“Thật đáng tiếc. Ta cứ tưởng là thùng rác.”
Chiếc đĩa trong tay Runoa đã trống không. Toàn bộ thức ăn vốn nằm trên đó giờ đang bết lại trên tóc và vai nữ sinh vừa đem Rion ra làm trò mua vui.
Nhà ăn đang rộn tiếng trò chuyện cùng tiếng dao nĩa va nhau bỗng im phăng phắc. Hàng trăm ánh mắt dồn cả về một chỗ, nhưng Runoa vẫn đứng giữa tâm điểm, hờ hững như thể cô quả thật vừa trút nhầm đĩa thức ăn.
Rốt cuộc vẫn gây chuyện rồi.
Rion nhắm mắt, bất lực thở dài.
Nữ sinh kia bật dậy. Nước sốt từ mái tóc nhỏ xuống cằm, kéo theo lớp phấn son nhòe nhoẹt trên gương mặt đỏ bừng vì nhục nhã.
“Công nữ! Ngài đang làm gì vậy?!”
“Ta đã nói rồi. Ta nhầm cô với thùng rác.”
“Ngài nghĩ tôi sẽ tin lời nói dối lộ liễu ấy sao? Chẳng phải ngài đang trả đũa vì chúng tôi đùa vài câu à!”
“…Đùa?”
Runoa đặt chiếc đĩa xuống chiếc bàn gần nhất. Đôi mắt xanh lục nheo lại, lặng lẽ ghim người đối diện tại chỗ.
“Ta nghe không rõ lắm. Cô có thể nhắc lại xem mình vừa đùa điều gì không?”
Cô hơi nghiêng đầu.
“Nói lớn lên.”
“Ch-chuyện đó…”
Nữ sinh đảo mắt nhìn quanh. Cả nhà ăn đều đang chờ nghe câu trả lời. Ngay đến những người ngồi tận cuối sảnh cũng đã dừng bữa, khiến chút can đảm còn sót lại trong cô ta nhanh chóng tan biến.
Cô ta biết mình đã quá đà. Nhưng bảo lặp lại những lời bẩn thỉu ấy trước mặt tất cả mọi người, cô ta lại không đủ gan.
“Sao không nói nữa?”
Dẫu Runoa không hề thúc giục, giọng điệu đều đều ấy lại khiến người nghe ngạt thở hơn bất kỳ tiếng quát nào.
“Chẳng lẽ đến khi phải nhắc lại, cô mới biết xấu hổ?”
“…”
“Xem ra gia tộc cô chưa từng dạy rằng một lời không thể nói trước mặt người khác thì sau lưng cũng đừng nên thốt ra.”
Nữ sinh nọ lảng tránh ánh mắt cô. Cô ta cứ ngỡ vị Công nữ được nuôi trong nhung lụa này cùng lắm sẽ buông vài lời cảnh cáo để giữ thể diện. Nào ngờ Runoa chẳng có ý định để lại cho mình dù chỉ một đường lui.
Lựa chọn khôn ngoan nhất lúc này là hạ giọng xin lỗi rồi tìm cách rời đi. Thế nhưng cô ta cũng là tiểu thư của một gia tộc Tử tước. Nếu cúi đầu trước bao nhiêu học viên, nhất là trước mặt đám thường dân, danh dự cô ta sẽ bị giẫm nát.
Cứ cắn răng im lặng. Runoa rồi sẽ chán mà bỏ đi.
Ít nhất, nữ sinh ấy đã nghĩ như vậy.
“Cô thuộc gia tộc nào?”
“…Ngài hỏi để làm gì?”
“Ta nghĩ biết trước vẫn hơn. Biết đâu hai gia tộc chúng ta lại có thể xây dựng một mối quan hệ tốt đẹp.”
Không một ai trong nhà ăn tin lời ấy.
“Tôi không muốn nói.”
“Vậy sao?”
Runoa không ép. Ánh mắt cô chuyển sang nữ sinh đã cùng người kia bàn tán lúc nãy. Vừa chạm phải màu xanh lạnh lẽo ấy, cô gái nọ liền giật thót.
“Cô biết, đúng không?”
“Ch-chuyện đó…”
“Ta cho cô lựa chọn. Nói ra, ta sẽ tha cho cô. Từ chối, cả cô lẫn gia tộc cô đều đừng mong được yên.”
Lá gan của nữ sinh này hiển nhiên không lớn bằng người bạn đi cùng. Cô ta hết nhìn Runoa lại nhìn sang người bên cạnh, gương mặt mỗi lúc một tái.
“Không được nói.”
Người bị đổ thức ăn vội gằn giọng cảnh cáo.
Runoa tiến thêm một bước. Khoảng cách bị rút ngắn khiến nữ sinh kia theo bản năng lùi lại, nhưng cạnh bàn đã chặn ngay sau lưng.
“Ta không ép. Không muốn thì cô cứ im lặng.”
Giọng Runoa hạ thấp.
“Có điều, đừng tưởng cô không nói thì ta sẽ không tra ra. Ta đang cho cô một cơ hội mà thôi.”
“Hức…!”
Nữ sinh cố nuốt tiếng nấc vào trong.
“Tôi bảo cô không được nói. Cô dám mở miệng thử xem.”
“Tình bạn với cô ta quan trọng hơn cả gia đình và gia tộc cô sao?”
Bị ép từ hai phía, đôi môi nữ sinh mấp máy hồi lâu. Cuối cùng, nỗi sợ gia tộc Công tước đã nghiền nát thứ tình bạn vốn chẳng bền chắc là bao.
“T-Tử tước… Là gia tộc Tử tước Bernan! Xin ngài, xin hãy tha cho gia tộc tôi…”
“C-cô điên rồi sao?”
Tiểu thư Bernan kinh hãi hét lên. Người bạn vừa bán đứng cô ta đã mếu máo cúi gằm, chẳng còn dám ngẩng đầu.
“Bernan.”
Runoa nhắc lại cái tên như đang lục tìm nó trong trí nhớ.
“Nếu ta nhớ không lầm, đó là một gia tộc đang chật vật duy trì lãnh địa nhỏ ở địa phương.”
Ánh mắt cô lướt qua người đối diện từ đầu xuống chân.
“Đất chẳng rộng bao nhiêu mà miệng lưỡi của tiểu thư Tử tước lại lớn thật đấy.”
“C-Công nữ! Đây hoàn toàn là sai lầm của riêng tôi, cha tôi không hề liên quan…!”
“Sao lại không liên quan?”
Lời Runoa cắt ngang sắc như dao.
“Vị kỵ sĩ cô vừa gọi là hạ tiện đã được chính Công tước phong tước, là thành viên chính thức của Edelheid. Hạ thấp cậu ta rồi đem ra làm đề tài mua vui chẳng khác nào sỉ nhục con mắt nhìn người của Công tước và cả gia tộc này.”
“…!”
“Một gia tộc Tử tước cỏn con dám nhổ nước bọt vào Edelheid. Ta rất mong được xem cha cô sẽ chịu trách nhiệm thế nào.”
Mặt tiểu thư Bernan trắng bệch. Đôi chân bắt đầu run lẩy bẩy, chút cứng cỏi ban nãy đã vỡ vụn không còn dấu vết.
Runoa lại chưa định dừng ở đó.
“Tiểu thư Bernan.”
“…Vâng?”
“Bạn cô vừa bán đứng cô để một mình thoát thân. Cô không thấy oan ức sao?”
Tiểu thư Bernan giật mình quay sang người đang cúi đầu bên cạnh.
“Ta cũng cho cô một cơ hội. Cô gái vừa phản bội cô thuộc gia tộc nào?”
Runoa thong thả phủi vệt nước sốt bắn trên tay áo.
“Nói thật, ta có thể chuyển một nửa trách nhiệm mà Tử tước gia Bernan phải gánh sang phía đó.”
Lời dụ dỗ chẳng khác nào tiếng ác quỷ rót vào tai.
Đồng tử tiểu thư Bernan dao động dữ dội. Nỗi sợ hãi và cảm giác bị phản bội nhanh chóng biến thành oán hận, đẩy cái tên kia bật khỏi miệng cô ta.
“Linus. Gia tộc Nam tước Linus! Ngay từ đầu chính cô ta mới là người sỉ nhục gia tộc Công tước trước!”
“C-cái đồ khốn này! Tôi nói thế bao giờ? Chính cô là người nghi ngờ ngài kỵ sĩ trông giống trai bao trước mà!”
“Cái gì? Tôi chỉ hùa theo vài câu thôi!”
Một cuộc cãi vã nhơ nhớp nổ ra ngay giữa nhà ăn. Hai tiểu thư còn ra vẻ thanh cao cách đây ít phút giờ chỉ mải cắn xé nhau, thiếu chút nữa đã lao vào giật tóc đối phương.
“Bernan và Linus.”
Runoa đã quay lưng về phía họ.
“Ta nghe rõ rồi. Tội của ai nặng hơn, gia chủ hai nhà sẽ tự phân định.”
Cô trở về bàn, bắt gặp Rion vẫn còn ngây người nhìn mình.
“Ngươi định ăn đến bao giờ? Xong rồi thì đi.”
“À, vâng.”
“Ngài Aiter, tôi xin phép đi trước.”
“Ờ… được.”
Runoa lịch sự chào Aiter rồi rời khỏi nhà ăn. Rion vội đứng dậy đuổi theo, để lại ba người ngơ ngác giữa tàn tích sau cơn bão.
Elodie ôm ma đạo thư trước ngực, bờ vai rùng mình.
“Thì ra Công nữ đáng sợ đến vậy… Chuyện chẳng liên quan tới tôi mà cứ có cảm giác người vừa bị ngài ấy dạy cho một bài học là mình.”
“Ngài ấy vốn đã đáng sợ rồi.”
Helena từng trực tiếp hứng chịu ánh mắt lạnh tanh đầy sát khí của Runoa. Ký ức kinh hoàng sống dậy, khiến cô vô thức ôm lấy hai cánh tay.
“Không gặp một thời gian, hình như còn đáng sợ hơn trước.”
Aiter không góp lời. Anh nhìn cánh cửa vừa khép lại sau lưng hai người, vẻ suy tư thoáng qua đôi mắt tím.
Hành lang bên ngoài nhà ăn khá vắng. Runoa đi trước, bước chân nhanh và nặng hơn ngày thường. Tiếng gót giày nện xuống nền đá vang lên sắc gắt giữa những bức tường cao.
Rion chẳng mấy chốc đã đuổi kịp cô.
“Tiểu thư.”
“Gì?”
“Có phải tiểu thư hơi quá tay rồi không?”
“Chuyện gì?”
“Tiểu thư vừa làm nhục hai tiểu thư quý tộc trước mặt bao nhiêu người. Chắc chắn sẽ có kẻ không hài lòng.”
Đó cũng là lý do Rion không tùy tiện đứng ra. Nếu cậu tự ý gây chuyện, người bị liên lụy sau cùng rất có thể lại là Runoa. Thế nhưng chính cô vừa đẩy sự việc đi xa hơn bất kỳ điều gì cậu định làm.
Những kẻ vốn khó chịu vì Runoa thường xuyên xuất hiện bên cạnh Hoàng tử chắc chắn sẽ vin vào chuyện này mà gièm pha.
Runoa chẳng hề bận tâm.
“Đó là cái giá cho việc ăn nói tùy tiện.”
“Cho dù là thế, đám người đứng xem đâu quan tâm nguyên nhân hay kết quả. Họ sẽ đem chuyện này ra nhai đi nhai lại như một đề tài mua vui.”
“Không quan trọng. Cái tên Edelheid chưa nhẹ đến mức bị chút chuyện cỏn con ấy lay chuyển.”
“Nhưng dù sao…”
Runoa đột ngột dừng chân rồi ngoảnh phắt lại. Vạt váy theo đà xoay thành một vòng nhỏ quanh mắt cá.
“Bỏ mấy nỗi lo vô nghĩa ấy đi.”
Đôi mắt xanh lục nhìn thẳng vào Rion.
“Còn ngươi, lần sau đừng ngồi im nghe như một tên ngốc. Hạ thấp ngươi chẳng khác nào hạ thấp ta.”
“Ừm…”
Quả nhiên là vậy.
Trong một thoáng, Rion còn tưởng Runoa đã đứng ra vì mình. Suy cho cùng, cô vẫn chỉ bảo vệ danh dự của bản thân và Edelheid. Nếu không phải thế, làm sao Runoa có thể chấp nhận rủi ro chỉ để xen vào chuyện của một nô lệ thấp kém?
“Nếu chuyện này xảy ra thêm lần nữa, cứ tát thẳng vào mặt hoặc túm tóc lắc cho chúng không còn dám ăn nói tùy tiện.”
“Làm vậy chẳng phải sẽ gây đại họa sao?”
Một nô lệ mà dám túm tóc quý tộc, hậu quả chắc chắn vô cùng náo nhiệt.
“Thật ra tôi biết một cách giải quyết đơn giản hơn nhiều.”
“Cách gì?”
“Còn gì nữa? Xóa nô tịch cho tôi. Như thế sẽ chẳng còn ai khinh thường tôi vì là nô lệ.”
Rion được tự do, Runoa cũng không còn bị người khác kiếm chuyện. Rõ ràng đôi bên cùng có lợi.
Bước chân Runoa khựng lại, nhẹ đến mức nếu không đi ngay bên cạnh, có lẽ Rion đã chẳng nhận ra.
“…Ta không muốn.”
Lời từ chối nhỏ gần như bị tiếng gót giày nuốt mất.
“Tại sao chứ? Tôi đã bảo dù được thả cũng không chạy mà. Rõ ràng chuyện này có lợi cho cả hai.”
“Không tin được.”
Runoa không quay lại. Cô tiếp tục bước, nhanh hơn trước đôi chút.
“Hơn nữa, ngươi rất hợp với thân phận nô lệ. Bản tính của ngươi vốn đã là nô lệ rồi.”
“Lời đó khác gì những gì mấy tiểu thư kia vừa nói?”
“Im đi. Đừng có cãi lời.”
Runoa dứt khoát chặn họng cậu rồi bỏ đi, như thể không muốn cuộc trò chuyện kéo dài thêm dù chỉ một giây.
Rion nhìn theo bóng lưng ấy mà chẳng sao hiểu nổi cô đang nghĩ gì.
“A, được rồi…!”
Một khối cầu mana lớn bằng quả dưa hấu hiện lên trên tay Elodie, tỏa ra những quầng sáng rực rỡ đủ màu.
Đây đã là buổi thứ tư cả nhóm luyện bài điều khiển mana do Iscalon giao. Sau nhiều lần thất bại, Elodie rốt cuộc đã tạo được một khối cầu hoàn chỉnh.
“Ta cũng làm được rồi.”
Thành quả của Aiter nhỏ hơn khá nhiều, nhưng hình cầu đã ổn định, lơ lửng trên lòng bàn tay mà không hề méo mó hay có dấu hiệu tan rã.
[Ồ. Chỉ trong bốn ngày mà đã đạt tới trình độ này… Quả là những đứa trẻ xuất chúng.]
Ngay đến Iscalon cũng phải lên tiếng thán phục. Bài tập này vốn không hề đơn giản. Kể cả pháp sư có thiên phú cũng thường mất trọn một tuần mới hoàn thành. Elodie đã đáng kinh ngạc, tài năng của Aiter, người mang huyết thống Hoàng tộc, cũng vượt xa người bình thường.
“Thật sự có thể gọi là xuất chúng sao? Rion đã làm được ngay từ ngày đầu tiên còn gì.”
Aiter nhìn khối cầu trong tay, lại liếc sang Rion. Vết thương trên lòng tự trọng hiển nhiên vẫn chưa chịu khép miệng.
Ngay buổi đầu, Rion đã làm ra thứ vượt xa yêu cầu của Iscalon. Vì một mình tiến quá nhanh, suốt mấy ngày qua cậu chỉ còn biết ngồi chờ ba người kia đuổi kịp. Bị một kỵ sĩ thậm chí chẳng phải pháp sư bỏ lại phía sau, Aiter khó lòng thản nhiên đón nhận lời khen.
[Tên đó nằm ngoài mọi chuẩn mực, không cần để tâm. Kẻ bất thường là hắn.]
Rion phì cười.
“Không phải tôi bất thường, mà mọi người mới bất thường. Ma pháp là trò đùa sao? Nếu định học hời hợt như vậy thì bỏ đi cày ruộng đi.”
“…Muốn đánh nhau không?”
Aiter nắm khối cầu mana trong tay, nụ cười bên môi hơi giật.
“Tôi cũng sẽ giúp ngài!”
Elodie hào hứng giơ tay.
“Công nữ cũng cùng…”
Câu nói đột ngột dừng lại.
Nụ cười trên gương mặt Elodie lặng lẽ phai đi. Aiter cũng thôi nhìn Rion, còn con mắt tím trên bìa ma đạo thư từ từ chuyển về một hướng.
Những màn đấu khẩu vớ vẩn thế này là đặc quyền của người ít nhất đã đạt được thành quả. Trong khi tất cả đều hoàn thành bài tập, riêng Runoa vẫn không thể tạo nổi một khối cầu nhỏ.
Đừng nói duy trì hình dạng, cô thậm chí chưa nén mana đúng cách.
Runoa cau mày nhìn nguồn năng lượng lởm chởm trên tay. Các đầu ngón tay co lại, cố ép những luồng sáng hỗn loạn tụ về một điểm.
Khối mana rung lên.
Rồi yếu ớt rã ra.
“Phù… phù…”
Hơi thở Runoa dần gấp gáp. Mồ hôi thấm ướt phần tóc mai, chảy dọc gương mặt tái nhợt, nhưng cô không chịu dời mắt khỏi lòng bàn tay.
[Kỳ lạ thật. Xét theo tài năng của ngươi, lẽ ra ngươi phải hoàn thành khối cầu từ lâu rồi mới đúng.]
“…”
[Đừng nóng vội. Với thiên phú của ngươi, chẳng bao lâu nữa sẽ làm được thôi.]
Runoa không đáp. Cô chớp mắt liên tục, dùng mu bàn tay dụi mạnh khóe mắt rồi đưa mana ra ngoài lần nữa.
Kết quả không hề thay đổi.
Buổi học đành kết thúc tại đó. Cả nhóm cùng rời khỏi phòng.
“Công nữ đừng để tâm quá. Ngài giỏi hơn một người như tôi rất nhiều, chắc chắn sẽ sớm làm được thôi!”
Elodie đi sát bên Runoa, cố động viên bằng giọng vui vẻ nhất.
“Đúng vậy. Cô là người của Edelheid mà. Chắc hẳn chỉ đang tích lũy sức mạnh thôi.”
Ngay cả Aiter cũng tìm một lý do chẳng mấy thuyết phục để an ủi.
Runoa lại không có phản ứng, tựa hồ chẳng nghe thấy bất kỳ ai. Ánh mắt cô mơ hồ trôi qua mọi vật mà không dừng lại, thỉnh thoảng bàn tay còn đưa lên dụi mắt.
“Tiểu thư mệt sao?”
“…”
Lời gọi của Rion cũng rơi vào im lặng.
Có lẽ việc không thể tạo thành khối cầu đã giáng cho Runoa một cú sốc quá lớn. Điều ấy khiến Rion bắt đầu bất an.
Ma pháp gần như là tất cả đối với cô, vậy mà lúc này chỉ mình cô bị bỏ lại phía sau. Cậu lo Runoa sẽ nổi giận rồi gây ra một chuyện còn lớn hơn vụ trong nhà ăn.
Cả nhóm đi hết hành lang rồi tới cầu thang. Khi họ đang xuống tầng một, bàn chân Runoa bỗng trượt qua mép bậc, đạp thẳng vào khoảng không.
“C-Công nữ!”
Elodie chưa kịp vươn tay, cơ thể Runoa đã nghiêng khỏi cầu thang.
Rion lao tới.
Cánh tay cậu vòng qua eo cô, kéo người khỏi cú ngã. Cả hai xoay nửa vòng giữa không trung rồi đáp xuống chân cầu thang, nhẹ đến mức tà váy Runoa chỉ vừa kịp chạm nền đá.
Suýt chút nữa cô đã bị thương nặng.
Rion thở ra, tay vẫn giữ chặt lấy người trong lòng.
“Đầu óc tiểu thư để ở đâu vậy? Xuống cầu thang thì phải nhìn dưới chân chứ.”
Không có câu trả lời.
Cơ thể Runoa đang run.
“Tiểu thư?”
Rion cúi xuống, rồi nụ cười trên môi cứng lại.
Đôi mắt xanh lục của Runoa không thể dừng ở bất kỳ đâu. Chúng hoảng loạn đảo qua khoảng không, cố tìm một điểm tựa nhưng chẳng bắt lấy được gì. Cô đang hướng mặt về phía Rion, vậy mà ánh nhìn lại lệch khỏi gương mặt cậu.
Một bàn tay run rẩy đưa lên, lần mò giữa hư không. Đầu ngón tay lướt qua vai Rion rồi trượt xuống, sau cùng túm chặt lấy vạt áo cậu như người sắp chìm vừa chạm được sợi dây duy nhất.
“R-Rion.”
Giọng nói ấy yếu đến mức gần như không còn là của Runoa.
“Vâng. Tôi đang nghe.”
“Ta…”
Đôi môi cô đã trắng bệch. Từng chữ thoát ra cùng hơi thở đứt quãng.
“Phía trước…”
Bàn tay nắm áo Rion siết chặt hơn.
“Ta không nhìn thấy gì cả.”
