Ánh sáng bùng lên từ ma pháp trận khổng lồ, chớp mắt đã phủ trắng toàn bộ dinh thự. Runoa nhắm nghiền mắt trước quầng sáng chói lòa, theo bản năng nép vào sau lưng Rion, còn cậu vẫn nheo mắt quan sát động tĩnh, bàn tay đặt sẵn trên chuôi kiếm.
Phải một lúc sau, ánh sáng mới dần lụi tắt.
Runoa chậm rãi mở mắt.
“Chuyện gì vừa xảy ra vậy…?”
“Tôi cũng không rõ.”
Rion thận trọng bước tới chỗ Cersia. Mụ phù thủy vừa thi triển thứ ma pháp bí ẩn kia giờ đã đổ gục trên sàn, gương mặt vốn héo úa như tử thi nay càng không còn sót lại lấy một tia sinh khí.
“Mụ ta chết rồi sao?”
“Nhìn qua thì có vẻ vậy, nhưng…”
Rion không vội khẳng định. Thứ nằm trước mắt rõ ràng chỉ còn là một cái xác, thế nhưng với kẻ có thể tùy ý rời bỏ thân thể này để chiếm lấy thân thể khác, chừng ấy chưa đủ để chứng minh mọi chuyện đã kết thúc. Biết đâu Cersia đã tìm được một vật chứa mới và đang ẩn mình đâu đó trong bóng tối.
“Không cần lo. Lần này ta chết thật rồi.”
Một giọng nói chói tai bất chợt xé tan sự im lặng. Rion và Runoa đồng loạt quay đầu.
“…Búp bê?”
Trên mặt bàn, một con búp bê nhỏ chắp vá từ những mảnh vải vụn đang lạch bạch đi qua đi lại. Hai tay nó vắt sau lưng, điệu bộ hệt như một bà lão đang thong thả tản bộ.
“Thật tình. Ta vốn không muốn phải dùng tới thứ này đâu.”
Mỗi lần cái miệng khâu bằng chỉ động đậy, giọng nói quen thuộc lại rè rè vọng ra. Âm thanh đã bị tạp âm làm cho méo mó, nhưng vẫn đủ để hai người nhận ra đó chính là Cersia.
Rion lập tức rút kiếm. Một đường kiếm khí mảnh lướt ngang căn phòng, cắt lìa đầu con búp bê. Bông trắng tung lên lả tả, thân hình bằng vải mềm nhũn đổ xuống mặt bàn.
Thế nhưng giọng Cersia vẫn chưa im bặt.
Ở một góc khác trong phòng, con búp bê thứ hai bắt đầu cựa quậy.
“Đừng có thô bạo như thế chứ. Ngươi biết ta đã vất vả thế nào mới làm ra được con búp bê ấy không?”
Rion nhìn nó một thoáng rồi bất ngờ hỏi:
“Bà làm búp bê được bao lâu rồi?”
“Để xem nào… Ta bắt đầu từ khi còn nhỏ, tính ra chắc cũng hơn một trăm năm. Nhưng sao?”
“Hơn một trăm năm mà chỉ làm được đến thế thôi à?”
Cả căn phòng chợt im phăng phắc.
“…Hả?”
Mãi một lúc lâu sau, Cersia mới thốt ra được một tiếng ngơ ngác.
“Chẳng phải quá rõ rồi sao? Tỉ lệ cơ thể lộn xộn, cúc áo lớn nhỏ không đều, màu sắc chẳng ăn nhập, đến đường may cũng xiêu xiêu vẹo vẹo.”
“Đó là…”
“Tay chân bên dài bên ngắn, đứng còn chẳng vững. Một sản phẩm do người có hơn trăm năm kinh nghiệm làm ra mà lại thô sơ thế này, không thấy khó coi sao?”
“Nhưng…”
“Nếu bắt đầu học từ hôm nay, có khi tôi còn làm đẹp hơn.”
Rion quay sang Runoa.
“Tiểu thư cũng nghĩ vậy chứ?”
Runoa không trả lời, chỉ lặng lẽ lảng mắt sang nơi khác.
“Tiểu thư?”
Bị gọi thêm lần nữa, cô mới lí nhí:
“…Nhưng nếu chỉ nhìn vẻ ngoài thì nó cũng khá đáng yêu mà.”
“Sao cơ?”
Lời ấy nhỏ đến mức gần như tan vào không khí, vậy mà Cersia vẫn nghe không sót một chữ.
“Đúng không? Rõ ràng rất đáng yêu mà!”
Con búp bê lập tức vung vẩy đôi tay ngắn ngủn, niềm kiêu hãnh vừa bị Rion giẫm nát thoắt cái đã sống lại.
“Búp bê thủ công mà thứ gì cũng cân đo cho thật chuẩn thì còn gì thú vị nữa? Chính những chỗ không đều nhau thế này mới khiến nó sống động, mới tạo nên vẻ quyến rũ độc nhất vô nhị!”
“Ừm…”
“Đối xứng hoàn hảo thì chẳng còn chút hơi người nào. Nghệ thuật phải được sinh ra từ những khoảng trống và sự phá cách táo bạo. Một tên nô lệ như ngươi làm sao hiểu nổi thứ cảm xúc tinh tế ấy.”
Con búp bê chống hai tay vào hông, đắc ý quay sang Runoa.
“Runoa, quả nhiên con vẫn là con gái ta. Có mắt nhìn lắm!”
Rion lại nhìn chủ nhân của mình, nhưng Runoa nhất quyết không chịu đối diện với cậu.
“Ta đâu có nói đến mức ấy.”
“Tôi đã hỏi gì đâu.”
Rion còn chưa kịp mở miệng, cô đã chột dạ thanh minh trước. Riêng chuyện con búp bê có đáng yêu hay không, Runoa lại khéo léo lờ đi, xem ra trong lòng cô ít nhiều vẫn đồng tình với Cersia. Miệng có thể chối bỏ, nhưng huyết thống quả thật chẳng dễ xóa nhòa.
Chứng kiến chủ nhân của mình tìm được tiếng nói chung với kẻ đầu sỏ chỉ vì một con búp bê vải may lệch, nhất thời Rion cũng không biết nên nói gì.
Runoa lén nhìn sắc mặt cậu rồi vội vàng đổi chủ đề.
“Bà vừa nói mình đã chết. Ý bà là sao?”
“Theo đúng nghĩa đen đấy. Ta chết mất rồi. Hu hu.”
“Vậy thứ đang ở trong con búp bê kia là ai?”
“Chỉ là chút tàn niệm còn sót lại của ta thôi.”
“Tàn niệm?”
Thân xác của Cersia từ lâu đã mất hết những năng lực vốn có của một phù thủy. Ngay từ khoảnh khắc bị buộc phải trở về cơ thể già nua ấy, mụ đã không còn đường thoát.
Có điều, Cersia đã sớm tính đến ngày này. Từ rất lâu trước đó, mụ đã vẽ sẵn một pháp trận bao trùm toàn bộ dinh thự để chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Một khi được kích hoạt, pháp trận sẽ cho phép mụ chuyển ý thức của mình vào chính tòa nhà.
“Chuyển ý thức… vào dinh thự?”
“Đúng vậy.”
Cơ thể mục nát kia vốn không thể gánh nổi một ma pháp có quy mô lớn đến thế, nhưng pháp trận được chuẩn bị từ trước đã bù đắp phần nào giới hạn ấy. Cersia còn dùng chính thân xác phù thủy của mình làm vật dẫn cuối cùng. Quyền năng trong đó đã cạn sạch, song nó vẫn từng là nơi dung chứa sức mạnh của một đại phù thủy, chừng ấy đã đủ để mụ hoàn thành kỹ xảo cuối cùng.
“Dinh thự này là một nhà hát búp bê khổng lồ.”
Tiếng cười the thé bật ra từ cơ thể bằng vải.
“Ta là người giật dây, còn tất cả các ngươi đều là búp bê của ta.”
Ngay lúc ấy, một tiếng thét thất thanh bỗng vọng tới từ bên ngoài.
“Aaaaa!”
Runoa giật mình quay đầu.
“Có chuyện gì vậy?”
“Chúng ta nên ra xem.”
Cô khẽ gật đầu rồi cùng Rion bước nhanh về phía cửa phòng nghiên cứu. Sau lưng họ, giọng Cersia vẫn thảnh thơi vang lên:
“Hai ngươi sẽ phải trả giá vì dám phá hỏng kế hoạch của ta. Các ngươi cũng vậy. Đám Hoàng thất kia cũng vậy.”
Rion xoay người, vung kiếm chém đứt con búp bê thứ hai. Giọng nói chói tai tắt lịm, nhưng lời cảnh cáo của Cersia vẫn còn văng vẳng trong căn phòng.
Vừa bước ra ngoài, hai người đã hiểu tiếng thét ban nãy mới chỉ là khởi đầu.
Tiếng kêu cứu dội tới từ khắp các hành lang, chen lẫn những cú va đập nặng nề và tiếng nổ đinh tai khiến sàn nhà dưới chân rung lên từng chặp. Cả dinh thự như vừa bừng tỉnh sau một giấc ngủ dài, chỉ có điều thứ đang thức dậy trong lòng nó đã không còn là con người.
“Tiểu thư, hãy bám sát sau lưng tôi.”
“Ừ.”
Rion giữ kiếm trước người, thận trọng dẫn Runoa đi dọc hành lang. Họ chưa đi được bao xa, mùi máu tanh đã xộc thẳng vào mũi, nồng nặc đến mức mỗi nhịp thở đều trở nên khó chịu.
Vừa rẽ qua góc tường, Runoa liền khựng lại.
“T… Tại sao cô lại làm thế? Là tôi, Silla đây mà!”
Một hầu gái đang ngồi bệt dưới sàn, lưng ép chặt vào tường, giọng nói lạc đi vì sợ hãi. Trước mặt Silla là một hầu gái khác, con dao làm bếp trong tay vẫn đang nhỏ máu tí tách xuống nền đá.
Những lời van xin tuyệt vọng chẳng thể lay động cô ta. Hầu gái kia lạnh lùng giơ cao con dao, nhắm thẳng vào đầu đồng bạn rồi đâm xuống.
Rion lao tới đúng lúc lưỡi dao sắp chạm vào Silla. Bàn tay cậu siết chặt cổ tay kẻ cầm dao, giữ nó dừng lại ngay trên đỉnh đầu cô.
“Cô đang làm gì vậy?”
Hầu gái không đáp. Cô ta chỉ chậm chạp quay đầu, chiếc cổ chuyển động theo từng nấc khô khốc, giật cục như một con rối gỗ lâu ngày chưa được tra dầu. Đôi mắt hướng về phía Rion đã mất sạch ánh sáng, chỉ còn lại hai khối thủy tinh vô hồn nằm trong hốc mắt người sống.
Những tiếng rắc khô khốc chợt vang lên. Cánh tay đang bị Rion giữ lấy vặn sang một góc quái dị, vượt xa giới hạn mà xương thịt con người có thể chịu đựng. Vậy mà gương mặt cô ta vẫn trơ lì, không hề xuất hiện lấy một thoáng đau đớn.
Giữ nguyên cánh tay méo mó ấy, cô ta bất ngờ lao thẳng vào Rion. Cậu nghiêng người né tránh, thuận thế giáng mạnh chuôi kiếm xuống sau gáy đối phương.
Hai mắt hầu gái trợn ngược, toàn thân mất hết sức lực rồi đổ sấp xuống nền đá. Thế nhưng ngay khoảnh khắc kế tiếp, cơ thể ấy lại bật mạnh lên như bị một sợi dây vô hình giật ngược từ trên cao.
Cổ cô ta đã ngoặt hẳn ra sau, gương mặt ngửa lên trần nhà, vậy mà bàn tay cầm dao vẫn đâm chính xác về phía ngực Rion.
“Chậc.”
Rion tặc lưỡi, tung một cước thẳng vào vùng thượng vị. Cả người hầu gái nhấc bổng khỏi mặt đất, bay ngược sang bên kia hành lang rồi đập mạnh vào tường.
Tứ chi cô ta vặn xoắn đến biến dạng, không còn cách nào đứng dậy. Thế nhưng cơ thể ấy vẫn quằn quại trên sàn, cố lê về phía trước bằng những khớp xương đã vỡ nát.
Rion cau mày nhìn hình hài không còn ra dáng con người kia, sau đó quay sang Silla.
“Cô không sao chứ?”
“K… Không sao.”
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Tôi không biết. Đột nhiên có ánh sáng lóe lên, sau đó cô ấy cầm dao lao vào chúng tôi…”
Toàn thân Silla vẫn run lẩy bẩy, nhưng lời nói ít nhất còn rành mạch. Chỉ là câu trả lời bỗng dừng lại giữa chừng, cùng lúc đó, ánh sáng trong mắt cô cũng vụt tắt.
Gần như ngay lập tức, Silla chồm dậy, vươn cả hai tay chụp thẳng về phía cổ Rion. Cậu tóm lấy cổ tay cô, xoay người lấy đà rồi quăng cả thân thể ấy qua cửa sổ.
Kính vỡ tung. Một tiếng va đập nặng nề vọng lên từ khu vườn phía dưới.
Rion bước tới bên cửa sổ, cúi nhìn xuống. Rơi từ tầng hai chưa chắc đã mất mạng, nhưng thương tích nặng là điều không thể tránh khỏi. Vậy mà chỉ sau vài nhịp thở, Silla đã bắt đầu cựa quậy.
Cô chống người đứng lên bằng đôi chân đã gãy, kéo lê thân thể đầy thương tích về một hướng vô định. Dáng vẻ tuyệt vọng cầu xin cứu mạng mới vài khắc trước đã biến mất không còn dấu vết, tựa như người hầu gái tên Silla chưa từng tồn tại bên trong cơ thể ấy.
“Thì ra lời Cersia có ý nghĩa này.”
Dinh thự đã trở thành một nhà hát búp bê khổng lồ, còn tất cả những người bên trong đều có thể bị Cersia biến thành con rối để tùy ý giật dây. Xương cốt có gãy nát, ý thức có chìm vào hôn mê, thân thể họ vẫn không được phép nằm yên.
“Trước hết phải rời khỏi đây đã. Ở lại trong dinh thự quá nguy hiểm.”
“…Ta hiểu rồi.”
Hai người tiếp tục tiến về phía lối ra, nhưng con đường rời khỏi dinh thự đã không còn nguyên vẹn như lúc họ bước vào. Gần như cứ đi thêm một đoạn, họ lại gặp những người trong tòa nhà tràn ra chắn lối.
“Đừng tới đây! Ngươi cũng muốn giết ta phải không?”
“Đừng nói nhảm! Mau bỏ kiếm xuống!”
“Ta đã bảo đừng tới gần! Tiến thêm một bước nữa, ta sẽ giết ngươi!”
Không ai còn phân biệt nổi đâu là kẻ địch, đâu là đồng đội. Nỗi ngờ vực truyền từ người này sang người khác, len vào ánh mắt rồi bóp méo từng gương mặt. Họ vừa gào thét đe dọa, vừa điên cuồng tấn công bất cứ ai lỡ bước tới gần.
Một kỵ sĩ bị sự hoài nghi dồn đến phát cuồng, đâm kiếm xuyên tim người mới khoảnh khắc trước còn đứng cùng hàng ngũ. Ở một góc khác, cậu hầu nhỏ tuổi đang sợ hãi co rúm bị gã gia thần trợn ngược mắt vung chùy đánh gục.
Máu bắn tung tóe. Tiếng cầu cứu hòa lẫn với lời nguyền rủa, tiếng khóc và những tiếng thét đứt quãng, quẩn đặc trong từng hành lang. Tuổi tác, giới tính hay địa vị đều không còn ý nghĩa. Khắp nơi trong dinh thự Edelheid, con người đang điên cuồng tàn sát lẫn nhau.
Chẳng mấy chốc, làn sóng cuồng loạn ấy cũng tràn tới trước mặt Rion và Runoa.
“Chết đi! Tất cả các ngươi chết hết đi!”
Một pháp sư của gia tộc đột ngột thi triển ma pháp, hoàn toàn không để tâm tới những người xung quanh. Quả cầu lửa dữ dội bùng lên nơi đầu ngón tay ông ta, sau đó nổ tung và trút biển lửa xuống toàn bộ hành lang.
Rion lập tức bước lên chắn trước Runoa. Thanh kiếm trong tay cậu vạch thành một đường lạnh buốt, kiếm khí theo đó xé ngang không trung, chẻ đôi biển lửa đang cuộn tới.
Sức nóng bị ép dạt sang hai bên. Khói đen cuồn cuộn trào ra, chỉ trong chốc lát đã che kín tầm nhìn, nhưng Rion không hề dừng lại. Giữa màn khói dày đặc, một vệt kiếm lạnh lẽo chợt lóe lên rồi rạch thẳng về phía trước.
Người pháp sư còn chưa kịp hoàn thành ma pháp thứ hai, cổ ông ta đã bị kiếm khí chém đứt. Chiếc đầu rơi xuống nền, máu nóng phụt lên giữa màn khói, cơ thể mất đầu cũng từ từ đổ vật theo.
“Rion, người vừa rồi…”
“Tôi biết.”
Giọng Rion trầm xuống.
“Ông ta vẫn còn là con người, không phải con rối bị điều khiển. Nhưng lúc này, điều đó không còn quan trọng nữa.”
Một người hoàn toàn tỉnh táo cũng có thể rơi vào tay phù thủy chỉ trong khoảnh khắc. Nếu vì đối phương vẫn còn ý thức mà lơi lỏng cảnh giác, chuyện vừa xảy ra với Silla rất có thể sẽ tái diễn.
“Không giết mà chỉ khống chế họ thì sao? Chẳng hạn như trói lại để họ không thể cử động.”
“Muốn làm vậy, tôi buộc phải áp sát từng người.”
Rion khẽ lắc đầu.
“Từng người một, đến khi nào tôi mới có thể khống chế và trói hết bọn họ? Trong khoảng thời gian đó, chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy đến với tiểu thư.”
Kẻ địch có thể lao ra từ bất cứ cánh cửa hay góc hành lang nào. Rion không thể rời khỏi Runoa lấy một giây, càng không thể đặt sự an toàn của cô lên bàn cân chỉ để cứu những người có thể quay sang tấn công họ bất cứ lúc nào.
“Xin tiểu thư đừng nghĩ đến chuyện nương tay. Làm vậy chỉ đẩy chúng ta vào nguy hiểm.”
“…Ta biết rồi.”
Runoa cắn chặt môi, ánh mắt chậm rãi lướt qua cảnh tượng xung quanh.
Dinh thự từng nguy nga giờ đã bị xé nát đến không còn hình dạng. Mùi máu tanh quyện với mùi da thịt cháy khét, theo từng nhịp thở tràn sâu vào lồng ngực. Trên những lối đi từng được chăm chút đến mức không vương một hạt bụi, thi thể của những người mới ít lâu trước còn tất bật hầu hạ nay nằm ngổn ngang, máu từ dưới thân họ chậm rãi thấm vào những tấm thảm lộng lẫy.
Ngay bên cạnh những cái xác ấy, những người sống sót đã đánh mất lý trí và đám con rối bị phù thủy giật dây vẫn tiếp tục chém giết lẫn nhau. Tiếng khóc, tiếng gào và âm thanh xương thịt va đập không ngừng vọng tới, như thể cả dinh thự đang rên xiết trong cơn hấp hối.
Chẳng cần ai phải chỉ ra, Runoa cũng hiểu điều gì đã đẩy mọi chuyện tới tình cảnh này.
Chính cô là người muốn tiêu diệt Cersia trước khi đại quân Hoàng thất kéo tới. Cô đã quá nóng lòng giành lấy toàn bộ công lao, muốn dùng chiến thắng ấy để củng cố địa vị của mình trong gia tộc.
Khi đưa ra quyết định ấy, Runoa chỉ nhìn thấy phần thưởng đang chờ ở cuối con đường. Cô chưa từng nghĩ mình sẽ thất bại, càng không nghĩ đến cái giá mà những người khác có thể phải trả thay cho sự hấp tấp của mình.
Giờ đây, cái giá ấy đã hiện ra ngay trước mắt.
Nó nằm trên những thi thể rải rác dọc hành lang, thấm đỏ những tấm thảm dưới chân cô, len lỏi trong từng tiếng cầu cứu đang yếu dần rồi tắt hẳn.
Bàn tay Runoa bắt đầu run lên. Cô lập tức siết chặt nắm đấm, để móng tay bấm sâu vào da thịt, như thể chỉ cần đủ đau thì có thể bóp nghẹt cảm giác tội lỗi vừa kịp trỗi dậy.
‘Không sao. Mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn.’
Rion vẫn còn ở bên cạnh cô. Chỉ cần hai người dẹp yên thảm họa này, cô vẫn có thể đứng dậy. Không những thế, địa vị của cô trong gia tộc sẽ càng thêm vững chắc, bởi khi ấy cô sẽ trở thành người hùng đã cứu Edelheid khỏi bờ vực diệt vong.
Còn những sinh mạng đã mất…
Runoa ép mình gọi đó là sự hy sinh của số ít vì đại cuộc.
“Đi thôi.”
Giọng cô đã bình tĩnh trở lại, nhưng hai chữ ấy nghe giống một lời tự trấn an hơn là mệnh lệnh dành cho Rion.
Rồi Runoa lại bước về phía trước.
