Choang!
Chiếc bình sứ thượng hạng trị giá hàng chục đồng vàng đập thẳng vào tường, nổ tung thành vô số mảnh.
Khung cảnh hỗn loạn không chỉ có thế. Rèm lụa bị xé thành từng dải dài, hộp trang sức nằm há miệng giữa sàn, đá quý cùng dây chuyền vương vãi khắp nơi. Tách trà, bàn ghế, mọi thứ có thể đập phá đều đã vỡ vụn hoặc méo mó đến chẳng còn hình dạng ban đầu.
Phòng ngủ của Công tước phu nhân Florencia, nữ chủ nhân gia tộc Edelheid, giờ tan hoang chẳng khác nào vừa bị một toán cướp tràn vào càn quét.
Thế nhưng, nơi đây không hề bị tập kích.
Chính Florencia đã tự tay tạo nên cảnh tượng này.
“Con tiện nhân thấp kém ấy… Nó dám làm nhục ta!”
Đập nát mọi thứ trong tầm mắt xong, Florencia đứng giữa đống đổ vỡ, lồng ngực phập phồng dữ dội. Những tia máu chằng chịt phủ kín đôi mắt xanh, khiến tròng mắt nom như đã tím bầm vì giận dữ.
Bà ta là nữ chủ nhân cao quý của Edelheid.
Vậy mà hôm nay, bà ta lại phải quỳ dưới chân đứa con hoang mình vẫn luôn coi rẻ hơn cả sâu kiến.
Ánh mắt ngạo mạn từ trên cao nhìn xuống, giọng nói lạnh lẽo rót sát bên tai, từng lời đe dọa vẫn hằn rõ trong đầu như thể Runoa còn đang đứng ngay trước mặt.
Nỗi nhục ấy, Florencia không tài nào nuốt trôi.
“Không thể tha thứ… Ta tuyệt đối không để nó sống!”
Bà ta siết chặt hai tay, móng tay cào sâu vào da thịt.
“Ta sẽ chặt đầu nó treo trước cổng, xé xác nó ra rồi ném cho lợn ăn!”
Florencia thở hồng hộc, hơi nóng phả qua kẽ răng nghiến chặt. Căn phòng đã bị biến thành một bãi hoang tàn, cơn phẫn nộ trong lòng bà ta vẫn chẳng vơi đi lấy một phần.
Mấy món đồ vỡ vụn không thể rửa sạch nỗi nhục vừa phải chịu.
Florencia cắn môi đến bật máu, cáu kỉnh giật lại vạt váy đã xộc xệch sau cơn cuồng nộ. Động tác ấy bỗng khựng lại giữa chừng.
“Tất cả đều tại ông ta.”
Lửa giận chưa tìm được chỗ trút lập tức chuyển sang Pascal.
Nếu Pascal không tùy tiện đưa về một ả đàn bà chẳng rõ lai lịch, thứ nghiệt chủng kia đã không bao giờ tồn tại.
Bà ta đã nhẫn nhịn quá đủ rồi.
Đến lúc Pascal phải chịu trách nhiệm cho những gì mình gây ra.
Florencia vứt bỏ sạch sẽ dáng vẻ đoan trang thường ngày, hùng hổ sải bước dọc hành lang. Chẳng bao lâu sau, bà ta đã đứng trước phòng nghiên cứu của gia chủ.
Trước kia, Florencia có thể tự do ra vào nơi này. Thỉnh thoảng, bà ta còn đứng bên cạnh quan sát chồng tiến hành nghiên cứu.
Không rõ từ khi nào, Công tước bỗng nghiêm cấm người khác đặt chân qua cánh cửa ấy. Trong cả gia tộc, chỉ riêng Cassius được ông ta cho phép bước vào.
Trớ trêu thay, sự thay đổi đó lại bắt đầu đúng vào quãng thời gian Công tước đưa tình nhân về nhà.
“Chuyện này, chuyện kia… Tất cả đều vì con tiện nhân ấy!”
Hôm nay, Florencia nhất định phải làm cho ra lẽ.
Bà ta giơ tay nện mạnh lên cửa.
Rầm! Rầm! Rầm!
“Pascal! Ra đây nói chuyện với tôi!”
“…”
“Tôi biết ông đang ở trong đó. Mau ra đây!”
Tiếng gào thét cùng tiếng đập cửa dội khắp hành lang, nhưng bên trong vẫn im lìm, không có lấy một lời đáp lại.
Ngày thường, có lẽ Florencia đã nổi giận thêm một lúc rồi mệt mỏi bỏ đi. Riêng hôm nay, bà ta tuyệt đối không định dừng lại nửa chừng.
“Nếu ông không chịu ra, tôi sẽ tự vào!”
Phòng nghiên cứu được bảo vệ bởi một kết giới kiên cố, đủ sức ngăn cản bất kỳ kẻ nào có ý định xâm nhập.
Florencia không phải pháp sư, đương nhiên không thể tự mình hóa giải nó.
Trong suy nghĩ của bà ta, nắm rõ mọi nhất cử nhất động của chồng vốn là bổn phận một người vợ phải làm tròn.
Bởi vậy, Florencia đã chuẩn bị từ lâu cho ngày phải phá vỡ kết giới này.
“Tôi cũng nên biết rốt cuộc ông đang làm những gì trong đó.”
Bà ta lấy từ trong áo ra một ma đạo cụ, thứ đã bí mật ép các pháp sư trong gia tộc chế tạo để phá giải kết giới.
Ma đạo cụ vừa chạm vào cánh cửa, vô số tia lửa xanh nhạt lập tức bắn ra. Làn sóng mana lan rộng trong không gian, khiến tấm màn vô hình bao phủ căn phòng cháy xém rồi vỡ vụn như một tờ giấy bị lửa thiêu.
Két…
Cánh cửa phòng nghiên cứu vốn không hề lay chuyển cuối cùng cũng chậm rãi mở ra.
Florencia lập tức bước vào trong.
“Pascal! Mau ra đây! Nhìn thẳng vào mắt tôi rồi giải thích cho rõ mọi chuyện!”
Bà ta vừa quát bằng giọng cay độc, vừa hùng hổ tiến lên. Mới đi được vài bước, đôi chân Florencia đột ngột cứng lại.
Khí thế muốn túm cổ chồng ban nãy tan biến không còn dấu vết. Đôi mắt đang rực lửa giận dữ chợt dao động dữ dội.
Căn phòng trước mặt hoàn toàn khác xa những gì còn lưu lại trong ký ức của bà ta.
Phòng nghiên cứu mà Florencia từng tự do ra vào là một không gian ấm cúng, ngăn nắp và đượm vẻ trí thức. Đồ đạc luôn được sắp xếp gọn gàng, trong không khí thoang thoảng mùi giấy cùng mực viết, chẳng khác nào thư phòng của một học giả quý tộc bình thường.
Còn nơi trước mắt bà ta lúc này chỉ có thể dùng hai chữ quái dị để hình dung.
Đó là một mật thất tối tăm, không lọt nổi lấy một tia sáng.
Những con rối bị chắp vá bằng vô số đường khâu treo lủng lẳng khắp nơi, hình thù ban đầu đã biến dạng đến mức không thể nhận ra. Ma pháp trận phủ kín từ sàn lên tận trần nhà. Trong những ống thủy tinh dựng rải rác quanh phòng, thứ dung dịch không rõ nguồn gốc đang sôi sùng sục, liên tục phun lên từng chuỗi bọt khí.
Mùi hóa chất chua gắt hòa lẫn với hơi máu tanh lợm, đặc quánh trong không khí. Mỗi lần hít vào, Florencia đều cảm thấy cổ họng bỏng rát.
“Nơi này… rốt cuộc là…”
Florencia thất thần nhìn quanh rồi phát hiện Công tước Pascal đang đứng ở một góc phòng.
“Hay cắt bỏ phần lõi mana đã đông cứng rồi ghép một cái mới vào? Không được, chỉ cần sơ suất là tất cả sẽ hỏng hết… Hay tạo một vật chứa mới ngay từ bây giờ?”
Hai tay Công tước không ngừng thao tác. Ông ta mải mê với công việc đến mức hoàn toàn không nhận ra Florencia đã bước vào.
“Nhưng như vậy lại phải chờ thêm hai mươi năm… Không được, ta không thể đợi lâu đến thế. Với lại, biết tìm đâu ra một vật chứa hoàn hảo như thế này chứ?”
Những lời độc thoại tuôn ra không ngừng. Vẻ cuồng loạn lộ rõ trong từng câu chữ khiến sống lưng Florencia lạnh buốt.
“Ông…?”
“Tất cả đều tại con khốn Bibi! Ta cứu nó lúc chỉ còn thoi thóp, vậy mà nó dám vong ân bội nghĩa, quay sang phản bội ta!”
“Pascal!”
“Hửm?”
Phải đến khi Florencia quát lớn, Công tước mới giật mình nhận ra sự hiện diện của bà ta.
“Fl… Florencia? Sao bà vào đây được?”
“Người có quyền chất vấn ở đây là tôi, không phải ông!”
Florencia nhìn quanh căn phòng quái dị, sắc mặt càng lúc càng khó coi.
“Ông đang làm gì trong này? Những thứ kia là sao? Chẳng lẽ bấy lâu nay ông vẫn bí mật nghiên cứu hắc ma pháp?”
“À… đầu óc ta đang rối lắm, chuyện đó để lát nói. Không, ý tôi là… chúng ta nói sau có được không?”
“Không. Tôi muốn nói ngay bây giờ.”
Florencia sải bước tới trước mặt chồng.
“Ông có biết hôm nay đã xảy ra chuyện gì không? Đứa con gái do ả đàn bà thấp hèn mà ông tùy tiện đưa về đã đánh Sylvia, còn ép tôi quỳ xuống trước mặt nó! Một chuyện vô lý như thế mà ông vẫn có thể ngồi yên ở đây sao?”
“Bà đừng cao giọng nữa. Tôi thật sự đang bận đến rối cả đầu.”
Pascal xua tay qua loa, ánh mắt vẫn không rời khỏi công việc trước mặt.
“Nghe qua cũng chẳng phải chuyện gì quan trọng. Để sau nói đi. Nói sau, được chứ?”
“Không quan trọng?”
Florencia trợn trừng mắt, gương mặt vặn vẹo vì phẫn nộ.
“Ông vừa nói chuyện đó không quan trọng sao? Vợ ông, nữ chủ nhân của Edelheid, đã phải quỳ trước một đứa con hoang! Trên đời này còn chuyện gì quan trọng hơn thế?”
Tiếng Florencia mỗi lúc một chói tai, Pascal vẫn chẳng buồn ngẩng đầu. Ông ta chỉ mải miết làm việc, đến một cái liếc mắt cũng chẳng chịu dành cho bà ta.
Cơn giận đã dâng tới tận óc khiến Florencia không sao chịu đựng thêm được nữa.
Bà ta chộp lấy cánh tay Công tước, giật mạnh về phía mình.
“Khi người khác đang nói, ông phải dừng tay lại và nghe cho tử tế chứ!”
“Đã bảo ta đang bận rồi! Phiền chết đi được!”
Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng sáng lóe lên nơi đầu ngón tay Công tước.
Đòn ma pháp bật ra gần như theo phản xạ, chẳng khác nào cái phẩy tay vô thức để xua một con ruồi đang vo ve bên cạnh.
Phập!
Một tiếng động nặng nề vang lên, sắc ngọt như mũi dao đâm xuyên da thịt.
“…Hả?”
Đôi mắt Florencia mở lớn đến quái dị.
Bà ta không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Một bàn tay vô thức quờ vào khoảng không, thân thể lảo đảo lùi lại mấy bước.
Tách. Tách.
Lồng ngực bỗng truyền đến một luồng hơi ấm.
Thứ gì đó đang nhỏ từng giọt xuống sàn.
Florencia chậm rãi cúi đầu. Một lỗ thủng sâu hoắm đã xuất hiện giữa lồng ngực bà ta.
Chiếc váy lộng lẫy nhanh chóng sẫm màu. Máu từ vết thương không ngừng trào ra, thấm qua từng lớp vải rồi chảy thành dòng xuống chân.
“Kh… ặc…”
Đôi môi run rẩy cố bật thành tiếng, nhưng thứ trào ngược lên cổ họng không phải lời nói mà là một ngụm máu đỏ tươi.
Tầm nhìn nghiêng ngả dữ dội.
Florencia loạng choạng thêm vài bước. Sức lực trong cơ thể nhanh chóng bị rút cạn, hai đầu gối khuỵu xuống, kéo theo cả thân người đổ gục trên nền đá lạnh lẽo.
‘Tại… sao?’
Tại sao Pascal lại ra tay với bà?
Tại sao nữ chủ nhân vẫn luôn ngự trị trên đỉnh cao của Edelheid lại phải chết dưới tay chính người chồng của mình, với một lỗ thủng xuyên qua trái tim?
Không một ai trả lời những câu hỏi ấy.
“Đã bảo là đang bận rồi, bà còn quấy rầy mãi làm gì.”
Giữa tầm nhìn đang nhòe đi, giọng nói của Công tước vẳng tới bên tai Florencia.
Lạnh lùng và tĩnh lặng.
Không có lấy một tia hoảng hốt hay áy náy trước cái chết của người vợ từng chung chăn gối.
Đó là âm thanh cuối cùng Florencia nghe thấy.
Sắc xanh trong đôi mắt bà ta dần lịm đi, sau cùng chìm hẳn vào một màu đen vô tận.
Một kết cục quá đỗi chóng vánh đối với nữ chủ nhân của gia tộc Công tước.
Nhìn thi thể Florencia nằm sõng soài dưới chân, Pascal Edelheid, hay đúng hơn là Cersia, bực bội gãi đầu.
“Ta đã bận đến thế này rồi… Giờ còn phải xử lý bà ta ra sao đây?”
Đối với Cersia, Florencia chỉ có một tác dụng duy nhất.
Đóng vai người mẹ trong vở kịch về một gia đình hòa thuận.
Ngoài vai trò ấy, bà ta chẳng còn chút giá trị nào. Florencia lại không phải pháp sư, đến tư cách trở thành vật thí nghiệm cũng không có.
Vứt xác tại đây cũng chẳng ảnh hưởng gì. Có điều, tình hình gần đây đang diễn biến theo chiều hướng bất lợi. Tin Công tước phu nhân đột nhiên qua đời mà truyền ra ngoài, cả gia tộc chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.
Vở diễn vẫn chưa đến lúc hạ màn.
Trên sân khấu này vẫn cần một kẻ tiếp tục đóng vai Florencia.
Tách.
Cersia búng ngón tay.
Từ trong bóng tối, vô số cây kim bạc mảnh như sợi tóc lập tức lao ra. Chúng cắm vào thi thể Florencia, bắt đầu khâu lại trái tim đã bị xuyên nát cùng phần da thịt rách toạc, hệt như đang vá một con búp bê cũ.
Từng đường chỉ siết chặt, kéo những thớ thịt rời rạc trở về vị trí ban đầu.
Đến khi công việc hoàn tất, trên lồng ngực Florencia chỉ còn lại một vết sẹo gớm ghiếc.
“Đứng lên.”
Mệnh lệnh của Cersia vừa dứt, thân thể nằm bất động trên sàn liền cứng đờ dựng dậy như đang bị những sợi dây vô hình kéo lên.
Tròng mắt đã chìm trong màu đen đặc chớp vài lần.
Chẳng mấy chốc, sắc xanh vốn có lại phủ lên đôi mắt ấy.
Cersia nghiêng đầu quan sát thành quả của mình rồi hỏi:
“Nào, kể từ hôm nay, ngươi là Công tước phu nhân Florencia. Ngươi là ai?”
Đôi môi tái nhợt chậm rãi hé mở.
“Công tước phu nhân… Florencia.”
“Ừm, đúng rồi. Tốt lắm.”
Cersia hài lòng gật đầu.
“Giờ thì trở về vị trí của ngươi đi. Ta xin ngươi đấy, đừng gây thêm chuyện nữa.”
***
Bữa tối chìm trong im lặng.
Ngoài tiếng dao nĩa thỉnh thoảng va vào đĩa sứ, trên bàn ăn không có lấy một lời trò chuyện.
Đó vốn là khung cảnh quen thuộc trong mỗi bữa ăn của gia tộc Edelheid.
Không ít người có mặt chỉ muốn ở yên trong phòng và dùng bữa một mình. Sở dĩ tất cả vẫn phải miễn cưỡng tụ họp chẳng qua vì Công tước luôn khăng khăng cho rằng một gia đình hòa thuận nhất định phải ăn cùng nhau.
‘Trong khi chính người nói câu ấy lại chẳng có mặt.’
Nhìn chiếc ghế gia chủ trống không, Idella cắn đi cắn lại đầu chiếc nĩa sạch trơn, vẻ mặt đầy bực bội.
Ký ức thời thơ ấu đã phai nhạt khá nhiều, nhưng cô vẫn nhớ mang máng rằng trước kia gia đình này từng hòa thuận hơn bây giờ.
Pascal đã thay đổi, tính tình Cassius cũng chẳng còn giống thuở trước.
May mà Sylvia, cô em út trong nhà, vẫn thường tất bật tìm cách khuấy động bầu không khí nặng nề trên bàn ăn.
‘Tiếc là từ ngày con rắn độc kia ngồi cùng bàn, con bé cũng ít nói hẳn.’
Ánh mắt khó chịu của Idella dừng lại trên Runoa.
Đã phá nát cả gia đình này, cô ta vẫn có thể thản nhiên ngồi đó, vui vẻ đưa từng miếng thức ăn tới miệng tên kỵ sĩ hộ vệ.
Nghe nói hôm qua Runoa còn đánh Sylvia, sau đó ép cả Florencia quỳ xuống trước mặt mình.
Đúng là một con điên hết thuốc chữa.
Chắc hẳn cô ta đã thừa hưởng thứ huyết thống hèn hạ ấy từ tiện nữ ấy.
‘Gia đình này rồi sẽ đi về đâu đây?’
Chỉ nghĩ tới tương lai, Idella đã cảm thấy trước mắt tối sầm.
Ở phía đối diện, Sylvia đang trừng Runoa đến cháy mắt.
Hôm qua, cái tát bất ngờ khiến cô ta hoảng loạn đến mức bỏ chạy trong nhục nhã.
Hôm nay thì khác.
Cô ta nhất định phải trả đủ món nợ ấy.
Sylvia nhắm thẳng mu bàn chân Runoa dưới gầm bàn, dồn hết sức nện gót giày xuống.
Cốp!
“Ư…!”
“Tiểu thư?”
Rion lập tức cúi xuống nhìn cô.
“Ngài thấy trong người không khỏe sao?”
Runoa nhíu mày vì đau. Cô đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng dừng lại ở Sylvia đang ngồi chéo phía đối diện.
“Ngươi đang làm trò gì vậy?”
Sylvia chớp mắt, bày ra vẻ mặt ngây thơ.
“Sao cơ? Ta làm gì?”
“Đừng giả ngây. Ngươi vừa giẫm lên chân ta.”
“Ta làm khi nào?”
Khóe môi Sylvia khẽ nhếch lên.
“Không có bằng chứng thì đừng tùy tiện đổ oan cho người khác. Hay cô mắc chứng hoang tưởng rồi?”
“…”
Runoa lạnh lùng nhìn sang, còn Sylvia vẫn thản nhiên giả vờ như không biết gì.
Hai ánh mắt ghim chặt lấy nhau qua những đĩa thức ăn bày kín giữa bàn. Không ai chịu tránh đi trước, khiến bầu không khí vốn đã ngột ngạt càng thêm căng thẳng.
Idella không chịu nổi nữa. Cô vừa định lên tiếng can thiệp thì một giọng phụ nữ trưởng thành, dịu dàng và mềm mại đến lạ đã vang lên trước.
“Sylvia, con không được nói chuyện với chị như thế.”
Người vừa lên tiếng không ai khác ngoài Công tước phu nhân Florencia.
Bà ta ngồi ngay ngắn bên bàn, khóe môi mang theo một nụ cười hiền hòa không chút sơ hở.
“Mau xin lỗi chị con đi.”
