“Tất cả vểnh tai lên mà nghe cho kỹ. Sắp tới sẽ có một vị khách quý đến thăm đấu trường.”
Vài ngày trước, Bardic đã tập hợp các đấu sĩ lại và thông báo như vậy.
Chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi không phải đấu sĩ chính thức, chỉ là một Nô lệ giác đấu dùng một lần.
Nhưng tò mò thì vẫn tò mò.
Tôi cầm giẻ lau, giả vờ lau sàn rồi lân la tới gần.
“Xin hỏi là ai sẽ đến vậy ạ?”
“Là tiểu thư của gia tộc Edelheid.”
“E, Edelheid?!”
Ồ.
Edelheid cơ đấy.
Một nhân vật vĩ đại như vậy mà lại đến đây sao!
‘Edelheid là cái gì.’
Thực ra tôi chẳng biết gì sất. Thấy mọi người làm ầm lên nên tôi cũng hùa theo thôi.
Bởi đến giờ tôi còn chẳng biết đây là thế giới nào, càng không hiểu tại sao mình lại rơi xuống đây. Muốn thu thập thông tin cũng chịu, vì tôi có được bước chân ra khỏi đấu trường nửa bước đâu.
Tôi tự tin rằng mình còn mù tịt sự đời hơn cả một công chúa sống trong hoàng cung.
‘Nhưng hình như cũng từng nghe ở đâu rồi thì phải.’
Chắc là nghe lỏm được từ những cuộc trò chuyện của khán giả hoặc đấu sĩ như lúc này.
Các đấu sĩ bắt đầu xì xào bàn tán.
“Con cái của một đại quý tộc như vậy sao lại đến cái nơi tồi tàn này…?”
“Cái gì? Thằng ranh này, mày vừa bảo đấu trường của tao tồi tàn hả?”
“X, xin lỗi ngài! Tôi lỡ lời!”
Bardic tặc lưỡi.
“Nghe nói dạo này giới quý tộc đang rộ lên phong trào tài trợ cho đấu sĩ.”
“Tài trợ ạ?”
“Đúng vậy. Hỗ trợ cho đấu sĩ, rồi khi đấu sĩ đó chiến thắng, họ cũng được thỏa mãn lây.”
Tôi hiểu ra ngay.
Nói đơn giản thì chính là làm nhà tài trợ, giống như những đội thể thao chuyên nghiệp nhận tiền từ doanh nghiệp rồi in logo lên áo đấu mà ra sân.
Quý tộc cấp tiền bạc và trang bị cho đấu sĩ. Đổi lại, đấu sĩ sẽ trở thành quân cờ của họ, chiến đấu để giành chiến thắng và mang danh tiếng về cho người chống lưng.
Trong hiểu biết của tôi, quý tộc là những kẻ sống vì danh dự, chết cũng vì danh dự, chẳng khác nào các sĩ phu thời Joseon. Đấu sĩ càng thắng nhiều, danh tiếng càng vang xa thì con mắt nhìn người của nhà tài trợ cũng càng được ca ngợi.
Không có gì khó hiểu cả. Sau cùng, đây chẳng qua chỉ là một cuộc trao đổi đậm mùi thương mại.
“Tiểu thư của Edelheid sẽ đến xem các trận đấu của các ngươi. Bất cứ ai cũng phải lọt vào mắt xanh của ngài ấy. Có thế thì mới xơ múi được chút đỉnh chứ! Tất cả hãy dốc hết sức mình. Hết.”
Bardic ném ra một miếng mồi to đùng rồi biến mất, để lại đám đấu sĩ xôn xao không ngớt.
“Này, được tài trợ thì chính xác là có lợi gì?”
“Tao từng làm ở đấu trường khác rồi nên biết. Được trang bị đồ xịn này, lại còn có tiền thưởng khi thắng nữa. Đấu sĩ được Bá tước tài trợ, mỗi lần thắng là được 10 đồng tiền vàng đấy.”
“M, 10 đồng tiền vàng?!”
Theo tôi biết, một đồng tiền vàng đã đủ trang trải sinh hoạt cho một gia đình bình dân suốt một tháng.
Thế mà ở đây là mười đồng.
Một khoản tiền khổng lồ, đủ để những đấu sĩ vốn chỉ sống lay lắt qua ngày dám nghĩ đến tương lai.
‘Giá trị của mình là bao nhiêu nhỉ?’
Hình như là 50 đồng tiền bạc thì phải?
Thắng một trận là mua được hai mươi đứa như tôi rồi.
Nghĩ vậy mới thấy mạng mình rẻ mạt đến mức nào.
“Hà, lỡ tao được tài trợ thì sao nhỉ?”
“Tỉnh mộng đi. Đường đường là gia tộc Công tước, mắc mớ gì phải tài trợ cho bọn mình? Thiếu gì đấu sĩ giỏi hơn bọn mình trên đời này.”
“Biết đâu đấy. Nhỡ ngài ấy có con mắt tinh đời, nhìn ra tiềm năng tỏa sáng của tao thì sao.”
“Ăn nói xà lơ.”
Miệng thì nói vậy, nhưng xem ra ai nấy đều âm thầm mong đợi.
Dù sao đó cũng là Công tước, đứng đầu trong Ngũ đẳng tước.[note98399] Tôi là người đến từ Trái Đất nên không cảm nhận rõ uy quyền ấy lớn đến mức nào, nhưng chắc chắn phải là thứ gì đó vô cùng khủng khiếp.
Một gia tộc Công tước chống lưng ư?
‘Đổi đời là đây chứ đâu.’
Đã vậy, đối phương còn là một tiểu thư quý tộc.
Tôi từng thấy kiểu nhân vật này không ít lần trong minh họa của mấy cuốn tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo. Đúng chuẩn hoa trong nhà kính, chắc chắn sẽ cực kỳ xinh đẹp.
‘Không biết ngài ấy có hứng thú với nô lệ thay vì đấu sĩ không nhỉ?’
Tôi không biết đánh nhau, nhưng nịnh nọt thì giỏi lắm đấy.
“Gì đây, Rion. Mày nghe lén bọn tao nói chuyện đấy à? Sao, mày cũng có hứng thú à?”
Trong lúc tôi còn đang mải tưởng tượng cảnh được tiểu thư nhà Công tước lựa chọn, đấu sĩ Alex bỗng bắt chuyện.
Tôi ghét thằng này.
Nó lúc nào cũng kiếm chuyện với tôi.
“Không, không hẳn.”
“Cái gì? Hà, cái thằng mất dạy này ăn nói kiểu gì đấy.”
Alex lúng búng trong miệng rồi khạc toẹt một bãi đờm xuống sàn.
Khốn thật.
Chỗ đó tao vừa mới lau xong mà…
Tôi vội cầm giẻ lau sạch, nhưng vẫn còn cặn dính trên sàn.
Alex liếc đám đấu sĩ đang ồn ào bằng ánh mắt khinh bỉ.
“Đúng là lũ ranh con, cứ làm ầm lên như đàn bà. Nói là gia tộc Công tước chứ cũng chỉ là một tiểu thư được nuông chiều, lại còn là đứa vắt mũi chưa sạch. Tài trợ cái nỗi gì, nhìn là biết sẽ khóc lóc rồi đòi về nhà cho xem.”
Nghe cũng có lý.
Ngay cả tôi cũng vì bị ép làm nô lệ nên mới phải đánh nhau, đến giờ gặp ma thú vẫn còn run lẩy bẩy. Thế mà người sắp tới lại là quý tộc, là con gái, thậm chí còn là trẻ con?
Đừng nói đến chuyện khóc lóc. Chỉ cần không hoảng đến mức làm loạn cả lên là may rồi.
Nếu làm bẩn, rốt cuộc người phải dọn vẫn là tôi.
Chuyện nhỏ thì còn nhắm mắt cho qua được. Quá mức thì xin miễn.
Hôm nay đấu trường bận rộn hơn hẳn mọi ngày. Theo thông báo của Bardic, tiểu thư nhà Công tước sẽ đến thăm, nên từ người hầu đến nô lệ đều tất bật dọn dẹp.
Lau bụi khung cửa sổ, quét mạng nhện, đánh bóng sàn nhà.
Cảnh tượng này giống hệt trong quân đội chuẩn bị đón Sư đoàn trưởng đến kiểm tra.
‘Và tôi là một trong những người lính đó.’
Thông thường đấu sĩ không phải làm việc vặt, nhất là vào ngày có trận đấu. Nhưng tôi không phải đấu sĩ mà là nô lệ, nên dù chỉ vài giờ nữa phải ra sân, tôi vẫn phải cắm đầu dọn dẹp.
Như thể họ muốn vắt kiệt sức tôi trước khi tôi chết vậy.
‘Hết nói nổi.’
Làm chăm chỉ cũng chẳng được thưởng, cần gì phải cố.
Tôi vung vẩy cái giẻ lau cho có lệ.
“Không ngờ Công nữ lại có hứng thú với đấu kiếm. Tôi là Bardic, quản lý của đấu trường.”
Giọng Bardic vang lên từ đầu bên kia hành lang.
Có vẻ vị Công nữ đó đã đến.
Không ngờ Bardic cũng có ngày khúm núm đến vậy. Đúng là một thế giới mà giai cấp đứng trên tất cả.
“Các đấu sĩ đâu?”
“Họ đang đợi trong phòng chờ ạ. Ai nấy đều mỏi mắt mong Công nữ đến.”
Ngay sau đó, dưới sự dẫn đường của Bardic, vị Công nữ trong lời đồn xuất hiện từ góc hành lang.
“…………Hả?”
Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt ấy, tôi đứng chết trân.
Tiếng người huyên náo, mùi máu tanh quẩn quanh đấu trường, đến cả nhịp thở của chính mình dường như đều lùi xa. Trong mắt tôi chỉ còn lại cô ta.
Mái tóc đen tuyền buông dài đến eo, làn da trắng nhợt nổi bật giữa hành lang xám xịt, còn đôi mắt xanh lục bình thản đến mức khiến người khác khó lòng đoán được cảm xúc.
Giữa một nơi đầy bụi bặm và mùi máu như đấu trường, cô ta lạc lõng đến mức gần như không thật.
Rõ ràng đây là lần đầu tiên tôi gặp cô ta.
Nhưng khuôn mặt ấy lại không phải lần đầu tôi nhìn thấy.
“…Runoa?”
Runoa Edelheid.
Nhân vật phụ phản diện trong tựa game mô phỏng nuôi dưỡng mỹ thiếu nữ <Lady Maker>.
Cô ta đang đứng ngay trước mặt tôi.
Dù trẻ hơn rất nhiều so với hình ảnh trong trí nhớ, nhưng không sai vào đâu được.
‘Sao cô ta lại ở đây?’
Nhân vật trong game không thể nào xuyên không giống tôi được.
Vậy thì chỉ còn một khả năng.
Chết thật.
Đây là thế giới trong game sao?
“Runoa…?”
Ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt xanh lục của Runoa lóe lên.
Cô ta trừng mắt nhìn tôi.
Đến lúc ấy tôi mới nhận ra mình vừa phạm sai lầm. Vì quá bối rối, tôi đã vô thức gọi tên cô ta thành tiếng.
Tôi vội bịt miệng.
Nhưng lời đã nói ra thì làm sao thu lại được.
“Tiểu thư?”
Runoa không để tâm đến tiếng gọi của Kỵ sĩ mà bắt đầu tiến về phía tôi.
Cộc.
Cộc.
Chỉ là những bước chân bình thường, nhưng không hiểu sao mỗi bước cô ta tiến lại gần đều khiến cổ họng tôi siết chặt.
Cuối cùng, Runoa dừng ngay trước mặt tôi.
Tầm mắt chúng tôi gần như ngang nhau. Cô ta cao hơn tôi chừng nửa gang tay.
Đến lúc này tôi mới cay đắng nhận ra.
‘Mình thấp đến thảm hại.’
Runoa vốn đã thuộc dạng nhỏ nhắn rồi kia mà.
“Ngươi vừa nói gì?”
“Dạ, dạ? Ngài nói gì cơ ạ?”
“Ngươi vừa gọi tên ta.”
“C, có sao ạ? Thần không biết gì cả. Thần, thần thực sự không biết gì cả……”
Cách xa như vậy mà cô ta vẫn nghe thấy.
Chắc do còn trẻ nên tai thính hơn người.
“Có chuyện gì vậy, thưa tiểu thư?”
“Sao thế, thưa Công nữ? …Rion? Lại là mày à? Đừng bảo mày đã thất lễ với Công nữ nhé?”
Họa vô đơn chí.
Kỵ sĩ hộ vệ cũng tiến lại, phía sau còn có Bardic.
Hết đường thoát rồi.
“Tên này đã gọi tên ta.”
“Cậu thiếu niên này sao ạ?”
“Ừ.”
Kỵ sĩ nhìn xuống tôi.
“Lời tiểu thư nói có đúng không?”
“C, cái đó… Thần không cố ý……”
Vị trí của Runoa trong game rất rõ ràng.
Một ác nữ điển hình trong tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo, luôn ngáng đường nhân vật chính, mờ mắt vì ghen tuông mà làm càn, cuối cùng tự chuốc lấy kết cục bi thảm. Một phản diện hạng ba thường thấy đến mức chẳng có gì mới mẻ.
Nhưng độ độc ác của cô ta thì tuyệt đối không tầm thường.
Hắt trà sôi vào mặt hầu gái. Móc mắt người khác chỉ vì không thích ánh nhìn của họ. Ném người vào chuồng thú dữ chỉ vì nhất thời buồn chán.
Lấy tuyệt vọng của kẻ khác làm thú vui, lấy tiếng la hét của con người làm trò tiêu khiển.
Đó chính là Runoa Edelheid.
‘Nhưng tại sao lại là…’
Tại sao tôi lại lọt vào mắt cô ta cơ chứ?
Khác với Hàn Quốc hiện đại, thế giới này là một xã hội phân tầng nghiêm ngặt. Một tên nô lệ dám gọi thẳng tên quý tộc đã đủ nghiêm trọng, huống chi đối phương còn là tiểu thư của gia tộc Công tước.
Mà tệ nhất, đó lại là Runoa.
Không còn đường sống rồi.
Coi như tôi vừa tự mua vé tốc hành xuống địa ngục.
“Trả lời thành thật đi. Ta hỏi ngươi có gọi tên tiểu thư không.”
Làm sao đây?
Mồ hôi lạnh túa dọc sống lưng. Cơ thể tôi cứng đờ, máu trong người như đông lại.
Đúng lúc tôi còn hoảng loạn không biết phải trả lời thế nào.
Chát!
“Hự…!”
Tầm nhìn trước mắt lóe trắng.
Một bên má bỏng rát, cơ thể gầy gò mất thăng bằng rồi ngã nhào xuống sàn. Khoang miệng rách toạc, vị máu tanh lập tức lan trên đầu lưỡi.
“Cái thằng điên này! Mày dám mở cái miệng thối tha đó ra trước mặt ai hả? Mày chán sống rồi đúng không!”
Đến lúc ấy tôi mới nhận ra Bardic vừa tát mình.
Hắn chẳng chút nương tay, đá liên tiếp vào người tôi rồi gào lên như phát cuồng.
“Thằng ranh này! Thằng khốn này! Đồ phản chủ! Chết đi! Chết đi!”
Bốp!
Bốp!
Tôi cuộn tròn người, cố bảo vệ những chỗ hiểm yếu.
Mãi đến khi tôi tưởng mình sắp bị đánh chết tại chỗ, Bardic mới thở hổn hển rồi quay ngoắt sang Runoa.
“Công nữ, Kỵ sĩ, xin lỗi vì đã thất lễ. Mày làm gì thế hả! Còn không mau xin lỗi ngài ấy đi!”
Có lẽ vì vừa bị đánh một trận nhừ tử, cơ thể tôi lại cử động linh hoạt hơn hẳn lúc nãy còn cứng đờ vì sợ.
Tôi lập tức nằm rạp xuống sàn, dập đầu tạ tội.
“……Thần xin lỗi.”
“Một lần nữa xin cáo lỗi với ngài. Tên này vốn là một kẻ vô học, không biết phép tắc. Thật không còn mặt mũi nào. Tôi nhất định sẽ giáo dục nó đàng hoàng.”
“Hừm.”
“Mà này, Công nữ, chẳng phải ngài muốn xem qua các đấu sĩ sao ạ? Phòng chờ ở ngay bên cạnh đây thôi! Mời ngài đi lối này!”
Một ánh nhìn lạnh buốt vẫn ghim vào gáy tôi.
May mà Runoa không dừng lại nữa. Cô ta đi ngang qua rồi biến mất vào phòng chờ.
Phải rất lâu sau tôi mới gượng đứng dậy được.
Tôi lập tức chạy ra giếng, vốc nước lạnh uống từng ngụm lớn. Đến khi dòng nước trôi xuống cổ họng, tinh thần rối loạn mới dần tỉnh táo lại.
Toàn thân đau nhức vì trận đòn của Bardic.
Nhưng chút đau ấy chẳng thấm vào đâu so với nỗi bất an đang bò dọc trong lòng.
***
“Đây… là thế giới trong game sao?”
Tôi đã đến thế giới này được nửa năm.
Nói cách khác, đây không phải chuyện vừa mới xảy ra. Tôi đã sống ở nơi này đủ lâu, nhưng suốt nửa năm ấy chỉ quanh quẩn trong thân phận nô lệ, bị nhốt, bị sai khiến rồi đẩy từ chỗ này sang chỗ khác. Gần như chẳng có cơ hội nào để thu thập thông tin.
Có lẽ đôi lúc tôi cũng từng nghe thấy tên vùng đất, tên gia tộc hay vài cái tên quen tai.
Nhưng tôi đã đọc bao nhiêu web novel, chơi bao nhiêu game rồi?
Tên game, tên học viện, tên lãnh địa, tên gia tộc… chỉ nhớ mang máng đã là may, làm sao ghi nhớ hết từng chi tiết được.
May mà lần này tận mắt nhìn thấy Runoa, ký ức mới bị kéo bật trở lại.
“Đúng là xui xẻo đến tận cùng…”
Bắt đầu bằng thân phận nô lệ đã đủ tệ, vậy mà tôi còn bị ném vào đấu trường, ngày ngày liều mạng để sống sót.
Trên đời thiếu gì nữ chính xinh đẹp, dịu dàng, tốt bụng.
Sao tôi lại rơi ngay bên cạnh một ác nữ, đã thế còn bị chính ác nữ đó để mắt tới nữa chứ?
Được rồi.
Phân tích xong.
Tôi hiểu hoàn toàn rồi.
“Sống thế này thì còn đường nào nữa. Chết đi cho nhẹ nợ.”
Tội gì phải khổ sở tìm cách tự do?
Chết là xong chuyện.
Ừ.
Nghĩ thế nào cũng thấy hợp lý đến đáng sợ.
