Mỗi khi người trong nhà nảy sinh xích mích, đứng ra phân xử và giữ yên gia đạo vốn là bổn phận của bậc trưởng bối.
Florencia, nữ chủ nhân của Edelheid, từ trước đến nay chưa từng bỏ mặc vai trò ấy. Chỉ có điều, lẽ phải của bà ta bao giờ cũng nghiêng về phía những đứa con do chính mình sinh ra.
Còn Runoa, đứa con ngoài giá thú, luôn bị gạt khỏi sự công bằng giả tạo đó.
Thế mà hôm nay, chính Florencia lại lên tiếng:
“Sylvia, con ăn nói với chị như thế sao? Mau xin lỗi đi.”
Người bà ta bảo vệ không phải Sylvia, mà là Runoa.
Chính người đàn bà mới hôm qua còn định giáng một cái tát vào mặt cô, giờ đây lại công khai đứng về phía cô trước mặt cả gia đình.
Lời quở trách vừa dứt, phòng ăn như bị ai đó rút sạch âm thanh. Nụ cười đắc thắng trên môi Sylvia cứng lại. Idella sững đến mức chiếc nĩa đang ngậm trên đầu môi rơi leng keng xuống sàn.
Lowell, người con trai thứ hai, há miệng nhìn mẹ như không tin nổi vào tai mình. Cassius cũng khựng lại, chậm rãi đặt chiếc thìa sắp đưa lên miệng xuống bàn.
Ngay cả Runoa cũng cau chặt mày. Sự cảnh giác trong mắt cô không sao che giấu được vẻ bối rối.
Đây là lần đầu tiên trong đời cô được Florencia đứng ra bảo vệ.
Song cảm giác đầu tiên dâng lên trong lòng cô không phải vui mừng, mà là bất an.
“M… Mẹ?”
Sylvia nhìn Florencia, đôi mắt mở lớn.
“Mẹ vừa bênh cô ta sao? Còn gọi cô ta là chị con? Một kẻ như cô ta mà cũng xứng à?”
“Sylvia.”
“Mẹ quên hôm qua con rắn độc ấy đã làm gì với chúng ta rồi sao? Cô ta đánh con, còn ép mẹ quỳ xuống! Vậy mà bây giờ mẹ lại bắt con xin lỗi? Tại sao con phải xin lỗi chứ?”
Hết câu hỏi này đến câu hỏi khác bật ra khỏi miệng Sylvia. Cô ta cố tìm trên gương mặt mẹ một dấu hiệu cho thấy đây chỉ là lời nói trong lúc hồ đồ, nhưng vẻ mặt Florencia vẫn bình thản đến đáng sợ.
Bà ta nghiêm giọng:
“Anh chị em trong nhà cãi cọ với nhau như thế không hợp lễ nghi quý tộc. Runoa và con chỉ cùng là cùng cha khác mẹ, nhưng con bé vẫn là chị của con. Mau xin lỗi đi.”
“Nhưng…!”
“Mau.”
Một tiếng ngắn gọn đã dập tắt mọi lời phản đối.
Môi Sylvia run lên. Nước mắt tủi thân trào khỏi khóe mi, lăn dài trên gương mặt đang đỏ bừng. Cô ta quay sang Runoa, phải mất một lúc lâu mới miễn cưỡng nặn được từng tiếng qua kẽ răng.
“E… Em xin lỗi.”
“…”
Ánh mắt dịu dàng đến lạ của Florencia chuyển sang Runoa.
“Nào, Runoa. Em gái đã biết nhận lỗi, con làm chị cũng nên rộng lượng tha thứ cho em, đúng không?”
Runoa không đáp.
“Runoa?”
Trước sự thúc giục của Florencia, cuối cùng cô mới lên tiếng:
“…Chị cũng xin lỗi vì đã đánh em.”
Florencia mỉm cười hài lòng.
“Thế mới phải. Người một nhà không nên gây gổ với nhau. Hai chị em chịu làm hòa, trông có phải tốt đẹp hơn không? Nào, chúng ta tiếp tục dùng bữa.”
Dứt lời, bà ta thản nhiên cầm dao nĩa lên, bình thản như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Những người còn lại không ai động vào thức ăn. Họ chỉ lặng lẽ dò xét sắc mặt nhau, mỗi người ôm một mối nghi hoặc riêng.
Cassius bất chợt đứng dậy.
“Cassius, con đã ăn xong rồi sao?”
Florencia ngước lên, ân cần hỏi:
“Công việc gần đây chắc hẳn rất vất vả. Con phải ăn uống đầy đủ mới có sức chứ.”
Giọng nói ấy dịu dàng chẳng khác nào một người mẹ hiền đang thật lòng lo lắng cho con trai.
Cassius nhìn bà ta, ánh mắt lạnh đến thấu xương. Anh không trả lời, chỉ lặng lẽ quay lưng rời khỏi phòng ăn.
Trở về thư phòng, Cassius buông mình xuống ghế. Anh nhắm mắt, ngồi bất động như đang cố dằn lại một thứ gì đó cuộn trào trong lồng ngực.
Một lúc sau…
Rầm!
Nắm đấm giáng mạnh xuống bàn, khiến cả mặt gỗ rung lên.
Cassius cúi gập người, hai tay chống trên mặt bàn. Bờ vai anh thỉnh thoảng lại giật lên, nhưng suốt một lúc lâu, anh vẫn không thể đứng dậy.
***
Rion và Runoa cũng trở về phòng.
Cảnh tượng Florencia ép Sylvia xin lỗi vẫn còn lởn vởn trong đầu cả hai. Mọi cử chỉ, ánh mắt lẫn giọng nói khi ấy đều giống hệt một người mẹ đang thật lòng bảo vệ con gái.
Nhưng người vừa làm những việc ấy lại là Florencia, kẻ căm ghét Runoa đến tận xương tủy.
“Người ta thường bảo, một kẻ bỗng dưng đổi tính thì ngày chết cũng chẳng còn xa.”
Nghe Rion nói vậy, Runoa trầm ngâm.
‘Chẳng lẽ Florencia sắp chết?’
Ý nghĩ ấy chỉ vừa lóe lên đã bị cô gạt bỏ.
‘Không. Không thể nào.’
Florencia không phải loại người sẽ tự kết liễu đời mình chỉ vì phải chịu nhục. Ngay cả khi thật sự muốn chết, bà ta cũng tuyệt đối không chịu ra đi một mình. Trước khi nhắm mắt, bà ta nhất định sẽ dùng mọi thủ đoạn để kéo Runoa xuống mồ cùng mình.
Không, nếu giết được cô trước, có lẽ Florencia sẽ lập tức quên luôn ý định tự sát.
Vậy thì chỉ còn một khả năng.
“Bà ta chết rồi.”
Florencia đã chết.
Thứ đang mang gương mặt ấy đi lại trong dinh thự không còn là con người. Nó chỉ là một con rối nằm trong tay Công tước, hay chính xác hơn, trong tay Cersia.
Khoảnh khắc nhận ra điều đó, một luồng lạnh buốt chạy dọc hai cánh tay Runoa.
Đã có thời Florencia là bức tường sừng sững chắn trước mặt cô, là nữ chủ nhân của công tước gia quyền thế bậc nhất Đế quốc. Chỉ một lời của bà ta cũng đủ quyết định số phận của vô số người.
Vậy mà một người như thế lại bị giết ngay giữa dinh thự của mình. Chưa dừng ở đó, thi thể bà ta còn bị biến thành con rối, tiếp tục ngồi vào vị trí Công tước phu nhân và trò chuyện với cả gia đình như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Mọi người đều nhận ra Florencia có gì đó bất thường. Thế nhưng không một ai biết người đàn bà thật sự đã chết.
Runoa từng nghĩ tới khả năng này kể từ khi biết Cersia chiếm lấy thân xác Công tước. Có điều, suy đoán trong đầu và tận mắt chứng kiến hậu quả là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nỗi kinh hoàng vốn còn mơ hồ, đến lúc này mới lạnh ngắt bò dọc sống lưng cô.
Trong dinh thự này, rốt cuộc còn lại bao nhiêu người bình thường?
Biết đâu Florencia không phải người duy nhất đã bị thay thế. Có lẽ những kẻ vẫn đi lại, trò chuyện và dùng bữa quanh cô cũng chỉ là những con rối khoác da người.
Cả dinh thự Edelheid chẳng khác nào một ngôi nhà búp bê khổng lồ do phù thủy dựng nên.
Runoa mở ngăn kéo bên cạnh bàn, lấy ra một chiếc vòng tay. Đây chính là ma đạo cụ cô từng đeo tại yến tiệc Hoàng gia, có khả năng phong tỏa việc vận hành mana.
Những ngón tay cô chậm rãi vuốt qua lớp kim loại đen lạnh ngắt.
“Kế hoạch tiến triển đến đâu rồi?”
“Vẫn chưa có tin mới.”
Gần đây, người của Hoàng thất đã bí mật tiến vào lãnh địa Edelheid.
Bề ngoài, họ hộ tống những cỗ xe chở quà Hoàng tử gửi tặng người bạn là Runoa. Thực chất, những món quà ấy chỉ là bình phong cho lực lượng chuẩn bị thảo phạt phù thủy trà trộn vào lãnh địa.
Hẳn lúc này họ đã tản ra ẩn mình tại nhiều nơi, âm thầm hoàn tất mọi khâu chuẩn bị.
Chiếc vòng trong tay Runoa cũng được giấu lẫn giữa số quà Aither gửi tới.
Theo lời Hoàng thất, chỉ cần khóa nó vào cổ tay Cersia, mụ sẽ không thể vận hành mana và chẳng khác nào một người bình thường. Mana bị phong tỏa cũng đồng nghĩa với việc mụ không còn khả năng chuyển linh hồn sang một thân xác khác.
Sau đó họ chỉ việc giao Cersia đã mất sạch sức phản kháng cho Hoàng thất. Phần còn lại sẽ do phía Aither xử lý.
Kế hoạch đơn giản hơn Runoa tưởng rất nhiều.
Chỉ có điều, cô không muốn mọi chuyện kết thúc quá sạch sẽ.
“Rion, chúng ta đẩy kế hoạch lên sớm hơn đi.”
Runoa cần cục diện trở nên hỗn loạn.
Chỉ khi trật tự hiện tại bị phá vỡ, cô mới tìm được khe hở để chen chân vào. Nếu Hoàng thất tự mình giải quyết tất cả, cả gia tộc sẽ thuận lý thành chương rơi vào tay Cassius, còn chỗ đứng của cô tại Edelheid cũng bị xóa sạch.
Runoa tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra.
“Thúc đẩy kế hoạch sớm hơn sao?”
Rion hơi nhíu mày.
“Tiểu thư định làm thế nào?”
“Chúng ta sẽ khống chế phù thủy trước khi Hoàng thất kịp ra tay.”
Runoa phải trở thành người lập công đầu trong cuộc thảo phạt này. Chỉ như vậy, cô mới có thể trở thành người hùng cứu gia tộc khỏi tay phù thủy, qua đó giành lấy một địa vị đủ vững chắc để không ai tùy tiện gạt bỏ.
“Chẳng phải quá nguy hiểm sao?” Rion hỏi. “Tôi nghĩ chúng ta nên ở yên chờ đợi thì hơn.”
“Không. Vì tương lai của cả hai ta, chuyện này nhất định phải làm.”
“Ừm…”
Thấy Rion vẫn còn do dự, Runoa đặt chiếc vòng xuống bàn, nhìn thẳng vào mắt cậu.
“Mới hôm qua, Công tước phu nhân đã chết. Ai dám chắc trong vài ngày tới sẽ không có thêm người gặp nạn?”
Rion không thể trả lời ngay.
Nếu có khả năng bảo đảm an toàn cho tất cả mọi người, cậu đã không để Florencia chết ngay trong dinh thự mà chẳng hề hay biết.
An nguy của Runoa và bản thân vẫn phải được đặt lên trước hết. Tuy nhiên, nếu còn cơ hội ngăn những người khác trở thành nạn nhân tiếp theo, Rion cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.
Cuối cùng, cậu khẽ thở ra.
“Được. Vậy thì liều một phen.”
***
Mấy ngày gần đây, Cersia bận đến tối mắt tối mũi vì phải tìm cách khôi phục mạch dẫn mana cho Runoa.
Mụ vùi đầu vào nghiên cứu đến mức chẳng còn thời gian để hoàn hồn, thành ra lỡ tay gây nên một sự cố nho nhỏ. Có điều, chuyện ấy chẳng đáng để Cersia bận tâm lúc này.
“Rốt cuộc vẫn chỉ còn hắc ma pháp sao?”
Mụ đã vận dụng toàn bộ kiến thức tích lũy suốt bao năm, nhưng không thể tìm ra con đường nào khác.
Phương pháp duy nhất còn lại là hắc ma pháp, thứ cấm thuật cho phép kẻ sử dụng giao kèo với chính thế giới, dâng lên một vật hiến tế tương xứng để cưỡng ép bẻ cong nhân quả.
Theo quy luật trao đổi ngang giá, Cersia có thể hiến tế một thứ gì đó để chữa lành lõi mana của Runoa.
Dòng máu phù thủy chảy trong cơ thể giúp Runoa chịu ít rủi ro hơn người bình thường. Nhưng ít không có nghĩa là hoàn toàn không có.
Một khi chạm vào hắc ma pháp, toàn bộ mạch dẫn mana của Runoa sẽ bị biến chất. Suốt phần đời còn lại, cô chỉ có thể sử dụng hắc ma pháp, không bao giờ vận dụng được bất kỳ loại ma pháp nào khác.
Xét trên lập trường của Cersia, một cơ thể đã thích nghi hoàn toàn với hắc ma pháp có khi còn thuận tiện hơn cho mụ điều khiển.
Thứ mụ khao khát, tuy nhiên, lại là một vật chứa tinh khiết và nguyên vẹn, có khả năng dung nạp hoàn hảo mọi loại ma pháp.
Cersia đã hao phí ngần ấy năm tháng và công sức không phải để giành lấy một vật chứa khiếm khuyết, thứ bị hắc ma pháp ăn mòn ngay từ đầu.
“Phát điên mất thôi.”
Mọi tính toán cứ quay vòng rồi trở về điểm xuất phát, khiến đầu óc mụ cũng như muốn xoay theo.
“À phải rồi, tình hình bên ngoài thế nào nhỉ?”
Cersia nhớ mang máng Cassius gần đây từng báo cáo chuyện gì đó. Chỉ tiếc mụ bận đến mức chẳng còn nhớ nổi nội dung.
Muốn đầu óc bớt căng thẳng, Cersia tạm rời khỏi phòng nghiên cứu. Khoác thân xác của Công tước Pascal, mụ thong thả bước dọc hành lang rồi bắt gặp Runoa và Rion đang đi tới từ phía đối diện.
“Runoa!”
“A, Gia chủ.”
“Sao con lại tới tận đây?”
“Con tới gặp Gia chủ. Con có một món quà muốn tặng người.”
“Quà sao? Runoa tặng ta? Thật ư?”
“Vâng. Nhờ có Gia chủ, con mới có được ngày hôm nay. Con vẫn luôn muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình.”
Nụ cười lập tức nở rộ trên gương mặt Công tước.
‘Quà! Runoa tặng quà cho mình!
Đây là lần đầu tiên mình được nhận quà từ con bé!
Cảm động quá!’
Từ trước đến nay, Cersia chỉ xem Runoa như một con búp bê xinh đẹp mang những đường nét giống mình. Vậy mà lúc này, trong mắt mụ, cô bỗng trở nên đáng yêu hơn rất nhiều, đến mức khiến mụ nảy ra ý muốn nâng niu.
‘Đây chính là thứ con người gọi là tình mẫu tử sao?
Vì cảm giác này nên họ mới muốn sinh con ư?
Chịu đựng mười tháng mang nặng đẻ đau rồi được con tặng quà thế này… hình như cũng đáng thật. ’
Trong thoáng chốc, Cersia tưởng như mình đã hiểu được lòng cha mẹ đôi chút.
“Quà gì vậy? Là thứ gì thế?”
“Không phải vật gì quá quý giá.”
Runoa lấy từ trong áo ra một chiếc hộp nhung nhỏ.
Nắp hộp bật mở, để lộ một chiếc vòng tay đen tuyền mang ánh kim. Dọc theo viền vòng là một hàng đá quý nhỏ đang lấp lánh dưới ánh đèn.
“Là một chiếc vòng tay. Con cảm thấy nó rất hợp với Gia chủ nên đã nhờ thợ kim hoàn chế tác riêng. Người thấy thế nào?”
“Đẹp quá! Trông thật sang trọng!”
Xét riêng kiểu dáng, đây chỉ là một chiếc vòng được chế tác tinh xảo. Tuy nhiên, vì là quà Runoa tặng, Cersia càng nhìn càng thấy vừa mắt.
“Nếu Gia chủ không phiền, con có thể tự tay đeo cho người không?”
“Đương nhiên rồi! Con gái yêu muốn tự tay đeo cho ta, có người mẹ nào… à không, có người cha nào lại nỡ từ chối chứ!”
Công tước vui vẻ ngân nga, không chút đề phòng chìa cổ tay về phía Runoa.
Cô cẩn thận nhấc chiếc vòng khỏi hộp rồi chậm rãi luồn nó qua bàn tay ông ta.
Ngay khi chiếc vòng sắp chạm tới cổ tay…
“…!”
Công tước nhận ra có điều bất thường, lập tức giật tay về. Gần như cùng lúc, bàn tay còn lại đã vận chuyển mana, chuẩn bị thi triển ma pháp.
Nhưng phản ứng ấy không nằm ngoài dự tính.
Rion đang đứng sau Runoa lập tức lao vọt lên.
Khoảng cách quá gần, tốc độ của cậu lại vượt khỏi khả năng theo dõi của mắt thường. Thân xác Pascal có mạnh đến đâu vẫn là thân xác của một pháp sư, hoàn toàn không kịp phản ứng trước một đòn áp sát chớp nhoáng như vậy.
Cạch!
Rion giật lấy chiếc vòng khỏi tay Runoa, ép nó qua bàn tay Công tước rồi khóa chặt quanh cổ tay. Cú áp sát, đoạt vòng và khống chế diễn ra gọn ghẽ trong cùng một nhịp, không cho đối phương bất kỳ cơ hội chống trả nào.
Ngay khi khóa vòng khép lại, luồng mana đang ngưng tụ nơi đầu ngón tay Công tước lập tức tan biến.
“C… Cái này là sao?”
Gương mặt ông ta trắng bệch.
Cersia cố kéo mana khỏi lõi, nhưng giữa lõi mana và các mạch dẫn chỉ còn lại một khoảng trống chết lặng. Toàn bộ sức mạnh làm nên một pháp sư, một phù thủy, đã bị tước sạch chỉ trong khoảnh khắc.
“Gia chủ thấy thế nào?”
Giọng Runoa vang lên khe khẽ, thấm đẫm ý cười chế giễu.
“Người có thích món quà con tặng không?”
“R… Runoa? Thứ này là gì? Mana của ta không chịu chuyển động…”
“Ma đạo cụ do Hoàng thất chế tạo. Một chiếc vòng khóa mana được làm riêng để bắt phù thủy.”
“H… Hoàng thất? Phù thủy? Vòng khóa mana?”
Công tước cố nặn ra một nụ cười, nhưng cả gương mặt đã cứng đờ.
“Con đang nói gì vậy? Ta hoàn toàn không hiểu…”
Runoa chẳng buồn để tâm đến màn giả ngây ấy.
Cô nhìn thẳng vào ông ta, hay đúng hơn là Cersia đang ẩn bên trong thân xác ấy, rồi chậm rãi nở một nụ cười ngọt ngào.
“Hay là chúng ta cùng trò chuyện riêng một lát nhé… mẹ?”
