Tôi vốn định đưa ra một quyết định lớn lao, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn thôi.
Không phải nói suông đâu. Thật đấy.
Bởi tôi đã nhận ra mình chẳng có cách nào thoát khỏi nơi này, trong khi kẻ đang nhắm vào tôi lại là Runoa. Chính tôi cũng hiểu rất rõ kết luận “chết cho nhẹ nợ” hợp lý đến mức nào.
Nhưng rốt cuộc, tôi vẫn không làm vậy.
Dù sao thì mối nguy trước mắt cũng đã tạm thời biến mất.
‘Chỉ cần vượt qua lúc này là được mà.’
Xem xong trận đấu, cô ta sẽ về thôi, đúng không?
Tài trợ, hậu thuẫn, chống lưng gì đó vốn chỉ dành cho đấu sĩ, chẳng liên quan gì đến một tên nô lệ như tôi. Cô ta đời nào lại để mắt tới tôi.
Đằng nào cũng sẽ có người khác đứng ra gánh hết rắc rối.
‘Không biết là ai, nhưng đúng là tội nghiệp.’
Tôi xin gửi lời chia buồn trước tới nạn nhân tương lai, kẻ sẽ phải ra sức nịnh nọt để được tài trợ mà chẳng hề biết Runoa là loại người nào.
Thật đáng thương.
Nhưng cũng nhờ thế, tôi mới được sống.
“Này, bọn nô lệ! Tiếp theo đấy! Chuẩn bị đi!”
Những trận đấu trước lần lượt kết thúc, chẳng mấy chốc đã đến lượt tôi.
Tôi cùng ba tên nô lệ khác bắt đầu mặc trang bị.
Đó là một chiếc giáp ngực bằng da cũ nát, bốc lên mùi mồ hôi chua loét lẫn máu tanh. Thứ này cùng lắm chỉ che được vài chỗ hiểm yếu, đủ để tự an ủi rằng có còn hơn không. Chứ thật sự tin vào nó mà lao lên thì chẳng khác nào tự tìm chết.
Tiếp theo là chọn vũ khí.
Trên giá toàn trường kiếm rỉ sét, rìu mẻ lưỡi, giáo cong queo, chất đống chẳng khác gì sắt vụn. Nhìn qua còn tưởng đây là bãi thu mua phế liệu chứ không phải nơi chuẩn bị cho một trận đấu sinh tử.
Không biết chúng còn giữ nổi chức năng của vũ khí hay không nữa.
‘Chắc vì nô lệ sắp chết nên chẳng cần trang bị tốt làm gì.’
Nhưng cũng không thể ra trận tay không, vậy nên mỗi tên nô lệ đều miễn cưỡng chọn một món.
Riêng tôi bỏ qua kiếm và giáo, nhặt lấy cây cuốc nằm lăn lóc ở góc phòng.
Tên lính gác thấy vậy liền cười khẩy.
“Lại định vác cái đó ra à? Trên đời này chắc chỉ có mày là vác cuốc vào đấu trường thôi.”
Tôi cũng biết thế.
Nhưng với tôi, đây là lựa chọn tốt nhất.
Thay vì cầm kiếm một cách lóng ngóng khi chẳng biết chút kiếm thuật nào, cây cuốc tôi đã vung hàng ngàn lần vẫn quen tay hơn nhiều.
‘Lại còn có độ thuần thục Khai thác mỏ nữa.’
Dù hành động này không hẳn là khai thác mỏ, kỹ năng ấy ít nhiều vẫn giúp ích cho việc vung cuốc.
Tôi vác cuốc lên vai.
“Chuẩn bị xong rồi.”
“Kiêu ngạo gớm. Thôi, cố gắng lên. Vụ lúc nãy làm Bardic tức điên rồi đấy. Trận này chắc sẽ khó nhằn hơn bình thường.”
“Có bao giờ dễ đâu.”
Chưa một lần nào tôi thấy dễ dàng cả.
Lần nào cũng phải bước qua lằn ranh sinh tử, vùng vẫy đến tuyệt vọng rồi bằng cách nào đó sống sót.
Hôm nay chắc cũng vậy thôi.
“Nào nào, thưa quý vị! Trận đấu này chính là khoảng nghỉ trước sự kiện chính! Có thể coi như một món khai vị nhẹ nhàng trước khi món chính được dọn lên chăng? Hahaha!”
“Wahahahaha!”
“Đúng rồi! Giết nhanh rồi dọn đi!”
“Cho máu bắn tung tóe lên, uống rượu mới ngon!”
Trên khán đài, bầu không khí lại nhàn nhã đến lạ. Kẻ nốc bia, kẻ tán gẫu, người thì ngả người cười đùa với bạn bên cạnh, như thể thứ sắp diễn ra trước mắt chỉ là một tiết mục mua vui sau bữa rượu.
Ở trên kia, họ chờ máu đổ để thêm hứng thú.
Còn dưới này, chúng tôi chờ tiếng chuông vang lên để bước vào ranh giới sinh tử.
“Vật tế thần của ngày hôm nay! Xin mời ra sân!”
Kétttttt.
Sợi xích sắt rỉ sét rít lên trong bóng tối. Cánh cửa nặng nề chậm rãi nâng lên, để lộ ánh sáng vàng vọt từ ma thạch đăng hắt xuống tầng hầm.
Tôi đứng trước khe cửa đang mở rộng, có cảm giác mình không phải bước ra đấu trường mà đang được đưa lên đoạn đầu đài.
Ngay khi bóng tối sau lưng bị xé toạc, tiếng hò reo bùng nổ.
“Waaaaaaa!”
Tiếng người, tiếng cười, tiếng huýt sáo, tiếng chửi rủa hòa thành một cơn sóng âm thanh nóng rực đổ ập xuống đấu trường.
Một sức nóng khó tin đối với nơi nằm sâu dưới lòng đất.
Thế nhưng sống lưng tôi lại lạnh buốt.
Không được chùn bước.
Tôi hít sâu, siết chặt cán cuốc rồi bước ra ngoài.
Từng bước một, như tự mình bước qua ranh giới giữa sống và chết.
“Uuuuuuu!”
“Lại là thằng đó à!”
Ngay khi tôi vừa xuất hiện, tiếng hò reo trên khán đài lập tức biến thành la ó.
Những lời chế giễu trút xuống đầu chúng tôi.
“Ư ư ư……”
“K, không muốn đâu. Tôi không biết đánh nhau.”
Ba tên lính mới đứng cạnh tôi lập tức co rúm lại.
Bọn họ chưa quen với thứ địa ngục này, chưa quen với những ánh mắt xem mạng người như trò tiêu khiển, càng chưa quen với tiếng cười của những kẻ đang mong chờ mình bị xé xác.
Thỉnh thoảng cũng có Nô lệ giác đấu thực sự biết chiến đấu, nhưng phần lớn đều là những kẻ chưa từng cầm vũ khí. Họ bị lôi tới đây rồi ném vào đấu trường, chết đi trong chốc lát và chẳng để lại gì ngoài vài vệt máu trên nền đá.
Số người chết theo kiểu đó mà tôi từng chứng kiến đã hơn mười.
Không ai nhớ tên họ, hỏi họ từ đâu đến hay quan tâm trước khi bị xích vào nơi này họ từng sống ra sao.
Đó chính là nô lệ.
Bị mua, bị dùng, rồi bị vứt đi. Khi còn sống là công cụ của chủ nhân, chết rồi thì thành vệt bẩn cần lau sạch trước trận đấu tiếp theo.
Thâm tâm tôi cũng muốn an ủi ba người bên cạnh, bảo họ bình tĩnh, phối hợp với nhau rồi cùng tìm đường sống. Nếu họ đứng vững, tỷ lệ sống sót của tôi cũng sẽ cao hơn.
Nhưng lời còn chưa ra khỏi miệng, tôi đã nuốt ngược trở vào.
‘Tình hình của tôi cũng chẳng khá khẩm gì đâu.’
Ánh mắt tôi bất giác hướng lên hàng ghế VIP tầng ba.
Giữa ban công lộng lẫy, mỹ thiếu nữ tóc đen Runoa đang chống cằm nhìn xuống với vẻ chán chường. Bardic đứng bên cạnh vẫn ra sức khuấy động bầu không khí, nhưng nét mặt của cô ta từ đầu đến cuối chẳng thay đổi.
Chán thì về nhà đi.
Sao cứ phải ngồi lì ở đó làm gì không biết.
Tôi đã đủ rối vì cô ta rồi.
Trong lòng thậm chí còn muốn quăng luôn trận đấu cho cô ta cụt hứng, nhưng tôi không thể.
Bởi nhiệm vụ đã hiện lên.
======
『Mệnh lệnh của chủ nhân』
Bardic đang rất cần xây dựng mối quan hệ với quý tộc cấp cao.
Hãy làm cho Runoa Edelheid hứng thú với đấu trường để khiến chủ nhân hài lòng.
Phần thưởng: Chọn một trong các kỹ năng hạng A ngẫu nhiên.
======
Lại còn là phần thưởng hạng A.
Đây là mệnh lệnh đàng hoàng đầu tiên kể từ khi tôi trở thành Nô lệ giác đấu. Trước đó, những gì tôi nhận được toàn là kiểu mệnh lệnh chẳng khác nào bảo tôi đi chết.
Vốn dĩ đây là mệnh lệnh Bardic ban cho các đấu sĩ, nhưng không hiểu sao nó cũng áp dụng lên cả tôi. Xem ra chỉ cần thu hút được sự chú ý của Runoa thì bất kể là ai cũng được.
‘Chắc hắn tuyệt vọng lắm rồi.’
Dù sao đây vẫn là một cơ hội quý giá. Không biết bao giờ mới có lần tiếp theo, vậy nên đã đến tay thì phải nắm lấy.
Nếu nhận được một phần thưởng có ích, cuộc sống Nô lệ giác đấu sau này chắc chắn sẽ dễ thở hơn rất nhiều.
Vấn đề là đối tượng lại là Runoa.
‘Liệu tôi thắng thì cô ta có hứng thú không?’
Cô ta là loại người coi tất cả những kẻ ngoài mình như những con rối biết cử động. Đời nào lại để mắt tới trò mua vui của nô lệ.
Nếu chỉ cần thắng một trận là đủ khiến cô ta quan tâm thì hẳn Runoa đã chọn người để tài trợ sau những trận đấu trước rồi.
‘Không, dẹp mấy suy nghĩ vô ích ấy đi.’
Tôi lắc đầu, ép bản thân tập trung.
Bây giờ không phải lúc quan tâm Runoa có hứng thú hay nhiệm vụ có hoàn thành hay không.
Trước mắt chỉ có một chuyện.
Thua là chết.
Vậy nên trước khi nghĩ đến phần thưởng hay bất cứ thứ gì khác, tôi phải sống sót đã.
“Đối thủ sẽ nghiền nát những tên nô lệ đó một cách thảm khốc là ai đây!”
Giọng bình luận viên vang lên đầy phấn khích, kéo theo tiếng ồn trên khán đài lại bùng lên.
Ở đấu trường này, đối thủ của đấu sĩ thường có ba loại: đấu sĩ khác, mãnh thú hoặc ma thú.
Nghe thì phân chia rõ ràng, nhưng với những kẻ bị ném vào đây như chúng tôi, khác biệt gần như chẳng có ý nghĩa gì. Dù là lưỡi kiếm của con người, nanh vuốt của dã thú hay sức mạnh phi lý của ma thú, sơ suất một nhịp là chết.
Nếu buộc phải chọn, tôi vẫn mong lần này đối thủ không phải con người.
Tôi không muốn giết người thêm nữa.
Thà là động vật, hoặc một con ma thú như Goblin lần trước.
Chỉ cần là thứ gì đó tôi còn có thể thắng.
Xìiiiiii!
Từ chiếc lồng sắt phía đối diện, khói trắng phun ra từng luồng dày đặc. Một màn phô trương rẻ tiền để khuấy động khán giả.
Trong màn khói đục ngầu, một bóng đen dần hiện ra.
Có hai chân, hai tay, dáng hình gần giống con người.
Cạch.
Cánh cửa sắt mở toang.
Thứ bên trong chậm rãi bước ra.
Làn da vàng ệch, thân hình dày cộp, cơ bắp cuồn cuộn thành từng khối. Chỉ cần nhìn cơ thể đó thôi cũng đủ hiểu nó sinh ra để nghiền nát thứ đứng trước mặt.
Nhưng vấn đề nằm ở cái đầu.
Không phải đầu người.
Mà là đầu bò tót.
“Đối thủ đó chính là—— Minotaur!”
Vừa mới mong không phải người thì đúng là không phải người thật.
Vừa nghĩ động vật hay ma thú cũng được thì lập tức xuất hiện một con ma thú mang đầu động vật.
Sao lại đúng mong muốn của tôi đến thế nhỉ?
‘Mơ đi.’
Nó cao gần gấp đôi tôi, toàn thân đặc nghẹt cơ bắp. Mỗi lần thở ra, hơi nóng lại phụt khỏi mũi như khói đầu máy.
Một thứ như vậy thì phải đánh kiểu gì?
“Liệu những tên nô lệ có thể sống sót trước Minotaur hay không! Trận đấu xin được phép bắt đầuuuu!”
Keng—!
Tiếng chuông vang lên, mỏng và lạnh đến rợn người.
Trong tai tôi, đó chẳng khác gì tiếng búa gõ xuống trước một bản án đã được viết sẵn.
Trận đấu bắt đầu.
Một bên là Minotaur.
Bên còn lại là bốn Nô lệ giác đấu, bao gồm cả tôi.
Chúng tôi đứng trước mặt nó với đống vũ khí nghèo nàn trong tay, giáp trụ tồi tàn, tinh thần thì lung lay. Ba tên nô lệ bên cạnh run đến mức vũ khí va vào nhau lách cách không ngừng.
“Này! Đừng có tè ra quần đấy!”
“Hahahaha!”
Khán giả chẳng những không thương hại mà còn cười càng lớn. Nỗi sợ hãi của nô lệ với họ chỉ là thứ gia vị rẻ tiền cho chén rượu trên tay.
‘Phải làm sao đây?’
Không thể đứng yên.
Nếu cứ thế này, chúng tôi sẽ bị nghiền nát từng người một.
Phải phối hợp, giữ khoảng cách rồi tìm một khe hở.
“Aaaaaaaaa!”
Nhưng trước khi tôi kịp lên tiếng, một người đàn ông đã sụp đổ trước áp lực.
Anh ta hét lên rồi siết chặt thanh trường kiếm rỉ sét, phóng thẳng về phía Minotaur như thể chỉ cần lao tới là có thể thoát khỏi nỗi sợ.
“Khoan đã…!”
Không kịp nữa.
Mũi kiếm gỉ nhắm vào bụng Minotaur mà đâm tới.
Keng!
Lưỡi kiếm bật ngược ra.
Nó không xuyên nổi da thịt, thậm chí chẳng để lại một vết xước tử tế, như thể vừa đâm vào tường thép.
“Ơ……?”
Sắc mặt người đàn ông trắng bệch.
Chỉ trong khoảnh khắc, anh ta hiểu mình vừa lao vào thứ không thể chống lại.
Bốp!
Cánh tay khổng lồ của Minotaur vung xuống nhẹ như phủi bụi.
Cơ thể người đàn ông lập tức gập đôi, máu bật khỏi miệng rồi bay đi như một miếng giẻ rách, đập mạnh vào vách tường và trượt xuống nền đá.
Không còn động tĩnh.
Chỉ ba giây.
Một sinh mạng biến mất trong ba giây.
“A… A a……”
Hai tên nô lệ còn lại vỡ trận ngay tại chỗ. Vũ khí rơi xuống nền đá, rồi cả hai quay đầu bỏ chạy như thể phía sau vẫn còn đường sống.
Nhưng quay lưng trước kẻ săn mồi chẳng khác nào tự dâng cổ.
Minotaur phì mạnh một hơi rồi lao tới.
Nhanh hơn hẳn vẻ ngoài cồng kềnh của nó.
“Áaaaaa!”
“C, cứu…!”
Tiếng kêu cứu bị bẻ gãy giữa chừng.
Một người bị giẫm xuống nền đá, người còn lại bị tóm gọn trong bàn tay khổng lồ.
Máu bắn ra.
Xương vỡ vụn.
Không có lấy một cuộc giằng co tử tế. Chỉ là sức mạnh tuyệt đối nghiền nát những sinh mạng yếu ớt.
Chưa đầy một phút kể từ khi tiếng chuông vang lên, tất cả Nô lệ giác đấu ngoại trừ tôi đều đã bị loại theo cách thảm khốc đến mức khó còn nhận ra hình dạng ban đầu.
Tiếng hò reo vẫn tiếp tục.
Máu lan trên nền đá.
Còn tôi đứng giữa mùi tanh nồng và đống xác của một trận đấu chưa kịp thành hình.
Rồi Minotaur chậm rãi quay đầu.
Đôi mắt đỏ ngầu của nó nhìn thẳng vào tôi, như thể biết rất rõ con mồi cuối cùng đã chẳng còn nơi nào để chạy.
Trên đấu trường chỉ còn lại mình tôi.
“…Hết đường rồi.”
Rion à.
Hôm nay mày tập luyện được nhiều phết đấy.
Chắc lát nữa sẽ căng thẳng lắm đây.
Trước khi chết, thể nào mày cũng nhớ lại cho xem.
