Rion và Runoa kéo Cersia vào tận phòng nghiên cứu rồi đóng chặt cửa.
Bất kỳ người hầu nào bắt gặp cảnh Công tước bị lôi đi thế này cũng sẽ lập tức gào lên báo động. Đến lúc ấy, cả dinh thự sẽ náo loạn trước khi họ kịp giải thích lấy một lời.
“Đây là phòng nghiên cứu của phù thủy sao?”
Runoa thong thả đi một vòng, ánh mắt lướt qua những vật dụng bày biện khắp căn phòng.
“Cũng không khác tưởng tượng của tôi là bao.”
Mọi thứ trước mắt đều toát lên vẻ quái dị, chẳng có lấy một món trông giống vật dụng thông thường. Chỉ riêng căn phòng này cũng đủ giải thích vì sao Cersia luôn nghiêm cấm người ngoài bén mảng tới gần.
Thậm chí, đem toàn bộ những thứ nơi đây ra ánh sáng đã đủ để chứng minh Công tước Edelheid có liên quan đến phù thủy.
“Này… Runoa?”
Cersia bị trói chặt cả tay lẫn chân, phải quỳ dưới sàn, vậy mà trên mặt vẫn nở một nụ cười ngây thơ đến lạc lõng.
“Con có thể giải thích cho cha biết rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì không? Người cha này thật sự chẳng hiểu gì cả.”
Rion đứng sát bên cạnh, mũi kiếm lạnh lẽo chĩa thẳng vào cổ mụ. Chỉ cần Cersia có một động tác dư thừa, đầu mụ sẽ lập tức lìa khỏi cổ.
“Chúng ta đừng tiếp tục màn kịch vụng về ấy nữa.”
Runoa lạnh nhạt buông lời.
“Nhìn bà diễn, tôi chỉ muốn nôn.”
“Hửm? Màn kịch gì cơ? Con đang nói chuyện gì vậy?”
“Tôi biết bà là phù thủy đang khoác lớp da của Công tước.”
Runoa dừng bước trước mặt Cersia, từ trên cao nhìn xuống thân hình đang quỳ dưới chân mình.
“Tôi cũng biết bà chính là mẹ ruột của tôi.”
“Mẹ sao? Nhưng ta là đàn ông mà?”
Phập!
“Ư!”
Mũi kiếm trong tay Rion đâm xuyên đầu gối Cersia.
“Đừng bắt tôi phải nhắc lại.”
Giọng cậu lạnh ngắt, không hề dao động trước tiếng rên đau đớn.
“Lần sau, mũi kiếm sẽ không dừng ở đầu gối đâu.”
“Chậc, quá đáng thật đấy.”
Cersia phụng phịu như một đứa trẻ vừa bị mắng oan.
“Ta đã tốn biết bao công sức mới diễn được một Công tước hoàn hảo thế này. Trên đời còn ai diễn giỏi hơn ta sao?”
Thế nhưng chỉ chớp mắt sau, vẻ hờn dỗi ấy đã tan biến. Gương mặt mụ bừng sáng, đôi mắt cong lên đầy háo hức.
“Runoa có thích chơi búp bê không? Hay con chơi cùng ta nhé? Từ lâu ta đã mong có một người chịu chia sẻ thú vui này rồi.”
“Tôi không hứng thú với búp bê, cũng chưa từng được chơi.”
Ánh mắt Runoa càng lúc càng lạnh.
“Nhờ ai đó nhốt tôi trong biệt thự suốt ngần ấy năm, tôi còn chẳng có cơ hội kết giao lấy một người bạn.”
“Tất cả đều vì con thôi mà. Có ra ngoài thì quanh con cũng chỉ toàn những kẻ kỳ quặc bám lấy.”
Cersia vẫn vui vẻ như thể chưa nghe thấy lời châm chọc.
“Con lớn lên xinh đẹp thế này cũng là công của ta đấy. Nhìn xem, giống ta nên mới đẹp biết bao.”
Giọng nói hồn nhiên không ngừng vang lên.
Máu từ đầu gối bị đâm xuyên đã chảy thành vũng dưới chân, vậy mà nét mặt Cersia vẫn không hề đổi khác. Mụ ngước đôi mắt lấp lánh nhìn Runoa, ríu rít như một đứa trẻ vừa trở về sau chuyến dã ngoại, chỉ mong mau chóng kể hết mọi điều thú vị mình đã trông thấy.
“Cả biệt thự ấy cũng đẹp lắm, đúng không? Nó nằm giữa rừng, từ thư phòng còn có thể nhìn thấy trọn vẹn mặt hồ. Từng gian phòng, từng món đồ đều được làm theo sở thích của ta đấy. Runoa thấy thế nào? Con cũng thích chứ?”
Điều khiến người ta rợn tóc gáy là những lời nũng nịu ấy lại phát ra từ miệng Pascal Edelheid.
Chất giọng trầm đục của một người đàn ông trung niên bị cố tình kéo thành giọng mũi[note103148]. Đôi mắt của Công tước cong lên, trong trẻo hệt một thiếu nữ ngây thơ.
Sự lệch lạc giữa thân xác và linh hồn tạo thành một cảnh tượng méo mó đến ghê tởm, đủ khiến bản năng trong mỗi con người phải gào thét bài xích.
Dạ dày Runoa quặn thắt. Cô nghiến chặt răng, khó khăn lắm mới nén được cơn buồn nôn đang chực trào lên cổ họng.
“Tiểu thư, đừng nói chuyện với mụ ta nữa.”
Rion lên tiếng.
“Mụ ta không phải đối tượng có thể trò chuyện bằng lẽ thường.”
Nụ cười trên mặt Cersia lập tức biến mất.
Ánh mắt mụ chuyển sang Rion, lạnh buốt như phủ một tầng sương giá.
“Một tên nô lệ hèn hạ mà cũng dám xen vào cuộc trò chuyện của người khác sao? Biết thân biết phận thì câm miệng.”
Rion chỉ biết nuốt ngược một tiếng cười khan.
Đến một kẻ tội ác chồng chất như Cersia cũng khinh cậu vì thân phận nô lệ. Cuộc đời này quả thật biết cách khiến người ta tủi thân.
“Tiểu thư, tôi sẽ báo tin cho Hoàng thất, để họ tới tiếp nhận mụ ta.”
Rion không muốn kéo dài thêm dù chỉ một khắc. Mầm họa trước mắt càng được giải quyết sớm, Runoa càng bớt nguy hiểm.
Thế nhưng cô không đáp.
Runoa vẫn còn một việc chưa giải quyết xong với Cersia.
“Bà muốn sống, đúng không?”
Câu hỏi đột ngột ấy khiến Rion cau mày.
Cersia cũng hơi nheo mắt. Mụ không biết Runoa đang toan tính điều gì, nhưng đã lập tức ngửi thấy mùi của một cuộc trao đổi.
“Dĩ nhiên là muốn sống rồi. Nếu không ham sống đến thế, ta đã chẳng giao phối với loài người rồi sinh cả một đứa con gái.”
Nụ cười lại nở rộ trên môi mụ.
“Sao nào? Con định tha mạng cho mẹ ư?”
“Còn phải xem bà có biết điều hay không.”
“Tiểu thư.”
“Cậu lùi lại đi.”
Runoa cắt ngang lời can ngăn của Rion.
Khóe môi Cersia chậm rãi nhếch lên.
“Vậy con muốn gì ở ta?”
“Rất đơn giản.”
Runoa nhìn thẳng vào gương mặt Pascal Edelheid.
“Bà chỉ cần dùng thân phận hiện tại, công khai chỉ định tôi làm người thừa kế.”
Hiện giờ, ngoài Runoa và Rion, không một ai biết Công tước đã bị phù thủy chiếm xác.
Nếu họ giết Cersia mà không thể chứng minh thân phận thật của mụ, trong mắt người ngoài, hành động ấy chẳng khác nào phản nghịch. Cũng theo lẽ đó, chỉ cần Cersia dùng thân phận Pascal Edelheid chỉ định Runoa kế vị, tất cả sẽ tin cô là người thừa kế do chính gia chủ lựa chọn.
Chỉ một câu nói của mụ cũng đủ giúp Runoa đường đường chính chính giành lấy toàn bộ gia tộc Công tước.
“Không thể.”
Rion bác bỏ ngay lập tức.
“Một khi thân phận phù thủy của Công tước bị vạch trần, lời chỉ định ấy cũng mất hết giá trị. Tệ hơn nữa, người ta sẽ quay sang nghi ngờ chính tiểu thư.”
“Mục đích của các ngươi là thảo phạt phù thủy, đâu phải giết Công tước?”
Cersia lập tức chen vào.
“Ta chỉ cần chuyển sang một thân xác khác, để Pascal chết sau khi chỉ định con làm người thừa kế. Như vậy, tất cả sẽ trở thành di nguyện của Công tước. Nếu con muốn kín kẽ hơn, ta còn có thể tiếp tục điều khiển cái xác này thêm một thời gian.”
“Mụ ta chỉ đang tìm cách dụ tiểu thư tháo chiếc vòng.”
Rion không hề lay chuyển.
“Xin ngài đừng nghe.”
Cersia trừng mắt nhìn cậu.
“Sao một tên nô lệ cứ chen vào cuộc nói chuyện của con người mãi thế? Runoa, nếu con cần một kẻ sai vặt, dùng búp bê chẳng phải tốt hơn sao? Chúng vừa sạch sẽ, vừa đáng yêu, lại luôn ngoan ngoãn nghe lời.”
Ánh mắt Runoa khẽ nghiêng về phía Rion.
Chỉ trong thoáng chốc, vẻ lạnh lẽo nơi đáy mắt cô lặng lẽ dịu xuống.
“Không cần.”
Cô quay lại nhìn Cersia.
“Tôi thích nô lệ hơn búp bê.”
“…”
Trớ trêu thay, người nhận ra thứ tình cảm ẩn trong ánh mắt ấy không phải Rion, mà lại là Cersia.
Gương mặt mụ lạnh hẳn xuống.
“Hóa ra đã hỏng mất rồi.”
Một vật chứa hoàn hảo phải trống rỗng.
Thân thể Runoa đáng lẽ chỉ nên còn lại sợ hãi, tuyệt vọng, giận dữ và lòng căm ghét chính mình. Những cảm xúc mục ruỗng ấy sẽ âm thầm gặm mòn linh hồn, khiến tâm trí dần mưng mủ trong tuyệt vọng, cho đến khi con người chẳng còn thiết sống.
Với một phù thủy đang chuẩn bị đoạt lấy thân xác, đó mới là kết cục đáng mừng.
Bởi một linh hồn đã buông bỏ khát vọng sống sẽ không còn đủ sức chống cự. Chỉ cần khẽ giật sợi dây vô hình, thân xác ấy sẽ ngoan ngoãn cúi đầu, biến thành con rối trong tay kẻ khác.
Nhưng tình yêu hay sự gắn bó lại là chuyện hoàn toàn khác.
Yêu thương sinh ra lý do để người ta bám lấy cuộc sống, ghim chặt bản ngã vào hiện thực. Một khi đã có người muốn bảo vệ, linh hồn ấy sẽ vùng vẫy đến chết vào khoảnh khắc thân xác bị cướp đi.
Vì vậy, thứ tình cảm duy nhất không được phép tồn tại trong một vật chứa chính là tình yêu.
Ngay cả khi Cersia chiếm được thân thể Runoa, phần tình cảm còn sót lại ấy cũng sẽ quay ngược, cắn sâu vào linh hồn mụ.
‘Ta cứ tưởng mang dòng máu của mình thì con bé tuyệt đối không thể yêu một con người.’
Vậy mà đối tượng nó đem lòng yêu lại là một tên nô lệ thấp hèn.
Tới nước này, lõi mana còn nguyên vẹn hay không cũng chẳng còn quan trọng. Runoa đã hoàn toàn mất đi giá trị với tư cách vật chứa.
Trừ phi kẻ cô yêu chết trước.
“Tiểu thư.”
Lời nhắc của Rion kéo Runoa ra khỏi cuộc mặc cả.
Cô im lặng một lúc rồi miễn cưỡng quay mặt đi.
“Biết rồi. Không làm nữa là được chứ gì.”
“Ngài nghĩ thông suốt là tốt.”
Rion kín đáo thở phào nhẹ nhõm.
Runoa chẳng buồn nhìn vẻ mặt đắc ý của Cersia nữa.
“Báo tin cho họ đi. Chúng ta chờ người của Hoàng thất tới.”
Thế nhưng ngay khi cả hai định chờ động tĩnh từ bên ngoài, Rion bỗng nghiêng đầu.
“Bên ngoài có vẻ khá ồn ào.”
“Vậy sao?”
“Vâng.”
Tiếng bước chân dồn dập và những tiếng la thất thanh đang vang lên ngoài phòng nghiên cứu. Âm thanh hỗn loạn chồng chéo vào nhau, chẳng khác nào cả dinh thự vừa bị ném vào một cơn hoảng loạn.
Một dự cảm chẳng lành thoáng qua tâm trí Rion. Ánh mắt cậu lập tức ghim chặt lên Cersia.
“Bà đã làm gì?”
“Sao lại đổ cho ta?”
Cersia bĩu môi, ra vẻ tủi thân.
“Dù là phù thủy, bị vu oan ta cũng biết buồn đấy.”
Miệng than oan, nhưng nụ cười trên khóe môi mụ lại càng lúc càng rộng.
“Chuyện bên ngoài là do các ngươi gây ra mới đúng.”
“Chúng tôi?”
“Chẳng phải các ngươi đã khóa chiếc vòng này lên tay ta sao?”
Cersia giơ cổ tay bị phong tỏa mana lên.
“Nguồn mana nối với bản thể đã bị cắt đứt. Không còn ai giật dây, những con rối đáng thương ấy đương nhiên chỉ có thể trở về làm những cái xác thối rữa.”
Khắp dinh thự Edelheid đều có những con rối do Cersia cài vào.
Ngay khi nguồn cung mana bị phong tỏa, những kẻ mới một khắc trước vẫn còn đi lại, trò chuyện và hít thở như người sống đã đồng loạt ngã xuống. Cái chết đến bất ngờ và hàng loạt, khiến người trong dinh thự hẳn đã hoảng loạn đến mất hết phương hướng.
“Không liên quan tới tôi.”
Runoa thản nhiên đáp.
“Dù sao bọn họ cũng đã chết từ trước.”
“Dù có là con gái do ta sinh ra, con cũng lạnh lùng quá đấy.”
Cersia bật cười thích thú.
“Có những lúc con còn giống phù thủy hơn cả ta. Làm mẹ thật sự rất tự hào.”
Nụ cười trên môi mụ chậm rãi vặn thành một đường cong quái dị.
“Có điều xem ra con vẫn còn non lắm.”
Runoa khẽ nheo mắt.
“Bà muốn nói gì?”
“Con có biết trong máu người cũng chứa một lượng mana cực nhỏ không?”
“Cái gì?”
Rion là người đầu tiên nhận ra điều bất thường.
Một dòng mana vô cùng yếu ớt đang cựa quậy quanh Cersia, mặc dù chiếc vòng phong tỏa vẫn khóa chặt trên cổ tay mụ.
‘Không.’
Ánh mắt Rion chợt đổi.
‘Nguồn mana ấy không phát ra từ Cersia.’
Nó đến từ phía sau lưng mụ.
Gần như cùng lúc, một luồng sáng đỏ rực phụt lên, nhuộm cả bức tường bằng màu máu.
Không biết từ lúc nào, số máu chảy ra từ đầu gối Cersia đã loang thành những đường nét ngoằn ngoèo trên bức tường phía sau. Chúng đan xen vào nhau, tạo thành một ma pháp trận đỏ thẫm đang tỏa ra khí tức chẳng lành.
Lượng mana ít ỏi ẩn trong máu không đủ để Cersia sử dụng thuật điều khiển rối, càng không thể giúp mụ giết được Rion.
Nhưng mục đích của mụ vốn không phải cậu.
Phập!
“…!”
Đôi mắt Runoa mở lớn.
Một mũi nhọn bằng máu lao ra khỏi ma pháp trận, xuyên thẳng qua trái tim Cersia.
Hay chính xác hơn, trái tim của Công tước Pascal Edelheid.
“Kh… ặc…”
Một ngụm máu đỏ tươi trào khỏi miệng Công tước.
Ông ta ngẩng lên, ném cho Rion và Runoa một nụ cười giễu cợt cuối cùng, sau đó cả thân thể mềm nhũn, đổ sụp xuống sàn như một con rối vừa bị cắt phăng dây điều khiển.
“Tự sát…?”
“Con chỉ đoán đúng một nửa thôi.”
Một giọng phụ nữ bất ngờ vang lên sau lưng họ.
Rion và Runoa đồng loạt quay đầu.
Bên một góc phòng nghiên cứu, chiếc hòm mang hình dáng tựa cỗ quan tài đã mở nắp từ lúc nào. Một người phụ nữ đang từ bên trong bước ra, đôi chân gầy guộc loạng choạng như có thể khuỵu xuống bất cứ lúc nào.
Làn da bà ta khô quắt như lớp vỏ cây đã chết, toàn bộ hơi nước dường như bị rút cạn. Khung xương nhô lên dưới lớp da mỏng dính, còn trên đầu chỉ sót lại vài nhúm tóc bạc lơ thơ.
Thoạt nhìn, người phụ nữ ấy chẳng khác gì một cái xác khô vừa bò ra khỏi quan tài.
Thế nhưng ẩn dưới vẻ tàn tạ ấy lại là những đường nét giống Runoa đến đáng sợ.
Một cảm giác lạnh buốt siết lấy trái tim cô.
Runoa đã từng nhìn thấy gương mặt này.
Trong suốt những năm tháng bị nhốt tại biệt thự, người phụ nữ ấy gần như đêm nào cũng xuất hiện trong những cơn ác mộng của cô.
Đây mới là bản thể của Cersia.
Sau vô số lần chuyển dời linh hồn, cộng thêm lõi mana đã bị phá hủy, thân thể mụ sớm mất sạch quyền năng và chỉ còn là một cái vỏ tàn tạ.
“Đã là nghệ nhân điều khiển rối… thì ai mà chẳng chừa sẵn cho mình một lối thoát dùng lúc nguy cấp…”
Cersia vừa dứt lời đã cúi gập người, ho sặc sụa.
“Khụ… khụ…”
Từng cục máu đen sẫm trào khỏi miệng mụ, rơi xuống nền nhà.
Đúng như lời Cersia, thân xác này chỉ được giữ lại như một đường lui cuối cùng. Bản thân nó cũng đã mục nát đến mức chẳng còn cầm cự được bao lâu.
Tuy vậy, chừng ấy vẫn đủ để mụ trình diễn thêm một vở múa rối.
“Các ngươi thật sự nghĩ… ta không chuẩn bị gì sao?”
Hoàng thất đã dốc hết sức chuẩn bị cho ngày thảo phạt phù thủy. Cersia đương nhiên cũng biết sẽ có ngày bọn họ tìm đến tận cửa.
Mụ chậm rãi dang rộng hai tay.
Đó chính là tín hiệu mở màn.
Từng tia sáng xanh lục bắt đầu rỉ lên từ những kẽ hở dưới sàn phòng nghiên cứu. Chúng chạy dọc theo các đường nét chằng chịt rồi nối liền với nhau, để lộ một ma pháp trận khổng lồ đang phủ kín căn phòng.
Lần này ngay cả Runoa cũng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
“Ma pháp trận…?”
“Đúng.”
Cersia nở nụ cười đáp lại.
“Nhưng nó hơi khác một chút.”
Ánh sáng xanh lục không dừng lại ở bốn bức tường.
Rion hướng mắt ra ngoài phòng nghiên cứu. Giác quan của cậu đã bắt được một khối mana khổng lồ đang trỗi dậy từ khắp mọi ngóc ngách, cuồn cuộn bao vây toàn bộ tòa nhà.
Sắc mặt cậu trầm hẳn xuống.
“Ma pháp trận này bao phủ toàn bộ dinh thự.”
“Nào, kéo màn lên thôi.”
Hơn mười năm đã trôi qua kể từ ngày Cersia khoác lên lớp da của Công tước Pascal, nuốt trọn tòa dinh thự đồ sộ này và biến nó thành sân khấu của riêng mình.
Trong suốt quãng thời gian ấy, mụ đã kiên nhẫn dệt nên một lời chào đón, chỉ để chờ ngày những vị khách không mời đặt chân tới cửa.
Nụ cười trên gương mặt khô héo chậm rãi rách rộng.
“Hãy bắt đầu vở múa rối cuối cùng nào…”
Đôi mắt Cersia khóa chặt lấy Runoa.
“Vở diễn mà con gái ta nhất định sẽ yêu thích hơn bất cứ điều gì.”
Ngay sau đó, toàn bộ dinh thự Edelheid chìm trong ánh sáng.
