Đấu bò.
Một trò chơi, đồng thời cũng là nghi thức đã tồn tại từ rất lâu, bắt nguồn từ thời cổ đại.
Luật lệ mỗi nơi mỗi khác, nhưng hình ảnh quen thuộc nhất vẫn là đấu sĩ dùng tấm vải đỏ để khiêu khích, dẫn dụ và điều hướng bò tót.
Khoảnh khắc nhìn thấy chiếc áo nhuốm máu đỏ tươi của mình, Rion lập tức nhớ đến trò ấy.
Dù là ma thú, Minotaur vẫn mang cái đầu của một con bò tót. Nếu hình dáng đã tương tự, bản năng có lẽ cũng sẽ có điểm giống nhau.
Rion nghĩ vậy.
Cậu cởi áo, treo nó lên lưỡi cuốc rồi bắt đầu vung thật mạnh, cố tình làm động tác khoa trương đến mức chướng mắt.
Phần phật!
Minotaur lập tức phản ứng.
Ánh mắt nó ghim chặt vào tấm vải, hơi thở trở nên gấp gáp, móng guốc liên tục cào xuống nền đất.
“Kwooooo!”
Tiếng gầm dữ dội vang lên.
Minotaur lao tới như một con bò điên mất sạch lý trí, móng guốc cày xới lớp cát, bụi đất bắn tung lên phía sau.
‘Chưa đâu.’
Rion vẫn đứng yên.
Cốt lõi của đấu bò không nằm ở màu đỏ của tấm vải, mà là chuyển động.
Bò tót vốn không nhìn màu đỏ như con người vẫn tưởng. Thứ kích thích chúng là tấm vải đang lay động trước mắt, vì vậy đấu sĩ phải hạn chế cử động của chính mình đến mức tối thiểu để ánh mắt con bò bị ghim chặt vào mục tiêu.
Rion cũng đang làm như vậy.
Cậu nín thở, không vội hành động mà chỉ chờ đợi thời cơ.
Rầm rầm rầm!
Thân hình khổng lồ của Minotaur càng áp sát, thời gian trong mắt Rion lại càng như bị kéo dài ra.
‘Chưa đâu.’
Thêm chút nữa.
Chỉ một chút nữa thôi.
Đến khi cặp sừng đã áp sát trong gang tấc, tưởng như chỉ cần chậm một nhịp là sẽ bị húc xuyên người, Rion mới dốc toàn lực xoay người.
“Hự!”
Quỹ đạo của Minotaur xé gió lao qua sát bên.
Cơn gió mạnh tát thẳng vào má Rion, vạt áo trên lưỡi cuốc bay phần phật như sắp bị giật rách.
Minotaur không kịp dừng lại.
Nó lao thẳng về phía trước rồi đâm sầm vào bức tường đá.
“Uwaaaaak?!”
Khán giả hoảng hốt la hét.
Trong thoáng chốc, ai cũng tưởng bức tường sẽ sập. Nhưng quanh khán đài vốn đã có kết giới bảo vệ để đề phòng tình huống như thế này. Lớp kết giới chỉ rung mạnh một hồi rồi nhanh chóng ổn định trở lại.
Minotaur rút đầu khỏi tường, lắc mạnh cái đầu khổng lồ. Bụi đá văng tung tóe.
Rion lập tức tranh thủ kéo giãn khoảng cách, hít vào một hơi ngắn rồi tiếp tục vung tấm vải.
Phần phật!
Không nằm ngoài dự đoán, Minotaur lại bị kích động.
Lần lao tới thứ hai bắt đầu.
Con quái vật phóng đến như một cỗ xe mất lái. Rion vẫn trụ lại đến tận cuối cùng rồi mới lách người né tránh.
Nhưng lần này cậu chậm hơn một nhịp.
Áp lực gió quật mạnh vào mạn sườn khiến Rion mất thăng bằng, lăn vài vòng trên mặt đất. Dẫu vậy, cậu lập tức gượng dậy rồi lại vung chiếc áo nhuốm máu.
Lần thứ ba.
Rồi lần thứ tư.
Minotaur lao tới, Rion né tránh.
Lần nào cũng chỉ cách cái chết trong gang tấc.
Chuỗi hành động lặp đi lặp lại ấy không còn giống bỏ chạy nữa, mà giống như Rion đang chủ động kéo con quái vật vào một nhịp điệu do chính mình tạo ra.
Cậu bước trên một sợi dây căng ngang lằn ranh sinh tử. Chỉ cần lệch một bước hoặc chậm một nhịp, cái chết sẽ lập tức ập xuống.
Có người hẳn sẽ cho rằng cậu đã phát điên vì sợ hãi.
Nhưng với Rion, đây là lựa chọn tốt nhất.
Chỉ cần sai một ly là chết?
‘Vậy thì đừng để bị trúng đòn.’
Minotaur chỉ chăm chăm lao theo tấm vải, khiến động tác của nó trở nên đơn giản hơn rất nhiều. Nhờ vậy, Rion cũng dần kiểm soát được quỹ đạo né tránh.
Cậu bắt đầu thu hẹp động tác.
Không né quá rộng, không nhảy lên nếu không cần thiết, cũng không phí sức vào những bước thừa.
Chỉ lách sang vừa đủ.
Đúng một bước.
Rion dần quen với chuyển động của Minotaur, khắc nhịp lao tới ấy vào cơ thể. Khi việc né tránh bắt đầu trở nên dư dả, cậu cũng có được một khoảnh khắc ngắn ngủi để tính bước tiếp theo.
Và lần này, Rion không chỉ né.
Cậu bắt đầu phản công.
Ngay khi Minotaur sượt qua, Rion vung cuốc bổ thẳng vào gáy nó.
Keng!
“Hự…!”
Lực phản hồi truyền dọc cổ tay lên tận vai, khiến cả cánh tay tê dại. Suýt chút nữa Rion đã đánh rơi cây cuốc.
Đòn đánh chẳng tạo ra thương tích đáng kể.
Cậu biết.
Nhưng vẫn không dừng lại.
‘Vốn dĩ khai thác mỏ là công việc lặp đi lặp lại mà.’
Nước chảy đá mòn.
Một nhát không vỡ thì thêm một nhát.
Mười nhát chưa vỡ thì bổ thêm mười nhát nữa.
Cứ đập mãi, rồi sẽ có lúc thứ tưởng như không thể phá vỡ cũng phải nứt ra.
Phần phật!
Minotaur lại lao tới.
Rion lách sang bên.
Vút!
Rồi vung cuốc bổ xuống.
Keng!
Cậu bám lấy quỹ đạo đơn giản của Minotaur, vừa né vừa không ngừng nện vào cùng một vị trí trên gáy nó.
Như một người thợ mỏ lầm lì, chỉ biết kiên trì đục vào một điểm cho đến khi lớp đá cứng nhất cũng phải chịu thua.
“……”
Đấu trường vốn sôi sục trong tiếng hò reo và la ó, giờ bỗng chìm vào sự im lặng kỳ dị.
Không ai ra lệnh.
Cũng chẳng ai nhắc nhau phải nín thở.
Thế nhưng từ những kẻ vừa cụng ly cười cợt cho đến đám người mới đây còn buông lời chửi rủa, tất cả đều bất giác dán mắt vào giữa đấu trường.
Ở đó, một cậu thiếu niên đang đối đầu với một con quái vật.
Và thứ đang diễn ra trước mắt họ không còn giống trò tiêu khiển rẻ tiền nữa.
Đó là một cuộc giành giật mạng sống, tuyệt vọng nhưng ngoan cường đến mức khiến người ta không thể rời mắt.
Runoa cũng vậy.
Lần đầu tiên, trong đôi mắt vốn lạnh lẽo vì nhàm chán của cô hiện lên một tia sáng khác lạ.
Đôi môi hé mở từ lúc nào không hay.
Phép tắc của quý tộc hay vẻ điềm nhiên của một Công nữ dường như đều bị bỏ quên. Lòng bàn tay cô đã ướt mồ hôi lạnh, nhưng chính Runoa cũng không nhận ra.
Cô chỉ nhìn Rion.
Nhìn cậu vùng vẫy trong máu và bụi, ngay trên ranh giới mong manh giữa sống và chết.
Với người khác, đó có lẽ chỉ là sự giãy giụa của một con bọ.
Nhưng trong mắt Runoa, cảnh tượng ấy lại chói lóa đến kỳ lạ.
Rion không cầu xin, cũng không ngoan ngoãn để số phận nghiền nát mình.
Cậu đang dùng tất cả những gì còn lại để giành quyền sống cho chính mình.
Phập!
Sau vô số nhát cuốc lặp đi lặp lại, phần gáy vốn cứng như tường sắt của Minotaur cuối cùng cũng bắt đầu rạn.
Ban đầu chỉ là vài vết xước nhỏ.
Nhưng mỗi lần Rion bổ xuống đúng vị trí cũ, vết thương lại sâu hơn một chút, cho tới khi hình thành một rãnh máu rõ rệt.
Và chính rãnh máu ấy lại trở thành khe hở cho nhát cuốc tiếp theo.
“Kwooooooo!”
Minotaur gầm lên.
Tiếng gầm đã không còn chỉ mang ý uy hiếp, mà lẫn cả đau đớn và phẫn nộ của một con thú bị dồn ép.
Nó hạ thấp người, lấy thế.
Ngay khoảnh khắc ấy, Rion hiểu ra.
Cú lao tới tiếp theo sẽ là cú cuối cùng.
Minotaur định vắt sạch sức lực cho một đòn quyết định.
Và đó cũng chính là điều cậu mong muốn.
Bởi Rion cũng đã chạm đến giới hạn.
Hơi thở nóng rát cổ họng. Cánh tay cầm cuốc gần như tê liệt, đầu ngón tay mờ hẳn cảm giác, còn cơ thể nặng trĩu như chỉ cần buông lỏng một chút là sẽ gục ngay tại chỗ.
Nhưng cậu vẫn siết chặt cán cuốc đến trắng bệch các khớp tay.
Rồi phất tấm vải lên.
“Lại đây nào.”
Minotaur phì phò phả hơi nóng.
Cơ bắp toàn thân gồng lên đến cực hạn rồi con quái vật lao tới, thô bạo và không chút kỹ xảo.
Khoảng cách giữa hai bên bị xóa sạch trong chớp mắt.
Rầm rầm rầm rầm!
Mặt đất rung chuyển dữ dội.
Uy áp đổ ập xuống khiến cơ thể Rion đông cứng trong một tích tắc.
Nhưng cậu không lùi.
Cậu siết chặt cây cuốc, mắt ghim vào vết nứt trên gáy Minotaur.
‘Thấy rồi.’
Khe hở được tạo ra từ vô số nhát cuốc.
Một vết thương đang há miệng giữa máu, thịt và lớp da dày bị xé rách.
Bùmmmm!
Hai bên va chạm.
Cặp sừng của Minotaur sượt qua vai Rion, xé toạc một mảng thịt.
Máu bắn ra.
Rion chỉ nhíu mày.
Nỗi sợ và cơn đau dường như đều đã bị đẩy ra sau. Trong đầu cậu lúc này chỉ còn khoảnh khắc duy nhất có thể xoay chuyển tất cả.
Rion không chống lại lực va chạm.
Cậu để mặc cơ thể bị hất lên theo đà.
Thân hình nhỏ bé vẽ thành một đường vòng cung trên đầu con quái vật.
Và giữa không trung, Rion vung cuốc xuống.
Phập!
Lưỡi cuốc cắm phập vào đúng khe hở trên gáy Minotaur.
Rion nghiến răng, kéo mạnh cán cuốc ngược với hướng lao tới.
Trọng lượng cơ thể cậu dồn xuống.
Tốc độ khủng khiếp của Minotaur kéo về phía trước.
Hai lực đối nghịch gặp nhau ngay tại vết thương đã bị khoét sâu.
Rắc!
Lớp da dai bị xé toạc.
Âm thanh ghê rợn của xương khớp lệch khỏi vị trí vang lên giữa đấu trường.
Cái đầu khổng lồ của Minotaur bị giật mạnh về sau.
Rắc!
Cũng đúng lúc đó, cán cuốc đã bị lạm dụng quá mức cuối cùng không chịu nổi lực tác động mà gãy gập.
Phản lực hất Rion văng ra xa.
Trong khoảnh khắc cơ thể lăn trên nền đất, cậu thoáng giật mình, nhưng không để sự bàng hoàng ấy kéo dài.
Rion lập tức chồm dậy, nhặt thanh kiếm của một tên nô lệ đã chết rồi lao tới.
“Kwooooo!”
Minotaur dùng một tay giữ lấy cái cổ gần như đã gãy, tay còn lại vung loạn trong không khí nhằm hất Rion ra xa.
Rion tận dụng tối đa thân hình nhỏ bé của mình, trượt sát mặt đất né cú quét rồi đạp mạnh bật lên.
Cậu đá vào đầu gối Minotaur lấy đà, trèo thẳng lên cổ nó.
Hai chân siết chặt quanh vai con quái vật.
Thanh kiếm đâm thẳng vào vết thương.
Phập! Phập! Phập! Phập!
“Uwooooooo!”
Minotaur gầm lên đau đớn, nện nắm đấm vào người Rion rồi lắc mạnh toàn thân để hất cậu xuống.
Nhưng nó càng vùng vẫy, Rion càng siết chặt hơn.
Cậu bám lì trên cổ nó như một cái đinh đã đóng sâu, mặc cho con quái vật điên cuồng giãy giụa.
[Cấp độ thuần thục đã tăng. Bất khuất Lv.1 > Lv.2]
Thông báo vang lên.
Rion không nhìn.
Cậu chỉ tiếp tục đâm.
Phập.
Phập.
Phập.
Phập.
Máu bắn lên làm mờ tầm mắt.
Mỗi cú vùng vẫy của Minotaur đều khiến xương cốt cậu như sắp rời ra từng mảnh.
Nhưng Rion không dừng lại.
Suốt một lúc lâu, giữa đấu trường chỉ còn tiếng lưỡi kiếm liên tục xé vào da thịt.
Rồi Minotaur, con quái vật tưởng như không bao giờ gục ngã, cuối cùng cũng khuỵu một gối.
Cơ thể khổng lồ nghiêng dần về phía trước.
Rầm……
Nó đổ sấp xuống nền đấu trường.
Bụi đất bốc lên mù mịt, nuốt chửng thân hình con quái vật.
“……”
Đấu trường chìm vào tĩnh lặng.
Không ai reo hò.
Không ai chửi rủa.
Dường như vẫn chưa ai kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Giữa bầu không khí căng cứng ấy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về một hướng.
Rion từ từ đứng dậy.
Cậu lảo đảo, thân hình gầy gò nghiêng ngả như chỉ cần thêm một cơn gió nhẹ cũng đủ ngã xuống. Máu, bụi đất và mồ hôi phủ kín toàn thân.
Nhưng cuối cùng cậu vẫn đứng vững.
“Hùuuu……”
Rion ngước nhìn trần nhà tầng hầm, thở hắt ra một hơi dài.
Rồi giơ cao cánh tay.
Trên tay cậu là cái đầu khổng lồ của Minotaur.
Ngay khoảnh khắc ấy, sự im lặng nãy giờ vỡ tung.
“Waaaaaaa!”
“Đúng rồi! Là nó! Tao đã tin mày mà!!!”
“Rion! Rion! Rion! Rion!”
Tiếng hò reo bùng lên như sấm dậy, dội qua từng bức tường đá rồi cuộn ngược trở lại.
Hàng ngàn khán giả đồng thanh hô vang tên cậu thiếu niên.
Những kẻ mới đây còn nhổ nước bọt, la ó và cười nhạo bộ dạng thảm hại của cậu giờ lại hướng về cùng một phía mà gào đến khản giọng.
Đó là lời ca tụng dành cho kẻ chiến thắng.
Kẻ đã bị đẩy đến mép vực, bị cái chết dí sát sau lưng nhưng cuối cùng vẫn giành lại mạng sống bằng chính đôi tay mình.
Ngay sau đó, Rion kiệt sức ngã gục.
Nhân viên đấu trường lập tức chạy tới.
Trên hàng ghế VIP tầng ba, Runoa bám chặt vào lan can, cúi nhìn cảnh tượng phía dưới.
Không biết vô tình hay cố ý, cô dùng sức đến mức gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay.
Đấu trường vẫn đang rung chuyển trong tiếng hò reo.
Và ở trung tâm của tất cả, cậu thiếu niên tóc đen bê bết máu vừa tuyên bố chiến thắng.
Tất cả mọi người đều từng tin rằng cậu sẽ thua, sẽ bị nghiền nát rồi trở thành một cái xác vô danh khác bị kéo khỏi đấu trường sau khi cuộc vui kết thúc.
Nhưng cậu đã chứng minh điều ngược lại.
Bằng thân thể đầy thương tích, bằng hơi thở gần như cạn kiệt, và bằng cái đầu của con quái vật to gấp đôi mình giơ cao trước hàng ngàn ánh mắt.
Cậu thiếu niên hèn nhát từng run rẩy phát hoảng khi nhìn thấy cô, giờ lại toát ra một thứ vượt lên trên cả nỗi sợ.
Không phải dũng khí đẹp đẽ trong truyện anh hùng, cũng chẳng phải khí phách cao thượng mà người đời thích ca tụng.
Mà là một thứ nguyên thủy, trần trụi hơn nhiều.
Sự ám ảnh với việc sinh tồn.
Một thứ Runoa không có.
Và chính vì không có, cô càng không thể rời mắt.
Đối với Runoa, đó là một vẻ đẹp bạo liệt đến mức lay động linh hồn.
Cô nhìn theo bóng Rion được cáng đi.
Một lúc lâu sau, đôi môi mới từ từ hé mở.
“Ngài Zain.”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
“Ta đổi ý rồi.”
Cô xin rút lại lời nói rằng chuyến đi này chỉ tốn thời gian.
Chuyến đi dạo hôm nay có giá trị hơn bất cứ lần nào trước đây.
Thế giới của Runoa từ trước đến nay vẫn luôn phủ một màu xám xịt.
Chiếc lồng của cô đã được định sẵn từ khi sinh ra.
Tương lai cũng vậy.
Những buổi giao tế hoa lệ, đá quý đắt tiền hay lời chúc tụng sáo rỗng, tất cả đối với cô đều chỉ như những bức tranh đẹp nhưng đã chết.
Lộng lẫy, cao quý, nhưng vô hồn và ngột ngạt.
Thế nhưng cậu thiếu niên dưới kia thì khác.
Cậu thiếu niên bê bết máu, đứng giữa đấu trường và giơ cao chiến lợi phẩm bằng đôi tay run rẩy ấy thì khác.
Lần đầu tiên, trên võng mạc vô sắc của Runoa xuất hiện một màu sắc thật sự.
Một màu sắc đủ chói lọi để xé toạc thế giới xám xịt đã phủ kín cuộc đời cô từ khi sinh ra.
“Mang hắn đến đây.”
Runoa bắt đầu có hứng thú.
Với kẻ đã dùng máu, vết thương và chính sự sống sót của mình để khắc vào lòng cô một dấu ấn không thể quên.
“Mang tên nô lệ đó đến bên cạnh ta.”
