“Xin Công nữ đưa mắt nhìn theo điểm sáng này.”
Trong phòng y tế của Học viện, vị y sĩ cầm chiếc đèn bút gắn ma thạch, đưa nó từ trái sang phải trước mặt Runoa.
Cô ngồi bên mép giường, cằm hơi nâng. Đôi mắt xanh lục vốn luôn sáng lên vẻ kiêu hãnh giờ phủ một tầng mờ đục, con ngươi nặng nề dịch chuyển theo quỹ đạo của luồng sáng.
“Bây giờ, ngài có nhìn ra tôi đang giơ mấy ngón tay không?”
“…Không.”
Vị y sĩ đưa bàn tay sang một vị trí khác.
“Vậy thế này thì sao?”
“Vẫn không thấy.”
“Hoàn toàn không nhìn thấy gì ư?”
Runoa mím môi.
“Ta cảm nhận được ánh sáng… rất mơ hồ. Những thứ khác đều nhòe đi, không còn hình dạng.”
“Tôi hiểu rồi.”
Ngòi bút sột soạt lướt trên giấy. Vị y sĩ vừa ghi chép vừa trầm ngâm, đôi mày mỗi lúc một nhíu sâu. Chẳng ai lên tiếng, khiến âm thanh khô khốc ấy càng làm căn phòng thêm ngột ngạt.
Rion đứng cạnh giường, ánh mắt chưa từng rời khỏi Runoa.
“Rốt cuộc tiểu thư gặp vấn đề gì?”
“Trước mắt, nhãn cầu và giác mạc đều không có ngoại thương hay khiếm khuyết. Đồng tử còn phản ứng với ánh sáng, chứng tỏ chức năng của mắt chưa mất hẳn.”
“Nhưng tiểu thư không nhìn thấy.”
“Vấn đề có lẽ nằm ở những mạch dẫn mana cực nhỏ bao quanh mắt.”
“Mạch dẫn mana?”
Vị y sĩ gật đầu.
“Những mạch nối với thần kinh thị giác đang co cứng bất thường, gây áp lực lên dây thần kinh. Tình trạng này đôi khi xuất hiện sau khi cơ thể chịu căng thẳng cực độ hoặc xảy ra hiện tượng mana chảy ngược, nhưng…”
Ông bỏ lửng câu nói, nhìn gương mặt tái nhợt của Runoa.
“Đây là lần đầu tiên tôi gặp trường hợp mạch dẫn co cứng nhanh đến vậy. Trước đây Công nữ từng xuất hiện triệu chứng tương tự chưa?”
Runoa im lặng một lúc.
“Gần đây có một lần. Ta cũng đột nhiên không nhìn thấy gì, giống như hôm nay.”
Rion quay phắt sang.
“Đã từng xảy ra rồi sao?”
“Chỉ trong chốc lát. Thị lực khôi phục rất nhanh nên ta nghĩ không có gì đáng ngại.”
“Cơ thể có vấn đề thì phải nói ra chứ. Tại sao tiểu thư lại giấu?”
Giọng cậu vô thức cao lên. Runoa cúi mặt, những ngón tay đặt trên đầu gối lặng lẽ túm lấy lớp vải váy.
“Ta đã nói rồi. Nó chỉ thoáng qua thôi…”
“Có những chuyện có thể cho qua, cũng có những chuyện tuyệt đối không. Tiểu thư đã không nhìn thấy gì mà vẫn cho rằng không đáng ngại sao?”
Runoa không đáp.
Rion còn muốn trách thêm, nhưng bờ vai cô vừa co lại, những lời còn lại đã mắc nghẹn trong cổ họng. Sự bực bội trong cậu chưa hề vơi, song người hoang mang nhất lúc này đâu phải cậu.
Runoa vẫn giữ lưng thẳng như thể chẳng điều gì đủ sức khiến mình cúi đầu. Chỉ có hai bàn tay đang siết lớp váy mới để lộ vết rạn trên lòng kiêu hãnh ấy.
Rion quay lại phía y sĩ.
“Có thể chữa được không?”
“Hiện giờ tôi chưa thể khẳng định. Tốt nhất nên mời một tư tế cấp cao hoặc pháp sư trị liệu tiến hành kiểm tra chuyên sâu.”
“…Tôi hiểu rồi.”
“Trong thời gian tới, Công nữ cần tuyệt đối tĩnh dưỡng. Đặc biệt, nghiêm cấm vận hành mana.” Vị y sĩ nghiêm giọng. “Nếu tiếp tục gắng sức, ngài có thể mất thị lực vĩnh viễn.”
Lời chẩn đoán dừng lại ở đó.
Phải hoàn toàn ngừng luyện tập ma pháp. Hơn nữa, cô có thể vĩnh viễn không còn nhìn thấy ánh sáng.
Với Runoa, người đang tranh giành vị trí kế thừa Edelheid, hai điều ấy chẳng khác nào một bản án tử hình.
“Công nữ…”
Elodie cất tiếng, rồi lại chẳng biết phải nói gì. Aiter đứng bên cạnh cũng mất hẳn vẻ ung dung thường ngày, đôi mắt tím lặng lẽ hướng về phía Runoa.
Runoa ngồi bất động, hai bàn tay nắm chặt tới mức các khớp ngón trắng bệch.
Không một ai dám tùy tiện phá vỡ bầu im lặng ấy.
[Thế nào? Có cần ông già này xem giúp không?]
Giọng Iscalon bất ngờ vọng ra từ ma đạo thư.
Rion nhướng mày.
“Cụ còn biết cả y thuật sao?”
[Ngươi đang nói chuyện với ai vậy? Ta chính là Đại Hiền Giả Iscalon, người thông hiểu mọi tri thức trên đời. Chút chuyện nhỏ này có gì làm khó được ta?]
“…Ta phải làm gì?”
Runoa vừa lên tiếng, giọng lão dịu hẳn.
[Đặt tay lên ma đạo thư là được, cô bé.]
Runoa lần theo mép giường rồi đặt bàn tay lên bìa sách. Một luồng khí tức mỏng như tơ tràn ra, men theo đầu ngón tay, len sâu vào cơ thể cô.
[Hừm…]
Iscalon im lặng rất lâu.
Rion không nhịn được sốt ruột.
“Ông tìm ra nguyên nhân chưa?”
[Ừm. Lời của y sĩ kia đúng một nửa, sai một nửa. Các mạch dẫn mana quả thật đã co cứng, nhưng nguyên nhân không phải căng thẳng hay mana chảy ngược.]
“Vậy là gì?”
Runoa ngẩng mặt. Khi Iscalon trả lời, giọng lão đã trầm xuống, không còn chút đùa cợt.
[Thạch Lân Hoa.]
“Thạch Lân Hoa?”
[Một loại độc thảo có khả năng khiến lõi mana hóa cứng như đá. Độc tố đã ngấm vào cơ thể cô bé, lan theo mana rồi làm các mạch dẫn co cứng. Những mạch nối với thần kinh thị giác nhạy cảm nhất, vì vậy chúng bị ảnh hưởng đầu tiên.]
“Độc thảo sao?!”
Elodie bật thốt. Gương mặt cô biến sắc, ánh mắt Aiter cũng lạnh hẳn đi.
Runoa vẫn ngồi bất động.
“Ta chưa từng nghe cái tên ấy.”
[Không có gì lạ. Thạch Lân Hoa vô cùng hiếm, cũng chẳng phải thứ có thể tùy tiện tìm thấy ngoài tự nhiên.]
Rion nhìn con mắt tím trên bìa sách.
“Có thuốc giải không?”
[Có. Chỉ cần sắc Cây Kế Bạc rồi uống.]
“Cây Kế Bạc?”
[Loài thực vật ấy sinh trưởng bằng cách hấp thụ độc tố. Nó sẽ từ từ ăn mòn độc tính của Thạch Lân Hoa, đưa lõi mana cùng những mạch dẫn đã hóa cứng trở về trạng thái ban đầu.]
Elodie thở phào, hai bàn tay đang nắm chặt trước ngực cũng nới lỏng.
“May quá… Nếu đã có thuốc giải, chúng ta phải tìm Cây Kế Bạc ngay!”
[Đừng vội mừng. Đó không phải thứ dễ tìm. Muốn có được nó sẽ mất khá nhiều thời gian.]
Dẫu vậy, việc biết thuốc giải thực sự tồn tại cũng đủ làm bầu không khí nhẹ đi đôi chút. Bàn tay Runoa còn đặt trên ma đạo thư dần thả lỏng, như thể giữa khoảng tối mịt mùng, cô đã tìm được một nơi để bấu víu.
Đúng lúc ấy, Iscalon lại lên tiếng.
Lần này, giọng lão chỉ vang trong tâm trí Rion.
[Nhãi ranh.]
Rion không để lộ phản ứng.
‘Ông gọi tôi?’
[Những lời tiếp theo chỉ mình ngươi được nghe. Ta có chuyện phải nói riêng.]
Sự nghiêm trọng hiếm thấy trong giọng nói ấy khiến lòng Rion chùng xuống.
‘Chuyện gì?’
[Ta vừa nói Cây Kế Bạc là thuốc giải, nhưng với cô bé này, nó sẽ không có tác dụng.]
‘…Sao cơ?’
[Ngươi còn nhớ lần trước ta nói trong cơ thể cô bé có khí tức của phù thủy chứ? Vừa rồi ta đã kiểm tra kỹ. Đó không phải nhầm lẫn.]
Rion khép mắt trong thoáng chốc. Cậu vốn đã phần nào đoán được chuyện này, lần trước chỉ vì có quá nhiều người xung quanh nên mới giả vờ lấp liếm.
Iscalon nói tiếp.
[Cây Kế Bạc sinh trưởng bằng cách ăn mòn độc tố và những luồng khí tức khác thường. Nếu uống nó, không chỉ độc tính của Thạch Lân Hoa bị nuốt sạch mà ngay cả khí tức phù thủy trong người cô bé cũng sẽ bị ăn mòn.]
‘Ý ông là…’
[Còn tệ hơn cả không uống. Một khi khí tức ấy bị cưỡng ép đào thải khỏi cơ thể, tính mạng cô bé cũng khó giữ.]
Đôi mày Rion cau lại.
Bị đầu độc đã đủ vô lý, vậy mà bởi mang khí tức phù thủy, Runoa thậm chí không thể dùng thuốc giải. Hết chuyện tồi tệ này đến chuyện tồi tệ khác nối nhau ập xuống, chẳng cho người ta nổi một khoảnh khắc để thở.
Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu cậu.
‘Nếu dùng Hắc Ma Pháp thì sao?’
[Cái gì?]
‘Hắc Ma Pháp có thể chữa cho tiểu thư không?’
Giọng Iscalon tức khắc trở nên dữ dằn.
[Nhãi ranh, ngươi có biết mình vừa hỏi điều gì không?]
‘Tôi biết. Tôi chỉ cần câu trả lời.’ Rion không nhượng bộ. ‘Có thể hay không?’
Iscalon lặng đi hồi lâu.
[Nếu chỉ xét trên nguyên lý thì không phải không thể. Bản chất của Hắc Ma Pháp là trao đổi ngang giá. Chỉ cần có vật hiến tế tương xứng, độc tố trong cơ thể cô bé có thể bị loại bỏ.]
“Chậc.”
Rion không nhịn được tặc lưỡi. Elodie và Aiter cùng nhìn sang, nhưng cậu lắc đầu, ra hiệu không có chuyện gì. Sau đó, cậu khép kín dòng suy nghĩ, không để ý niệm tiếp theo lọt tới Iscalon.
‘Ra là vậy.’
Đây chính là lý do Runoa trong nguyên tác đã chạm tay vào Hắc Ma Pháp.
Hiện tại, Rion đang giữ vị trí kỵ sĩ hộ vệ. Mỗi chiến tích của cậu đều góp phần nâng cao danh tiếng của cô. Nhưng ở nguyên tác, người đứng tại vị trí này lại là Gerard. Hắn chẳng những không giúp Runoa gây dựng danh dự mà còn xem việc giẫm nát nó như cơm bữa.
Trong hoàn cảnh ấy, ma pháp hẳn là niềm kiêu hãnh cuối cùng của Runoa, đồng thời cũng là phương tiện duy nhất để cô chứng minh giá trị bản thân. Thế rồi, bởi âm mưu của một kẻ nào đó, cô mất đi cả ma pháp lẫn ánh sáng đời mình.
Nếu bên cạnh không còn một người để tin, không còn một bàn tay cho cô nắm, Hắc Ma Pháp chẳng phải sợi dây duy nhất sót lại hay sao?
Dù sợi dây ấy dẫn thẳng xuống vực sâu, kẻ đã bị dồn tới đường cùng còn có thể buông tay sao?
Nhưng có điều vẫn không khớp.
‘Sớm quá.’
Họ chỉ vừa nhập học. Theo cốt truyện nguyên tác, đây còn là giai đoạn Runoa phô diễn thiên phú ma pháp vượt trội. Phải đến kỳ nghỉ hè, Elodie mới trúng lời nguyền do cô gây ra. Nếu đó là thời điểm Runoa bắt đầu sử dụng Hắc Ma Pháp, vậy lẽ ra mọi chuyện còn cách hiện tại vài tháng.
‘Điều gì đã đẩy nó tới sớm như vậy?’
Chỉ có một khác biệt rõ rệt.
Kỵ sĩ hộ vệ của Runoa không còn là Gerard, mà là Rion.
Một thay đổi nhỏ đã kéo theo hàng loạt biến động ngoài dự đoán. Hiệu ứng cánh bướm do cậu tạo ra đang bẻ cong cốt truyện từng chút một. Nhưng Rion không biết cánh bướm ấy đã đập cánh ở đâu, càng không hiểu điều gì khiến con đường dẫn Runoa tới Hắc Ma Pháp xuất hiện sớm đến vậy.
Cậu đè dòng suy nghĩ rối ren xuống rồi bước đến bên giường.
“Tiểu thư, trước mắt chúng ta hãy trở về dinh thự.”
Elodie vội gật đầu.
“Đúng vậy, Công nữ. Thuốc giải đã có, ngài đừng quá lo. Trước hết hãy về nghỉ ngơi thật tốt.”
“Ta cũng sẽ huy động các mối quan hệ của Hoàng thất để tìm kiếm.” Aiter trầm giọng. “Chỉ cần Cây Kế Bạc tồn tại, nhất định sẽ có cách tìm ra.”
“…Ta hiểu rồi.”
Theo thói quen, Runoa định bước xuống giường. Thế nhưng chân vừa chạm sàn, cả người cô liền cứng lại.
Khoảng không trước mặt đã mất chiều sâu. Sàn nhà nằm ở đâu, chiếc ghế cách bao xa, lối ra về hướng nào, tất cả chỉ còn là những mảng sáng tối méo mó hòa lẫn vào nhau.
Rion đã kịp đỡ lấy cánh tay cô.
Runoa giật mình, toàn thân thoáng căng lên. Khi nhận ra hơi ấm quen thuộc, những ngón tay đang đề phòng mới thôi co lại.
“Là tôi.”
Giọng Rion vang ngay bên cạnh.
“Tiểu thư cứ đi chậm thôi.”
Runoa không trả lời. Cô siết lấy cánh tay cậu, mặc cho cậu dìu mình đứng dậy.
Con đường trở về dinh thự hôm ấy yên tĩnh đến lạ.
Runoa xưa nay luôn ngẩng cao đầu đi trước. Dáng người nhỏ nhắn, nhưng bước chân chưa từng chần chừ, tựa như chẳng có gì trên đời đủ sức cản đường cô. Vậy mà giờ đây, cô phải bám vào cánh tay Rion, dò dẫm từng bước. Mỗi khi mũi giày chạm phải một viên đá nhỏ, bờ vai liền co lại, bàn tay giữ cậu cũng vô thức siết thêm.
Rion không nói gì. Cậu chỉ đi chậm hơn, giữ cánh tay thật vững để cô không nhận ra mình đang được chiều theo.
Khoảng cách từ Học viện về dinh thự vốn chẳng đáng là bao, hôm nay lại dài đến ngột ngạt.
Vừa bước vào tiền sảnh, hai người đã thấy Bibi đang tranh thủ lười biếng. Cô hớt hải chạy ra, lời thanh minh cũng tuôn theo phản xạ.
“Hôm nay hai người về sớm vậy? Bình thường phải đến chiều muộn mới về chứ. Tất nhiên tôi hoàn toàn không lười biếng, chỉ đang tranh thủ sắp xếp lại thư phòng…”
Giọng cô nhỏ dần.
Trông thấy Runoa gần như nép cả người vào cánh tay Rion, đôi mắt Bibi mở lớn.
“Tiểu thư?”
Cô vội chạy tới.
“Sắc mặt ngài sao vậy? Ngài bị thương ở đâu sao?”
“Tôi sẽ giải thích sau. Trước hết phải đưa tiểu thư về phòng.”
“Vâng.”
Hai người cùng dìu Runoa vào phòng ngủ. Rion đỡ cô ngồi xuống mép giường, sau đó cẩn thận đặt cô nằm ngay ngắn.
Đến tận lúc ấy, cơ thể Runoa vẫn căng cứng. Đôi mắt liên tục chuyển động trong khoảng không vô định, như đang tìm một hình dáng quen thuộc giữa thế giới đã tan thành những vệt nhòe. Chỉ khi tấm chăn được kéo qua vai, hơi ấm bao lấy người, cô mới dần thả lỏng.
Một hơi thở mệt mỏi thoát khỏi đôi môi nhợt nhạt.
“Cứ nghỉ đi. Tôi vẫn ở đây.”
Hàng mi Runoa rung nhẹ rồi khép lại. Sự căng thẳng kéo dài dường như đã vắt kiệt chút sức lực còn sót. Chẳng bao lâu sau, nhịp thở cô dần đều, bàn tay níu mép chăn cũng thôi dùng sức.
Rion ngồi bên giường thêm một lúc. Đợi tới khi chắc chắn cô đã ngủ say, cậu mới ra hiệu cho Bibi cùng sang thư phòng.
Cánh cửa vừa khép, Bibi đã hỏi:
“Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”
“Có kẻ đầu độc tiểu thư.”
Gương mặt Bibi cứng đờ.
“Độc tố khiến các mạch dẫn mana co cứng, chèn ép thần kinh thị giác. Vì vậy mắt tiểu thư mới gặp vấn đề.”
“Ý ngài là…” Đôi môi Bibi mấp máy. “Tiểu thư đã mù sao?”
“Chưa đến mức ấy. Nhưng nếu tình trạng tiếp tục xấu đi, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Hơn nữa, từ giờ tiểu thư không được sử dụng ma pháp.”
“Vậy sao…”
Bibi cúi đầu. Hai bàn tay đan vào nhau, đầu ngón tay trắng bệch.
“Không có cách chữa trị sao?”
“Tôi đang tìm.” Rion ngừng một nhịp. “Nhưng có lẽ sẽ cần thêm thời gian.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Bibi đứng lặng một lúc mới quay người về phía cửa.
“Khi tỉnh lại, tiểu thư hẳn sẽ đói. Tôi sẽ chuẩn bị vài món tốt cho mắt.”
Bước chân rời khỏi thư phòng chậm hơn thường ngày rất nhiều. Cửa khép lại, để lại một tiếng động khô khốc giữa căn phòng vắng.
Bibi là người ở bên Runoa lâu nhất. Từ những bữa ăn, giấc ngủ tới từng thói quen vụn vặt, cô đều hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Bởi vậy, chỉ một câu “tiểu thư có thể không còn nhìn thấy” cũng đủ khiến đôi vai xưa nay luôn nhanh nhẹn ấy chùng xuống.
“Phù…”
Rion ngả lưng vào ghế, day mạnh giữa hai đầu mày.
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Thạch Lân Hoa, Cây Kế Bạc, Hắc Ma Pháp và cốt truyện nguyên tác cuộn vào nhau thành một mớ hỗn độn. Lồng ngực cậu bức bối, cổ họng cũng khô rát.
Đưa mắt nhìn quanh, Rion chợt thấy một ấm trà trên bàn.
Đó là loại trà Runoa đặc biệt yêu thích trong thời gian gần đây. Từ sáng đến tối, trong tay cô lúc nào cũng có một chén. Ngay cả người kén miệng như Runoa còn uống không ngừng, hương vị chắc hẳn không tầm thường.
‘Rốt cuộc ngon đến mức nào vậy?’
Đang khát, Rion rót cho mình một chén. Hương trà thanh dịu tỏa lên, phảng phất mùi thơm khó gọi tên. Cậu đưa chén tới môi, nhấp thử một ngụm.
Đôi mắt cậu mở lớn.
“…Cái gì vậy?”
Ngon đến khó tin.
Hương vị ấy khác hẳn mọi loại trà Rion từng uống. Ban đầu là vị ngọt thanh, kế đó một cảm giác mát dịu lan dọc đầu lưỡi, để lại dư vị lạ lẫm mà cuốn hút.
Không chỉ ngon.
Nó còn khiến người ta muốn uống thêm.
Sức hấp dẫn ấy chẳng hề thua kém nước ngọt có ga. Chỉ một ngụm, Rion đã hiểu vì sao gần đây Runoa luôn giữ ấm trà bên mình.
“Ngon thế này mà chẳng biết mời tôi lấy một chén.”
Quả nhiên chỉ biết giữ phần ngon cho riêng mình.
Nghĩ bụng sẽ uống sạch phần của Runoa để trả đũa, Rion rót hết chén này đến chén khác. Chẳng bao lâu, cả ấm trà đã cạn trơ đáy. Cổ họng không còn khát, nhưng cảm giác thèm muốn kỳ lạ vẫn bám lấy đầu lưỡi, thôi thúc cậu rót thêm dù bên trong chẳng còn một giọt.
‘Từ giờ phải bảo Bibi chuẩn bị cả phần của mình mới được.’
Rion đặt chén xuống.
Keng.
Âm thanh trong trẻo vang lên giữa căn phòng.
Ngay sau đó, bảng thông báo hiện ra trước mắt cậu.
======
【Cấp độ thuần thục đã tăng.】
【Kháng Trạng Thái Bất Thường Lv.4 → Lv.5】
======
