Sylvia vẫn nằm sõng soài trên sàn, hai tay ôm chặt lấy gò má.
Cơn đau bỏng rát như bị sắt nung dí vào da lan khắp nửa mặt. Đầu óc cô ta trắng xóa, mọi suy nghĩ đều đông cứng, chẳng thể nào hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Không.
Đúng hơn, tâm trí Sylvia đang khước từ hiện thực.
Sylvia Edelheid là con gái út của Công tước, cũng là đứa trẻ được cả gia đình nâng niu trong lòng bàn tay.
Từ nhỏ đến lớn, cô ta muốn gì được nấy, thích thứ gì thì thứ ấy sớm muộn cũng sẽ thuộc về mình. Một đóa hoa được nuôi trong nhà kính, chưa từng phải chịu lấy một trận đòn, thậm chí gây họa cũng chẳng ai nỡ nặng lời răn dạy.
Bởi vậy, Sylvia mất rất lâu mới nhận ra sự thật tưởng chừng không thể xảy đến với mình.
Cô ta vừa bị đánh.
Cú sốc khiến cổ họng tắc nghẹn, đến nước mắt cũng quên rơi. Đôi môi Sylvia chỉ run rẩy hé ra rồi khép lại, như thể cô ta đã quên cả cách thở.
“Mỗi khi ta bị đánh, ngươi vẫn thường núp sau lưng phu nhân để xem.”
Giọng Runoa lạnh lẽo rơi xuống từ trên cao.
“Ta vẫn nhớ rất rõ vẻ mặt của ngươi khi ấy. Nhìn ta chịu đòn, ngươi đã cười, đúng không?”
“…”
“Bây giờ đến lượt mình nếm thử, cảm thấy thế nào? Đau đến mức không nói nổi sao?”
Runoa chậm rãi cúi người.
Khoảng cách giữa hai gương mặt thu hẹp đến mức chóp mũi gần như chạm vào nhau. Hơi thở của cô lướt qua da Sylvia, nhưng đôi mắt xanh lục ở ngay trước mặt lại chẳng còn chút hơi ấm nào.
Sắc xanh chìm xuống, sâu hun hút như vực thẩm. Dưới đáy vực ấy, sát ý lặng lẽ cuộn mình, lạnh buốt như một con rắn độc chỉ chực chờ lao ra cắn xé con mồi.
“Khắc cho thật kỹ vào đầu.”
Lời thì thầm khe khẽ len vào tai Sylvia.
“Đừng tưởng cái thế giới nhỏ bé luôn xoay quanh ngươi sẽ che chở cho ngươi suốt đời. Nếu lần sau ngươi còn dám nhòm ngó đồ của ta rồi bước qua giới hạn…”
Ánh mắt Runoa ghim chặt vào đôi con ngươi đang run rẩy trước mặt.
“Ta sẽ móc mắt ngươi ra.”
“Hức…!”
Một tiếng nấc nghẹn bật khỏi cổ họng Sylvia.
Chỉ một ánh nhìn cũng khiến cô ta cảm thấy tính mạng mình đang bị siết chặt trong tay người khác. Trước sát ý lần đầu tiên phải đối diện trong đời, bản năng sinh tồn không ngừng gào thét, thôi thúc cô ta phải chạy trốn khỏi đây ngay lập tức.
Những giọt nước mắt lớn cuối cùng cũng trào ra, lăn dài trên gương mặt trắng bệch.
“Oa… Oaaaa! Mẹ ơi!”
Lý trí Sylvia hoàn toàn sụp đổ.
Chút thể diện ít ỏi của một Công nữ đã bị cô ta vứt sạch từ lâu. Gương mặt lem luốc nước mắt nước mũi, Sylvia luống cuống chống tay ngồi dậy. Gót giày giẫm lên vạt váy đắt tiền, xé toạc một đường dài, nhưng cô ta cũng chẳng buồn để ý.
Sylvia chỉ biết cuống cuồng lao ra khỏi phòng.
Tiếng bước chân hỗn loạn cùng tiếng khóc đứt quãng vì hụt hơi mỗi lúc một xa, cuối cùng tan biến vào phía cuối hành lang.
Runoa nhìn theo bóng lưng ấy rồi thong thả đứng thẳng người.
“Lúc cười trông phát ghê, vậy mà khóc lên lại hơi đáng yêu.”
Nghe nói giữa anh chị em ruột thịt luôn tồn tại một niềm vui kỳ lạ khi được bắt nạt lẫn nhau. Nhìn Sylvia vừa khóc lóc vừa bỏ chạy thảm hại, tâm trạng Runoa quả thật nhẹ nhõm hơn hẳn.
Xem ra nửa phần huyết thống ấy vẫn đủ để hai người trở thành chị em thật.
“Có khi tiểu thư chỉ đơn thuần thích bắt nạt người khác thôi.”
“Ngươi nghĩ ta là loại người nào vậy?” Runoa liếc xéo cậu. “Ta không có sở thích xấu xa ấy.”
Rion chỉ biết bật ra một tiếng cười khổ.
Nếu có thể lôi những hình ảnh trong ký ức của mình ra cho cô xem, cậu rất muốn để Runoa tận mắt nhìn lại những chuyện cô từng làm. Chắc chắn cô sẽ không chịu nổi mà lăn lộn dưới sàn vì xấu hổ.
“Chuyện đó tạm gác sang một bên.”
Rion nhìn về phía cánh cửa Sylvia vừa chạy qua. “Bây giờ tiểu thư định làm thế nào? Ngài vừa đánh cô con gái út được cưng chiều nhất nhà. Công tước phu nhân chắc chắn sẽ không chịu bỏ qua đâu.”
“Rồi sẽ có cách.” Runoa hờ hững phủi tay. “Bà ta tới rồi kìa.”
Tiếng giày nện thình thịch trên hành lang mỗi lúc một gần. Cơn giận dữ dồn nén trong từng bước chân, nặng nề đến mức chẳng cần nhìn cũng biết người đang lao tới là ai.
Rầm!
Cánh cửa lại bật mở dữ dội. Bản lề rung lên bần bật, gần như muốn văng khỏi khung.
“Runoa!”
Quả nhiên, người xuất hiện là Công tước phu nhân Florencia.
Gương mặt bà ta vặn vẹo vì phẫn nộ, khí thế hung hãn như muốn nuốt sống người khác. Núp sát bên cạnh là Sylvia đang ôm má, nước mắt vẫn chảy ròng ròng.
“Ngươi dám động tay với con gái ta?”
“Vậy phu nhân nên dạy dỗ con gái mình cho tử tế.”
“Ngươi nói gì?”
“Tự tiện xông vào phòng người khác đã đành, nó còn dám nhòm ngó đồ của tôi…”
Runoa hơi nghiêng đầu. Một nụ cười giễu cợt chậm rãi hiện lên ở khóe môi.
“Cái thói không biết tiết chế ấy, chẳng phải rất giống súc vật sao?”
“Con tiện nhân này! Có cái miệng là muốn nói gì cũng được sao?”
Lý trí bị cơn giận thiêu rụi, Florencia vung tay tát tới. Lòng bàn tay xé gió lao thẳng về phía Runoa, hung hăng đến mức dường như muốn xé rách gương mặt cô.
Thế nhưng, ngay trước khi cái tát ấy giáng xuống…
Bộp.
Cổ tay Florencia bị giữ chặt giữa không trung.
Rion đã đứng chắn trước mặt Runoa từ lúc nào.
Hai mắt Florencia mở lớn vì kinh hãi. Đám kỵ sĩ hộ vệ đi theo bà ta lập tức đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng đúng lúc ấy, Rion chậm rãi đưa mắt nhìn sang.
“…”
Chỉ một ánh nhìn bình thản. Thế nhưng một áp lực vô hình đã trùm xuống cả căn phòng. Những bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm cứng đờ, đừng nói rút kiếm, ngay cả một ngón tay cũng không sao cử động.
“Ngươi… Ngươi dám dùng bàn tay bẩn thỉu ấy chạm vào ta?”
Tiếng quát của Florencia vang dội khắp phòng.
“Ta thấy ngươi tuy là nô lệ nhưng tính tình còn biết điều nên mới rộng lượng thu nhận. Vậy mà giờ ngươi định phản bội ta sao?”
“Ừm, chuyện này…”
Rion chỉ thấy Runoa sắp bị đánh nên theo phản xạ lao vào ngăn cản. Còn sau đó phải xử lý thế nào, cậu hoàn toàn chưa nghĩ tới.
Công tước phu nhân đang bị cậu nắm cổ tay. Đám kỵ sĩ xung quanh đều nhìn cậu chằm chằm. Chỉ cần buông tay, cái tát kia rất có thể sẽ tiếp tục giáng xuống. Nhưng nếu không buông…
Ánh mắt Rion đảo quanh căn phòng, cuối cùng dừng lại trên người Runoa.
Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu. Sắc mặt cậu lập tức tái đi. Rion nghiến răng, gương mặt đau đớn như thể đang dùng toàn bộ sức lực chống lại một thứ quyền năng vô hình.
“Khự… Tiểu thư, ngài không thể làm vậy!”
“Ngươi đang nói nhảm gì thế?” Florencia giãy mạnh cổ tay. “Mau thả ta ra!”
“Lý trí tôi cũng biết mình không được phép, nhưng cơ thể lại tự ý hành động!”
“Ý ngươi là con tiện nhân kia đang điều khiển thân thể ngươi?”
Rion cau mày, nặng nề gật đầu.
“Đúng vậy. Vì bị khế ước chủ tớ ràng buộc, một nô lệ như tôi không thể chống lại mệnh lệnh của tiểu thư. Xin phu nhân rộng lòng tha thứ cho sự vô lễ này…!”
Lời khẩn cầu chân thành đến mức không thể chân thành hơn. Đôi mắt hằn đầy tia máu của Florencia lập tức chuyển sang Runoa. Xem ra bà ta đã tin rằng Runoa cố tình sai nô lệ khống chế tay chân mình để làm nhục bà. Lửa giận trong mắt Florencia càng lúc càng dữ dội.
Runoa lại chẳng buồn nhìn bà ta.
Ánh mắt cô chỉ dừng trên Rion.
Đúng lúc ấy, Rion cũng kín đáo liếc sang. Gương mặt vừa khổ sở van xin ban nãy giờ đã bình thản đến mức đáng ghét. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung. Không một lời nào được thốt ra, nhưng cả hai dường như đều nghe rõ tiếng đối phương.
‘Ta ra lệnh cho ngươi từ bao giờ?’
‘Chuyện này vốn do tiểu thư gây ra. Tôi đã cứu ngài khỏi một cái tát rồi, ngài chịu mang tiếng xấu thêm chút nữa thì có sao? Đằng nào thanh danh của tiểu thư cũng đâu còn gì để mất.’
Runoa nuốt xuống một tiếng cười khẩy. Cô nên cảm kích vì cậu đã bảo vệ mình, hay nên mắng cậu một trận vì dám ngang nhiên đẩy hết trách nhiệm lên đầu chủ nhân đây?
‘Được lắm. Ngươi muốn chơi theo cách đó chứ gì?’
Vậy cô cũng có cách của mình.
“Bắt bà ta quỳ xuống.”
“…Sao cơ?”
“Ta bảo ngươi bắt bà ta quỳ.”
Rion nhìn Runoa như muốn hỏi người phụ nữ này có thật sự phát điên rồi không. Florencia có đáng ghét đến đâu vẫn là Công tước phu nhân danh chính ngôn thuận. Ép bà ta quỳ xuống trước mặt mọi người chắc chắn sẽ gây ra một trận sóng gió không nhỏ.
Thế nhưng Runoa chẳng hề có ý định nhượng bộ.
Cả tuổi thơ của cô đã bị nghiền nát dưới bàn tay người đàn bà ấy. So với từng cái tát, từng trận đòn roi và những năm tháng phải co mình sống trong sợ hãi, chút trả thù này còn quá nhẹ.
“Lạ thật.”
Runoa chớp mắt, vẻ mặt vô tội đến mức giả tạo.
“Ta đã ra lệnh rồi, sao ngươi vẫn không chịu làm theo? Cứ như thể ngay từ đầu ngươi chưa từng hành động theo mệnh lệnh của ta vậy.”
Ý tứ trong câu nói đã quá rõ ràng.
Rion giữ tay Florencia là do cậu tự ý hành động, hoàn toàn không liên quan đến bất kỳ mệnh lệnh nào của Runoa.
Mọi ánh mắt trong phòng lập tức đổ dồn lên người cậu.
‘Người phụ nữ này điên thật rồi sao?’
Lối suy nghĩ chẳng ai có thể đoán nổi của cô khiến Rion cạn lời. Trên đời có những chuyện nên làm và cũng có những chuyện tuyệt đối không được phép làm. Nhưng đã đi tới nước này, cậu cũng chẳng định một mình gánh hết tội lỗi.
“Khự… Aaaa! Cơ thể tôi lại tự ý hành động…!”
Rion móc chân vào cổ chân Florencia.
“Á!”
Cả người bà ta lập tức mất thăng bằng. Hai đầu gối nện mạnh xuống sàn, mái tóc vốn được chải chuốt kỹ lưỡng cũng rung lên rồi xõa xuống bên má. Florencia sững sờ trong thoáng chốc.
Đến khi nhận ra mình đang quỳ dưới chân Runoa, nỗi nhục nhã lập tức bùng cháy, thiêu sạch chút lý trí cuối cùng.
“Runoa! Con tiện nhân điên rồ!”
Bà ta ngẩng phắt đầu, ánh mắt dữ tợn như muốn giết người. “Còn không mau bảo nô lệ của ngươi buông ta ra?”
“Ôi, biết làm sao đây.” Runoa che miệng, ra vẻ kinh ngạc. “Tôi vẫn chưa quen quản thúc nô lệ, nên nó chẳng chịu nghe lời.”
Khóe môi đỏ vẫn khẽ nhếch lên, để lộ nụ cười khinh miệt không sao giấu nổi.
“Nhân tiện phu nhân đã quỳ rồi, hay là dành chút thời gian sám hối những điều ác mình từng làm với tôi đi?”
Người đàn bà từng chà đạp cô suốt bao năm, giờ lại phải quỳ dưới chân đứa con hoang mà mình luôn khinh rẻ. Nhìn gương mặt Florencia lúc đỏ bừng, lúc tái xanh vì nhục nhã, Runoa bỗng cảm thấy khối uất nghẹn đã đè nặng trong lồng ngực suốt hơn mười năm được cuốn đi quá nửa.
“Con… Con ranh láo xược này!”
Florencia run lên bần bật, gào thét đến lạc cả giọng. Bà ta càng giãy giụa, bàn tay Rion ghì trên vai càng siết chặt như gọng kìm, không để bà ta có lấy một cơ hội thoát thân.
“Khự! Thành thật xin lỗi phu nhân!”
Chuyện đã lỡ gây ra, Rion cũng chẳng còn đường quay lại. Cậu dứt khoát nhập vai kẻ đang bị điều khiển, diễn đến cùng với chủ nhân của mình. Một kẻ tung, một người hứng. Hai chủ tớ phối hợp nhịp nhàng đến mức khiến những người đứng nhìn cũng phải cạn lời.
“Phu nhân.” Nụ cười trên môi Runoa nhạt dần. “Tôi có một lời khuyên dành cho bà.”
“Ngươi nói gì?”
Runoa bước tới, cúi người ghé sát bên tai Florencia.
“Đứa trẻ yếu đuối từng bị bà mặc sức đánh đập đã chết rồi.”
Hơi thở lạnh lẽo lướt qua vành tai bà ta.
“Nếu chuyện như hôm nay còn xảy ra thêm một lần nữa, thứ rơi xuống sàn sẽ không còn là đầu gối của bà…” Giọng Runoa hạ thấp, chỉ vừa đủ cho Florencia nghe thấy. “Mà là cái đầu.”
“Ngươi…!”
Runoa không buồn nghe hết. Cô xoay người, thản nhiên trở về phía ghế như thể người vừa ép Công tước phu nhân quỳ xuống chẳng liên quan gì tới mình.
“Rion, ta muốn được nghỉ ngơi. Đuổi hết những kẻ chướng mắt ra ngoài.”
Đám khách không mời nhanh chóng bị tống khỏi phòng. Chẳng bao lâu sau, căn phòng lại chỉ còn Rion và Runoa như thường lệ. Runoa ngồi trên ghế, còn Rion đứng phía sau, đều tay xoa bóp đôi vai cho cô.
“Tôi nói trước, chuyện này tôi không chịu trách nhiệm đâu.”
“Chính ngươi tự tiện chặn tay bà thím ấy, còn trách ai?”
“Mọi chuyện bắt đầu vì tiểu thư đánh cô con gái út của người ta.” Rion lập tức bật lại. “Đã làm chủ mà còn đổ hết lỗi lên đầu nô lệ, ngài không thấy xấu hổ sao?”
“Ta cứu ngươi khỏi bị cướp đi, ngươi không biết cảm kích thì thôi, còn dám trách ta?”
“Vậy rốt cuộc ai vừa cứu tiểu thư khỏi ăn tát?”
“Đó là bổn phận của ngươi.”
“Ngài đúng là chủ nhân không có lương tâm.”
Hai người cứ thế đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, chẳng ai chịu nhường ai lấy nửa lời. Thế nhưng sau vài câu đấu khẩu, Rion vẫn không thể xem nhẹ chuyện vừa xảy ra.
“Nói thật đi, tiểu thư định giải quyết thế nào?” Cậu khẽ thở dài. “Đánh em gái còn có thể nghĩ cách cho qua, nhưng ép Công tước phu nhân quỳ xuống thì tôi chưa bao giờ ngờ tới.”
“Chuyện đó cũng không sao.”
“Ngài lấy gì để bảo đảm?”
“Công tước vừa là cha, vừa là mẹ ta.” Runoa thản nhiên đáp. “Ông ta sẽ đứng về phía ta, chẳng lẽ lại đi bênh bà thím kia?”
Công tước quả thực là phù thủy, nhưng hiện tại mụ vẫn đang khoác thân phận người đứng đầu Edelheid. Chừng nào Cersia còn ngồi ở vị trí ấy, chẳng ai trong gia tộc có thể dễ dàng động tới Runoa. Trước ngày thảo phạt phù thủy, cô đương nhiên phải tận dụng đặc quyền này cho thỏa…
“…”
Một ý nghĩ không lành chợt lướt qua tâm trí Runoa. Nụ cười nhạt ở khóe môi cô từ từ biến mất.
“Rion.”
“Sao vậy?”
“Nếu phù thủy chết, chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Khó nói.” Đôi tay đang xoa vai cô chậm lại. “Trước tiên chắc chắn sẽ có một phen đại loạn. Người bị phát hiện là phù thủy lại chính là Công tước kia mà.”
“Sau đó thì sao?” Runoa hỏi tiếp. “Gia tộc Công tước sẽ thế nào?”
“Ừm…” Rion trầm ngâm trong giây lát. “Công tước không còn, có lẽ trưởng nam sẽ kế thừa vị trí gia chủ.”
Runoa lặng người.
Đúng vậy. Một khi Cersia chết, chiếc ghế gia chủ sẽ bỏ trống. Theo lẽ thường, Cassius, trưởng nam của gia tộc, sẽ thuận lý thành chương trở thành Công tước tiếp theo.
Đến khi ấy, sự che chở mà Runoa đang có cũng sẽ biến mất. Địa vị cô vừa giành lại được trong gia tộc chẳng những lung lay, mà rất có thể còn trở nên tồi tệ hơn trước. Mẹ của Cassius vừa bị cô làm nhục ngay giữa dinh thự, còn em gái hắn thì bị cô tát đến bật khóc. Không có Cersia chống lưng, hai mẹ con Florencia chắc chắn sẽ không bỏ qua chuyện này.
Nói cách khác, thảo phạt phù thủy cũng đồng thời giáng một đòn chí mạng vào quyền lực của chính Runoa.
Cô khẽ nhíu mày.
‘Không còn cách nào khác sao?’
Phải có một con đường vừa loại bỏ được Cersia, vừa giúp cô giữ lại những gì mình đang có. Runoa chìm vào suy nghĩ. Ngón tay gõ nhè nhẹ lên tay vịn, hết nhịp này đến nhịp khác.
Rồi bỗng nhiên, động tác ấy dừng lại. Một ý nghĩ chậm rãi hiện lên trong đầu cô.
‘Nếu đã vậy… Chỉ cần uy hiếp mụ phù thủy trước khi giết là được, chẳng phải sao?’
