‘Vô lý quá mà.’
Tận mắt chứng kiến những nô lệ khác chết thảm ngay trước mặt, Rion không khỏi cảm thấy xót xa.
Nếu nói cậu hoàn toàn không kỳ vọng gì thì là nói dối.
Dĩ nhiên, Rion chưa từng thật sự tin rằng trong đám nô lệ kia sẽ có một cao thủ ẩn danh bất ngờ bộc lộ thực lực, đánh bại Minotaur rồi cứu tất cả mọi người khỏi tuyệt vọng.
Một màn lật ngược thế cờ như truyện anh hùng ấy, chỉ cần nhìn bộ dạng run rẩy của họ là biết không thể xảy ra.
Tuy vậy, ít nhất cậu vẫn nghĩ họ có thể có chút giá trị lợi dụng.
Nếu hợp sức, cậu có thể bào mòn thể lực của Minotaur. Trong tình huống bắt buộc, thậm chí dùng họ làm mồi nhử để đổi lấy một khoảnh khắc sơ hở cũng được.
Sau đó, dù bọn họ có chết, tỷ lệ chiến thắng của cậu vẫn sẽ tăng lên đôi chút.
Hèn hạ ư?
Có lẽ vậy.
Nhưng trong đấu trường này, đạo đức là thứ xa xỉ chỉ dành cho kẻ còn đường sống. Còn Rion, nếu phải bán cả linh hồn cho ác quỷ để sống sót, cậu cũng sẽ làm.
Thế nhưng bọn họ thậm chí chưa kịp phát huy chút giá trị nào đã chết một cách vô nghĩa, bị nghiền nát rồi biến thành trò tiêu khiển thoáng qua cho khán giả.
Và thế là trận tử chiến một chọi một giữa Rion và Minotaur được thiết lập.
Một tình huống nực cười đến lạnh người.
Cứ như ngay từ đầu, trên đấu trường này chỉ có cậu và con quái vật kia.
Uwooooooo!
Minotaur ngửa đầu gầm lên.
Tiếng gầm cuộn qua đấu trường, dội vào vách đá rồi trùm xuống tất cả những sinh vật còn đang thở. Uy áp nặng nề đến mức chỉ riêng việc đứng vững trước mặt nó thôi cũng đủ vắt kiệt ý chí.
Khóe mắt Rion thoáng bắt gặp vài khán giả sùi bọt mép rồi ngất xỉu, nhưng cậu chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm.
“Hự…”
Cậu cắn chặt môi để ghìm nỗi sợ đang trào lên từ đáy lòng. Vị máu tanh lập tức lan trên đầu lưỡi.
Nếu không có Cửa sổ trạng thái chống đỡ, có lẽ Rion đã khuỵu xuống từ lâu. Hoặc tệ hơn, cậu có thể đã đánh mất lý trí và gục ngã như những kẻ vừa chết trước đó.
Nhưng không được.
Đôi chân mà cứng đờ ở đây thì mọi chuyện coi như chấm hết. Chỉ cần lơ là một khoảnh khắc, thứ chờ đợi cậu sẽ không phải vết thương mà là cái chết.
Grừ rừ…
Minotaur hạ thấp tư thế.
Cơ bắp toàn thân nó co lại, từng khối thịt căng cứng. Không cần ai giải thích, Rion cũng hiểu đó là tín hiệu của một cú lao tới.
Bản năng phản ứng trước cả khi lý trí kịp theo.
Cậu phóng người sang bên.
Ngay khoảnh khắc ấy, mặt đất nơi Rion vừa đứng nổ tung trong một tiếng trầm đục, bụi đất và đá vụn bắn lên mù mịt.
Bùmmmm!
Áp lực gió quét ngang khiến cơ thể cậu bị hất văng, dù cú lao chỉ sượt qua trong gang tấc.
Phía sau, bức tường đấu trường rung lên rồi vỡ thành từng mảng dưới sức va chạm thô bạo.
Nhìn cảnh tượng được tạo ra chỉ bằng một cú lao không chút kỹ xảo ấy, khóe môi Rion giật nhẹ.
‘Khốn thật, đùa nhau à?’
Khát máu thì cũng phải có mức độ chứ.
Thứ này thì đánh kiểu gì?
Đến mức này, Rion thậm chí còn tự hỏi liệu trận đấu có bị cố tình sắp đặt hay không. Nhưng dù có là vậy, người duy nhất bất mãn cũng chỉ có kẻ đang đứng trong cuộc là cậu.
Uwooooo!
Nô lệ thậm chí còn chẳng có thời gian để bất mãn.
Minotaur vừa đâm nát bức tường lại đạp mạnh xuống đất, lao tới lần nữa.
Rầm!
Lần này, phản ứng của Rion chậm mất một nhịp.
Cú va chạm không trúng trực diện nhưng dư chấn vẫn đủ hất tung cậu cùng bụi đất. Rion lăn dài trên nền đấu trường.
“……Khụ, khụ!”
Không khí trong phổi như bị rút sạch.
Cơn đau dữ dội quét khắp toàn thân, đầu óc trống rỗng trong thoáng chốc.
Nhưng cơ thể vẫn cử động.
Không phải nhờ lý trí, mà nhờ bản năng sinh tồn đang gào thét.
Rion lăn trên nền đất bụi bặm, né tránh trong dáng vẻ thảm hại. Cậu chống tay chân xuống đất, gượng dậy như một con thú bị dồn đến đường cùng.
Minotaur vung tay, cậu lập tức lao người xuống.
Nó giáng đòn, cậu bò lê tránh né.
Không kịp bò thì lăn.
Không có kỹ thuật hay tư thế gì cả. Đó chỉ là sự vùng vẫy trần trụi của một kẻ chưa muốn chết.
Trong mắt khán giả, cảnh tượng ấy lại chẳng khác nào một vở hài kịch.
“Phuhahaha! Nhìn kìa, giống hệt một con chuột nhắt!”
“Mày muốn sống thảm hại đến thế sao? Thà bị giẫm chết đi cho xong!”
Những tràng cười chế nhạo dội xuống, nhưng Rion gần như không còn nghe thấy.
Thứ duy nhất vang trong tai cậu lúc này là nhịp tim dồn dập đến mức tưởng như sắp xé rách màng nhĩ.
“Hộc, hộc, hộc…”
Rion há miệng hít lấy không khí. Cát bụi lẫn mùi máu tràn vào khoang miệng, nhưng cậu thậm chí không có thời gian để nhổ ra.
‘Cứ thế này thì bị bắt chỉ là vấn đề thời gian.’
Hiện tại cậu vẫn tránh được.
Nhưng chỉ là hiện tại.
Cậu không thể chạy mãi bằng một cơ thể gầy gò, thiếu ăn thiếu ngủ, trong khi đối thủ là Minotaur.
Muốn sống sót trong một trận giác đấu, kết luận cuối cùng chỉ có một.
‘Phải giết nó.’
Phải phân thắng bại khi thể lực vẫn còn.
Nếu có điều gì Rion nhận ra trong lúc bỏ chạy thì đó là năng lực thể chất của cậu không hoàn toàn lép vế.
Tất cả là nhờ kỹ năng [Spartacus].
Khi chiến đấu trong Đấu trường, năng lực cơ thể của cậu được tăng cường đáng kể. Dù vẫn bất lợi và thua xa về sức mạnh thuần túy, nếu chỉ dốc toàn lực né tránh, Rion vẫn có thể cầm cự trong một khoảng thời gian.
Vấn đề là cầm cự không đồng nghĩa với chiến thắng.
‘Nhưng liệu có cơ hội để tấn công không?’
Cơ thể Minotaur quá cường tráng. Da thịt dày, cơ bắp nặng nề, sức mạnh lại áp đảo đến phi lý.
Với cây cuốc trong tay, Rion không có thứ gọi là đòn tất sát. Muốn hạ nó, cậu buộc phải tấn công liên tục, từng chút một bào mòn con quái vật cho tới khi nó gục xuống.
Nhưng trong quá trình đó, chỉ cần trượt một nhịp là chết.
Một cú vung tay, một cú giẫm chân, hay chỉ một lần né hụt.
Một lần là đủ.
Cậu không thể đặt cược mạng sống vào một khả năng mơ hồ như vậy.
‘Phải tìm cách nào đó……’
Rion đảo mắt, tuyệt vọng tìm bất cứ thứ gì có thể giúp mình.
Vũ khí, địa hình, xác chết, bụi đất.
Bất cứ thứ gì.
Rồi ánh mắt cậu chợt khựng lại trên chính cơ thể mình.
Vết thương ban nãy khiến máu thấm loang khắp chiếc áo, nhuộm nó thành màu đỏ tươi nổi bật giữa bụi đất và nền đá xám xịt.
Trước mặt cậu lúc này lại là một con bò tót đang mất trí.
“……”
Một ý tưởng lóe lên.
Điên rồ, liều lĩnh, gần như tự sát.
Nhưng đó cũng là cách duy nhất Rion nghĩ ra để phá cục diện này.
Không phải kế hoạch chắc thắng, chỉ là một canh bạc.
Cậu không biết nó có hiệu quả hay Minotaur có phản ứng như dự đoán không. Nhưng khi trước mắt chỉ còn cái chết, một canh bạc mong manh cũng trở thành đường sống duy nhất.
‘Ngoài cách đó ra thì còn gì nữa đâu?’
Không có phương án an toàn.
Cũng chẳng có ai từ đâu xuất hiện để cứu cậu.
Muốn sống thì phải tự đánh cược.
Rion lảo đảo đứng dậy.
Đôi chân vẫn run, từng thớ cơ gào lên vì đau, nhưng ít nhất chúng còn đủ sức chống đỡ cơ thể.
Cậu thô bạo cởi bỏ chiếc giáp da đã rách bươm.
Dù sao, trúng đòn trực diện của Minotaur thì chết chắc. Thứ giáp tồi tàn này chẳng cứu nổi cậu, ngược lại chỉ thêm vướng víu.
Tiếp theo là chiếc áo đang mặc.
Rion cởi chiếc áo nhuốm máu, treo nó lên lưỡi cuốc rồi giơ lên.
Mảnh vải đỏ rách nát phấp phới giữa đấu trường.
“Này, cái đồ đầu bò.”
Rion cố nhếch mép cười.
Không phải nụ cười ung dung, chỉ là vẻ khiêu khích gượng gạo của một kẻ đã bị dồn đến mép vực.
Cậu nhìn thẳng vào Minotaur.
“Lại đây nào.”
Hàng ghế VIP tầng ba là vị trí có thể nhìn bao quát toàn bộ Đấu trường.
Runoa ngồi ở đó, lặng lẽ quan sát trận đấu bằng ánh mắt vô hồn.
Kiếm va vào kiếm, da thịt bị xé toạc. Máu, tiếng la hét và tiếng reo hò trộn lẫn thành một mớ hỗn độn thô bạo.
Ở một thế giới thiếu thốn trò giải trí, giác đấu là thứ tiêu khiển đủ khiến người ta phát cuồng, bất kể nam nữ, già trẻ, quý tộc hay thường dân. Người ta đổ tiền vào nó, hò hét vì nó, say sưa nhìn máu người khác đổ xuống như thể đó là một phần tất yếu của cuộc vui.
Nhưng với Runoa, đây lại là lần đầu tiên cô tận mắt xem một trận giác đấu.
Cũng giống như một con chim bị nhốt trong lồng son, nếu không được cho phép, cô không thể tùy ý bước ra ngoài. Thân phận cao quý ban cho cô mọi thứ, đồng thời cũng khiến thế giới bên ngoài trở thành thứ xa xỉ phải chờ người khác mở cửa.
Hôm nay là một chuyến đi dạo hiếm hoi, có khi cả tuần mới được một lần.
Và Runoa đã dùng khoảng thời gian quý báu ấy để đến đấu trường.
“Không ngờ tiểu thư lại có hứng thú với giác đấu.”
Zain, Kỵ sĩ hộ vệ của cô, lên tiếng với vẻ ngạc nhiên.
Runoa vốn chẳng màng đến những buổi giao tế[note98414] mà các tiểu thư quý tộc khác luôn khao khát, cũng không quan tâm đến hàng xa xỉ đắt đỏ. Vì vậy, việc cô chủ động tới đấu trường khiến ông ta thấy lạ.
“Không hẳn.”
“Dạ?”
“Ta không có hứng thú. Ngài Zain nghĩ ta sẽ thích mấy thứ này sao?”
“Nếu không phải vậy thì tại sao…”
“Chỉ là giết thời gian thôi.”
Nghe nói dạo này trong giới quý tộc đang rộ lên trò tiêu khiển này nên cô mới đến xem thử.
Kết quả lại dưới mức kỳ vọng, còn lâu mới đủ để khơi dậy hứng thú của Runoa.
“Đổ tiền vào cái trò chơi nực cười này. Chắc bọn họ thừa tiền lắm nhỉ.”
Trước lời chỉ trích gay gắt ấy, Zain im bặt.
Ông ta thầm nghĩ.
Biết ngay mà.
Tự dưng cô ấy quan tâm đến mấy thứ này mới là chuyện lạ.
Chẳng mấy chốc, các đấu sĩ của trận tiếp theo tiến vào.
“Là cậu thiếu niên lúc nãy.”
Runoa nhìn thấy cậu thiếu niên tóc đen trong số những người bước ra Đấu trường.
Đó là một cậu bé trạc tuổi cô, mang vẻ ngoài thanh tú hoàn toàn không phù hợp với nơi này.
Lúc nãy, khi nhìn thấy cô, cậu ta đã run rẩy như gặp ma.
Không biết lý do là gì.
Nhưng cô cũng chẳng tò mò.
“Sao tên đó lại cầm cái thứ kia nhỉ?”
Sự chú ý của Runoa dừng ở cây cuốc trong tay Rion.
Những kẻ khác đều cầm vũ khí, riêng cậu ta lại vác cuốc.
“Tên đó từng làm thợ mỏ trước khi trở thành Nô lệ giác đấu. Nghe nói hắn bảo cầm cuốc quen tay hơn vũ khí hay sao ấy. Đúng là một tên kỳ quặc.”
Bardic đứng bên cạnh khúm núm hùa theo.
Cầm cuốc bước vào đấu trường sao?
Trong mắt Runoa, đó chỉ là một cảnh tượng nực cười.
Rồi trận đấu bắt đầu.
Nhưng thứ diễn ra sau đó khó lòng gọi là giác đấu.
Đó là một cuộc chà đạp.
Trước bạo lực áp đảo của Minotaur, những tên nô lệ nhanh chóng gãy vụn ý chí. Chỉ trong chớp mắt, thân thể họ đã bị nghiền nát trên nền đấu trường.
Giữa cảnh tượng ấy, chỉ còn cậu thiếu niên tên Rion sống sót.
Nhưng cậu cũng chẳng có dáng vẻ gì của một người đang chiến đấu.
Cậu chỉ chạy, lăn lộn và né tránh trong tư thế chẳng còn chút phẩm giá nào.
“Đúng rồi! Giết nó đi!”
“Sảng khoái thật đấy!”
Khán giả say sưa trong vở kịch sát sinh, gào thét như phát cuồng.
Runoa thở dài rồi liếc sang Bardic.
Giữa lúc những nô lệ của mình đang chết dần trên đấu trường, hắn vẫn cười nhăn nhở.
“Hình như ông chọn nhầm đối thủ rồi thì phải. Ông cố tình giết bọn họ sao?”
“Haha, sao tôi lại làm thế chứ. Bọn chúng cũng là tiền cả mà.”
“Vậy sao?”
“Tất nhiên rồi. Tôi chỉ tin tưởng bọn chúng, nhưng kết quả lại không được tốt cho lắm. Có vẻ như tôi đã kỳ vọng quá nhiều rồi.”
“Hừm.”
Một trong số ít ưu điểm của Runoa là khả năng quan sát rất tốt.
Chỉ qua biểu cảm, giọng điệu và nhịp thở, cô có thể dễ dàng nhận ra ý đồ mà đối phương muốn che giấu.
Trong mắt Runoa, lời Bardic vừa nói là một lời nói dối trắng trợn.
Hắn biết thừa bọn họ sẽ thua nhưng vẫn tung họ ra đối đầu với Minotaur.
Có thể vì ác cảm cá nhân, cũng có thể chỉ muốn tạo ra cảnh tượng kích thích hơn cho khán giả.
Dù là lý do gì cũng chẳng liên quan đến Runoa.
Cô đứng dậy.
“Về thôi. Tốn thời gian.”
“Dạ? Ngài đã về rồi sao? Vẫn còn sự kiện chính, ngài xem nốt rồi hẵng…”
“Thôi khỏi.”
Một trò sát sinh đơn giản như thế này, nếu Runoa muốn, cô có thể tạo ra bao nhiêu cũng được.
Đúng lúc cô định rời khỏi đấu trường.
“……?”
Tiếng hò reo đang rung chuyển khán đài bỗng im bặt.
Những kẻ vừa chìm trong cuồng nhiệt đồng loạt nín thở.
“Tiểu thư.”
Zain gọi Runoa, ánh mắt vẫn hướng về phía Đấu trường.
Thấy vẻ mặt nghiêm túc khác thường của ông ta, Runoa khựng lại rồi nhìn theo.
Giữa chiến trường ngổn ngang xác chết, Rion vẫn còn sống.
Kẻ vừa mới bỏ chạy trong dáng vẻ thảm hại ấy, giờ lại đang vung cây cuốc trong tay, chậm rãi đùa giỡn với Minotaur.
