Mặt nước khe khẽ xao động, từng tiếng lõm bõm vang vọng giữa căn phòng tắm phủ đầy hơi sương. Khí nóng quyện cùng hương hoa hồng, nhuộm mọi thứ thành những đường nét trắng mờ.
Ở một góc căn phòng ấm áp và ẩm ướt ấy, Rion đứng thẳng đờ như một pho tượng. Ánh mắt cậu ghim chặt vào cánh cửa đang đóng kín trước mặt, từ đầu đến cuối không hề xê dịch.
Sau lưng là tiếng nước thi thoảng lại xao động. Bên cạnh là những cái liếc lén đầy tò mò của cô hầu gái. Rion cảm nhận được tất cả, nhưng tuyệt đối không quay đầu. Chính xác hơn, cậu không thể quay đầu.
Bởi chỉ cách cậu một tấm rèm lụa mỏng, Runoa đang ngâm mình trong bồn tắm.
‘Sống đến từng này, không ngờ mình còn có ngày lâm vào cảnh này.’
Rion đưa tay day mạnh thái dương đang giật nhức. Cuộc giằng co diễn ra trước cửa phòng tắm hơn mười phút trước lại hiện lên rõ mồn một.
“Ngươi cũng vào trong.”
“Sao cơ? Tôi vào đó làm gì? Đã có hầu gái hầu tắm rồi, tôi sẽ đứng ngoài cửa chờ.”
Yêu cầu đột ngột của Runoa đương nhiên bị Rion từ chối. Một nam một nữ đã trưởng thành cùng bước vào phòng tắm, dù mang danh chủ tớ vẫn là chuyện vượt quá lẽ thường.
Thế nhưng Runoa chẳng chịu nhường lấy nửa bước. Cô lạnh lùng hỏi:
“Nếu bên trong có sát thủ mai phục thì sao?”
“Tiểu thư không cần lo. Tôi không cảm nhận được bất kỳ khí tức nào.”
Ánh mắt Runoa chuyển sang cô hầu gái đang đứng bên cạnh.
“Nếu chính cô ta muốn giết ta thì sao?”
“S-Sao cơ?!”
Sắc mặt cô hầu gái lập tức trắng bệch, cuống quýt quỳ xuống.
“Tiểu thư, tôi tuyệt đối không dám! Tôi xin thề sẽ không bao giờ làm ra chuyện độc ác như vậy!”
“Đúng thế.” Rion gật đầu. “Nghi ngờ một người vô căn cứ như vậy cũng là thất lễ với cô ấy.”
“Đến Bibi còn phản bội ta.”
Chỉ một câu ấy đã chặn đứng tất cả những gì Rion định nói.
Runoa nhìn thẳng vào cậu, đôi mắt xanh lục lạnh lẽo không chút dao động.
“Người hầu gái thân cận đã ở bên ta gần như cả cuộc đời còn có thể âm thầm hạ độc. Vậy ngươi lấy gì bảo đảm một kẻ mới hầu hạ ta vài ngày sẽ không dìm đầu ta xuống nước cho đến chết?”
“Chuyện đó…”
Rion nhất thời không biết phải phản bác thế nào.
Cậu vẫn chưa kể cho Runoa nghe về cuộc trao đổi với Aiter, càng chưa nói đến những uẩn khúc thực sự đằng sau hành động của Bibi. Cô vừa thoát khỏi cửa tử, cơ thể lẫn tinh thần đều chưa hoàn toàn bình phục. Rion không muốn sự thật chưa được kiểm chứng kia trở thành một cú sốc khác giáng xuống cô.
Bởi vậy, đứng trên lập trường của Runoa, sự đề phòng này không phải hoàn toàn vô lý.
Nhưng hiểu được là một chuyện, cùng cô bước vào phòng tắm lại là chuyện khác. Chẳng lẽ sau lần suýt chết ấy, ý thức giữ khoảng cách nam nữ của cô cũng bị ném đi đâu mất rồi?
“Dù thế nào, tôi vẫn là đàn ông. Cùng vào phòng tắm với tiểu thư không thích hợp.” Rion kiên nhẫn đề nghị. “Nếu người thực sự lo lắng, tôi sẽ đứng canh ngay ngoài cửa.”
“Đứng ngoài cửa và đứng chờ ngay bên trong, ngươi nghĩ cách nào phù hợp với nhiệm vụ hộ vệ hơn?”
“Dĩ nhiên là bên trong…”
Khoảng cách gần hơn, khả năng ứng phó cũng nhanh hơn. Đáp án vốn chẳng cần suy nghĩ.
“Nếu ngươi đứng bên ngoài rồi phản ứng không kịp thì sao? Nếu cô ta đang tắm cho ta, sau đó bất ngờ rút dao đâm vào cổ ta thì thế nào?”
“…”
Rion vẫn muốn từ chối, nhưng thái độ của Runoa vô cùng kiên quyết. Ánh mắt cô nhìn cậu thậm chí còn lạnh thêm vài phần.
“Chính ngươi đã nói sẽ trở thành tay chân của ta. Vậy hãy giữ lấy lời mình nói.”
Runoa khẽ nhếch môi.
“Hay lòng trung thành của ngươi chỉ đến thế thôi? Hôm ấy nói nghe hay lắm cơ mà.”
Một đòn khích tướng rẻ tiền.
Thế nhưng nó lại chọc trúng lòng tự trọng của kẻ vừa khước từ cả tự do để thề trung thành với cô.
‘Được thôi. Người phải xấu hổ là cô, đâu phải mình.’
Xem ra Runoa nhất quyết muốn tự tay viết thêm một trang lịch sử đen tối cho bản thân. Nếu chính cô đã chẳng ngại chịu thiệt, Rion cũng không có lý do gì phải tiếp tục tránh né.
“Tôi hiểu rồi. Nếu tiểu thư đã muốn đến thế, tôi sẽ vào cùng.”
Đầu đuôi câu chuyện là như vậy.
Còn bây giờ thì đã quá muộn màng để hối hận.
Nếu có thể quay ngược thời gian về vài phút trước, cậu nhất định sẽ sống chết bám lấy khung cửa. Ít nhất đứng bên ngoài còn dễ chịu hơn tình cảnh ngay cả một cái liếc mắt cũng không dám để xảy ra như thế này. Phải đứng bất động ở đây chẳng khác nào một hình thức tra tấn.
Tõm.
Mặt nước phía sau lại xao động, kéo Rion bật khỏi dòng suy nghĩ.
“Tiểu thư, nhiệt độ nước thế nào ạ? Có quá nóng hay quá lạnh không?”
“Nếu có vấn đề, ta còn ngồi yên trong này sao?”
“V-vâng, ngài nói đúng. Tôi lại hỏi một câu thừa thãi rồi. Xin lỗi tiểu thư.”
Cô hầu gái luống cuống múc nước ấm, nhẹ nhàng dội lên vai Runoa.
Hơi nóng dần xoa dịu cơ thể vẫn còn căng cứng. Hương hoa hồng dìu dịu quanh quẩn nơi chóp mũi, vuốt ve từng giác quan.
Thế nhưng toàn bộ tâm trí Runoa lại đặt ở một nơi khác.
Phía bên kia tấm rèm lụa, bóng dáng Rion vẫn đứng quay lưng về phía cô, ánh mắt chỉ hướng vào cánh cửa đóng kín.
Nguy cơ bị ám sát là thật. Vết thương do phản bội để lại cũng là thật. Nhưng Runoa hiểu rõ hơn bất kỳ ai, tất cả những lý lẽ vừa rồi chỉ là cái cớ che đậy cho một phút bốc đồng.
Cô chỉ đơn giản là không muốn cậu rời đi. Khi nãy, khoảnh khắc đôi chân chạm xuống nền đá lạnh, hơi ấm trên lưng Rion cũng lập tức rời khỏi cô. Quãng đường từ phòng ngủ tới phòng tắm ngắn đến đáng ghét, còn cảm giác trống vắng sau khi buông tay lại đến quá nhanh.
Cô cũng không còn phải tự hỏi thứ tình cảm vừa bén rễ trong lòng mình là gì. Dẫu chưa từng trải qua, Runoa vẫn chưa ngây thơ đến mức không thể gọi tên nó.
Muốn được ở gần một người. Muốn tham luyến hơi ấm và mùi hương của người ấy. Muốn ánh mắt người ấy chỉ dừng trên mình, không cho phép bất kỳ ai cướp mất. Kể từ ngày chìm vào bóng tối, thế giới của Runoa đã trở nên lạnh lẽo và mơ hồ. Chỉ riêng Rion vẫn luôn ở đó. Dù đôi mắt không còn nhìn rõ, cô vẫn có thể tìm thấy cậu qua giọng nói, hơi thở và bàn tay chưa từng buông mình ra. Giống như giữa một màn đêm không có điểm tận cùng, chỉ có cậu là ánh sáng duy nhất.
Runoa không định phủ nhận rằng mình đã đem lòng yêu Rion. Đôi khi cô cũng thấy chính mình thật đáng giận, thậm chí đáng thương, vì lại dành thứ tình cảm ấy cho một nô lệ. Nhưng còn có thể làm gì được nữa? Mọi chuyện đã xảy ra. Thứ tình cảm một khi tràn khỏi lòng chẳng những không thể thu lại, trái lại còn mỗi lúc một dâng cao hơn. Runoa không ngờ sâu trong con người mình vẫn tồn tại một góc mềm yếu và ngây ngô như bao thiếu nữ khác.
Song cũng chính vì thế, thái độ của Rion mới càng khiến cô khó chịu.
Chỉ một cử chỉ nhỏ của cậu cũng đủ khuấy tung lòng cô, vậy mà bản thân Rion lại bình thản đến đáng ghét. Vẻ thản nhiên ấy cứ liên tục chọc vào lòng tự trọng của Runoa, khiến cô cảm thấy bất công đến cực điểm.
Đó mới là lý do cô cố tình nhốt Rion vào không gian riêng tư này. Nếu cô đã bị cậu làm cho rối loạn đến thế, ít nhất cậu cũng phải nếm trải cảm giác tương tự một lần.
“Phù…”
Runoa cố ý cử động chân, khuấy mặt nước thành từng đợt sóng nhỏ. Một lát sau, cô lại khe khẽ thở ra, âm thanh mỏng đến mức gần như tan vào màn hơi nước.
Ánh mắt cô âm thầm quan sát bóng người phía bên kia tấm rèm.
Rion vẫn không hề nhúc nhích. Lưng cậu thẳng như thanh kiếm, đứng im như thể tiếng nước sau lưng chẳng liên quan gì đến mình.
“Chán thật.”
Cô hầu gái ngơ ngác ngẩng đầu.
“Vâng?”
“Ta không tắm nữa.”
Mọi hứng thú trong Runoa lập tức tan biến. Rốt cuộc cô còn mong chờ điều gì chứ? Chẳng những không khiến Rion dao động, cô còn tự biến mình thành một kẻ ngốc cố tình nghịch nước để thu hút sự chú ý.
Runoa chống tay đứng dậy khỏi bồn. Cơ thể vừa nhô khỏi mặt nước, những dòng nước đã men theo làn da nhợt nhạt đổ xuống tí tách.
“T-Tiểu thư! Vẫn chưa xong mà…”
“Đủ rồi. Ta lạnh. Mang áo choàng tới đây.”
Cô hầu gái tái mặt, vội vàng dùng chiếc khăn lớn lau sơ nước trên người Runoa, sau đó quấn quanh cô một chiếc áo choàng tắm trắng tinh.
Tấm rèm được vén sang một bên.
Runoa chậm rãi bước ra ngoài.
“Tiểu thư tắm xong rồi sao?”
“Ừ.”
“Vậy tôi sẽ đưa ngài về phòng.”
Đến lúc ấy, Rion mới xoay người. Ánh mắt cậu vừa chạm tới Runoa đã khựng lại.
Cô đứng giữa màn hơi nước trong chiếc áo choàng tắm trắng muốt. Hơi nóng thấm qua làn da, nhuộm hai gò má thành một màu hồng phơn phớt. Mái tóc đen đẫm nước dính sát vào gáy và xương quai xanh, khiến phần cổ trắng ngần thấp thoáng sau vạt áo càng trở nên nổi bật.
Hương hoa hồng hòa lẫn với mùi hương mềm mại từ làn da bất chợt ùa tới.
Vẻ bình tĩnh mà Rion vất vả duy trì từ nãy đến giờ rốt cuộc cũng xuất hiện một vết nứt. Nhịp thở của cậu ngừng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Cậu vô thức nuốt khan, sau đó lập tức dời mắt sang nơi khác.
‘À.’
Đôi mắt xanh lục của Runoa không bỏ lỡ sơ hở thoáng qua ấy.
Rion không thể nhìn thẳng vào cô. Đầu cậu đã quay đi, nhưng ánh mắt dường như chẳng chịu nghe lời, thỉnh thoảng vẫn lén lút liếc sang. Vành tai vốn bị mái tóc che khuất một nửa cũng đang đỏ lên rõ rệt.
Runoa lập tức hiểu ra. Dẫu ngoài mặt luôn ung dung, điềm nhiên và cư xử như thể chẳng có chuyện gì làm mình bối rối, suy cho cùng cậu vẫn là một người đàn ông biết ý thức về cơ thể khác giới.
Thì ra không phải chỉ có mình cô bị đối phương làm cho bối rối.
Nhận thức ấy khiến niềm thất vọng ban nãy tan biến, thay vào đó là một cảm giác ngọt ngào khiến lồng ngực cô ngứa ran đầy dễ chịu.
“Được rồi. Đi trước dẫn đường đi.”
“Vâng…”
Rion vội quay lưng bước ra ngoài. Nhìn tấm lưng cứng nhắc hơn thường ngày của cậu, khóe môi Runoa lặng lẽ cong lên đầy mãn nguyện.
***
Được Rion hộ tống về phòng ngủ, Runoa ngồi xuống chiếc ghế trước bàn trang điểm.
Từ nhỏ tới lớn, mọi sinh hoạt của cô đều có hầu gái chăm lo. Ngay cả việc lau khô mái tóc cũng chưa bao giờ đến lượt cô phải tự tay làm.
“Rion, ngươi làm đi.” Runoa thẳng thừng chỉ định.
“Tôi sao?”
“Nếu cô hầu gái bất ngờ rút dao đâm sau lưng ta thì thế nào?”
“…”
“Nếu là Bibi, cô ấy đã làm cho ta rồi.”
Lại là con dao ấy. Lại là Bibi. Chỉ trong một buổi chiều, hai thứ ấy đã trở thành tấm khiên vạn năng mà Runoa có thể mang ra sử dụng bất cứ lúc nào. Cuối cùng, trước sự ngang ngược của cô, công việc lau tóc cũng rơi vào tay Rion.
Cậu nhận lấy chiếc khăn khô từ tay hầu gái rồi đứng phía sau lưng Runoa.
“Nếu đau, tiểu thư hãy nói với tôi.”
“…Ừ.”
Lúc ra lệnh thì bình thản, nhưng khi Rion thực sự đứng phía sau, bàn tay đang đặt trên đùi Runoa lại âm thầm siết lấy vạt áo. Chính cô cũng không nhận ra giọng mình đã căng lên đôi chút.
Chiếc khăn mềm phủ xuống mái tóc ướt.
Sột soạt, sột soạt.
Âm thanh khe khẽ dần lấp đầy căn phòng ngủ yên tĩnh.
Đôi tay quanh năm cầm kiếm của Rion thô ráp, những vết chai cứng hằn rõ trên lòng bàn tay và đầu ngón tay. Vậy mà lúc lau mái tóc ướt của Runoa, từng động tác lại cẩn thận đến lạ, như thể thứ đang nằm trong tay không phải tóc, mà là một món đồ bằng thủy tinh chỉ cần sơ ý một chút sẽ vỡ tan.
Áp lực vừa phải đều đặn xoa lên da đầu, hòa cùng hơi ấm từ người đứng sau truyền tới, khiến cơ thể Runoa chậm rãi thả lỏng. Đầu cô khẽ nghiêng theo hướng bàn tay Rion di chuyển, ngoan ngoãn thuận theo. Hàng mi cũng dần nặng xuống, gần như sắp khép lại trong cảm giác êm dịu ấy.
“Tóc tiểu thư dài thật đấy.”
Giọng Rion trầm thấp vang lên ngay phía sau. Cậu nhẹ nhàng vuốt khăn dọc theo những lọn tóc đen.
“Chăm sóc thế này hẳn rất vất vả. Bình thường tiểu thư không thấy bất tiện sao?”
“Không hẳn. Trước đây lúc nào Bibi cũng tự lau rồi chải tóc cho ta. Ta còn chưa kịp cảm thấy phiền, mọi thứ đã được cô ấy làm xong rồi.”
“Ra là vậy.”
“Nhưng bây giờ nghĩ lại, quả thật hơi vướng víu.” Runoa nhìn mái tóc dài rủ xuống hai bên thành ghế. “Hay nhân dịp này ta cắt ngắn luôn nhỉ?”
Mái tóc đen của cô buông dài quá thắt lưng, trong khi người từng chăm sóc nó mỗi ngày đã không còn bên cạnh. Chỉ nghĩ tới việc ngày nào cũng phải tốn công giữ gìn, cô đã cảm thấy cắt phăng đi sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều.
“Ngươi thấy thế nào?”
Runoa chậm rãi mở mắt. Trong tấm gương trước mặt, bóng dáng Rion hiện lên mờ nhòe sau lớp thị lực chưa hoàn toàn hồi phục.
“Tiểu thư hỏi chuyện gì?”
“Tóc của ta. Ngươi thấy ta để tóc ngắn đẹp hơn, hay tóc dài đẹp hơn?”
Câu hỏi dường như chỉ thuận miệng nói ra, nhưng những ngón tay đặt trên đùi cô đã âm thầm đan chặt vào nhau. Cô muốn biết Rion thích dáng vẻ nào hơn.
Rion nhìn cô qua tấm gương. Ánh mắt cậu dừng trên những lọn tóc đen mềm mại đang trượt qua kẽ tay, sau đó bình thản trả lời:
“Tôi thích như bây giờ.”
Trái tim Runoa khẽ chệch một nhịp.
“Ngươi thích phụ nữ tóc dài sao?”
“Không, tôi cũng không đặc biệt thích kiểu nào.”
Câu trả lời mơ hồ khiến đôi mày thanh tú của Runoa lập tức cau lại.
“Thế là thế nào? Nói cho rõ đi.”
“Chỉ là nó rất hợp với tiểu thư.”
Trong ký ức của Rion, dù ở hiện tại hay trước đây, hình ảnh Runoa vẫn luôn đi cùng mái tóc đen dài và thẳng. Mái tóc ấy gần như đã trở thành một phần hiển nhiên của cô, tự nhiên đến mức Rion không sao hình dung cô trong một kiểu tóc hoàn toàn khác. Bởi vậy, câu trả lời ấy chỉ đơn giản là những gì cậu thực sự nghĩ. Không có ý tâng bốc, càng không ẩn chứa dụng ý sâu xa nào.
Rion cũng không thể ngờ một lời nhận xét bình dị đến thế lại có sức lay động người ngồi trước mặt đến nhường nào.
“…Vậy sao?”
Không có lời xu nịnh sáo rỗng, cũng không kèm theo mỹ từ hoa mỹ nào. Chính sự thẳng thắn ấy lại len qua mọi lớp phòng bị trong lòng Runoa, chạm tới nơi mềm yếu nhất mà cô không kịp che giấu. Hơi nóng tưởng đã tan sau khi tắm bỗng dồn hết lên gương mặt.
Thị lực chưa hồi phục khiến Runoa không thể nhìn rõ vẻ mặt mình trong gương. Nhưng cô biết hai má mình hẳn đã đỏ bừng, còn khóe môi cũng đang cong lên một cách ngốc nghếch. Không muốn Rion trông thấy, cô vội cúi đầu, những ngón tay siết chặt lấy cổ áo choàng tắm.
“…Nếu ngươi đã nói tới mức ấy, ta sẽ tạm thời để nguyên vậy.”
Runoa cố giữ giọng lạnh nhạt và kiêu kỳ như một Công nữ. Thế nhưng âm cuối hơi vút lên đã để lọt chút vui vẻ mà cô muốn giấu kín. Nhận ra mình vừa để lộ sơ hở, cô lập tức bồi thêm bằng giọng điệu cố tình cộc lốc:
“Đổi lại, từ giờ mái tóc của ta sẽ do ngươi chăm sóc.”
“Sao cơ?”
“Chính ngươi bảo ta đừng cắt. Vậy ngươi phải chịu trách nhiệm.”
“Nhưng tôi đâu có bảo tiểu thư không được cắt. Tôi chỉ nói tóc dài hợp với ngài thôi.”
“Khác nhau chỗ nào?”
“Khác rất nhiều đấy.”
“Ta thấy chẳng khác gì cả.”
Một lập luận ngang ngược tới mức không thể tranh cãi. Runoa lại nói bằng vẻ đương nhiên, hoàn toàn không để lộ rằng đây chỉ là cái cớ để bàn tay ấy tiếp tục chạm vào mái tóc mình thêm nhiều lần nữa.
“Sau này nhớ mang theo một chiếc lược. Nếu dám làm tóc ta rối, ngươi liệu mà chuẩn bị tinh thần. Bibi…”
“Vâng, vâng, tôi hiểu rồi.” Rion vội cắt ngang trước khi cái tên quen thuộc ấy lại được mang ra. “Bởi nếu là Bibi, cô ấy đã làm cho tiểu thư rồi chứ gì?”
“Đúng. Chính là như vậy.”
Runoa mỉm cười rất khẽ. Rion buông một hơi thở dài, nhưng đôi tay vẫn không hề dừng lại.
Sột soạt, sột soạt.
Tiếng khăn mềm cọ qua mái tóc tiếp tục ngân lên trong căn phòng yên tĩnh. Runoa khép hờ mắt, thả mình vào sự chăm sóc vụng về nhưng dịu dàng từ đôi tay Rion.
Trong khoảnh khắc ấy, một ý nghĩ bất chợt lướt qua tâm trí cô.
Hay là vứt bỏ tất cả, cùng Rion rời tới một nơi thật xa?
Nhưng ý nghĩ ấy chỉ tồn tại trong chốc lát trước khi bị cô gạt đi.
‘Rion đã ở bên ta, vậy cớ sao ta phải từ bỏ?’
Runoa chậm rãi mở mắt. Trong tấm gương mờ nhòe, bóng dáng Rion vẫn đứng ngay phía sau cô, kiên nhẫn lau từng lọn tóc. Chỉ cần có cậu ở đây, cô cảm thấy mình có thể đối mặt với mọi thứ. Quyền lực hay tình yêu, cô đều sẽ tự tay giành lấy. Không thứ nào cần phải buông bỏ, không thứ nào được phép tuột khỏi tay cô.
Cuộc đời này đã tước đoạt và đè nén Runoa quá lâu.
Từ giờ trở đi, cô sẽ tự mình đòi lại tất cả những gì nó còn nợ cô.
