Sylvia không còn van xin nữa.
Rion đặt hai ngón tay lên cổ cô, im lặng trong giây lát rồi ngẩng đầu nhìn Runoa.
Cậu khẽ lắc đầu.
Đôi môi Runoa mấp máy.
Theo thói quen, cô chỉ cần nói hai chữ “đi thôi”. Chỉ cần quay lưng như vừa làm trước thi thể Idella, tiếp tục bước về phía trước và giả vờ rằng mình vẫn còn đủ tỉnh táo để làm những việc cần làm.
Thế nhưng lần này, không một âm thanh nào thoát ra.
Runoa chỉ đứng bất động giữa hành lang, trước bàn tay vẫn còn đặt bên mũi giày mình.
Cô đứng như thế rất lâu.
“Thì ra em ở đây.”
Một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên từ phía trước.
“Cuối cùng vẫn gây ra chuyện lớn thế này.”
Runoa chậm rãi ngẩng đầu.
Người vừa xuất hiện là Cassius.
Người thừa kế của gia tộc Edelheid.
