Bóng tối phủ kín phòng ngủ của Runoa.
Hai lớp rèm dày che gần hết ánh trăng, chỉ để một vệt sáng mỏng len qua khe vải, nằm im trên nền nhà lạnh ngắt. Bên kia vệt sáng ấy, Runoa mê man giữa lớp chăn đệm trắng.
Gương mặt cô nhợt nhạt đến gần như hòa vào màu gối, hàng mi khép chặt, đôi môi khô khốc hé mở. Hơi thở lúc ngắn lúc dài, chập chờn như ngọn đèn đã cạn dầu nhưng vẫn cố gắng cháy qua đêm.
Bibi ngồi bên giường, lặng lẽ thay hết chiếc khăn này đến chiếc khăn khác.
Nước trong chậu đã bớt lạnh từ lâu. Mỗi khi chiếc khăn trên trán Runoa ấm lên vì thấm nhiệt, cô lại nhúng xuống, vắt khô rồi nhẹ nhàng lau dọc hai bên thái dương, men theo sau gáy. Động tác của Bibi nhẹ đến mức tấm nệm hầu như không lay động. Chỉ có mặt nước dưới tay cô thỉnh thoảng gợn lên, làm mảnh trăng phản chiếu trong chậu vỡ thành từng đốm sáng.
Runoa khẽ trở mình, hàng mày bất chợt nhíu lại.
Bibi lập tức dừng tay. Cô kiên nhẫn chờ nét căng thẳng trên gương mặt chủ nhân giãn ra, sau đó mới kéo lại góc chăn vừa bị xô lệch.
Hơn nửa đêm đã trôi qua, nhưng trên gương mặt người hầu gái vẫn không có vẻ sốt ruột hay mỏi mệt. Dường như đối với cô, việc ngồi đây canh chừng từng nhịp thở của Runoa vốn tự nhiên như chuyện mặt trời sẽ mọc khi màn đêm kết thúc.
Cốc, cốc.
Hai tiếng gõ cửa vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng, khô và rõ đến mức ngọn lửa trong chiếc đèn ngủ dường như cũng chao đi một nhịp.
Bibi đặt khăn xuống, vuốt phẳng mép chăn rồi mới đứng dậy. Cô bước đến bên cửa, hạ giọng vừa đủ để người ngoài nghe thấy.
“Ai vậy?”
“Là tôi.”
Nhận ra giọng Rion, Bibi chỉ mở một khe cửa vừa đủ để lách mình ra ngoài. Cánh cửa lập tức khép lại sau lưng cô, ngăn luồng gió đêm đang chực ùa vào phòng.
“Đêm đã khuya rồi, ngài còn đến phòng ngủ của tiểu thư làm gì?”
“Tôi đến tìm cô.”
“Tìm tôi sao?”
“Trong lòng tôi có vài chuyện chưa nghĩ thông, mà quanh đây lại chẳng còn ai thích hợp để trò chuyện.”
Rion liếc qua hành lang vắng vẻ, sau đó nhìn cô.
“Nếu không bận, cô đi cùng tôi một lát được không?”
Bibi quay đầu nhìn cánh cửa đã đóng kín sau lưng.
Tiếng thở nặng nhọc của Runoa đã bị lớp gỗ dày che khuất, vậy mà cô vẫn đứng lắng nghe thêm vài giây. Đến khi chắc chắn bên trong không có động tĩnh bất thường, Bibi mới khẽ gật đầu.
“Được, nhưng chỉ một lát thôi.”
Hai người rời khỏi dinh thự, đi dọc con phố đã chìm vào giấc ngủ.
Những ngọn đèn ma thạch đứng thưa thớt bên đường, từng quầng sáng nhợt nhạt đổ xuống mặt đá. Bóng của hai người thỉnh thoảng chạm vào nhau, nhưng chỉ trong thoáng chốc đã lại tách rời.
Hàng quán hai bên đường đều đóng kín, những ô cửa sổ cũng tối đen. Cả khu phố chỉ còn tiếng giày của hai người, một trước một sau, đều đặn vọng giữa những dãy nhà rồi dần tan vào màn đêm.
Đi qua ngọn đèn thứ ba, Rion mới cất tiếng hỏi:
“Tình trạng của tiểu thư thế nào rồi?”
“Cơn sốt vẫn chưa hạ.”
Bibi khẽ siết những ngón tay đang đan trước bụng.
“Không giống cảm lạnh hay bệnh tật thông thường. Thuốc đã uống, cơ thể cũng không còn quá nóng, nhưng tiểu thư vẫn mê man. Có lẽ cơ thể ngài ấy đã tới giới hạn.”
“Chỉ trong một ngày, vừa mất khả năng sử dụng ma pháp, vừa biết mình có thể vĩnh viễn không nhìn thấy…”
Rion bỏ lửng câu nói, mắt dõi theo chiếc bóng kéo dài dưới chân.
“Chẳng ai có thể bình thản chịu đựng được chuyện đó.”
Một lúc lâu sau, Bibi mới khẽ gật đầu.
“Ma pháp là tất cả đối với tiểu thư. Từ nhỏ, ngài ấy đã tin rằng muốn sống sót thì phải trở thành một ma pháp sư vĩ đại hơn bất kỳ ai. Khi người khác nghỉ ngơi, tiểu thư vẫn luyện tập. Khi người khác dừng bước, ngài ấy lại tự ép mình tiến lên. Suốt bao nhiêu năm qua, chưa một ngày nào tiểu thư…”
Lời nói bỗng nghẹn lại giữa chừng.
Bibi cúi thấp mắt, đầu móng tay vô thức miết qua đốt ngón tay bên cạnh. Đó chỉ là một cử chỉ rất nhỏ, nhưng ở một người luôn giữ kín cảm xúc như cô, nó đã đủ để thay cho phần còn lại của câu nói.
Rion nhìn thấy, song không hỏi thêm.
Cậu để tiếng bước chân lấp đầy khoảng trống giữa hai người. Mãi đến khi họ rẽ vào một con ngõ khác, Rion mới lên tiếng:
“Cô bắt đầu hầu hạ tiểu thư từ bao giờ?”
“Từ trước cả khi tôi đủ lớn để hiểu chuyện. Nếu nhớ không nhầm, lúc ấy tôi khoảng năm tuổi.”
“Vậy là đã hơn mười năm rồi.”
“Vâng.”
“Ở bên nhau lâu đến thế, hẳn hai người đã chẳng khác nào người một nhà.”
Bước chân Bibi chậm lại nửa nhịp.
“Thời gian dài hay ngắn không quyết định được điều đó. Nhất là đối với người như tiểu thư.”
Rion không phản bác.
Runoa chưa bao giờ tin vào một mối quan hệ không có điều kiện. Cô dùng lợi ích để cân đo lòng người, dùng giá trị để quyết định ai được phép ở lại bên cạnh. Ngay cả đối với những kẻ mang cùng huyết thống, cô vẫn luôn kẻ sẵn một ranh giới dưới chân, không cho bất kỳ ai tùy tiện bước qua.
Trong thế giới của Runoa, người còn hữu dụng sẽ được giữ lại, kẻ đã trở nên vô nghĩa lập tức bị gạt bỏ. Rõ ràng, lạnh lẽo, không chừa chỗ cho những thứ mơ hồ như tình thân.
Ấy vậy mà cánh cửa phòng ngủ của Runoa vẫn luôn mở ra trước Bibi.
“Nhưng cô là ngoại lệ.”
Bibi nghiêng mặt nhìn cậu.
“Tôi khác ở đâu?”
“Tiểu thư giao cho cô mọi thứ, từ bữa ăn, chén trà cho đến những chuyện không thể để người ngoài biết. Chỉ cần ở bên cạnh quan sát cũng có thể nhận ra…”
Rion thu ánh mắt về phía trước.
“Trong số tất cả những người ở bên mình, tiểu thư tin tưởng cô nhất.”
“…Có lẽ vậy.”
Bibi khẽ nhắm mắt.
Ánh đèn vừa lướt qua gương mặt cô đã trượt về phía sau, mang theo một cảm xúc còn chưa kịp hiện rõ.
Con ngõ lại chỉ còn tiếng bước chân. Khi sự im lặng giữa hai người dần trở nên nặng nề, Rion bỗng cười nhạt, cố ý đổi sang giọng thoải mái hơn.
“Cứ nói mãi những chuyện buồn cũng chẳng giải quyết được gì. Nói chuyện khác đi.”
“Vâng.”
“Ban nãy tôi có uống thử trà đặt trong thư phòng. Đó là loại gần đây tiểu thư vẫn thường dùng, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Hương vị khá đặc biệt. Lúc đầu hơi chát, nhưng sau đó lại để lại vị ngọt nơi cuống họng.”
Rion khẽ chép miệng, như thể dư vị ấy vẫn còn đọng lại.
“Bây giờ thì tôi hiểu vì sao tiểu thư có thể uống nó từ sáng đến tối rồi.”
Khóe môi Bibi thoáng mềm đi.
“Nếu hợp khẩu vị của ngài, từ ngày mai tôi sẽ chuẩn bị thêm một phần.”
“Vậy thì cảm ơn cô. Mà loại trà ấy tên gì?”
“Ngài tò mò sao?”
“Ừ. Tôi định giới thiệu cho mấy người bạn mới quen ở Học viện. Nếu Hoàng tử điện hạ cũng thích, biết đâu còn có thể gửi vào cung một ít.”
Bibi vẫn bước đi, tà váy khẽ lướt qua mắt cá chân.
Thế nhưng câu trả lời của cô không đến cùng nhịp chân kế tiếp.
Một bước trôi qua.
Rồi thêm một bước nữa.
Giữa con ngõ im phăng phắc, khoảng ngập ngừng ngắn ngủi ấy bỗng trở nên rõ ràng đến lạ.
“Bibi?”
“Xin lỗi.”
Cô hơi cúi đầu.
“Trà do một người quen tặng từ lâu, vì vậy tôi không còn nhớ tên.”
“Vậy sao?”
“Vâng. Tôi chỉ biết đó là một loại lá rất quý, số lượng trồng được không nhiều. Hình như chỉ có ở miền nam Đế quốc.”
“Tiếc thật. Tôi còn định chia sẻ hương vị ấy với mọi người.”
Gió len qua con ngõ hẹp, xô đám lá khô chạy ràn rạt dưới chân hai người. Chúng quẩn quanh vài vòng rồi bị cuốn về cuối đường, để lại một khoảng trống lạnh lẽo.
“Ngài Rion.”
Bibi là người phá vỡ sự im lặng.
“Đã khuya lắm rồi. Tôi không yên tâm để tiểu thư ở một mình quá lâu, chúng ta trở về thôi.”
“Bibi.”
“Vâng?”
Rion dừng bước.
Tiếng giày phía sau cũng tắt theo.
Dưới ngọn đèn ma thạch chập chờn, hai chiếc bóng đổ xiên trên mặt đá, chồng lên nhau giữa con ngõ không một bóng người.
“Một hầu gái tự tay lo liệu từng bữa ăn, giấc ngủ cho chủ nhân, vậy mà lại quên tên thứ trà mình pha mỗi ngày.”
Giọng Rion vẫn bình thản, nhưng nụ cười trên môi cậu đã biến mất.
“Cô cảm thấy lời nói ấy có thể khiến ai tin được?”
Bibi xoay người lại.
Lưng cô vẫn thẳng, hai tay vẫn đặt ngay ngắn trước bụng. Từ ánh mắt đến khóe môi đều giữ nguyên vẻ điềm tĩnh thường ngày.
“Tôi rất xin lỗi. Trí nhớ của tôi vốn không tốt, quả thật đã quên mất.”
“Cô không quên.”
Ánh mắt Rion dừng trên đôi tay đang khép kín của cô.
“Chỉ là cô không thể nói ra cái tên Thạch Lân Hoa. Đúng chứ?”
“…”
Ba chữ ấy vừa rơi xuống, ngón cái Bibi lập tức ngừng miết lên đốt tay.
“Xin lỗi, tôi không hiểu ngài đang nói gì.”
Cô nhìn thẳng vào Rion.
“Thạch Lân Hoa là thứ gì?”
“Đừng giả vờ nữa.”
Rion không lớn tiếng, nhưng từng âm tiết đều lạnh và dứt khoát.
“Tôi đã mang phần trà còn sót lại đi giám định. Thứ tiểu thư uống suốt thời gian qua chưa bao giờ là trà. Đó là nước sắc từ Thạch Lân Hoa.”
Sau khi uống cạn ấm trà vào ban ngày, độ thuần thục của 【Kháng Trạng Thái Bất Thường】 đã bất ngờ tăng lên.
Kỹ năng ấy không thể vô cớ phản ứng. Trong căn phòng khi đó, nhất định có thứ gì đang âm thầm xâm nhập vào cơ thể cậu.
Mọi nghi vấn cuối cùng đều dẫn đến thứ nước còn đọng lại dưới đáy ấm.
Rion đã mang phần nước ấy đến chỗ Iscalon.
Kết quả trả về đúng như cậu dự đoán.
Thạch Lân Hoa là một loại độc thảo có thể bám rễ trong cơ thể, sau đó từng chút một hóa cứng lõi mana và toàn bộ mạch dẫn ma lực của nạn nhân.
“Là cô.”
Rion nhìn thẳng vào đôi mắt đối diện, không để Bibi có thêm đường lùi.
“Người đã bỏ độc vào trà của tiểu thư hết ngày này qua ngày khác chính là cô.”
Không phải Aiter.
Cũng không có thích khách nào vượt qua tầng tầng canh gác để lẻn vào dinh thự.
Hung thủ vẫn luôn ở đây, cúi đầu đứng sau lưng Runoa, lặng lẽ rót đầy chén trà mà cô chưa từng một lần nghi ngờ.
Ban đầu, Rion đã đặt Aiter lên đầu danh sách tình nghi. Thế nhưng khi ghép các mảnh manh mối lại với nhau, cái tên ấy nhanh chóng lộ ra điểm bất hợp lý.
Nếu muốn đẩy Runoa đến kết cục mất sạch ma pháp rồi tuyệt vọng chạm vào Hắc Ma Pháp như trong nguyên tác, độc không thể chỉ được hạ một hai lần. Thạch Lân Hoa phải len vào cơ thể cô suốt nhiều tháng, chậm rãi và đều đặn.
Trong khi đó, thời điểm Runoa sa ngã lại rơi đúng vào kỳ nghỉ hè, lúc cô đang sống tại dinh thự chính của Edelheid.
Aiter dù có địa vị cao đến đâu vẫn là người ngoài. Anh ta không thể mỗi ngày bước vào khu vực riêng của Runoa, chạm tay vào thức ăn và trà uống của cô mà không khiến bất kỳ ai sinh nghi.
Chỉ có một người làm được chuyện ấy.
Người đó phải hiện diện trong những góc riêng tư nhất của cuộc sống Runoa, gần gũi đến mức có thể bưng độc dược tới tận môi mà cô vẫn thản nhiên uống cạn.
Hơn mười năm qua, vị trí ấy chưa từng thuộc về ai ngoài Bibi.
Rion đặt tay lên chuôi kiếm. Lớp da quấn quanh chuôi khẽ kêu dưới sức siết của cậu.
“Tại sao?”
Giọng Rion trầm xuống, khiến không khí giữa hai người càng trở nên nặng nề.
“Cô biết rõ thứ độc ấy sẽ cướp đi điều gì. Cô đã tận mắt nhìn tiểu thư đánh đổi từng ngày để có được ma pháp, cũng hiểu ngài ấy xem nó nặng hơn cả mạng sống.”
Những ngón tay của Rion càng siết chặt.
“Vậy tại sao người hủy hoại tất cả lại là cô?”
Bibi im lặng nhìn cậu.
Ánh đèn trên cao rọi vào đáy mắt cô, nhưng không thể soi tới nơi câu trả lời đang được cất giấu.
Một lúc lâu sau, bờ vai Bibi rất khẽ hạ xuống theo một hơi thở mỏng.
“Bởi đó là điều tốt nhất tôi có thể làm cho tiểu thư.”
Những ngón tay Rion siết cứng quanh chuôi kiếm.
“Đầu độc ngài ấy, phá hủy lõi mana, đẩy ngài ấy đến bờ vực mù lòa…”
Từng lời bị nghiến qua kẽ răng.
“Cô gọi đó là điều tốt nhất sao?”
“Vâng.”
Không né tránh, cũng không chần chừ.
Bibi đón lấy ánh mắt lạnh lẽo của Rion. Vẻ điềm tĩnh trên gương mặt cô vẫn còn nguyên, chỉ có nơi sâu nhất trong đôi mắt dường như vừa tối đi.
“Rion, ngài không biết đâu.”
Lần đầu tiên, Bibi gọi thẳng tên cậu thay vì kính cẩn gọi “ngài Rion” như mọi khi.
“Ma pháp ấy không chỉ là niềm kiêu hãnh của tiểu thư. Nó còn là một lưỡi dao hai mặt treo trên đầu ngài ấy. Mỗi ngày tiểu thư trở nên mạnh hơn, lưỡi dao kia cũng hạ xuống gần hơn một chút.”
“Cô đang nói gì vậy?”
“Tôi chỉ có thể nói đến đây.”
“Bibi.”
“Có lẽ một ngày nào đó, ngài sẽ hiểu. Cũng có lẽ ngày ấy sẽ không bao giờ tới.”
Ánh mắt Bibi lướt qua Rion, hướng về dinh thự đang chìm trong bóng đêm ở cuối con đường.
Đó chỉ là một cái nhìn ngắn ngủi. Thế nhưng khi cô quay lại, chút do dự cuối cùng trên gương mặt đã hoàn toàn biến mất.
Bibi bất ngờ hạ thấp người, bàn tay ấn mạnh xuống mặt đất.
“Phần còn lại, xin giao cho ngài.”
“Khoan đã!”
Quầng sáng trắng lóa bùng lên trước khi Rion kịp chạm tới cô.
Khói cay trào ra từ những kẽ đá, cuộn kín con ngõ chỉ trong chớp mắt. Một tiếng thép ngân xé toạc màn đêm. Kiếm phong quét ngang, chém tan màn khói đặc quánh rồi hất tung nó sang hai phía.
Khi tầm nhìn trở lại, trước mặt Rion chỉ còn một con ngõ trống không.
Bụi đất vẫn lả tả rơi xuống nơi Bibi vừa đứng. Ngoài ra, không còn dấu vết nào khác.
“Chậc.”
Rion tra kiếm vào vỏ.
Cậu biết Bibi không phải một hầu gái bình thường. Trong cái thế giới mà ngay cả một người hầu cũng có thể giấu vài thủ đoạn giữ mạng trong tay, màn thoát thân vừa rồi chưa đến mức khiến cậu trở tay không kịp.
Nếu thật sự muốn giữ cô lại, Rion hoàn toàn có thể làm được.
Ngay khoảnh khắc Bibi cúi người, cậu chỉ cần lao lên là đủ khống chế cô trước khi làn khói kịp bùng ra.
Thế nhưng trên mặt đất dưới mũi giày Rion lúc này lại có một vết lõm nông.
Trong khoảnh khắc đáng lẽ phải tiến về phía trước, chân cậu đã vô thức ghìm xuống.
Chỉ một nhịp chần chừ cũng đã quá đủ để Bibi biến mất.
Có lẽ quãng thời gian sống dưới cùng một mái nhà đã dài hơn cậu tưởng. Cũng có lẽ những ngày cùng chăm sóc Runoa đã âm thầm tạo nên giữa họ một chút tình nghĩa mà đến tận lúc này cậu mới nhận ra.
Hơn hết, lời cuối cùng của Bibi vẫn quanh quẩn trong đầu cậu, không sao xua đi được.
“Phần còn lại, xin giao cho ngài.”
Một kẻ phản bội liệu có thể nói ra câu ấy bằng giọng như vậy sao?
Bibi đã hủy hoại lõi mana, thứ chẳng khác nào trái tim thứ hai của một ma pháp sư. Thế nhưng lúc quay lưng bỏ đi, trong mắt cô không có sát ý, càng không có sự thỏa mãn của kẻ đã đạt được mục đích.
Chỉ có một nỗi buồn đã bị chôn giấu quá lâu.
Một kẻ thật lòng mong Runoa chết sẽ không ngoái nhìn về phía phòng cô như thế.
Thứ Bibi sợ hãi hẳn phải là một kết cục còn đáng sợ hơn cả việc Runoa mất đi ma pháp.
Nhưng kết cục ấy là gì?
Càng cố gắng xâu chuỗi, những nút thắt trước mắt Rion càng trở nên rối rắm. Sự thật vẫn bị che phủ trong một lớp sương mù, còn trong tay cậu chỉ có vài mảnh manh mối rời rạc chưa thể ghép lại thành hình.
Dẫu vậy, bí mật Bibi mang theo vẫn chưa phải chuyện khó đối mặt nhất.
Rion quay đầu nhìn về phía dinh thự.
Sau một ô cửa sổ tối đen trên tầng cao, Runoa vẫn đang mê man. Có lẽ cô còn đang chờ người hầu gái thân cận quay lại thay chiếc khăn đã ấm trên trán mình.
“Mình phải nói với cô ấy thế nào đây…”
Runoa đề phòng ngay cả những người mang cùng huyết thống.
Cô luôn nhìn thiện ý được trao đến như nhìn một quả táo đỏ mọng, trước khi cắn phải xoay đi xoay lại, tìm cho ra lỗ kim mà kẻ khác có thể đã dùng để bơm độc vào trong.
Thế nhưng đối với Bibi, cô chưa từng kiểm tra chén trà được đặt xuống trước mặt.
Người hầu gái ấy được phép chuẩn bị thức ăn, sửa sang y phục, ở bên giường khi cô đau ốm và nhìn thấy cả những lúc cô yếu đuối nhất.
Trong thế giới dựng đầy những bức tường cao của Runoa, Bibi là cánh cửa hiếm hoi chưa từng bị khóa lại.
Bây giờ, chính Rion phải nói với cô rằng độc dược đã được đưa vào qua cánh cửa ấy.
Rằng bàn tay cô tin tưởng nhất đã cướp đi ánh sáng và hủy hoại thứ ma pháp cô quý trọng hơn cả sinh mạng.
Rion không biết Runoa có thể chịu nổi hay không.
Nhưng bình minh rồi sẽ đến, và sự thật không thể mãi bị chôn vùi trong một con ngõ tối.
***
Sáng hôm sau, Rion bước vào phòng ngủ của Runoa.
Rèm cửa đã được kéo ra. Nắng sớm tràn qua khung kính, phủ một lớp vàng nhạt lên chiếc giường, tấm chăn bị vò nhăn và gương mặt vẫn còn nguyên vẻ mỏi mệt sau cơn sốt.
Runoa ngồi tựa vào đầu giường, đôi mắt mở về phía có ánh sáng. Thế nhưng nắng chỉ dừng lại ngoài con ngươi vô định ấy, không thể đi sâu thêm dù chỉ nửa bước.
“Bibi… là hung thủ sao?”
Rion đứng cách giường vài bước.
Cậu đã nghĩ đến vô số cách mở lời trong suốt đêm qua, nhưng khi thật sự đối diện với cô, tất cả những lời đã chuẩn bị đều trở nên vô nghĩa.
“Vâng. Loại trà tiểu thư vẫn uống được sắc từ Thạch Lân Hoa. Thứ đó còn có tính gây nghiện rất mạnh, vì vậy cảm giác thèm trà trong thời gian qua có lẽ cũng là do…”
Câu nói dừng lại giữa chừng.
Đồng tử Runoa khẽ rung lên.
Bàn tay đặt trên chăn từ từ khép lại, lớp vải mềm bị nắm đến nhăn nhúm, còn những khớp ngón tay cô dần trắng bệch dưới làn da tái nhợt.
“Bibi đang ở đâu?”
“Cô ấy đã biến mất từ đêm qua.”
Đôi môi Runoa hé mở, nhưng cổ họng không phát ra âm thanh.
Cô thử thêm một lần nữa, dường như muốn hỏi điều gì đó, cuối cùng vẫn chỉ lặng lẽ nuốt hơi thở trở vào.
Trong căn phòng sáng rõ, tiếng móng tay cào nhẹ trên mặt chăn bỗng trở nên chói tai lạ thường.
Rion đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với cơn thịnh nộ của cô.
Cậu tưởng Runoa sẽ quát mắng, ném vỡ đồ đạc hoặc lập tức ra lệnh lùng bắt Bibi. Bất cứ phản ứng nào cũng hợp lý hơn những gì cậu sắp phải chứng kiến.
“Phụt.”
Runoa bật cười.
Tiếng cười khô khốc rơi xuống giữa căn phòng, lệch lạc như một nốt đàn sai nhịp.
“Phư… hư hư…”
Cô cúi gằm mặt, đôi vai gầy bắt đầu run lên.
Ban đầu chỉ là những âm thanh ngắt quãng mắc lại trong cổ họng, nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng cười càng lúc càng lớn, dồn dập đến mức cô phải ghì một tay lên ngực để lấy hơi.
“Thật là…”
Runoa vẫn cười, còn bàn tay kia bấu chặt lấy tấm chăn như muốn tìm một thứ gì đó để níu giữ.
Nước mắt bắt đầu tràn qua hàng mi, nối nhau rơi xuống mu bàn tay đã trắng bệch vì dùng sức.
Khóe môi cô càng cong lên, sắc mặt lại càng trở nên nhợt nhạt. Tiếng cười va vào bốn bức tường rồi dội ngược trở lại, nghe méo mó và trống rỗng.
Mãi đến khi tràng cười chỉ còn lại những hơi thở vụn vỡ, Runoa mới ngẩng đầu lên.
Đôi mắt cô đã đẫm nước, nhưng nụ cười vẫn còn mắc lại trên gương mặt trắng bệch. Không ai có thể biết những giọt lệ ấy rơi xuống vì cô đã cười quá lâu, hay vì nỗi đau đang bị tiếng cười tuyệt vọng che giấu.
“Một đứa con hoang như ta đã phải bò mãi từ dưới đáy lên.”
Giọng cô nhẹ bẫng, thỉnh thoảng lại bật ra một tiếng nấc giống như dư âm của tràng cười trước đó.
“Ta cứ nghĩ chỉ cần cố thêm một chút, rồi thêm một chút nữa, cuối cùng cũng sẽ có ngày nắm được thứ thật sự thuộc về mình.”
Nước mắt lăn dọc theo gò má.
Runoa không lau đi, chỉ cố kéo khóe môi lên cao hơn.
“Hóa ra nơi này đã là điểm cuối rồi.”
“Tiểu thư…”
“Rõ ràng ta hiểu hơn ai hết rằng trên đời này chưa từng có ai thật lòng đứng về phía mình.”
Giọng Runoa càng nói càng khàn.
“Vậy mà chỉ vì đã ở bên nhau hơn mười năm, vì ngày nào cô ta cũng cúi đầu gọi ta hai tiếng tiểu thư, ta lại ngỡ rằng mình có thể tin cô ta.”
Một âm thanh nghèn nghẹn thoát ra khỏi cổ họng, chẳng rõ là cười hay khóc.
“Ngu xuẩn đến phát tởm.”
Con chim bị nhốt trong lồng đã đập cánh suốt bao năm.
Đến tận hôm nay, nó mới hiểu thứ gãy trước song sắt chưa bao giờ là chiếc lồng, mà là đôi cánh của chính mình.
Đôi mắt vô tiêu cự của Runoa khẽ chuyển động theo hướng giọng nói. Cô quay mặt về phía Rion, nhưng ánh nhìn lại dừng ở khoảng không bên vai cậu.
Chỉ lệch khỏi nơi cậu đứng một gang tay, vậy mà xa xôi như cách cả một vực sâu.
“Rion.”
Cô nhìn vào khoảng trống ấy, nụ cười lệch hẳn trên môi.
“Ngươi cũng thấy buồn cười lắm, đúng không?”
Nước mắt khiến giọng nói run lên.
Runoa vẫn không lau, mặc chúng nối nhau trượt xuống cằm.
“Một con chó hoang được nuôi mười năm còn biết không quay lại cắn chủ. Vậy mà ta để người khác bỏ độc ngay trước mắt vẫn chẳng hề hay biết, thế mà còn sống chết tranh giành vị trí gia chủ.”
Cô nghiêng đầu, mái tóc rối trượt xuống bờ vai gầy.
“Trong mắt những kẻ khác, ta hẳn phải nực cười lắm.”
Bàn tay Rion bên hông siết chặt lại. Móng tay lún sâu vào lòng bàn tay, nhưng cậu không cảm thấy đau.
“Không phải lỗi của tiểu thư.”
“Không phải lỗi của ta sao?”
Runoa khẽ lặp lại. Một tiếng cười mỏng manh lại thoát qua đôi môi tái nhợt.
“Ta mang đôi mắt này suốt bao năm, vậy mà vẫn để người khác đầu độc ngay trước mũi. Một đôi mắt vô dụng đến thế, giữ lại để làm gì?”
Bàn tay cô rời khỏi tấm chăn, từ từ chạm lên mí mắt.
Đầu ngón tay lạnh ngắt men qua khóe mi còn ướt, dịu dàng như đang vuốt ve một thứ sắp bị chính mình vứt bỏ.
“Thì ra từ đầu đến cuối, ta chỉ là một kẻ có mắt như mù.”
Một giọt nước đọng trên đầu ngón tay, run rẩy rồi rơi xuống.
“Biết vậy, ta nên móc quách chúng đi từ lâu mới phải.”
“Tiểu thư.”
Rion bước lên.
Khoảng cách giữa cậu và giường chỉ còn nửa bước, nhưng cánh tay vừa nâng lên lại khựng giữa không trung.
“Đủ rồi.”
Runoa không nghe thấy, hoặc đã không còn muốn nghe.
Cô không còn mắng Bibi nữa. Mỗi câu nói tiếp theo đều quay ngược về phía chính mình, lạnh lẽo và cay nghiệt hơn cả những lời mà kẻ thù có thể dành cho cô.
Dường như chỉ khi tự tay giày vò bản thân trước, cô mới có thể tin rằng người khác sẽ không còn cơ hội làm mình tổn thương thêm nữa.
Đến khi tiếng cười hoàn toàn kiệt sức, Runoa ngả đầu vào thành giường.
Lồng ngực cô phập phồng vài lần, sau đó dần trở nên yên lặng. Nắng vẫn trải vàng trên tấm chăn, nhưng hơi ấm không sao chạm tới những ngón tay lạnh buốt của cô.
Runoa khép mắt.
“Rion.”
Giọng cô phẳng lặng, xa xôi như vọng ra từ sau một cánh cửa đã khép kín.
“Ngươi vẫn luôn muốn ta xóa nô tịch cho mình, đúng không?”
Giữa hai hàng mày Rion hằn sâu một nếp nhăn.
“Tiểu thư, chuyện đó…”
“Ta sẽ trả tự do cho ngươi.”
Câu nói rơi xuống rất nhẹ, chẳng còn giữ lại chút hơi nóng nào của cơn đau vừa bùng cháy.
Runoa quay mặt vào trong, để bóng tối bên mép giường che đi một nửa gương mặt.
“Rời đi khi ngươi vẫn còn muốn đi. Ít nhất ta sẽ không phải chờ đến ngày chính tay ngươi đâm dao sau lưng mình.”
Những ngón tay cô kéo tấm chăn lên, nhưng chưa kịp chạm tới vai đã dừng lại.
Lớp vải trong tay run lên rất khẽ.
“Ngươi cũng cút đi.”
Runoa cố nói như thể đang ban ra một mệnh lệnh.
Thế nhưng khi chữ cuối cùng vừa chạm môi, giọng cô đã vỡ vụn.
“Ngay bây giờ.”
