“Cút khỏi mắt ta. Ngay bây giờ.”
Runoa đã đuổi cậu đi.
Xóa nô tịch (免賤) [note102985].
Kể từ khoảnh khắc rơi xuống thế giới này, Rion chưa từng thôi khao khát điều đó. Cậu muốn thoát khỏi thân phận nô lệ, muốn tự tay tháo bỏ xiềng xích để cuộc đời mình không còn nằm trong tay bất kỳ ai.
Vậy mà giờ đây, tự do mà cậu mỏi mòn kiếm tìm lại đến dễ dàng đến khó tin. Chính người đang nắm đầu kia sợi xích đã buông tay, thậm chí còn mở sẵn cho cậu một con đường rời khỏi nơi này.
Chỉ cần quay lưng, bước qua cánh cửa trước mặt rồi không bao giờ ngoảnh lại, Rion sẽ không còn là vật sở hữu của ai nữa.
Đáng lẽ cậu phải vui mừng.
Thế nhưng đôi chân lại nặng như chôn sâu dưới nền đá. Không một chút nhẹ nhõm, không một thoáng hân hoan, lồng ngực Rion chỉ căng cứng trong cảm giác ngột ngạt không sao gọi thành tên. Vị đắng chát pha lẫn tanh nồng cứ quẩn quanh nơi đầu lưỡi, càng nuốt càng không thể tan đi.
Ánh mắt cậu lặng lẽ dừng trên người con gái ngồi nơi đầu giường.
Runoa từng kiêu hãnh đến chói mắt. Dẫu bị khinh miệt bởi thân phận con hoang, cô vẫn tự mình bò lên từ tận đáy, cắn răng giành lại vị trí vốn thuộc về mình. Một người như thế, vậy mà giờ đây lại chỉ còn biết thu mình giữa căn phòng tối, yếu ớt đến mức tưởng chừng một cơn gió cũng có thể khiến cô tan biến.
Độc tố đang từng ngày gặm nhấm lõi mana. Người cô tin tưởng nhất đã phản bội rồi biến mất, mang theo cả chút lòng tin cuối cùng cô dành cho thế gian này. Nếu ngay cả Rion cũng bỏ đi vào lúc ấy, liệu bên cạnh cô còn lại gì?
Có lẽ chỉ cần thêm một đêm nữa thôi, sợi dây đang níu giữ tâm trí Runoa cũng sẽ đứt lìa.
Rion thật sự có thể bỏ mặc cô trong tình trạng này, thản nhiên ôm lấy tự do của riêng mình sao?
Hai ý nghĩ trái ngược giằng xé đến đau đầu. Một bên là cuộc đời cậu đã khát khao suốt bao năm, một bên là Runoa đang ngồi cách đó không xa với đôi mắt chẳng còn nhìn thấy ánh sáng.
“Không nghe ta bảo cút sao?”
Giọng nói lạnh lẽo lại vang lên, cắt phăng mọi do dự.
Runoa đã quay mặt đi. Bàn tay giấu dưới chăn siết chặt đến mức những khớp ngón trắng bệch, còn bóng dáng gầy guộc thì chìm trong quầng sáng nhợt nhạt bên giường. Cô cố dựng lên vẻ xa cách, như thể chỉ cần không nhìn cậu, không nghe cậu đáp lời, sẽ chẳng còn ai có thể khiến mình tổn thương thêm nữa.
Rion đứng lặng thật lâu rồi mới khẽ cúi đầu.
“…Tôi hiểu rồi.”
Giọng cậu bình thản đến lạ, không để lộ lấy một gợn sóng.
“Cảm ơn tiểu thư vì mọi chuyện trong thời gian qua.”
Runoa không đáp, cũng chẳng hề quay lại.
Rion biết, dù có cố ở lại, lúc này cậu cũng không còn lời nào chạm được tới cô. Bởi vậy, cậu chỉ lặng lẽ xoay người.
Tiếng bước chân dần rời xa giường, tiếp đó là âm thanh cánh cửa mở ra rồi khép lại.
Cạch.
Chỉ một tiếng động khô khốc, thế mà dường như đã cuốn sạch mọi hơi ấm còn sót lại trong căn phòng.
Bên Runoa, rốt cuộc chỉ còn im lặng.
***
Runoa vùi mình trên giường, để mặc ngày này nối tiếp ngày kia trôi qua trong cơn mê mệt. Ngoài những nhịp thở yếu ớt chứng tỏ lồng ngực vẫn còn phập phồng, cô gần như chẳng khác nào một thi thể chưa kịp lạnh.
Mỗi ngày, hầu gái đều đặt thức ăn trước cửa, nhưng khi quay lại, họ chỉ có thể mang đi những chiếc khay còn nguyên vẹn. Súp nguội ngắt, bánh mì khô cứng, nước trong bình chưa từng vơi lấy một giọt.
Độc tố âm thầm ăn mòn lõi mana, hành hạ cơ thể Runoa giữa những cơn nóng lạnh thất thường. Khi thì cả người cô bỏng rẫy như bị ném vào lửa, mồ hôi thấm ướt mái tóc lẫn áo ngủ; lúc ngọn lửa ấy vừa lụi, hơi rét đã len vào từng thớ thịt, thấu tận xương tủy, khiến thân thể gầy guộc co quắp dưới tầng tầng chăn dày.
Thế nhưng Runoa chẳng còn thiết tha điều gì. Cô không gọi người, không ăn uống, cũng không hỏi thêm về thứ thuốc giải Iscalon từng nhắc đến.
Sự phản bội của người cô tin tưởng nhất đã rút cạn chút sinh khí cuối cùng. Nỗi đau quá lớn, đến giận dữ cũng trở nên xa xỉ. Chỉ còn cảm giác bất lực lạnh lẽo phủ xuống từng tấc da thịt, mỗi lần tỉnh giấc lại kéo cô lún sâu hơn vào một khoảng tối không đáy.
Trước đôi mắt mất dần thị lực chỉ còn một màn sương đục. Phía sau lớp sương ấy, những quầng sáng méo mó chậm rãi đổi màu, lúc trắng nhức nhối, khi đỏ sẫm như ráng chiều, rồi cuối cùng chìm vào sắc đen đặc quánh.
Trắng, đỏ, rồi đen.
Đêm ngày nối nhau bằng những mảng màu hỗn độn ấy. Đó là dấu hiệu duy nhất cho Runoa biết thời gian vẫn đang trôi, mặc cho chính cô dường như đã dừng lại từ khoảnh khắc cánh cửa kia khép xuống.
Không rõ đã bao lâu, giữa nền tối chẳng biết là trần nhà hay mí mắt đang khép kín, một gương mặt bỗng hiện lên trong tâm trí cô.
Rion.
Giờ này cậu đang ở đâu?
Hẳn cậu đã rời khỏi thành phố từ lâu. Xiềng xích mang tên nô lệ cuối cùng cũng được tháo bỏ, Rion có lẽ đang lần đầu nếm trải một cuộc đời hoàn toàn thuộc về mình.
Như vậy mới đúng.
Ngay cả khi bị vùi trong thân phận thấp kém, cậu vẫn tỏa sáng đến mức không một ai có thể khinh thường. Một khi tự do, Rion nhất định sẽ còn đi xa hơn nữa, vươn tới một nơi rất cao, cao đến mức một kẻ đã mục ruỗng như cô chẳng thể nào chạm tới.
Runoa không thấy mình bị phản bội, càng không có tư cách oán trách hay níu kéo. Chính cô đã cắt đứt mối liên hệ giữa hai người, cũng chính cô đẩy cậu ra khỏi căn phòng ấy.
Như vậy… có lẽ lại tốt.
Ít nhất, Rion sẽ không phải tận mắt nhìn cô tàn lụi từng ngày trong dáng vẻ thảm hại này.
Riêng cậu, Runoa không muốn để cậu nhìn thấy.
Chuỗi ngày không ăn uống cùng những cơn đau triền miên đã nghiền nát ranh giới giữa tỉnh và mê. Ý thức cô dần chìm xuống, như bị một bàn tay vô hình túm lấy, chậm rãi kéo về đáy nước. Âm thanh ngoài kia mỗi lúc một xa, thân thể cũng nhẹ bẫng, đến cả cảm giác về sự tồn tại của chính mình dường như cũng đang tan ra.
Giữa tầm nhìn vẩn đục, một cái bóng chợt lay động nơi góc phòng.
Dáng người ấy quen thuộc đến mức chỉ nhìn thôi cũng khiến lồng ngực cô nhói lên. Người lẽ ra đã rời bỏ nơi này, giờ đáng ra phải đang tận hưởng tự do ở một phương trời rất xa.
Rion.
Chỉ là ảo giác thôi.
Những mong mỏi giấu kín hẳn đã lẫn vào cơn mê, vụng về nhào nặn nên bóng dáng cậu. Biết rõ là giả, Runoa vẫn không sao dời mắt. Cô sợ chỉ cần chớp mi, hình bóng kia sẽ tan đi như một làn sương mỏng.
“Ri… on…”
Tên cậu rỉ ra từ đôi môi nứt nẻ, yếu ớt đến mức gần như bị nuốt mất giữa khoảng không tĩnh lặng.
Runoa vô thức đưa tay về phía trước. Những đầu ngón tay chới với, dò dẫm giữa hư không, cố chạm tới ảo ảnh có thể biến mất bất cứ lúc nào.
Nhưng chút sức lực cuối cùng đã cạn kiệt. Cánh tay chỉ vừa nâng lên liền mềm nhũn, cả cơ thể cũng theo đó trượt khỏi mép giường.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Runoa cảm nhận rất rõ mình đang rơi. Cô nhắm mắt, lặng lẽ chờ nền đá lạnh buốt đón lấy thân thể.
Thế nhưng cú va đập không bao giờ đến.
Một cánh tay kịp vòng qua lưng, vững vàng giữ lấy cô giữa chừng rồi kéo vào lòng.
Ý thức đã mòn kiệt khiến Runoa không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Cô chỉ cảm thấy má mình áp vào một lồng ngực ấm áp, cảm thấy hơi ấm bao bọc lấy thân thể lạnh ngắt, cùng mùi hương thân thuộc mà cô từng nghĩ sẽ không bao giờ được gặp lại.
Mãi một lúc lâu sau, đôi mắt đục mờ mới lờ mờ nhận ra những đường nét quen thuộc ngay trước mặt. Ngay sau đó, giọng nói cô mong nhớ đến đau lòng vang lên trên đỉnh đầu.
“Rốt cuộc tiểu thư phải khiến tôi lo lắng đến mức nào mới chịu hài lòng đây?”
Runoa không còn sức để kinh ngạc. Từ đôi môi khô nứt chỉ thoát ra một hơi thở nhẹ đến trống rỗng.
Vậy mà chỉ cần nghe thấy giọng nói ấy, sợi dây vô hình vẫn siết quanh cổ cô suốt những ngày qua dường như đã lặng lẽ buông ra. Nằm trong vòng tay quen thuộc, Runoa thôi gắng gượng, từng thớ cơ căng cứng cũng chậm rãi thả lỏng.
Bóng tối lại khép xuống trước mắt.
Nhưng lần này cô không còn sợ hãi, cũng không còn muốn chống cự nữa.
***
Những tiếng trò chuyện mơ hồ vọng tới từ một nơi rất xa.
Cơn mê phủ nặng tâm trí Runoa chậm rãi rút đi, trả lại cảm giác đau nhức âm ỉ đang lan khắp toàn thân. Cô khó nhọc nâng đôi mi nặng trĩu. Màn sương vẫn chưa tan khỏi tầm mắt, song những mảng sáng tối nhập nhòe đã dần ghép thành vài đường nét quen thuộc.
“Tôi đã hoàn tất sơ cứu.”
Một vị pháp sư trị liệu khoác áo choàng đang đứng bên giường, vừa nói vừa thu dọn dụng cụ vào túi.
“Độc tố trong cơ thể Công nữ đã tạm thời được khống chế, thể lực cạn kiệt cũng hồi phục được phần nào.”
“Còn điều gì cần lưu ý không?”
Giọng nói ấy khiến hàng mi Runoa khẽ run.
“Cơ thể ngài ấy vẫn suy nhược nghiêm trọng. Trước mắt chỉ nên dùng thức ăn lỏng, mỗi lần một ít. Dù phải ép cũng nhất định phải khiến ngài ấy ăn.”
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ngài.”
“Đó là bổn phận của tôi.”
Vị pháp sư xách túi lên, quay về phía giường cúi chào theo đúng lễ nghi.
“Mong Công nữ sớm bình phục. Tôi xin phép cáo từ.”
Cánh cửa mở ra rồi khép lại. Khi Rion quay về phía giường, đôi mắt vừa tỉnh giấc của Runoa cũng đang lặng lẽ hướng về phía cậu.
“Tiểu thư tỉnh rồi sao?”
“Ri… on…?”
“Vâng.”
Khóe môi cậu cong lên thành nụ cười ranh mãnh quen thuộc.
“Rion, nô lệ của tiểu thư đây.”
Runoa nhìn cậu không chớp mắt. Dẫu đôi đồng tử vẫn mờ đục, chưa thể tìm được tiêu điểm, vẻ ngỡ ngàng trên gương mặt cô lại hiện lên rõ ràng.
“Tại sao… ngươi còn ở đây?”
“Tiểu thư muốn biết sao?” Rion bước đến cạnh giường. “Vậy trước hết, hãy ngồi dậy uống một cốc nước.”
Cậu cúi xuống định đỡ cô, nhưng một bàn tay yếu ớt đã đưa lên, miễn cưỡng chống trước ngực cậu.
“Đừng làm chuyện thừa thãi… Trả lời ta.”
“Nếu tiểu thư không chịu uống nước, tôi cũng không trả lời.”
Nụ cười trên môi Rion không hề lay chuyển.
“Lựa chọn thuộc về tiểu thư.”
Runoa mím môi. Cô chống tay xuống giường, cố tự mình ngồi dậy, song khuỷu tay vừa gượng lên đã run rẩy rồi khuỵu xuống. Sau vài lần loay hoay đến hụt hơi mà vẫn chẳng nhích nổi bao nhiêu, cô đành từ bỏ, im lặng mặc cho Rion luồn tay ra sau lưng, dìu mình tựa vào đầu giường.
Cậu đưa cốc nước tới bên môi cô.
“Nào, há miệng.”
“Đừng có giở trò.” Runoa cau mày, giằng lấy chiếc cốc. “Ta tự uống được.”
Chỉ là một ngụm nước, việc đơn giản đến mức trước đây cô chẳng bao giờ phải bận tâm. Vậy mà giờ phút này, cơ thể bị bỏ mặc suốt nhiều ngày lại phản bội chủ nhân không chút nương tay.
Những ngón tay cầm cốc run lên bần bật. Miệng cốc còn chưa chạm tới môi đã chao đảo, nước sóng ra ngoài, thấm ướt cả ngực áo lẫn ga giường. Runoa càng cố siết tay, cơn run càng dữ dội. Sau cùng, dù đã cắn chặt răng đến đau buốt, cô vẫn không thể uống nổi lấy một ngụm.
“Ôi chà.”
Rion cố ý buông một tiếng thở dài khoa trương, nhẹ nhàng lấy chiếc cốc khỏi bàn tay bất lực của cô.
“Bản thân sắp khô héo đến nơi mà tiểu thư vẫn quyết nhường nước cho quần áo trước sao?”
Runoa im bặt.
“Quả là tấm lòng cao quý, rất xứng với một vị Công nữ. Một tên nô lệ thấp hèn như tôi thật chẳng sao theo kịp.”
Cô thừa biết Rion đang công khai chế giễu mình. Hai má vừa nhợt nhạt đã thoáng nóng lên, nhưng ngay cả sức để đáp trả cũng không có. Runoa chỉ đành nghiến môi, bực bội ngoảnh mặt sang nơi khác.
Trong lúc ấy, Rion đã rót một cốc nước mới rồi đưa đến sát môi cô. Lần này, sau vài giây giằng co vô ích, Runoa mới miễn cưỡng hé miệng.
Vẻ hài lòng thoáng hiện ở khóe môi cậu. Rion giữ cốc thật vững, từ từ nghiêng xuống để dòng nước mát chảy qua đôi môi khô nứt.
Cổ họng bỏng rát của Runoa tham lam nuốt lấy từng ngụm. Cô uống vội đến mức suýt sặc, khiến Rion phải lập tức hạ cốc xuống.
“Chậm thôi. Không ai tranh với tiểu thư cả.”
Runoa không buồn đáp. Cô chỉ khẽ nhíu mày, giục cậu tiếp tục. Đến khi giọt nước cuối cùng trôi qua cổ họng, đôi môi khô khốc mới tìm lại được chút sắc màu, hơi thở cũng không còn rát buốt như trước.
“Giờ thì được rồi chứ?”
Giọng cô vẫn yếu, song đã bớt khàn đi nhiều.
“Nói cho ta biết, tại sao ngươi còn ở đây?”
“Trước đó, xin tiểu thư chờ một lát.”
Rion đặt cốc xuống rồi nhanh chóng rời khỏi phòng. Chưa đầy một phút sau, cậu đã quay lại với một chiếc bát trên tay. Súp còn nóng, hơi nước nghi ngút mang theo mùi thơm béo ngậy, chỉ chốc lát đã lan khắp căn phòng.
Ngồi xuống mép giường, Rion múc một thìa vừa phải, cẩn thận thổi nguội rồi mới đưa đến bên môi Runoa.
“Ăn trước đã. Bụng đang rỗng, chỉ uống nước thôi không ổn.”
“Trả lời ta trước…”
“Nào, há miệng.”
Vẫn là giọng điệu bình thản ấy, nhưng rõ ràng không để lại cho cô bất cứ cơ hội thương lượng nào.
Runoa trừng mắt nhìn cậu. Rion chẳng những không dao động mà còn thản nhiên dùng đầu thìa khẽ chạm hai lần lên môi dưới của cô.
“Tiểu thư không ăn sao?”
Runoa mím môi chặt hơn. Lần này, cô tuyệt đối không để tên đàn ông xấc xược kia tiếp tục dắt mình đi vòng quanh nữa.
Rion cũng chẳng thúc giục. Cậu chỉ kiên nhẫn giữ thìa súp trước mặt cô. Mùi thơm ấm nóng lặng lẽ len qua chóp mũi, còn cơ thể đã bị bỏ đói suốt nhiều ngày thì hiển nhiên chẳng buồn đoái hoài đến chút lòng tự trọng cuối cùng của chủ nhân.
Rột…
Một âm thanh khe khẽ bỗng vang lên giữa căn phòng im ắng.
Runoa cứng đờ. Nhận ra nó phát ra từ đâu, cô vội vàng dùng cả hai tay ôm lấy bụng, nhưng phản ứng muộn màng ấy chẳng cứu vãn được gì.
Rột… rột…
Chiếc bụng đói tiếp tục lên tiếng, thành thật đến tàn nhẫn. Sắc đỏ thoắt cái lan khắp đôi má còn trắng bệch của Runoa.
Rion lặng lẽ quan sát, nụ cười bên môi mỗi lúc một rõ.
“Miệng thì cứng lắm, nhưng cơ thể tiểu thư xem ra thành thật hơn nhiều.”
“Câm… miệng…”
“Tiểu thư không ăn cũng được, tôi đâu ép.”
Rion vẫn điềm nhiên giữ nguyên thìa súp trước môi cô.
“Tôi ngồi đây nghe hát vậy.”
Runoa thừa hiểu “bài hát” cậu nhắc đến là gì. Cô muốn giơ tay tát thẳng vào gương mặt đáng ghét kia, nhưng bàn tay yếu ớt gắng gượng hồi lâu cũng chỉ cào được vài nếp nhăn mờ trên ga giường.
Rốt cuộc, chút kiêu hãnh còn sót lại vẫn phải cúi đầu trước cơn đói và nỗi xấu hổ đang cùng lúc giày vò. Khóe mắt Runoa đỏ lên vì uất ức. Cô im lặng hồi lâu, rồi mới chịu hé môi.
Rion lập tức đưa thìa súp tới, không để cô có cơ hội đổi ý.
“Nếu ngay từ đầu tiểu thư chịu nghe lời, đâu đến nỗi phải đỏ mặt thế này. Cứ nhất quyết bướng bỉnh làm gì không biết.”
Runoa nuốt xuống, hung dữ lườm cậu. Nếu ánh mắt có thể giết người, hẳn Rion đã chết thêm vài lần. Tiếc rằng cậu hoàn toàn chẳng để tâm, chỉ bình thản múc thìa kế tiếp, thổi nguội rồi lại đưa đến trước môi cô.
Dẫu ngoài miệng trêu chọc không ngừng, động tác của Rion lại kiên nhẫn đến lạ. Biết dạ dày đã nhịn đói nhiều ngày không thể lập tức tiếp nhận quá nhiều, mỗi lần cậu chỉ đút một chút, đợi Runoa nuốt xong mới đưa thìa tiếp theo tới.
Một thìa, rồi hai thìa.
Đến thìa thứ ba, Runoa quay mặt tránh đi.
“Đủ rồi.”
“Chưa được.”
Chiếc thìa lập tức đuổi theo hướng cô vừa né, chặn ngay trước môi.
“Tiểu thư phải ăn hết bát này. Pháp sư trị liệu đã dặn rồi, muốn hồi phục thì nhất định phải ăn uống đầy đủ.”
Runoa lại quay sang phía khác, chiếc thìa vẫn kiên nhẫn bám theo. Sau mấy lần né tránh mà không thoát, cô bực bội lắc đầu, nhất quyết không chịu mở miệng thêm nữa.
“Đùa giỡn cũng vừa phải thôi.”
Giọng Runoa đã có thêm đôi chút sức lực, sự cáu kỉnh cũng vì thế mà rõ ràng hơn.
“Trả lời câu hỏi của ta. Tại sao ngươi vẫn còn ở đây? Rõ ràng hôm ấy ngươi đã rời đi rồi.”
Rion chớp mắt, vẻ vô tội hiện lên đầy tự nhiên.
“Tôi rời đi?”
Thấy cô cau mày, cậu còn thản nhiên hỏi ngược:
“Tiểu thư đang nói tôi sao?”
“Chứ còn ai?”
Rion nhìn vẻ mặt ngơ ngác của cô, nụ cười nơi khóe môi chậm rãi sâu thêm. Cậu lại đưa thìa súp về trước môi Runoa, thong thả đáp:
“Từ đầu đến cuối…”
Giọng nói ấy vẫn mang theo ý cười quen thuộc, nhưng từng chữ rơi xuống lại dịu dàng hơn bất cứ lời an ủi nào.
“Tôi vẫn luôn ở đây mà.”
