“Rion!”
Tiết học vừa kết thúc. Đúng lúc tôi đang định tới nhà ăn dùng bữa, một giọng nói quen thuộc chợt vọng tới từ đầu bên kia hành lang.
Helena len qua dòng học viên, gần như chạy về phía này. Mái tóc cô lay động theo từng bước chân gấp gáp, đến khi dừng lại trước mặt tôi vẫn còn khẽ thở dốc.
“Helena? Sao cô lại tới khoa Ma pháp?”
“Chứ còn gì nữa. Tôi tới tìm Rion mà. Tòa nhà rộng đến thế này, muốn tìm được một người đúng là chẳng dễ chút nào.”
“À, tôi lại quên mất chuyện đó.”
Nếu ở thời hiện đại, vấn đề này chỉ cần một cuộc gọi là có thể giải quyết. Nhưng tại nơi không có phương tiện liên lạc thích hợp như thế này, một khi tách ra, muốn gặp lại cũng chẳng dễ dàng gì.
“Xem ra từ giờ chúng ta phải hẹn trước thời gian và địa điểm gặp nhau.”
“Vậy sau này, bữa trưa nào tôi cũng tới khoa Ma pháp.”
“Có ổn không? Tôi nhớ khoảng cách giữa hai khoa cũng khá xa đấy.”
“Chút đường này chẳng đáng là bao. Hơn nữa, Công nữ cũng ở đây, tôi đâu thể bảo hai người chạy tới chạy lui được. Tôi đi một mình vẫn tiện hơn.”
Trước sự chu đáo của Helena, tôi đang định gật đầu thì Runoa đứng bên cạnh bất ngờ chen vào.
“Một quyết định sáng suốt, tiểu thư Weiss. Nếu cô bảo Rion tới tìm mình, có lẽ phải chờ đến lúc tốt nghiệp hai người mới gặp được nhau.”
“À… vâng.”
Tôi và Helena nhìn nhau. Cả hai đều đã quá quen với kiểu nói chuyện của Runoa, nên chỉ im lặng để câu châm chọc ấy lọt vào tai này rồi trôi thẳng ra tai kia.
Đúng lúc đó, một gương mặt nhỏ nhắn ló ra từ bên cạnh tôi.
“Ngài Rion, vị này là ai vậy?”
“Cô ấy là Helena, đồng đội của tôi thời còn làm kỵ sĩ tập sự. Helena, đây là Elodie, một nữ sinh cùng khoa với tôi.”
“Thì ra cô là kỵ sĩ!”
Elodie hắng giọng, chỉnh lại tư thế rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
“Tôi là Elodie. Rất mong được cô giúp đỡ, cô Helena!”
Cô chủ động đưa tay ra trước, hoàn toàn không có chút dè dặt nào với người mới gặp lần đầu.
“Ừm… Tôi cũng mong được cô giúp đỡ.”
Trước thiện ý thẳng thắn ấy, Helena thoáng bối rối. Cô nhìn bàn tay đang chìa ra trước mặt mình một lát rồi mới cẩn thận nắm lấy.
“Một cô gái khá lạ nhỉ.”
“Elodie vốn có nét như vậy.”
Phải hình dung thế nào đây?
Nếu buộc phải ví von, Elodie giống hệt kem Shooting Star. Trông thì ngọt ngào, nhưng vừa chạm đầu lưỡi đã nổ lách tách không ngừng, khiến người ta chẳng kịp đề phòng.
Một nhân vật sở hữu sức hút vô cùng khác biệt.
“À, mọi người vẫn chưa đi sao? Ta còn lo các cậu bỏ ta lại. May mà chưa muộn.”
Một giọng nói vui vẻ vọng đến từ đầu kia hành lang.
Aiter vừa kết thúc tiết học khác đang thong thả tiến về phía này. Ngay khoảnh khắc nhận ra gương mặt anh, từng thớ cơ trên mặt Helena lập tức cứng đờ.
“R-Rion. Vị kia chẳng lẽ là…?”
“Đúng. Chính là người cô đang nghĩ tới.”
Aiter cũng nhận ra sự hiện diện của Helena, ánh mắt thoáng hiện vẻ tò mò.
“Hửm? Có một người bạn ta chưa từng gặp. Người quen của cậu sao?”
“Helena của gia tộc Nam tước Weiss, bạn tôi từ thời còn làm kỵ sĩ tập sự. Helena, còn đây là…”
Tôi nhìn sang gương mặt đã trắng bệch của cô.
“Chắc tôi không cần giới thiệu đâu nhỉ?”
Helena đang cứng như khúc gỗ lập tức phủ phục xuống nhanh đến mức gần như để lại tàn ảnh.
“Helena, trưởng nữ gia tộc Weiss, xin bái kiến H-Hoàng tử điện hạ!”
Aiter chớp mắt.
“Một cô gái đầy khí thế.”
“Cô ấy tràn đầy sức sống. Có Helena bên cạnh, bầu không khí cũng vui hơn hẳn.”
Vẫn nằm rạp dưới đất, Helena chỉ ngẩng đầu lên nhìn tôi. Hẳn cô đã hoảng hốt tới cực điểm, bởi đồng tử đang dao động dữ dội đến mức có thể thấy rõ bằng mắt thường.
“R-R-R-Rion? Tại sao Rion lại trò chuyện thân thiết với Hoàng tử điện hạ như thế?”
“Bọn tôi thành bạn rồi. Phải không?”
“Ha ha ha. Chỉ cần ra khỏi Học viện, ta sẽ lập tức chém đầu cậu.”
“Ha ha ha ha ha.”
Runoa đứng bên cạnh nhắm chặt mắt, mệt mỏi thở dài. Elodie thì che miệng cười khúc khích. Cô vốn là người rất hay cười, nhưng không hiểu sao hôm nay tiếng cười lại có phần vui vẻ hơn thường lệ.
“Tiểu thư Weiss cũng không cần câu nệ lễ nghi như thế khi ở Học viện.”
“Nhưng thưa điện hạ…”
“So với thái độ của cậu ta, ta còn ghét sự câu nệ ấy hơn. Nói tới mức này, cô hiểu rồi chứ?”
“Thái độ của cậu ta” đương nhiên là chỉ tôi, còn “sự câu nệ ấy” là cách Helena đang quỳ rạp dưới sàn.
Chỉ với một câu, cô dường như đã hiểu ngay tình hình.
“…Tôi hiểu rồi. Vậy ít nhất khi ở Học viện, tôi sẽ cố gắng đối xử tự nhiên hơn, thưa điện hạ.”
Dẫu vậy, từng chữ thốt ra khỏi miệng Helena vẫn cứng ngắc như thể được đục từ đá.
Cô khó nhọc chống tay xuống sàn, duỗi thẳng đôi chân đang run lẩy bẩy rồi đứng dậy.
“Tốt. Có vẻ mọi người đã đông đủ. Chúng ta đi ăn trưa thôi, ta đói rồi.”
Aiter nở nụ cười sảng khoái rồi đi trước. Runoa kiêu kỳ cất bước theo sau, còn Elodie vừa khe khẽ ngân nga vừa lon ton bám lấy hai người.
Riêng Helena vẫn đứng nguyên tại chỗ, vẻ mặt thất thần.
“Cô sao vậy? Vẫn chưa hoàn hồn à?”
“Tôi mới là người muốn hỏi câu đó! Tại sao Rion lại đi cùng Hoàng tử điện hạ?”
“Tôi không biết. Người đó tự tìm tới trước.”
“Ng-người đó?!”
Helena giật bắn mình, hoảng hốt nhìn quanh như thể chỉ riêng việc nghe thấy cách gọi ấy cũng đủ khiến cô bị ghép tội đồng lõa.
“Rion cứ ăn nói tùy tiện như thế, sớm muộn gì cũng gặp đại họa!”
“Không sao đâu. Aiter tốt tính hơn cô tưởng nhiều.”
“Làm sao Rion biết được?”
“Ừm, trực giác?”
“Tôi phát điên mất. Vì Rion mà tuổi thọ của tôi chắc đã giảm một nửa rồi.”
Tôi không phải không hiểu phản ứng của Helena.
Aiter đâu chỉ là một quý tộc, cũng chẳng phải vương tử của một tiểu quốc, mà là Hoàng tử của cả Đế quốc. Đối với một nô lệ như tôi, anh chẳng khác nào vầng thái dương ở nơi cao vời vợi. Chỉ riêng việc ngẩng đầu nhìn thẳng cũng có thể bị xem là vô lễ.
Nếu không biết rõ bản chất của Aiter, tôi tuyệt đối không bao giờ dám cư xử như hiện tại.
Nhưng tôi hiểu anh là người thế nào.
Nếu Aiter là kẻ sùng bái huyết thống tới tận xương tủy, trong 【Lady Maker】 đã chẳng tồn tại tuyến đường đưa Elodie, người vốn chỉ là một cô gái thường dân lên ngôi Hoàng hậu.
Ít nhất khi còn ở Học viện, tôi có thể thoải mái trò chuyện với anh.
Những ánh mắt xung quanh quả thật hơi phiền, nhưng tôi đã trải qua đủ mọi sóng gió, sao có thể dao động vì chút chuyện cỏn con ấy?
“Cô cũng thử đi, Helena. Nếu bỏ lỡ lúc này, biết bao giờ cô mới có cơ hội kết bạn với một người trong Hoàng tộc?”
Helena nhìn bóng lưng Aiter, rồi lại nhìn tôi. Cuối cùng, cô lặng lẽ lùi ra xa thêm nửa bước.
“…Tôi xin thôi. Tôi vẫn muốn sống thêm vài năm.”
***
Sau khi Helena nhập hội, chúng tôi cùng nhau tới nhà ăn.
Ngày đầu tiên, Aiter còn ngồi yên tại bàn, chờ người khác mang thức ăn tới. Thế nhưng từ khi hiểu được cảm giác lạc lõng khi phải ngồi một mình giữa nhà ăn đông đúc, anh đã bắt đầu tự đi lấy phần ăn của mình.
“Người ngồi cạnh Hoàng tử điện hạ là ai vậy? Trông lạ quá.”
“Ai biết. Chúng ta không nhận ra thì chắc không thuộc gia tộc lớn nào đâu. Nghe nói cô bé tóc xanh kia cũng chỉ là thường dân mà?”
Những tiếng xì xào của các học viên xung quanh không ngừng vọng tới chiếc bàn vuông rộng tới nơi cả nhóm đang ngồi.
Mọi hành động của Hoàng tử đương nhiên là đề tài bàn tán được quan tâm nhất Học viện. Những người xuất hiện bên cạnh anh như chúng tôi cũng không thể tránh khỏi sự chú ý.
Hôm nay, phần lớn ánh mắt đều đổ dồn về thành viên mới là Helena.
“Làm sao đây… Mọi người đều đang nhìn về phía này.”
Có lẽ vì vậy, Helena chẳng thể dùng bữa thoải mái. Chiếc nĩa trong tay cô chạm xuống đĩa rồi lại dừng, ánh mắt liên tục liếc về những bàn xung quanh.
“Mọi người vẫn luôn ăn trong hoàn cảnh thế này sao?”
“Số phận của người nổi tiếng thôi. Một thời gian rồi cô cũng sẽ quen.”
“Chuyện này cũng có thể quen được sao?”
“Được chứ. Sau khi đấu kiếm trước mặt hàng nghìn người, tôi tự nhiên không còn để tâm nữa.”
“À…”
Ánh mắt Helena nhìn tôi lập tức biến thành ánh mắt dành cho một người đáng thương.
Với một kẻ đi đâu cũng bị người khác dõi theo như tôi, mức độ chú ý này đã trở thành chuyện thường ngày.
“Rion thì không nói, nhưng những người khác trông cũng bình thản quá nhỉ.”
“Ha ha. Được thần dân quan tâm là một chuyện đáng mừng mà.”
Aiter vừa nói vừa ung dung cắt phần thịt trong đĩa.
Elodie cũng hào hứng nhìn quanh.
“Nhiều người đang nhìn tôi đến vậy, kỳ diệu thật đấy!”
Helena đưa mắt sang Runoa.
Runoa không hề ngẩng đầu.
“Ta không rảnh rỗi tới mức bận tâm ánh mắt của kẻ khác.”
Quả là những câu trả lời đậm nét cá tính của từng người.
“Liệu sau này tôi cũng có thể bình thản như mọi người không?”
“Khó nói lắm.”
Thật ra, không quen cũng chẳng sao. Trong nhóm phải có ít nhất một người giữ được phản ứng chân thật như thế thì bầu không khí mới thú vị.
Chúng tôi cứ vậy vừa tán gẫu vừa thong thả dùng bữa.
“Nam sinh kia là ai thế? Trên cổ hắn đeo thứ gì trông giống vòng cổ nô lệ quá.”
À, chà chà.
Lại nói về tôi sao?
Cuộc đời người nổi tiếng đúng là khổ thật.
“Đúng là nô lệ đấy. Kỵ sĩ nô lệ của Edelheid.”
“Nô lệ? Ghê quá. Tại sao một nô lệ lại được vào Học viện?”
“Tôi cũng không rõ. Nghe đâu hắn không vào với thân phận nô lệ, mà ký khế ước làm sứ ma gì đó.”
“Như thế cũng được sao?”
“Ai biết. Chắc chắn họ đã dùng thế lực gia tộc. Đâu phải lần đầu Công tước gia giở trò bẩn.”
Khác với những lời bàn tán tôi thường nghe, giọng điệu lần này chẳng còn bao nhiêu tò mò. Từng câu từng chữ đều nhuốm vẻ khinh miệt, gần như là nói xấu sau lưng.
Chỉ có điều người bị nói xấu đang ngồi ngay phía sau.
Lá gan của họ cũng lớn thật.
Runoa dường như không để tâm. Cô vẫn lặng lẽ dùng bữa, chiếc thìa đều đặn đưa lên rồi hạ xuống.
Thế nhưng những lời gièm pha vẫn chưa dừng lại.
“Nghe nói tên kỵ sĩ nô lệ ấy mạnh lắm. Hắn từng đánh bại cả Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Edelheid, cách đây không lâu còn thắng thiếu gia Lubelius.”
“Mạnh đến đâu cũng không che nổi dòng máu hạ tiện. Không hiểu sao họ lại nghĩ tới chuyện đưa thứ thấp kém như thế vào tận Học viện. Bảo sao từ nãy tôi cứ ngửi thấy mùi gì kỳ quặc.”
“Phải đấy. Nô lệ còn chẳng bằng súc vật, vậy mà Công nữ lại có sở thích độc đáo thật. Nhìn cái vòng cổ chó trên cổ hắn kìa. Đúng là làm người khác cũng thấy mất mặt thay.”
Ừm, đã lâu rồi tôi mới nghe lại những lời sỉ nhục lộ liễu thế này.
Có lẽ từ khi trở thành kỵ sĩ, tôi chưa từng gặp lại chuyện tương tự.
Aiter đặt dao xuống đĩa, hàng mày khẽ nhíu lại.
“Lời lẽ quá đáng rồi.”
“Đúng vậy! Ngài Rion là một người tuyệt vời đến nhường nào chứ!”
Elodie phồng má. Helena thì đã chống tay lên bàn, định đứng dậy.
“Không được. Tôi phải sang nói cho họ biết mới được.”
Tôi giữ lấy cổ tay Helena, ngăn cô lại.
“Thôi bỏ đi. Tôi lách quy định để vào đây cũng là sự thật. Đây lại là thời đại mà người ta cảm thấy khó chịu khi phải ngồi cùng bàn với nô lệ. Chuyện này vốn là điều tôi phải chấp nhận.”
“Nhưng mà…”
Tôi đã nghe quen nên chẳng bị ảnh hưởng bao nhiêu. Hơn nữa, tôi không muốn gây thêm bất kỳ tranh chấp nào.
Một nô lệ như tôi cũng chẳng có danh dự gì đáng để liều mạng bảo vệ.
Chỉ cần có thể sống yên ổn, không gặp thêm rắc rối là đủ.
Helena vẫn chưa chịu ngồi xuống. Bàn tay bị tôi giữ lại đã siết thành nắm đấm, nhưng cuối cùng cô chỉ nghiến môi rồi im lặng.
“Nhưng mà… Hắn thật sự trở thành kỵ sĩ nhờ thực lực sao?”
“Ý cô là gì?”
“Nhìn khuôn mặt ấy đi. Một tên nô lệ mà lại có vẻ ngoài đẹp mã đến thừa thãi như thế, biết đâu ban đêm còn được dùng vào việc khác.”
“Hả! Chẳng lẽ hắn còn phải hầu giường?”
“Cũng có thể lắm. Chẳng phải người ta vẫn bảo hạng càng thấp kém thì trên giường càng cuồng dã sao? Ban ngày là kỵ sĩ hộ vệ, ban đêm lại thành chó cưng đeo xích. Nhìn thôi cũng biết quan hệ giữa họ là gì rồi.”
Những lời đùa ác ý càng lúc càng vượt quá giới hạn.
Chiếc thìa trong tay Runoa khựng lại.
Một tiếng chạm rất khẽ vang lên khi nó được đặt xuống mép đĩa.
Tôi nghĩ nếu cứ để mặc, những lời lẽ ấy sẽ tiếp tục làm phiền tất cả những người xung quanh. Đang định đứng dậy thì một tiếng kéo ghế đã vang lên trước.
Két.
Runoa đẩy ghế ra sau rồi đứng lên.
Cô không nói một lời, chỉ cầm theo đĩa thức ăn và chậm rãi bước đi.
Tôi còn tưởng Runoa đã dùng bữa xong, định đem phần thức ăn thừa đi đổ. Thế nhưng nơi cô dừng lại lại là phía sau những nữ sinh vừa nói chuyện.
“Tiểu thư?”
Một viễn cảnh chẳng lành vừa hiện lên trong đầu tôi.
Chẳng mất bao lâu để nó trở thành sự thật.
Lộp bộp.
Runoa nghiêng đĩa.
Toàn bộ thức ăn còn lại trút xuống đầu nữ sinh kia. Nước sốt chảy dọc theo mái tóc được chải chuốt cẩn thận, rau củ và vụn bánh mì rơi lả tả xuống vai áo.
“Á! C-cái gì vậy?”
Bị cả đĩa thức ăn đổ xuống người, nữ sinh ấy cuống cuồng bật dậy. Thế nhưng vừa quay lại và trông thấy người đang đứng sau lưng mình, gương mặt cô ta lập tức trắng bệch.
“C-Công nữ Edelheid? Ngài đang làm gì vậy?!”
Giữa tiếng chất vấn gay gắt, Runoa vẫn bình thản nhìn xuống cô ta. Đôi mắt xanh lục không gợn lấy một tia dao động.
“…À.”
Cô buông một tiếng hờ hững, như thể lúc này mới nhận ra mình vừa phạm phải một nhầm lẫn nhỏ.
“Ta cứ tưởng là thùng rác.”
