Rion cẩn thận đặt Sylvia xuống sàn rồi chậm rãi đứng dậy.
Cassius đang tiến về phía họ.
Bàn tay Rion siết chặt chuôi kiếm. Cậu bước lên chắn trước Runoa, che kín cô khỏi tầm mắt đối phương. Ánh nhìn lạnh lẽo không rời khỏi người thừa kế Edelheid lấy một khắc.
Kẻ đang tiến đến rốt cuộc vẫn còn là con người, hay chỉ là một con rối khoác lên mình lớp da của người sống?
‘Vẫn nói chuyện được. Xem ra anh ta còn giữ được bản ngã.’
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện đã lập tức bị Rion gạt bỏ.
Cassius còn tỉnh táo hay không chẳng có gì khác biệt. Ngay cả khi vẫn là chính mình vào lúc này, không ai biết Cersia sẽ cướp mất ý thức của anh ta vào khoảnh khắc nào.
Rion đã nhìn thấy kết cục của việc nương tay với Lowell.
Lần này bất kỳ ai tiến lại gần, cậu đều sẽ chém.
“Xin đừng tới đây.”
Mũi kiếm chậm rãi nâng lên.
“Nếu ngài bước thêm một bước, tôi sẽ ra tay.”
Lời cảnh cáo vang lên giữa hành lang ngập máu.
Cassius là người được lựa chọn để kế nhiệm gia tộc Edelheid. Trình độ ma pháp của anh chắc chắn vượt xa Lowell. Nếu Rion vẫn cố bắt sống như trước, người phải trả giá bằng mạng sống rất có thể sẽ là cậu.
Bởi vậy, lời cảnh cáo này không có chỗ cho sự khoan nhượng.
Tiến thêm một bước thì chết.
Cộp.
Cassius vẫn bước tới.
Anh không đáp lời, thậm chí chẳng buồn nhìn thanh kiếm đang chĩa thẳng vào mình.
“Đây là lời cảnh cáo cuối cùng.” Giọng Rion trầm xuống. “Xin hãy lùi lại.”
Bước chân Cassius không hề chậm đi.
Rion lập tức vung kiếm.
Luồng kiếm khí bị nén đến cực hạn rít qua hành lang, xé toạc không khí trên đường lao thẳng tới Cassius.
Keng!
Một tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên.
Kiếm khí không chạm được vào mục tiêu. Ngay trước khoảnh khắc nó bổ xuống người Cassius, một bóng người đã chen vào giữa hai bên, dùng kiếm đón lấy đòn đánh.
Rion nheo mắt.
Người đàn ông vừa xuất hiện khoác bộ giáp mang gia huy Edelheid. Dáng người, gương mặt và cả thế đứng vững chãi ấy đều quá đỗi quen thuộc.
“Ngài Zain?”
“Lâu rồi không gặp.”
Lưỡi kiếm trong tay Zain vẫn còn rung lên khe khẽ. Ông liếc nhìn nó rồi mới ngẩng đầu.
“Ta từng tận mắt chứng kiến cậu đánh bại Calben. Thế nhưng phải đến khi tự mình đón kiếm, ta mới nhận ra nó đã sắc bén hơn trước rất nhiều.”
Người vừa chắn trước Cassius chính là Zain, cựu kỵ sĩ hộ vệ của Runoa.
Ông thu kiếm, quay về phía cô rồi cúi đầu trang trọng như những ngày còn làm nhiệm vụ bên cạnh cô.
“Xin kính chào tiểu thư.”
Runoa nhìn ông hồi lâu.
“Tại sao ông lại ở đây?”
“Tôi đã thề trung thành với gia tộc Edelheid. Giờ gia chủ đã qua đời, người tôi phải phụng sự đương nhiên là ngài Cassius, người sẽ kế nhiệm vị trí ấy.”
Câu trả lời không có gì sai.
Đó là lựa chọn đúng đắn và hợp lẽ đối với một kỵ sĩ đã dâng lời thề cho gia tộc. Thế nhưng sự đúng mực đến hoàn hảo ấy lại khiến ánh mắt Runoa càng thêm lạnh lẽo.
“Ông bắt đầu đi theo anh ấy từ khi nào?”
Zain im lặng.
Thi thể Công tước Pascal vẫn còn nằm trong phòng nghiên cứu.
Dù thân xác ấy từ lâu chỉ còn là lớp vỏ bị Cersia chiếm giữ, trong mắt những người không biết chân tướng, Công tước Pascal phải tới hôm nay mới qua đời.
Vậy mà Zain lại nói ông đã chuyển sang phụng sự Cassius sau khi gia chủ mất.
Không thể có chuyện ông vừa phát hiện thi thể trong phòng nghiên cứu đã lập tức tìm đến Cassius, tuyên thệ trung thành rồi xuất hiện ở đây để bảo vệ anh.
Chỉ còn một khả năng.
“Ông đã biết ngay từ đầu.”
Giọng Runoa nhỏ đến mức gần như không mang theo cảm xúc.
Zain đã sớm nhận ra người ngồi trên vị trí gia chủ không còn là Công tước Pascal thật sự. Có lẽ ông cũng biết thân thế của Runoa, biết trong huyết quản cô đang chảy dòng máu của phù thủy.
Biết tất cả, nhưng chưa từng nói với cô một lời.
Zain cúi đầu thấp hơn.
“Tôi vô cùng xin lỗi, thưa tiểu thư.”
Ông không phủ nhận, cũng không đưa ra bất kỳ lời biện minh nào.
Runoa bật ra một tiếng cười rất khẽ.
“Phải ngày đêm theo dõi con gái của phù thủy, hẳn ông đã vất vả lắm.”
Giọng cô vẫn bình thản, nhưng từng chữ đều lạnh như những mảnh băng mỏng.
“Một kỵ sĩ tầm cỡ như ông lại phải hạ mình làm hộ vệ cho ta. Chắc hẳn trong lòng ông đã oán trách không ít.”
“Chưa một khắc nào tấm lòng phụng sự tiểu thư của tôi là giả dối.”
Zain trả lời không chút do dự.
Giọng ông vững vàng như chính thanh kiếm từng chắn trước Runoa vô số lần. Sự chân thành ấy có lẽ cũng là thật.
Chỉ tiếc rằng những điều ông che giấu cũng vậy.
Runoa không nói thêm.
“Tôi đã hiểu đại khái vì sao ngài Zain có mặt ở đây.”
Rion một lần nữa chĩa mũi kiếm về phía Cassius.
“Nhưng hiểu là một chuyện, tin tưởng lại là chuyện khác. Không ai biết hai người sẽ bị phù thủy biến thành con rối và quay sang tấn công chúng tôi vào lúc nào. Vì vậy, xin đừng tiến lại gần thêm nữa.”
“Ngụy biện.”
Cassius lạnh nhạt buông một câu rồi bước lên.
Mũi kiếm Rion lập tức chuyển động theo anh.
“Người đang nằm đó mang dòng máu Edelheid, cũng là em gái ruột của ta.”
Cassius nhìn Sylvia nằm bất động dưới sàn.
“Cho dù ta có là một con rối đã mất hết ý thức, một kỵ sĩ nhỏ bé như ngươi cũng không có tư cách ngăn cản anh trai nó tới gần.”
“Chuyện đó…”
“Người phải tránh đường không phải ta, mà là các ngươi.”
Ánh mắt Cassius lướt qua Rion, lạnh lùng như đang nhìn một vật cản không đáng để bận tâm.
“Nếu không hài lòng thì lập tức cút khỏi đây.”
Rion không thể phản bác.
Cậu vẫn chưa hạ kiếm, nhưng cuối cùng cũng nghiêng người nhường ra một lối đi.
Cassius bước ngang qua cậu rồi dừng lại bên thi thể Sylvia.
Anh quỳ xuống một gối.
Người em gái nhỏ tuổi nhất của gia tộc nằm đó, cả cơ thể lạnh dần giữa vũng máu. Gương mặt cô vẫn còn nguyên vẻ đau đớn và hoảng sợ của những giây phút cuối cùng.
Cassius lặng lẽ nhìn cô.
Ánh mắt anh lạnh và tĩnh, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.
“Thật đáng thương.”
Bàn tay Cassius khẽ vuốt qua gò má Sylvia.
“Cũng chẳng khác em là bao, Runoa.”
Runoa không đáp.
“Khác với anh, Idella và Lowell, con bé chưa từng một lần nhận được tình yêu thật sự của cha.”
Sylvia là người nhỏ tuổi nhất trong số những người con của Edelheid. Cô thậm chí còn chào đời sau cả Runoa.
Điều đó đồng nghĩa với một sự thật tàn nhẫn.
Người đã chung sống với Florencia khi Sylvia được sinh ra không còn là Công tước Pascal. Đó là Cersia, kẻ đang chiếm giữ thân xác ông.
Sylvia ra đời chỉ để vở kịch mang tên gia đình Công tước có thể tiếp tục mà không khiến bất kỳ ai nghi ngờ.
Cả đời cô luôn kiêu hãnh vì mình là đích nữ cao quý của Edelheid. Cô khinh miệt Runoa, chế giễu cô là con hoang và tin rằng giữa hai người tồn tại một khoảng cách không bao giờ có thể san lấp.
Thế nhưng đến cuối cùng, Sylvia cũng chẳng khác Runoa là bao.
Cô chưa từng được lựa chọn mình sẽ sinh ra như thế nào.
Cũng chưa từng biết cuộc đời mà bản thân vẫn luôn kiêu hãnh vốn được dựng nên từ một lời dối trá.
Không chỉ Sylvia.
Idella, Lowell, thậm chí cả Florencia đều bị cuốn vào vở kịch của Cersia. Mỗi người được trao cho một vai diễn, sống hết cuộc đời trong đó rồi chết đi mà không hề hay biết bàn tay nào đang điều khiển mọi thứ phía sau.
Cassius đưa tay khép đôi mắt Sylvia.
Nỗi đau và sợ hãi vẫn còn đọng lại trên gương mặt cô, nhưng ít nhất đôi mắt ấy đã không còn phải nhìn thấy bất cứ điều gì nữa.
“Với em, Sylvia là gì?”
Cassius hỏi mà không nhìn Runoa.
“Một đứa em cùng chung huyết thống, hay chỉ là kẻ xa lạ vướng víu?”
Runoa nhìn bàn tay dính máu bên mũi giày mình.
“…Em không biết.”
“Không biết sao…”
Cassius gỡ bàn tay Sylvia vẫn còn vươn về phía Runoa. Anh đặt nó ngay ngắn lên ngực cô rồi khép bàn tay còn lại bên trên.
Hai bàn tay nhỏ bé đã mất sạch huyết sắc nằm chồng lên nhau.
Sau đó, Cassius cởi áo khoác, nhẹ nhàng phủ kín cơ thể em gái.
“Vậy là đủ rồi.”
Runoa khẽ ngẩng đầu.
Đủ là đủ thế nào?
Không biết Sylvia là em gái hay người xa lạ cũng không sao? Hay chỉ cần cô chưa thể thản nhiên xem Sylvia như một kẻ đáng chết, chừng ấy đã đủ rồi?
Runoa không hỏi.
Cassius cũng không có ý định giải thích.
Sau khi thu xếp cho Sylvia, anh chậm rãi đứng dậy.
“Các ngươi đang định đi đâu?”
“Theo suy đoán của tiểu thư, lõi duy trì kết giới được giấu ở đâu đó trong dinh thự.” Rion đáp. “Chúng tôi đang tìm nó.”
“Sau khi tìm thấy, các ngươi định phá hủy?”
“Đương nhiên.”
“Vậy sao.”
Cassius khẽ gật đầu.
“Zain.”
“Vâng, thưa ngài Cassius.”
Zain thu kiếm vào vỏ rồi bước tới. Ông lấy từ bên trong áo giáp ra một mảnh giấy nhỏ, đưa cho Rion.
“Đây là gì?”
“Ta chỉ có thể dẫn đường cho cậu đến đây.”
Rion cúi xuống nhìn mảnh giấy trong tay.
Nói là dẫn đường, nhưng thứ Zain đưa cho cậu chẳng qua chỉ là một mảnh giấy với vài đường nét đơn giản. Dẫu vậy, trong thời gian sống tại dinh thự Công tước, Rion đã không ít lần chứng kiến những người hầu dùng ám hiệu để truyền đạt những điều không thể nói thành lời.
Zain có lý do khiến ông không thể giải thích rõ hơn.
Có lẽ ngay cả lúc này, họ vẫn đang bị theo dõi.
“Tiểu thư.”
Runoa vẫn đứng yên.
Ánh mắt cô dừng trên Cassius, sau đó lại rơi xuống thân thể Sylvia đã được phủ kín dưới lớp áo khoác. Phải mất một lúc, cô mới quay người bước tới bên Rion.
Đôi chân nặng nề gần như không còn nghe theo ý muốn.
Cô cố ép mình bước tiếp, nhưng vừa đi được một đoạn ngắn đã dừng lại.
Runoa ngoảnh đầu, giơ tay chỉ về hành lang phía sau.
“…Idella ở hướng đó.”
Cassius nhìn theo hướng tay cô.
“Vậy sao.”
“…Vâng.”
“Anh hiểu rồi.”
Cuộc đối thoại kết thúc bằng vài lời ngắn ngủi.
Runoa quay đi.
“Đến nơi được đánh dấu, em cũng sẽ gặp người bạn của mình.”
Giọng Cassius vọng tới từ phía sau.
Bước chân Runoa khựng lại trong thoáng chốc, nhưng cô không quay đầu.
Cô chỉ nhìn con đường tối tăm phía trước rồi tiếp tục bước.
“Đi thôi.”
***
“Có lẽ là chỗ này.”
Rion và Runoa dừng lại giữa những dãy giá sách cao ken dày.
Nơi được đánh dấu trên mảnh giấy là thư phòng riêng của Công tước Pascal. Tấm sơ đồ Zain đưa cho họ vẽ lại một phần cấu trúc dinh thự, trên đó có một đường mực nhỏ dẫn thẳng tới giá sách nằm sát bức tường cuối phòng.
“Tiếp theo phải làm gì?”
“Ngăn thứ ba. Cuốn sách ngoài cùng bên phải có đánh dấu.”
Runoa tìm thấy cuốn sách tương ứng với hình vẽ. Cô nắm lấy gáy sách, nhưng thay vì rút hẳn ra, cô chỉ kéo nhẹ phần đầu về phía trước.
Cạch.
Từ sau bức tường vang lên tiếng bánh răng ăn khớp.
Giá sách khổng lồ khẽ rung, sau đó từ từ xoay sang một bên, để lộ lối đi tối om ẩn phía sau.
Rion nhìn cơ quan bí mật trước mặt, vẻ mặt có phần phức tạp.
“Một cơ quan vừa sáo rỗng vừa cổ lỗ.”
“Vậy sao?” Runoa nhìn giá sách đang dịch chuyển với vẻ chăm chú. “Ta lại thấy nó khá mới mẻ.”
Rion khẽ thở dài.
“Đúng là người chưa từng được văn hóa đại chúng khai sáng.”
“Ngươi vừa nói gì?”
“Tôi bảo chúng ta nên vào thôi.”
Rion thản nhiên làm ngơ ánh mắt sắc lạnh đang ghim vào lưng mình rồi bước vào lối đi trước.
Runoa trừng cậu thêm một lúc. Cuối cùng, cô chỉ khẽ thở ra rồi bám sát phía sau.
Sau tất cả những chuyện vừa xảy ra, vài câu đấu khẩu vô nghĩa ấy không thể khiến tâm trạng của họ khá hơn. Tuy nhiên, chí ít trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sợi dây thần kinh đang căng đến cực hạn cũng được nới lỏng đôi chút.
Rion giơ tay, khẽ búng ngón tay.
Một đốm mana màu vàng nở ra trên đầu ngón tay cậu, tỏa ánh sáng mờ nhạt vừa đủ soi rõ những bậc thang dẫn sâu xuống lòng đất.
“Tiểu thư cẩn thận. Trên bậc thang có rêu, rất trơn.”
“Ừ.”
Hai người bắt đầu đi xuống.
Càng xuống sâu, không khí càng lạnh lẽo. Mùi đất ẩm mốc của một nơi đã bị ánh sáng bỏ quên suốt nhiều năm quẩn quanh trong lối đi chật hẹp.
Ẩn giữa mùi ẩm mốc ấy còn có một thứ khác.
Mùi máu.
Rất nhạt, nhưng không thể nhầm lẫn.
“Không biết nơi này được dùng để làm gì.”
“Ta cũng không rõ.” Runoa nhìn xuống khoảng tối bên dưới. “Nhưng chắc chắn không phải một nơi bình thường.”
Hai người tiếp tục bước.
Tiếng giày chạm vào bậc đá vang lên đều đặn, bị những bức tường hai bên dội ngược trở lại. Cầu thang kéo dài tưởng như không có điểm cuối, đưa họ xuống sâu hơn cả nền móng của dinh thự.
Cuối cùng, những bậc thang cũng chấm dứt.
Phía trước mở ra một khoảng không rộng lớn chẳng khác nào một quảng trường nằm sâu dưới lòng đất. Không có đồ trang trí, tượng đá hay bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nơi này từng được sử dụng vào mục đích gì.
Thứ duy nhất lấp đầy không gian ấy là những kỵ sĩ.
Mười một người đứng im lìm trong bóng tối.
Giáp trụ chỉnh tề. Vũ khí nằm ngay ngắn trong tay. Đội hình không có lấy một khe hở.
Đứng chính giữa họ là đoàn trưởng Calben.
“Ma pháp Kỵ sĩ đoàn…”
Đó là lực lượng tinh nhuệ nhất, đồng thời cũng là biểu tượng cho sức mạnh của gia tộc Edelheid. Chỉ cần họ đồng loạt xuất hiện trên chiến trường, khí thế tỏa ra cũng đủ khiến quân địch phải khiếp sợ.
Thế nhưng lúc này, không một ai trong số họ còn mang dáng vẻ của một kỵ sĩ.
Tất cả đều đứng bất động.
Những gương mặt vô cảm hướng thẳng về phía trước. Trong mắt không có sự kiên định, lòng trung thành hay niềm kiêu hãnh. Chỉ còn những khoảng trống tối đen giống hệt nhau.
Cả kỵ sĩ đoàn trông chẳng khác nào những tấm bia đá được dựng san sát giữa một nghĩa trang.
“Tất cả đều đã biến thành con rối.”
“Xem ra là vậy.”
Rion đưa mắt nhìn xuyên qua đội hình.
Phía sau hàng ngũ kỵ sĩ có thứ gì đó đang phát ra ánh sáng mờ nhạt. Luồng mana trong không khí cũng trở nên đậm đặc hơn rõ rệt khi tiến về hướng ấy.
“Cả kỵ sĩ đoàn đều tập trung ở đây. Vậy thứ chúng ta cần tìm hẳn nằm phía sau họ.”
Không cần nhìn thấy tận mắt cũng có thể đoán được.
Đó chính là lõi duy trì kết giới.
Ngoài mặt, Cersia vẫn tỏ ra ung dung như thể chẳng hề lo sợ họ sẽ tìm được nơi này. Sau lưng, mụ lại âm thầm gom toàn bộ lực lượng mạnh nhất của Edelheid tới bảo vệ lõi ma pháp.
Rion nhếch môi.
“Đúng là chẳng ra gì.”
Runoa nhìn những kỵ sĩ đang chắn kín con đường phía trước.
“Ngươi có làm được không?”
Muốn phá hủy lõi kết giới, họ phải đánh bại toàn bộ Ma pháp Kỵ sĩ đoàn.
Rion sẽ phải một mình đối đầu với tất cả, đồng thời bảo vệ Runoa khỏi những đòn tấn công có thể ập đến từ bất kỳ hướng nào.
Cậu khẽ xoay cổ tay đang cầm kiếm.
“Nếu tôi nói không làm nổi, chúng ta có thể bỏ cuộc không?”
Runoa không trả lời ngay.
Họ vẫn có thể rời khỏi đây.
Chỉ cần quay lưng, cô và Rion vẫn còn cơ hội trốn khỏi dinh thự. Họ có thể bỏ mặc kết giới, bỏ mặc Cersia cùng mọi thứ đang xảy ra với Edelheid, tìm một nơi không ai biết tới rồi sống hết phần đời còn lại.
Không cần quyền lực.
Không cần gia tộc.
Không cần bước qua thêm bất kỳ thi thể nào.
Chỉ cần quay đầu.
Ánh mắt Runoa thoáng dao động.
Bàn tay đẫm máu của Sylvia chợt hiện lên trong tâm trí cô. Sau đó là đôi mắt đã nguội lạnh của Idella, ánh chớp nuốt chửng Lowell và những dãy hành lang chỉ còn lại gạch đá vụn.
Tổn thất đã vượt xa mọi điều cô từng dự tính.
Thế nhưng vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn.
‘Không sao.’
Runoa lặng lẽ nhắc lại trong lòng.
Dinh thự sụp đổ thì có thể xây lại.
Người đã mất thì có thể tuyển người khác thay vào.
Hoàng thất đã hứa đứng về phía cô. Chỉ cần nhận được sự hậu thuẫn của họ, việc tái thiết Edelheid không phải điều bất khả thi.
Những hành lang sẽ được dựng lại. Những căn phòng sẽ có chủ nhân mới. Ma pháp Kỵ sĩ đoàn rồi cũng sẽ được gây dựng từ đầu.
Và người đứng ở trung tâm của Edelheid khi ấy sẽ là Runoa.
Cô đã đi tới tận đây.
Đã chịu đựng quá lâu, đánh mất quá nhiều thứ. Nếu quay lưng vào lúc này, tất cả những năm tháng ấy sẽ chẳng còn lại gì ngoài một chuỗi tổn thương vô nghĩa.
Vì vậy, đây sẽ là lần cuối cùng.
Chỉ cần giải quyết nốt chuyện trước mắt, mọi đau đớn và khổ sở mà cô từng phải chịu cuối cùng cũng sẽ được đền đáp.
Không chỉ cho cô.
Cả Rion cũng vậy.
Khi nắm được Edelheid trong tay, cô sẽ có đủ quyền lực để bảo vệ cậu. Khế ước, thân phận nô lệ và tất cả những xiềng xích đang trói buộc cậu rồi cũng sẽ được giải quyết.
Chỉ cần bước qua nơi này.
Runoa khép mắt trong giây lát.
Khi mở mắt ra lần nữa, chút dao động cuối cùng đã biến mất.
“Rion.”
“Vâng, tiểu thư.”
Runoa nhìn thẳng vào hàng ngũ kỵ sĩ đang chắn trước mặt.
“Dọn sạch tất cả khỏi đường ta.”
