“Công nữ, bọn tôi đến thăm ngài đây! Oa… dinh thự này rộng thật đấy!”
Cửa phòng ngủ vừa mở, Elodie đã ríu rít chạy vào như một chú chim sẻ. Helena theo sát phía sau, còn Aiter ung dung bước vào cuối cùng. Cả ba nghe tin Runoa đổ bệnh nên đặc biệt đến thăm.
“Cô Elodie, trước mặt người bệnh không được chạy nhảy như thế.”
“A, tôi xin lỗi.”
Elodie vội khựng lại, nhưng đôi mắt vẫn sáng rỡ, hết nhìn lên trần nhà lại ngó sang những món đồ trang trí trong phòng.
“Chỉ là từ nhỏ tới giờ, tôi chưa từng thấy một dinh thự nào lớn thế này. Tôi đi xem một vòng có được không?”
“Cố nhịn một lát đi. Cô còn chưa chào hỏi Công nữ cho tử tế mà.”
“Tôi biết rồi.”
Được Helena nhắc nhở, Elodie lập tức ngoan ngoãn nghe lời. Cô lon ton chạy tới bên giường, cúi người nhìn Runoa đang ngồi tựa vào gối.
“Công nữ, ngài thấy trong người đỡ hơn chưa?”
“Ta bắt đầu thấy mệt rồi.”
“Hả? Mới giữa trưa mà ngài đã mệt sao?”
Elodie tròn mắt, hoàn toàn không nhận ra nguyên nhân khiến Runoa mệt mỏi đang đứng ngay trước mặt cô.
“Vậy ngài càng phải ăn uống đầy đủ. Người ta vẫn bảo trên đời không có gì quý hơn sức khỏe mà.”
“…”
Runoa nheo mắt nhìn cô.
Vừa bắt gặp ánh mắt ấy, Helena đã hiểu ngay Công nữ đang nghĩ gì, vội vàng chen vào trước khi sự kiên nhẫn ít ỏi của cô cạn sạch.
“C-Công nữ, chúng tôi có mang hoa tới làm quà thăm bệnh. Ngài có muốn xem không?”
“Để sau đi. Cứ đưa cho hầu gái, họ sẽ cắm vào bình.”
“Vâng. Cô Elodie, cô mang hoa ra ngoài giao cho hầu gái giúp tôi nhé?”
“Được!”
Elodie ôm bó hoa, vừa định chạy đi thì chợt dừng lại bên cửa.
“Tôi tiện thể đi xem dinh thự một chút có được không?”
“Tùy cô…”
“Tuyệt quá!”
Lời còn chưa dứt, Elodie đã hớn hở chạy mất. Helena nhìn cánh cửa vừa khép lại, lặng lẽ buông một hơi thở dài, trông như cuối cùng cũng đặt được một gánh nặng xuống vai.
“Tôi thành thật xin lỗi. Trước khi tới đây, tôi đã dặn cô ấy không biết bao nhiêu lần rằng phải giữ yên lặng…”
“Không sao. Ta biết cô ấy vốn là người như vậy.”
“Ha ha, hoạt bát một chút cũng tốt mà.”
Aiter bật cười sảng khoái.
“Trong một nhóm lúc nào cũng cần có người khuấy động bầu không khí. Nếu ai nấy đều trầm lặng, chẳng phải sẽ buồn chán lắm sao?”
Anh tiến lại gần giường, ánh mắt dừng trên gương mặt vẫn còn nhợt nhạt của Runoa.
“Lâu rồi không gặp, Công nữ.”
“Thần xin nghênh đón điện hạ.” Runoa khẽ cúi đầu. “Xin thứ lỗi vì thần không thể rời giường hành lễ. Mong điện hạ rộng lòng bỏ qua sự thất lễ này.”
“Ta chưa cổ hủ tới mức bắt một người đang bệnh phải xuống giường hành lễ. Cô cứ ngồi yên đi.”
Aiter nhẹ nhàng phất tay.
“Sức khỏe thế nào rồi?”
“Y sĩ nói thần vẫn cần tĩnh dưỡng thêm một thời gian. Tuy nhiên, có lẽ chẳng bao lâu nữa thần sẽ đi lại bình thường.”
“Vậy thì tốt.” Aiter mỉm cười. “Lúc nghe Rion kể Công nữ tuyệt thực, ta đã giật mình không ít.”
“Tên đó lại làm chuyện thừa thãi…”
Runoa mím môi.
Chỉ cần nhớ tới dáng vẻ thảm hại của mình trong những ngày ấy, hơi nóng đã âm thầm bò lên gò má. Khi đó cô từng nghĩ mình đã hạ quyết tâm một cách vô cùng bi tráng. Vậy mà bây giờ nhìn lại, cô chỉ muốn vùi đoạn ký ức ấy xuống nơi sâu nhất rồi giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Ha ha ha! Xem ra cô sắp khỏe hẳn rồi.”
Thấy Runoa vẫn còn sức giận dỗi, Aiter bật cười thích thú. Một lát sau, giọng anh mới nghiêm lại.
“Còn đôi mắt thì sao?”
“Đã khá hơn lúc đầu rất nhiều. Tuy chưa thể nhìn rõ hoàn toàn, thần đã phân biệt được đồ vật và đường nét xung quanh.”
Runoa không bị mù hẳn. Độc tố chỉ khiến các mạch mana nối với dây thần kinh thị giác co cứng, làm thị lực suy giảm nghiêm trọng. Chỉ cần cô không tiếp tục sử dụng ma pháp, đôi mắt sẽ chậm rãi hồi phục theo thời gian.
“Mà Rion đâu rồi?”
Aiter đảo mắt quanh phòng.
“Khách tới thăm, vậy mà chẳng thấy cậu ta ra chào hỏi.”
“Cậu ấy hiện đang…”
“Ồ, mọi người tới rồi sao? Tôi cứ tưởng phải chờ thêm một lúc nữa.”
Như đã tính sẵn thời điểm, cánh cửa bật mở. Rion bước vào, trên tay bưng hai chiếc đĩa.
“Khách đã tới mà chủ nhà còn thong thả xuất hiện. Cậu vừa đi đâu về?”
“Tôi đi gọt trái cây.” Rion quay sang Helena. “Chào cô nhé.”
“Chào Rion.”
Ánh mắt Helena rơi xuống hai chiếc đĩa trên tay cậu.
“Chỗ táo này là Rion tự gọt sao?”
“Ừ. Cô cũng ăn đi.”
Rion đặt một chiếc đĩa lên bàn. Những miếng táo trên đó đều được cắt thành hình thỏ con, đôi tai nhọn vểnh lên trông khá vui mắt.
Cậu cầm chiếc đĩa còn lại, kéo ghế ngồi xuống cạnh giường. Sau đó, Rion dùng nĩa xiên một miếng táo rồi đưa thẳng tới bên môi Runoa.
“Nào, há miệng.”
Runoa ngoan ngoãn hé môi, cắn lấy miếng táo.
Từ lúc Rion ngồi xuống cho tới khi miếng táo biến mất sau đôi môi cô, mọi thứ diễn ra tự nhiên đến mức không ai trong hai người cảm thấy có gì khác thường.
“Ơ…?”
Helena bật ra một tiếng ngơ ngác.
Đôi mắt cô mở lớn gấp đôi ngày thường, hết nhìn Runoa lại nhìn Rion, rõ ràng đang nghi ngờ những gì mình vừa chứng kiến.
Runoa kia sao?
Vị Công nữ kiêu ngạo đến mức chẳng chịu cúi đầu trước bất kỳ ai, vậy mà lại ngoan ngoãn ăn miếng táo do người khác đút tận miệng?
“Hai người thân thiết đến mức này từ bao giờ vậy?”
Không chỉ Helena cảm thấy kỳ lạ. Aiter cũng khoanh tay trước ngực, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú.
Tới lúc ấy, Runoa mới nhận ra mình vừa làm gì.
Đầu ngón tay cô khẽ co lại trên tấm chăn. Một thoáng bối rối muộn màng lướt qua đôi mắt xanh lục, nhưng cô lập tức giấu nó đi bằng vẻ mặt lạnh nhạt thường ngày.
“Ch-chuyện đó… Sau khi tỉnh lại, cơ thể thần vẫn còn suy nhược. Ngay cả tự dùng bữa cũng không được thuận tiện, cho nên…”
“Nói cách khác, Rion vẫn luôn đút cho cô ăn.”
“…”
Rion chỉ nhún vai, như thể đó là chuyện chẳng đáng để bận tâm.
“Người bệnh được người khác đút cho ăn thì có gì lạ đâu.”
Cậu lại xiên một miếng táo, đưa tới trước môi Runoa.
“Nào, há miệng.”
Lần này, Runoa chỉ mím chặt môi.
Vừa rồi cô có thể giả vờ rằng mình vô thức. Nhưng giữa bao nhiêu ánh mắt đang chăm chú nhìn sang, cô chưa đủ mặt dày để tiếp tục ngoan ngoãn nhận lấy đồ ăn từ tay Rion.
“Dẹp đi.”
“Chậc.”
Không còn cách nào khác, Rion đành kéo chiếc nĩa về rồi tự ăn luôn miếng táo vốn dành cho cô.
Helena nhìn chiếc nĩa trong tay cậu, sau đó lại nhìn Runoa.
Cô khẽ giật mình thêm một lần nữa.
***
“Vậy chúng tôi về đây, Công nữ! Ngài mau khỏe nhé! Ngày mai tôi lại tới!”
Chuyến thăm bệnh bắt đầu bằng giọng nói của Elodie và cũng kết thúc bằng chính giọng nói ấy.
Sau khi chúc Runoa sớm bình phục, cả nhóm lần lượt rời khỏi dinh thự. Cánh cửa vừa khép lại, cô đã buông một hơi thở dài nặng nề.
“Bảo họ sau này đừng tới nữa.”
Runoa đưa tay day hai bên thái dương đang đau nhức. Tiếng nói lanh lảnh của Elodie dường như vẫn chạy vòng quanh trong đầu cô, chẳng khác nào một đứa trẻ đang giẫm chân nhảy nhót khắp nơi.
“Nhưng nhờ vậy nơi này mới có chút hơi người.”
Rion vừa thu dọn đĩa táo vừa thản nhiên đáp:
“Trước đó, dinh thự cứ âm u như nhà có xác chết vậy.”
“Cái xác chết ngươi nói tới…”
Runoa chậm rãi quay đầu.
“Không phải đang ám chỉ ta đấy chứ?”
“Dĩ nhiên không phải. Tiểu thư vẫn còn sống mà.”
Rion ngừng một nhịp, sau đó ung dung nói thêm:
“Mặc dù suýt nữa thì không.”
Cơn giận lập tức trào lên, nhưng đôi môi Runoa vừa hé ra đã lại mím chặt.
Khi ấy, cô thật sự có lý do của riêng mình. Cô cũng từng tin buông xuôi là lựa chọn duy nhất còn sót lại.
Thế nhưng bây giờ nhớ tới những ngày mình nằm lì trên giường, cự tuyệt mọi thứ, trong khi Rion phải tìm đủ mọi cách dỗ dành rồi ép cô ăn từng chút một, Runoa chỉ thấy hai má nóng ran.
Tệ hơn nữa, toàn bộ dáng vẻ ấy đều đã bị Rion nhìn thấy.
Mỗi lần đêm xuống mà vô tình nhớ lại, cô chỉ muốn kéo chăn trùm kín đầu, sau đó coi như người từng làm ra những chuyện mất mặt kia hoàn toàn không phải mình.
Cốc, cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên trong căn phòng vừa tiễn hết khách.
“Tiểu thư, nước tắm đã được chuẩn bị xong. Ngài có muốn tắm bây giờ không?”
“Ừ, ta sẽ tắm.”
“Vậy tiểu thư cứ thong thả. Tôi sẽ ở phòng bên cạnh…”
Rion vừa định tranh thủ khoảng thời gian hiếm hoi ấy để nghỉ ngơi thì giọng Runoa đã giữ chân cậu lại.
“Rion.”
“Vâng?”
“Lại đây.”
“…”
“Ta bảo ngươi lại đây.”
Rion đành bước tới bên giường.
Runoa ngồi giữa đống chăn gối mềm mại, đôi mắt xanh lục vẫn còn phủ một lớp sương mờ ngước lên nhìn cậu. Ánh mắt ấy yên lặng đến mức Rion không đoán nổi cô đang có ý định gì.
“Đưa ta tới phòng tắm.”
“Sao cơ?”
“Ta ngồi quá lâu nên chân không còn sức. Một mình không đi nổi.”
“Chuyện đó có hơi…”
Rion ngập ngừng, nhưng Runoa chẳng hề để tâm. Trái lại, cô còn nheo mắt, lạnh lùng nhìn thẳng vào cậu.
“Chính ngươi từng nói sẽ trở thành tay chân của ta.”
“Tôi quả thật đã nói như vậy, nhưng…”
Runoa khẽ thở dài. Vẻ thất vọng hiện lên trên gương mặt cô, chân thật đến mức dường như Rion vừa phụ bạc một niềm tin vô cùng lớn lao.
“Ra là thế. Lòng trung thành ngươi nói tới cũng chỉ có vậy. Đáng lẽ ta không nên mong đợi làm gì.”
“…”
“Nếu là Bibi, cô ấy đã giúp ta rồi.”
“Tôi biết rồi.”
Rion lập tức đầu hàng.
“Tôi đưa tiểu thư đi là được chứ gì?”
Dù thế nào cũng không nên đem cậu ra so sánh với kẻ đã đầu độc chính chủ nhân của mình.
Rion miễn cưỡng tiến sát lại giường.
Mục đích lúc này không phải dìu đỡ, mà là vận chuyển hẳn một người không thể tự đi. Về cơ bản, cậu có ba lựa chọn: cõng sau lưng, bế ngang trước ngực, hoặc vác thẳng lên vai.
Phương án cuối cùng hiển nhiên bị loại trước tiên.
Nếu là Elodie, cho dù bị vác như một bao hành lý, có lẽ cô vẫn sẽ cười khanh khách vì thấy thú vị. Nhưng nếu người bị vác là Runoa, Rion dám chắc mình sẽ phải nghe một tràng chửi rủa kéo dài tới tận ngày hôm sau.
‘Vậy chỉ còn cõng hoặc bế…’
Runoa không lên tiếng thúc giục. Cô chỉ lặng lẽ quan sát, như muốn xem rốt cuộc cậu sẽ chọn cách nào.
Sau một hồi cân nhắc, Rion quay lưng lại rồi hạ thấp người trước giường.
“Tiểu thư lên đi.”
Cậu đã chọn cõng.
Nếu bế ngang trước ngực, khoảng cách giữa hai người sẽ trở nên quá gần. Không chỉ thân thể, mà cả một thứ gì đó Rion cũng chẳng muốn nghĩ sâu thêm. So với tư thế ấy, cõng sau lưng vẫn dễ chịu hơn nhiều.
Runoa nhìn chằm chằm vào tấm lưng đang cúi trước mặt.
Không hiểu sao cô lại cảm thấy hơi thất vọng, nhưng chút thất vọng ấy mơ hồ đến mức chính cô cũng không biết nó bắt nguồn từ đâu. Sau cùng, Runoa chỉ khẽ hừ trong lòng rồi rộng lượng bỏ qua.
Ít nhất cậu không định vác cô lên vai.
Cô chậm chạp nhích người tới, dè dặt áp cơ thể lên lưng Rion. Phần thân trên vẫn hơi nhấc lên, cố giữ lại một khoảng trống nhỏ. Hai cánh tay vòng qua vai cậu cũng chỉ dám bám hờ, như thể siết chặt thêm một chút sẽ khiến điều gì đó trở nên khác đi.
“Tôi đứng lên đây.”
Sau khi chắc chắn Runoa đã nằm vững trên lưng, Rion duỗi đầu gối rồi đứng thẳng.
“A…”
Một tiếng kêu ngắn bật khỏi môi cô.
Đây là lần đầu tiên trong đời Runoa được người khác cõng. Cảm giác cơ thể bất chợt rời khỏi mặt giường khiến cô hoảng hốt, hai cánh tay lập tức siết chặt lấy Rion. Khoảng trống ít ỏi giữa hai người cũng theo đó biến mất.
Runoa nhanh chóng nhận ra chẳng có gì nguy hiểm.
Rion đứng rất vững. Cậu không chao đảo, càng không có vẻ sẽ làm rơi cô.
Thế nhưng vòng tay ôm quanh vai cậu lại không hề nới lỏng.
Bởi vừa rồi cô chỉ giật mình thôi.
Hơn nữa, đã lỡ ôm chặt rồi mà bây giờ đột nhiên buông ra, chẳng phải càng giống như cô đang để ý hay sao?
Runoa tìm được một lý do nghe có vẻ hết sức hợp lý. Cô thôi chống đỡ phần thân trên, chậm rãi thả lỏng, để toàn bộ sức nặng của mình tựa hẳn lên tấm lưng Rion.
Cậu bắt đầu bước đi.
Từng bước chân đều đặn truyền tới một chút chòng chành rất khẽ. Qua lớp áo mặc trong phòng mỏng nhẹ, Runoa có thể cảm nhận rõ hơi ấm và tấm lưng rắn chắc hơn rất nhiều so với tưởng tượng.
Dấu vết của cậu bé từng thấp hơn cô đã biến mất từ lúc nào.
Chẳng biết từ bao giờ, Rion đã trưởng thành thành một người đàn ông với bờ vai rộng và khung xương vững chãi, đủ sức cõng cô đi mà chẳng hề tỏ ra nặng nhọc.
Thời gian đúng là một thứ kỳ lạ.
Nó âm thầm mang cậu bé năm nào đi mất, rồi đặt trước mặt cô một người hoàn toàn khác. Thế nhưng Rion vẫn là Rion. Vẫn là người cô quen thuộc hơn bất kỳ ai, vẫn là người dù cô nhắm mắt lại cũng có thể nhận ra chỉ qua một tiếng thở.
Và còn một điều nữa.
Thứ mà Runoa vẫn luôn nhận thấy mỗi khi khoảng cách giữa hai người thu ngắn.
‘Mùi dễ chịu thật…’
Trên người Rion luôn có một mùi hương rất nhẹ mà cô không thể gọi tên.
Cô chưa từng thấy cậu dùng nước hoa. Thứ quanh quẩn nơi chóp mũi không giống hương hoa, cũng chẳng giống bất kỳ loại hương liệu đắt tiền nào cô từng biết. Nó chỉ sạch sẽ, dịu dàng, có chút ấm áp rất riêng, như thể vốn dĩ Rion nên mang mùi hương ấy.
Có lẽ vì đôi mắt chưa hồi phục nên những giác quan còn lại của cô trở nên nhạy bén hơn.
Chắc chỉ là vậy thôi.
Runoa tự nhủ, nhưng lại vô thức nghiêng mặt gần hơn. Chóp mũi cô gần như chạm vào gáy Rion.
Cô chợt nhớ tới một câu từng đọc trong sách.
Người ta nói mùi hương của một người nào đó có thể trở nên đặc biệt dễ chịu khi trong lòng ta đã nảy sinh thiện cảm với họ. Đôi khi thân thể sẽ nhận ra sự gần gũi ấy trước cả khi lý trí kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Khi đọc đến đó, Runoa từng khịt mũi khinh thường.
Tình cảm của con người phức tạp đến thế, làm sao có thể được giải thích bằng vài dòng đơn giản?
Lẽ ra bây giờ cô vẫn phải nghĩ như vậy.
Runoa khẽ hít vào.
Hơi thở mang theo mùi hương của Rion lấp đầy lồng ngực. Rất nhẹ thôi, nhưng đủ khiến một nơi nào đó vẫn luôn căng cứng trong cô lặng lẽ thả lỏng.
Cô lại hít thêm một hơi nữa.
Chỉ một lần thôi.
Runoa thầm nghĩ như vậy, rồi chậm rãi vùi mặt sâu hơn vào hõm vai cậu.
Thế giới của cô vốn lạnh lẽo và tàn nhẫn. Từ nhỏ đến lớn, Runoa đã quen với việc không tin tưởng bất kỳ ai, cũng chưa từng nghĩ dựa vào một người khác lại có thể khiến mình yên lòng đến thế.
Vậy mà tấm lưng của tên nô lệ này lại ấm áp một cách khó hiểu.
Ấm đến mức cô không muốn rời ra.
Runoa không biết cảm giác ấy nên được gọi là gì.
Có lẽ trên đời vốn tồn tại những tình cảm càng cố gọi tên lại càng trở nên mơ hồ. Người ta không biết nó bắt đầu từ đâu, cũng chẳng nhận ra nó đã lớn lên từ lúc nào. Chỉ đến khi sắp phải buông tay, trái tim mới bỗng thấy lưu luyến.
Từ phòng ngủ tới phòng tắm chỉ có vài chục bước chân. Bình thường, đó là một quãng đường ngắn đến mức chẳng ai buồn để tâm.
Hôm nay, từng bước chân của Rion lại giống như đang đếm ngược.
Mỗi lần cậu tiến về phía trước, cánh cửa phòng tắm lại gần thêm một chút.
Runoa bỗng thấy hành lang trong dinh thự thật ngắn.
Ngắn đến đáng ghét.
Giá như Rion bước chậm hơn một chút thì tốt.
Hoặc giá như phòng tắm nằm xa hơn.
Xa đến mức cậu phải cõng cô đi mãi mà vẫn chưa tới nơi.
“Tiểu thư.”
“…”
“Tiểu thư?”
“…Hả?”
“Chúng ta tới nơi rồi.”
Bờ vai Runoa khẽ giật.
Cô vội nhấc mặt khỏi gáy Rion, nhưng hai cánh tay vẫn quên mất phải buông ra.
Đã tới rồi sao?
Câu hỏi suýt nữa trượt khỏi môi. Quãng đường vốn chẳng dài, vậy mà hôm nay dường như còn ngắn hơn tất cả những ngày trước.
Runoa hơi mấp máy môi. Một chút tiếc nuối lặng lẽ lướt qua đôi mắt xanh lục, ngay cả chính cô cũng không kịp giấu đi.
Thế nhưng Rion không nhận ra.
Cậu khuỵu gối, chậm rãi hạ thấp người. Hơi ấm đang ôm lấy Runoa theo đó rời xa, để hai bàn chân trần của cô chạm xuống nền đá lạnh.
Cái lạnh bất ngờ khiến đầu ngón chân cô khẽ co lại.
Runoa vẫn giữ vai Rion thêm một nhịp. Mãi đến khi chẳng còn lý do nào để tiếp tục ôm, những ngón tay mới chậm chạp nới lỏng.
“Tiểu thư có thể tự đứng được không?”
“…Được.”
“Vậy tôi xin phép đi trước. Chúc tiểu thư có một khoảng thời gian thư giãn.”
Rion quay sang người hầu gái đang chờ bên cạnh.
“Nhờ cô chăm sóc tiểu thư.”
“Vâng.”
Giao Runoa lại cho hầu gái, cuối cùng Rion cũng thoát khỏi tay cô.
Đáng lẽ phải là như vậy.
“Khoan đã.”
Runoa gọi cậu lại trước cả khi kịp hiểu mình còn muốn gì.
Rion dừng chân, quay đầu nhìn cô.
“Tiểu thư còn cần gì sao?”
“Ngươi cũng vào đi.”
“…Sao cơ?”
Rion quay phắt lại, nghi ngờ mình vừa nghe nhầm.
Runoa cũng không biết mình định dùng lý do gì để giữ cậu ở lại. Nhưng gương mặt cô vẫn bình thản, giọng nói thậm chí còn thản nhiên như thể đó là một mệnh lệnh hết sức bình thường.
“Ta bảo ngươi cũng vào trong.”
