Tại Lander, lãnh địa Công tước Edelheid.
Từ sáng sớm, trước cổng đại dinh thự đã vang lên tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe nghiến đều trên mặt đường lát đá.
Một đoàn xe kéo dài tưởng chừng không thấy điểm cuối lần lượt tiến vào. Trên mỗi cỗ xe đều khắc huy hiệu Hoàng thất, bên trong chất đầy đặc sản cùng những món quà quý được tiến cống từ khắp các miền của Đế quốc.
Chuyến viếng thăm đột ngột khiến cả dinh thự náo động. Gia thần, quản sự và những thành viên chủ chốt của Edelheid vội vã kéo ra nghênh đón, chẳng ai hiểu vì sao đặc sứ Hoàng thất lại xuất hiện mà không báo trước.
“Tất cả những thứ này là sao?”
“Ai mà biết được. Có khi trong nhà xảy ra chuyện vui nào đó mà chúng ta chưa hay.”
Bỏ lại những tiếng bàn tán xôn xao phía sau, Cassius bước lên đại diện cho gia tộc.
“Các vị đã vất vả đường xa. Xin thứ lỗi cho ta được hỏi, đặc sứ Hoàng thất tới Edelheid lần này là vì chuyện gì? Còn những cỗ xe phía sau…”
“Đây là quà Đệ nhất Hoàng tử điện hạ gửi tặng người bạn của ngài, Công nữ Runoa.”
“…Bạn?”
Đôi mày Cassius khẽ chau lại.
“Runoa là bạn của Hoàng tử điện hạ sao?”
“Điện hạ vô cùng tiếc nuối vì phải tập trung vào việc học, không thể đích thân tới lãnh địa thăm bệnh. Vì vậy, ngài gửi những vật phẩm này thay lời hỏi thăm, đồng thời chúc Công nữ sớm bình phục.”
Lời vừa dứt, đám đông lập tức dậy sóng.
“Đứa con hoang ấy lại là bạn của Hoàng tử điện hạ?”
“Không thể nào! Chẳng phải nó chỉ biết kéo theo một tên nô lệ, làm ô danh gia tộc hay sao?”
“Nhưng nếu không được điện hạ coi trọng, làm sao có thể nhận được từng này quà…”
Trong mắt người Edelheid, Runoa chưa bao giờ là một thành viên thực sự của gia tộc. Cô chỉ là vết nhơ do một phút ham muốn của Công tước để lại, một đứa con ngoài giá thú mà nhắc tới thôi cũng đủ khiến bọn họ cau mày.
Ngày cô vào Học viện, điều đám gia thần mong đợi duy nhất là cô đừng gây ra chuyện gì khiến danh tiếng Edelheid bị tổn hại.
Không ai ngờ chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, Runoa lại có thể kết giao với Đệ nhất Hoàng tử.
Đó thậm chí không phải quan hệ giữa chủ quân và bề tôi.
Cô được chính miệng Hoàng tử gọi là bạn.
Thành quả ấy quá khó tin, đến mức những người vừa buông lời gièm pha cũng phải nghẹn lại.
Thế nhưng sự im lặng ấy không kéo dài lâu.
“Nếu Hoàng tử điện hạ coi trọng cô ấy đến vậy…”
“Biết đâu chúng ta có thể tìm cách thắt chặt thêm mối duyên giữa Công nữ Runoa và điện hạ?”
“Như thế Edelheid sẽ có một con đường nối thẳng tới Hoàng thất. Ngôi vị chính phi có lẽ khó với tới, nhưng một vị trí bên cạnh điện hạ thì chưa hẳn không thể mưu cầu.”
Chỉ vài phút trước, cũng chính những cái miệng ấy còn gọi Runoa là nỗi nhục của gia tộc.
Vậy mà giờ đây, sự khinh miệt đã biến thành toan tính. Những ánh mắt nhìn đoàn xe không còn vẻ kinh ngạc, chỉ còn lòng tham đang âm thầm cân đo xem có thể đổi cô lấy được bao nhiêu lợi ích.
Kể từ hôm đó, cách người Edelheid nhìn Runoa cũng dần thay đổi.
Đứa con hoang từng bị vứt bỏ bỗng trở thành cây cầu nối Edelheid với Hoàng thất. Chỉ cần khéo léo lợi dụng, miếng mồi rẻ mạt ấy rất có thể sẽ câu được một con cá lớn.
“Kinh tởm.”
Runoa lạnh lùng nhận xét sau khi nghe kể lại mọi chuyện.
Người trong cuộc còn chưa có ý định gì, đám người ngoài đã tự tiện sắp xếp cả cuộc đời cô, thậm chí còn bắt đầu chia chác những lợi ích chưa hề tồn tại.
Chỉ nghĩ tới thôi cũng khiến cô buồn nôn.
“Nhưng theo lời họ nói, sớm muộn gì tiểu thư cũng phải lấy chồng, đúng không?”
Câu nói thuận miệng của Rion khiến bờ vai Runoa khẽ giật.
Những ngón tay đang lật sách cũng dừng lại giữa chừng.
“Ngươi… vừa nói gì?”
“Sau khi giải quyết xong chuyện lần này, tiểu thư sẽ trở lại cuộc sống bình thường của một quý nữ. Vậy chẳng phải một ngày nào đó ngài cũng sẽ kết hôn sao?”
Runoa luôn khao khát địa vị.
Với một nữ quý tộc, hôn nhân cùng gia tộc quyền thế chính là con đường nhanh chóng và chắc chắn nhất để chạm tới quyền lực. Xét theo tính cách của cô, Rion không nghĩ Runoa sẽ bỏ qua một cơ hội hữu dụng đến vậy.
“Vấn đề là tính tình tiểu thư tệ thế này, không biết có ai dám cưới không…”
Vừa tưởng tượng đến cảnh bản thân phải chạy theo thu dọn những rắc rối do cô gây ra, Rion đã cảm thấy tương lai tối sầm.
Cậu buông một câu đùa rồi liếc sang, chờ Runoa lập tức nổi giận như thường lệ.
Thế nhưng chẳng có lời mắng nào vang lên.
Căn phòng yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng giấy rung rất khẽ trong tay cô.
“Còn ngươi…”
Một lúc lâu sau, Runoa mới cất tiếng.
Giọng nói ấy không còn vẻ sắc bén quen thuộc, chỉ có chút ngập ngừng mỏng đến mức tưởng chừng một hơi thở cũng đủ che lấp.
“Ngươi định thế nào?”
Cô vẫn cúi mắt nhìn sách, như thể chỉ thuận miệng hỏi cho có. Thế nhưng từ nãy đến giờ, trang sách ấy chưa từng được lật thêm lần nào.
Khóe mắt Runoa lặng lẽ dõi theo từng thay đổi trên gương mặt Rion. Những ngón tay đặt nơi mép giấy vô thức siết lại, để lại một nếp nhăn mờ.
“Tôi chỉ là nô lệ.” Rion nghiêng đầu. “Tôi có quyền lựa chọn sao?”
“Ngươi ngốc à? Ta đang hỏi giả sử.”
“Ừm…”
Rion nghiêm túc suy nghĩ.
Sau khi bị ném sang một thế giới khác, cậu quả thật từng mơ tới cuộc sống tự do tự tại, tiện thể xây dựng một hậu cung khiến người khác phải ngưỡng mộ. Đáng tiếc, thứ đó vẫn chỉ dừng ở mức mơ tưởng. Cậu chưa từng thật sự nghĩ xem tương lai của mình sẽ ra sao.
Thấy Rion mãi không trả lời, Runoa khẽ mím môi.
“Nếu ngươi thật sự không có dự định gì…”
Cô dừng lại một nhịp, cố giữ giọng thản nhiên.
“Ta có thể đặc biệt cho phép ngươi ở bên cạnh mình suốt đời.”
Gió lướt qua khung cửa sổ, lay nhẹ tấm rèm.
Tiếng vải sột soạt bỗng trở nên rõ ràng lạ thường.
Ngay khi câu nói rời khỏi môi, Runoa dường như cũng nhận ra mình đã đi quá xa. Những ngón tay trắng mảnh siết chặt trang sách, vò lớp giấy phẳng phiu thành một nếp gấp.
“Ý ta không phải…”
“Không, tôi không muốn. Ai mà thích cho được?”
Lời từ chối gọn lỏn chém ngang câu giải thích còn dang dở.
Runoa bất động.
Ánh mắt cô chậm rãi rời khỏi trang sách, dừng lại trên gương mặt Rion. Trong khoảnh khắc ấy, dường như cô đã quên cả cách che giấu cảm xúc.
“…Ngươi không muốn sao?”
“Chẳng phải quá hiển nhiên à? Trên đời có ai muốn làm nô lệ cả đời?”
Rion tự nguyện quay lại bên Runoa, nhưng không phải vì cậu muốn tiếp tục sống với thân phận nô lệ.
Khi ấy, cô gần như đã bị dồn đến đường cùng. Cậu chỉ không thể ngoảnh mặt bỏ mặc cô một mình.
Một khi mọi chuyện được giải quyết, khi Runoa trở lại thành người mà cậu từng biết, Rion cũng sẽ lên đường tìm kiếm tự do cho riêng mình.
“Hơn nữa, năng lực của tôi rõ ràng quá dư thừa để làm nô lệ.” Rion thản nhiên nói tiếp. “Nếu tiểu thư còn chút lương tâm, xin ngài đừng bóc lột tôi quá mức.”
“….”
Runoa đã vòng vo hồi lâu, cuối cùng mới lấy hết can đảm hé ra một góc tâm ý.
Vậy mà chỉ trong chớp mắt, lời ấy lại biến thành bằng chứng buộc tội một chủ nô tàn nhẫn, không biết lương tâm là gì.
Nếp gấp trên trang sách hằn sâu hơn.
Sự ngỡ ngàng thoáng qua đáy mắt rồi nhanh chóng bị che lấp. Đến khi Runoa ngẩng đầu lên, gương mặt cô đã lạnh băng.
“Đồ ngốc.”
“Sao cơ?”
“Với đầu óc đó, dù có giành được tự do, chẳng bao lâu ngươi cũng sẽ bị bắt làm nô lệ lần nữa.” Cô nghiến từng chữ. “Nếu vậy, thà ở bên ta cả đời còn hơn.”
“Sao tự nhiên tiểu thư lại mắng người…”
Rion đã nghe quá nhiều lời cay nghiệt đến mức gần như miễn nhiễm, nhưng bị chê là ngu vẫn khiến lòng tự trọng của cậu nhói lên.
“Ngươi làm ta không đọc nổi nữa. Nếu còn định nói những chuyện vô nghĩa…”
“Tôi ra ngoài nhé?”
“…Ngồi vào góc kia.”
Rion ngoan ngoãn chuyển sang chiếc sofa nhỏ đặt ở góc phòng.
Trước đây, nếu phải ngồi không thế này, cậu còn có thể đấu vài câu với Bibi cho đỡ chán. Giờ người cũng chẳng còn ở đây, căn phòng rộng lớn bỗng yên tĩnh hơn trước rất nhiều.
‘Không biết cô ấy đang ở đâu, làm gì.’
Nếu Bibi thật sự không phản bội Runoa, nếu tất cả những gì cô làm đều nhằm bảo vệ chủ nhân theo một cách khác, vậy việc đầu độc kia hẳn không phải lựa chọn của cô.
Bibi đã bị đẩy vào tình thế không còn con đường nào khác.
Những người trong biệt thự giữa rừng từng bị khế ước trói buộc, không thể tiết lộ bất kỳ chuyện gì xảy ra bên trong. Có lẽ Bibi cũng chịu một loại ràng buộc tương tự. Không thể trực tiếp cảnh báo Runoa, cô chỉ còn cách phá hỏng cơ thể chủ nhân, khiến âm mưu chiếm xác của phù thủy thất bại.
Nhưng trong mắt Cersia, hành động ấy chẳng khác nào phản bội.
Mụ sẽ không tha cho Bibi.
Có thể cô đang bị tra tấn.
Hoặc tệ hơn…
‘Có lẽ đã chết rồi.’
Không biết Bibi còn sống hay đã chết khiến lồng ngực Rion nặng trĩu. Càng nghĩ, cảm giác bức bối càng quấn chặt lấy cậu.
Rầm!
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng bị đẩy bật ra không một lời báo trước.
“Hai người lại ở cùng nhau.”
Người ngang nhiên bước vào là Sylvia, con gái út của gia tộc Edelheid.
Ánh mắt cô ta lướt qua Runoa rồi dừng trên Rion đang ngồi ở góc phòng.
“Kỵ sĩ hộ vệ mà lại ngồi chơi trên sofa thế kia sao?”
Runoa khép sách lại.
“Phu nhân không dạy ngươi phải gõ cửa trước khi vào phòng người khác sao?”
“Mẹ dạy tôi không cần giữ lễ với con hoang.”
Sylvia nhoẻn miệng cười.
“Bà chị nửa mùa ạ.”
Cô ta thản nhiên sải bước vào phòng, chẳng buồn nhìn sắc mặt chủ nhân nơi này.
“Cút ra. Ta chưa cho phép ngươi vào.”
“Tôi cần chị cho phép sao?” Sylvia đảo mắt nhìn quanh, vẻ giễu cợt hiện rõ trên môi. “Trong gia tộc này có thứ gì thật sự thuộc về chị đâu. Ngay cả căn phòng này cũng chỉ là đồ được cho mượn.”
Runoa không đáp.
Ánh mắt xanh lục lặng lẽ dừng trên người Sylvia.
“Đừng nhìn tôi với ánh mắt đáng sợ như vậy. Tôi sẽ đi ngay thôi.”
Miệng nói thế, Sylvia lại bước thẳng tới chỗ Rion rồi dừng trước mặt cậu.
Nụ cười trên gương mặt cô ta lập tức trở nên ngọt ngào.
“Xin chào.”
“Ừm… Xin chào tiểu thư.”
“Đứng lên. Đi với ta.”
Rion chớp mắt.
“Đi sao? Tiểu thư muốn tôi đi đâu?”
Cậu và Sylvia từng có hẹn ư?
Không thể nào. Đây thậm chí còn là lần đầu tiên hai người nói chuyện.
“Tới phòng ta.”
“Phòng của tiểu thư Sylvia sao?”
“Ta thấy ngươi khá vừa mắt.” Sylvia hơi nâng cằm. “Vì vậy, từ hôm nay ngươi sẽ là của ta.”
“…Sao cơ?”
“Đi theo ta chắc chắn vẫn tốt hơn phục vụ một thứ nửa mùa như cô ta. Đứng lên, chúng ta về phòng.”
Đối với Sylvia, Runoa chưa từng là chị gái.
Hai người chỉ tình cờ mang cùng một họ. Trong mắt cô ta, thứ tồn tại trước mặt chẳng qua là một đứa con hoang khoác danh Edelheid, một sinh vật xa lạ chen chân vào gia đình.
Thuở nhỏ, mỗi lần Florencia tới biệt thự vùng quê, Sylvia thỉnh thoảng cũng đi theo.
Ở đó luôn có một cảnh tượng khiến cô ta thích thú.
Cảnh tượng mà Runoa bị đánh.
Sylvia thường đứng sau lưng mẹ, nhìn người chị cùng cha khác mẹ co mình chịu đựng từng cái tát, từng trận đòn roi. Mỗi lần như vậy, cô ta lại thấy thân phận con gái chính thất của mình trở nên quý giá hơn.
Ngay từ khi còn nhỏ, Sylvia đã hiểu một điều.
Dù Runoa lớn tuổi hơn, địa vị của cô vẫn thấp hơn mình rất nhiều.
Người chị ấy phải tiếp tục bò dưới đáy, tiếp tục bị chà đạp, tiếp tục trở thành món đồ chơi giúp cô ta cảm nhận sự cao quý của bản thân.
Vậy mà bây giờ, mọi thứ bỗng thay đổi.
Runoa được dự yến tiệc Hoàng gia.
Runoa bước chân vào Học viện.
Runoa kết bạn với Hoàng tử.
Thậm chí Hoàng tử còn gửi cả một đoàn xe quà tặng tới thăm cô.
Không thể như vậy được.
Càng không được phép như vậy.
Sylvia cảm thấy vị trí vốn dĩ thuộc về mình đang bị một đứa con hoang đe dọa.
Và sau khi suy đi nghĩ lại, cô ta chỉ tìm được một lời giải thích.
‘Tất cả đều nhờ tên nô lệ này.’
Một kẻ nửa vời như Runoa không thể tự mình làm nên những chuyện ấy. Chắc chắn Rion đã thay cô giải quyết mọi việc, trải sẵn con đường để cô bước lên.
Chỉ cần cướp hắn về tay…
Runoa sẽ mất tất cả và lại rơi xuống đáy như trước kia. Còn những gì cô đang có sẽ trở về đúng vị trí của chúng, thuộc về Sylvia, vị Công nữ chân chính của Edelheid.
“Còn ngồi đó làm gì? Đứng lên.”
Sylvia chưa từng phải học cách xin phép khi muốn một thứ gì đó.
Từ bé đến lớn, chỉ cần cô ta đưa tay, món đồ ấy đương nhiên sẽ thuộc về cô ta.
Huống hồ đây chỉ là một tên nô lệ.
“Chuyện này…”
Rion không thể biết những toan tính đang cuộn lên trong đầu Sylvia. Cậu chỉ thấy tình hình trước mắt quá sức khó hiểu, cuối cùng đành quay sang nhìn Runoa cầu cứu.
Runoa bắt gặp ánh mắt ấy.
Cô đã sống quá lâu giữa những kẻ chỉ chực chờ cướp đoạt mọi thứ thuộc về mình. Chỉ cần nhìn cách Sylvia chăm chú vào Rion, cô đã hiểu ngay ý đồ ẩn sau nụ cười ngọt ngào kia.
“Tự tiện xông vào rồi giở trò ngang ngược gì vậy?”
Giọng Runoa lạnh hẳn.
“Ngừng nói nhảm và cút khỏi phòng ta ngay.”
Sự thù địch trong lời nói đã không còn chút che giấu.
Nhưng Sylvia chỉ thấy buồn cười.
“Làm chị mà nói chuyện với em gái như vậy sao? Quả nhiên con hoang thì chẳng có giáo dưỡng.” Cô ta giả vờ thở dài. “Tôi là Công nữ chân chính, đành rộng lượng nhẫn nhịn vậy.”
Nói rồi, Sylvia quay sang Rion, giọng điệu lập tức trở nên mất kiên nhẫn.
“Ta đã bảo đứng lên, sao ngươi còn ngồi đó? Khi ta ra lệnh, ngươi chỉ cần làm theo.”
“Ừm…”
“Xem ra vẫn chưa được dạy dỗ tới nơi tới chốn.”
Sylvia chống cằm, thản nhiên suy tính như thể Rion đã trở thành tài sản của mình.
“Ta sẽ mang ngươi về huấn luyện lại. Nên dùng cách nào nhỉ? Muốn một con vật biết nghe lời, roi vọt vẫn là tốt nhất.”
Két.
Tiếng chân ghế cọ trên sàn cắt ngang lời cô ta.
Runoa đứng dậy.
Cô đặt cuốn sách xuống, từng bước tiến về phía Sylvia. Tiếng gót giày gõ trên nền đá đều đặn, không nhanh cũng không chậm, nhưng mỗi nhịp vang lên đều khiến bầu không khí trong phòng lạnh thêm một chút.
Runoa dừng lại ngay trước mặt em gái.
Gương mặt cô không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Sylvia vẫn nhếch môi cười.
Một đứa con hoang như Runoa có thể làm được gì?
Dù có giận dữ đến đâu, cô cũng không đời nào dám động vào người con gái chính thất của Edelheid. Cuối cùng, cô vẫn sẽ giống như mọi lần, cúi đầu nuốt xuống tủi nhục rồi ngoan ngoãn trở về đúng vị trí của mình.
“Cách dạy của ngươi…”
Khóe môi Runoa chậm rãi cong lên.
“Ta rất thích.”
“Sao cơ?”
Sylvia vừa chau mày.
Chát!
Âm thanh da thịt va vào nhau nổ vang sắc gọn.
Đầu Sylvia ngoặt mạnh sang một bên. Cả người cô ta chao đảo rồi ngã xuống sàn, lớp váy áo đắt tiền xòe tung trên mặt thảm.
“Á…!”
Cô ta ôm lấy gò má trái đang bỏng rát.
Đầu óc Sylvia trống rỗng. Đôi mắt mở lớn, nhưng không sao hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Runoa vừa đánh cô ta?
Đứa con hoang trước kia chỉ biết cúi đầu chịu đựng, vậy mà lại dám giơ tay đánh cô ta?
Một bóng người chậm rãi phủ xuống.
Sylvia ngẩng đầu.
Runoa đang đứng ngay trước mặt cô ta.
“Ngươi nói đúng.”
Runoa hờ hững phủi lòng bàn tay còn tê rát. Ánh mắt xanh lục từ trên cao hạ xuống, phẳng lặng đến lạnh người.
“Với một con vật không hiểu tiếng người, roi vọt luôn là cách dạy tốt nhất.”
Cô hơi cúi người.
Khoảng cách giữa hai gương mặt thu hẹp lại. Trong đôi mắt Runoa không có lấy một tia do dự, chỉ còn sự lạnh lẽo sắc bén khiến sống lưng Sylvia đông cứng.
“Đừng động vào người của ta.”
Từng chữ rơi xuống, chậm rãi mà nặng nề.
“Cút đi, trước khi ta xé xác ngươi.”
