“Waaaaaaa!”
Âm thanh hò reo bùng nổ làm rung chuyển cả mặt cát, lấp đầy mọi ngóc ngách của khu đấu trường ngầm chật cứng khán giả. Nhờ sự cuồng nhiệt và sức nóng hừng hực tỏa ra từ bọn họ, dẫu nằm sâu dưới lòng đất, nơi này chẳng hề mát mẻ chút nào mà lại nóng bức đến ngột ngạt.
Đứng giữa trung tâm của sân khấu ngập tràn sự điên rồ ấy là tôi và năm con Goblin.
“Giết đi, giết nó đi!”
“Đừng có giết, mày mau chết đi thằng ngu kia! Tao cược toàn bộ tài sản vào cửa mày chết đấy!”
Những khán giả vừa đặt cược vào mạng sống của tôi đang thi nhau phun mưa phùn và chửi rủa ầm ĩ.
‘Đúng là một lũ nghiện cờ bạc điên rồ.’ Tôi cố gắng bỏ ngoài tai những lời la ó, dán chặt mắt vào đám quái vật trước mặt.
Thông thường, lũ Goblin trong các bộ tiểu thuyết kỳ ảo thường sắm vai những nhà tài trợ quý giá, chuyên lo liệu miếng cơm manh áo cho các mạo hiểm giả cấp thấp. Tất nhiên là ngoại trừ một thế giới “Slayer” nào đó, nơi người ta nói Globin “tốt” là khi nó không còn thở. Ít nhất thì theo những gì tôi biết là vậy. Nhưng thực tế ở cái thế giới này lại hoàn toàn trái ngược.
“Hự! Ặc…!”
Lũ Goblin đang quây tròn quanh một người đàn ông, say sưa nện gậy vào người anh ta. Đó là một Nô lệ giác đấu bị ném vào cùng đợt với tôi. Vài phút trước, anh ta còn hùng hổ lao lên, tự xưng là biết dùng kiếm, để rồi giờ đây phải lấy chính cơ thể mình ra tự học bài học “đánh hội đồng thì không có cửa thắng”.
Ánh mắt tôi vô tình chạm phải người đàn ông bê bết máu. Đôi mắt anh ta giờ đây chỉ còn vương lại nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, cật lực vươn tay về phía tôi: “Cứu… cứu với…….”
-Phập!
Cây gậy thô kệch của con Goblin giáng mạnh xuống đỉnh đầu người đàn ông. Một âm thanh đục ngầu vang lên như quả dưa hấu vỡ vụn, hộp sọ anh ta nát bét. Chút phản ứng cuối cùng cũng tắt ngấm, để lại vũng cát xung quanh từ từ nhuộm một màu đỏ tươi.
“Waaaaaaa!”
“Cái thằng ngu này! Đánh đấm kiểu đó thì chết là đáng!”
Đám đông khán giả lại một lần nữa phát cuồng trước cảnh tượng đẫm máu. Mặc kệ nạn nhân đã tắt thở, lũ Goblin vẫn điên cuồng nện gậy. Chỉ đến khi cái xác biến thành một đống bùng nhùng không còn hình thù, bàn tay bọn chúng mới chịu dừng lại.
Và rồi, chúng từ từ quay đầu sang nhìn tôi.
“Kiek. Kikik.”
Bọn chúng nhe những hàm răng vàng khè ra cười nhạo. Chắc mẩm đã xử lý gã kia dễ dàng thì tôi cũng chẳng phải mối đe dọa gì. So với cái xác vừa rồi, tôi có thân hình nhỏ thó hơn hẳn, lại còn cầm một cây cuốc đào mỏ chứ chẳng phải vũ khí gì sất. Trong mắt chúng, tôi lúc này đích thị là một cái bao cát vô cùng lý tưởng.
Dám coi ta là bao cát cơ đấy, lũ Goblin ranh con.
‘Mắt nhìn người cũng khá đấy chứ.’
Có lẽ chúng nhận ra tôi đang căng thẳng tột độ, bởi lòng bàn tay tôi lúc này đã ướt đẫm mồ hôi. Lỡ vung cuốc mà trượt tay một cái thì đúng là tai nạn chí mạng. Tôi siết chặt cán cuốc hơn nữa.
‘Tuyệt đối, tuyệt đối không được hoảng hốt.’
Chỉ cần trật một nhịp là thành thịt băm ngay, rồi sẽ bị quăng cho lợn ăn cùng với gã kia mất. Tôi hít một hơi thật sâu, chĩa thẳng mũi cuốc về phía bọn chúng.
-Ngoắc ngoắc.
Tôi hất cằm khiêu khích, ra hiệu cho chúng nhào vô.
“Kieeeeeek!”
Một con Goblin dễ dàng dính bẫy, rít lên một tiếng chói tai rồi hung hãn lao tới. Khoảng cách giữa cả hai nhanh chóng thu hẹp. Ngay khoảnh khắc nó áp sát và vung gậy lên cao, tôi nghiến răng bổ mạnh cuốc xuống. Lưỡi cuốc vạch một nửa vòng tròn hoàn hảo trên đỉnh đầu, động tác gọn gàng y hệt như đang khai thác quặng.
-Phập!
Một âm thanh vỡ nát vừa đục vừa lanh lảnh vang lên. Lưỡi cuốc xuyên thủng hộp sọ mỏng manh của con Goblin trơn tru như đâm qua một tờ giấy trắng. Lưỡi cuốc cắm ngập quá sâu, không dễ gì rút ra ngay được. Bình thường thì người ta sẽ hoảng hốt, nhưng với tôi thì đây lại là một công việc quá đỗi quen thuộc.
Cuốc sinh ra không phải là vũ khí để đâm, mà là công cụ để cắm vào rồi cạy ra.
Tôi vặn cổ tay, dùng sức nạy giống hệt như đang khoét vào khe hở của một tảng đá cứng.
-Rắc! Toạc!
Hộp sọ nứt toác, con Goblin đổ gục xuống mặt cát. Tôi khéo léo né dòng máu đen đang phun trào rồi thu cuốc về.
‘Một con.’
Sự hoảng loạn trước cái chết tức tưởi của đồng bọn chỉ khựng lại trong chốc lát, ngay sau đó, những con Goblin còn lại phẫn nộ đồng loạt lao tới.
‘Tuyệt đối không được hoảng hốt.’
Tôi liên tục lẩm nhẩm điều đó trong đầu như một câu thần chú rồi bắt đầu di chuyển. Tôi dùng mũi cuốc cào xé mạnh mặt đất, hất tung một vốc cát đập thẳng vào mặt con Goblin đi đầu.
“Kieeeek!”
Con quái vật vốn đã xấu xí nay lại càng nhăn nhó tợn, vội vàng đưa tay lên dụi mắt. Không bỏ lỡ thời cơ vàng, tôi vung cuốc lên cao, nhắm thẳng vào xương đòn của nó mà thi triển [Nhất điểm xuyên phá].
-Phập!
“Kieeeek!”
Không trượt đi đâu được, lưỡi cuốc cắm phập vào tận xương đòn. Cảm giác xương cốt vỡ vụn truyền rõ rệt từ cán gỗ đến tận đầu ngón tay. Giữ nguyên tư thế đó, tôi dùng sức vung bạo cuốc sang ngang. Con Goblin đang cắm trên lưỡi cuốc bị hất văng đi, va đập mạnh vào những con quái vật phía sau.
Nhân lúc bọn chúng còn đang lảo đảo choáng váng, tôi chớp thời cơ lao lên, vung cuốc bổ xuống không chút thương tiếc.
-Phập! Phập! Phập! Phập!
Sau vài nhát cuốc liên hoàn ngoan độc, trên mặt đất chỉ còn lại một đống thịt vụn nhão nhoét từng là Goblin.
‘Ba con.’
Vậy là chỉ còn lại hai. Đến nước này thì cục diện thắng bại đã quá rõ ràng. Nhìn xem, hai con quái vật còn lại từng cậy đông mà kiêu ngạo, giờ đây nụ cười đã tắt ngấm trên những khuôn mặt gớm ghiếc. Chúng trân trân nhìn cây cuốc đẫm máu trên tay tôi, đôi chân sợ hãi tự động lùi lại. Chúng thừa biết, chẳng mấy chốc nữa cái đầu của chúng cũng sẽ mang chung một kết cục.
Nhưng chúng chẳng thể làm gì khác được. Bởi vì đây là Colosseum - đấu trường sinh tử chỉ có hai quy luật: giết để sống sót bước ra, hoặc bỏ mạng để bị khiêng ra.
-Phập! Phập!
Sau đó, tôi chẳng tốn quá nhiều sức lực để xử lý nốt hai kẻ địch cuối cùng. Chẳng mấy chốc, trên sân khấu chỉ còn lại mỗi mình tôi đứng vững. Tôi chằm chằm nhìn về phía đài quan sát. Tên bình luận viên nhăn nhó mặt mày, miễn cưỡng nói vào ma đạo cụ khuếch đại âm thanh:
“……Người chiến thắng trong trận chiến sinh tử lần này là Nô lệ giác đấu Rion. Cậu ta lại tiếp tục kéo dài mạng sống một cách dai dẳng.”
Ngay khoảnh khắc đó, tôi giơ cao cây cuốc nhuốm máu lên trời.
“Uuuuuuu!”
“Cút đi, cái thằng xui xẻo này!”
Thay vì tiếng hò reo tán thưởng, thứ trút xuống đầu tôi lại là rác rưởi và những lời la ó cay nghiệt.
【Đã thất bại trong việc thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân: 『Hãy chiến đấu thê thảm và chết một cách thảm khốc』.】
【Không có phần thưởng.】
Kết thúc trận đấu, tôi quay trở về phòng chờ của đấu sĩ. Vừa bước qua cửa, tôi liền vớ ngay lấy cái xô gỗ ở góc phòng, dội một gáo nước lạnh buốt thẳng từ trên đỉnh đầu xuống.
-Ào!
Dòng nước xối sạch mồ hôi, bụi đất và cả thứ máu quái vật xanh thẫm nhớp nháp. Máu của ma thú chạm vào da rất rát, nếu không rửa sạch ngay thì đêm nay xác định ngứa ngáy khỏi ngủ.
Hồi đầu mới tới đây không biết quy tắc này, tôi đã phải chịu khổ sở chết đi được.
Dù sao thì sau hai tháng lăn lộn ở cái nơi chẳng khác gì địa ngục trần gian này, tôi cũng đã tự đúc kết được chút bí quyết sinh tồn cho riêng mình.
“Hà, cái thằng ranh con dai như đỉa này. Thế mà vẫn sống sót vác mặt về được.”
“Nói phải đấy. Những người cược toàn bộ tài sản vào cửa mày chết thì tính sao đây? Bắt họ chết đói cả nút à?”
Hai gã đàn ông cơ bắp cuồn cuộn vừa cười cợt vừa bước tới. Là Alex và Hugh. Bọn họ không phải loại Nô lệ giác đấu “dùng một lần rồi vứt” như tôi, mà là những đấu sĩ chính thức được trang bị vũ khí đàng hoàng và hưởng chế độ đãi ngộ tử tế.
Bọn họ cực kỳ ghét tôi.
Lý do thì quá đỗi rành rành: chắc mẩm là ngứa mắt vì một thằng nô lệ ranh con, khố rách áo ôm lại dám vác cây cuốc quèn đi nghênh ngang khắp đấu trường chứ gì. Đang phải liều mạng đánh nhau với quái vật mỗi ngày thì ba cái trò bắt nạt chốn công sở này có sá gì. Tôi đưa tay vò mái tóc ướt sũng, lạnh nhạt phớt lờ sự tồn tại của bọn họ.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân nặng nề vang dội dọc hành lang dưới tầng hầm. Bardic, chủ nhân của đấu trường và cũng là chủ nhân của tôi, đang sải bước đi tới.
Đó là một gã đàn ông béo phệ, nổi bật với những lớp mỡ thừa trên người cứ rung lên bần bật theo từng nhịp bước, chẳng khác nào mặt nước bị sóng vỗ liên hồi.
“Rion! Ngươi lại thắng rồi!”
Đó tuyệt đối không phải là lời khen ngợi âu yếm kiểu: ‘Chà! Rion bé bỏng của chúng ta lại giành chiến thắng rồi!’.
“Ta đã dặn đi dặn lại là phải giả vờ đánh đấm qua loa rồi chết quách đi cơ mà!”
Thực chất, ý của câu đó là: ‘Cái thằng gớm ghiếc này lại sống sót nữa rồi!’.
Bardic chỉ là một trong số rất nhiều kẻ, và cũng là kẻ khao khát nhất, muốn tôi nhanh chóng biến thành thịt băm. Đấu trường muốn hút khách thì phải tổ chức được những trận đấu kích thích máu bạo lực, có như thế đám khán giả mới phát cuồng và vung tiền. Về mặt đó, cảnh tượng một thiếu niên yếu ớt bị quái vật xé xác thê thảm quả thực là một màn trình diễn vô cùng hấp dẫn. Thế nên hắn mới một mực ép tôi phải chết.
‘Cái cảnh ta dùng cuốc chẻ đôi đầu ma thú không hay à?’ Tôi tự thấy mình ngầu vãi chưởng ra cơ mà.
Đúng là không thể nào hiểu nổi tâm lý dị hợm của đám khán giả thế giới này. Tóm lại, kịch bản gốc là tôi phải chết, nhưng tôi lại đập vỡ đầu lũ Goblin rồi bình yên trở về. Kịch bản bị đảo lộn hoàn toàn nên giờ ông chủ của tôi đang tức điên lên đập phá.
“Rốt cuộc đến bao giờ ngươi mới chịu chết hả!”
“Tôi thì không muốn chết lắm đâu. Tôi sẽ mang đến cho ngài những trận đấu thú vị, hay là ngài chịu khó đầu tư cho tôi đi? Cấp thêm chút trang bị đàng hoàng nữa.”
“Đầu tư cho một thằng nô lệ thấp hèn á? Ngươi tưởng tiền từ dưới đất chui lên chắc? Từng mẩu bánh mì khô khốc chui vào họng ngươi cũng là tiền mồ hôi nước mắt của ta đấy!”
“Tiếc tiền thế thì thà ngài thả tôi ra đi còn hơn?”
“Hứ! Ta điên sao mà thả ngươi ra? Giữ lại thì tốn tiền cám, giết đi thì lại tiếc công nuôi bấy lâu nay…. Chậc! Lần sau ta sẽ đặc biệt chuẩn bị một con quái vật mạnh hơn, liệu hồn mà chuẩn bị tinh thần đi!”
Vừa dứt lời, Bardic hậm hực lạch bạch bỏ đi. Cho ăn cũng tiếc tiền, thả ra cũng tiếc, mà giết đi cũng tiếc.
‘Thế rốt cuộc ông muốn tôi làm cái quái gì.’
Chắc chắn là muốn quăng tôi vào chuồng quái vật để tôi chết một cách tự nhiên, nhưng xin lỗi nhé, tôi đâu có ngu mà nộp mạng. Tôi sẽ bám trụ ở đây sống đến già cho ông tức chơi.
Giờ ăn tối.
Tôi lê bước đến nhà ăn để nhận khẩu phần. Có lẽ vì vừa trải qua một trận chiến sinh tử nên tôi thấy đói cồn cào hơn hẳn cái hồi còn đi đào mỏ. Bụng đói meo đến mức có cảm giác như dán chặt cả vào lưng. Tôi cầm cái bát sứt mẻ, đứng xếp cuối hàng rồng rắn chờ phát thức ăn, ánh mắt thẫn thờ dán vào tấm lưng người phía trước.
Đợi một lúc lâu thì cuối cùng cũng đến lượt tôi. Khẩu phần ăn được ném đánh oạch một cái vào bát: Một muôi cháo lúa mạch loãng toẹt, kèm theo hai cục bánh mì đen cứng như đá. Gọi là cháo thì nghe hơi sang… nói đúng hơn thì nó giống một bát nước bùn loãng thả lèo tèo vài hạt đậu.
“Chỉ có thế này thôi á?”
“Không ăn thì nhịn. Dù sao tao cũng đách biết ngày mai mày có còn sức mà lết ra đấu trường hay không.”
“Cho tôi thêm chút cái đi. Đang tuổi phát triển, tôi cần bổ sung protein.”
“Lấy đâu ra thịt cho cái thằng ranh con như mày. Nếu thèm thuồng quá thì cầm tạm cái này mà gặm.”
Tên phát thức ăn cười khẩy đầy mỉa mai, tiện tay ném một khúc xương vào bát tôi. Một khúc xương trắng hếu, sạch bóng không dính lấy nửa xíu thịt thừa, nhìn qua là biết đã bị đem đi ninh lấy nước dùng cơ man nào là lần. Khúc xương này mà vứt ra đường, chó đi ngang qua chắc cũng phải đứng bằng hai chân mà sủa: “Thôi anh giữ lấy mà ăn đi!”.
“Này, không thấy người ta đang xếp hàng dài ngoằng phía sau à? Nhận xong rồi thì cút nhanh lên.”
Trước những ánh mắt sắc lẹm đầy chán ghét đâm từ phía sau tới, tôi đành ngậm bồ hòn làm ngọt, lầm lũi bê bát quay về góc phòng. Nhìn bát cháo lúa mạch ảm đạm, tôi thở dài ngao ngán.
Đang tuổi ăn tuổi lớn mà ngày nào cũng nhét ba cái thứ thực đơn bần hàn này vào bụng thì chết dở. Tôi cực kỳ lo ngại không biết sau này lớn lên mình có bị suy dinh dưỡng thành nấm lùn hay không. Đàn ông con trai, chiều cao là sinh mạng cơ mà!
‘Không được, giờ đâu phải lúc lo ba cái chuyện nhảm nhí đó.’
Phải lo xem ngày mai cái đầu có còn dính trên cổ không đã. Hôm nay lết qua cửa tử được coi như là may mắn, nhưng đối thủ của ngày mai chắc chắn sẽ còn tàn bạo hơn hôm nay. Rồi tiếp theo nữa. Lại tiếp theo nữa. Cứ lặp đi lặp lại cái vòng luẩn quẩn ấy cho đến lúc tôi thực sự gục ngã.
Đó là kết cục chung của tất cả những Nô lệ giác đấu bị lôi đến chốn địa ngục này. Một tử lộ đã định sẵn, không thể né tránh, cũng chẳng thể quay đầu. Huống hồ là tôi, một kẻ dù sở hữu hệ thống Cửa sổ trạng thái, tình hình cũng chẳng sáng sủa hơn được bao nhiêu.
======
【Tên: Lee Rion】
【Thân phận: Nô lệ giác đấu】
【Chủ nhân: Bardic】
Kỹ năng sở hữu:
【Spartacus】: Colosseum là chiến trường sinh tử của đấu sĩ. Khi chiến đấu trong Arena, năng lực cơ thể sẽ được tăng cường đáng kể.
Độ thuần thục sở hữu:
【Thể lực cơ bản Lv.5】
【Bất khuất Lv.1】
======
Sự thay đổi của cửa sổ trạng thái có thể thấy rõ ngay trong nháy mắt. Độ thuần thục [Khai thác mỏ] và [Nhất điểm xuyên phá] đã hoàn toàn biến mất khỏi danh sách.
May mắn là chúng không bị reset hoàn toàn. Chỉ là khi chức nghiệp chuyển từ ‘Thợ mỏ’ sang ‘Đấu sĩ’, những kỹ năng không cần thiết sẽ bị hệ thống tạm thời đẩy ra khỏi tầm nhìn.
Tương tự, [Thể lực cơ bản] cũng từng biến mất, nhưng khi tôi bắt đầu vận động một chút thì nó lập tức hiện ra lại. Bởi lẽ dù làm thợ mỏ hay đấu sĩ thì đều yêu cầu một nền tảng thể lực như nhau.
‘Chứ mà dám reset công sức cày cuốc của tôi thì tôi đã nằm vạ ra ăn vạ, bắt nhà phát hành cân bằng lại game đàng hoàng rồi.’
Cuộc sống nô lệ nơi dị giới mà lại phải làm lại từ con số không tròn trĩnh thì chỉ mới tưởng tượng thôi cũng đủ sởn gai ốc.
Nhưng vấn đề chỉ dừng lại ở đó. Dù đã khoác cái danh Nô lệ giác đấu này ròng rã hai tháng trời, tôi vẫn không đạt được sự trưởng thành nào mang tính đột phá như hồi còn làm thợ mỏ.
‘Tất cả là tại cái thằng chủ rác rưởi.’
Chỉ vì mệnh lệnh duy nhất mà cái gã Bardic béo phệ đó ban ra luôn là: 『Hãy mau chóng đi chết đi』. Không thể thực hiện mệnh lệnh vô lý đó, đương nhiên tôi cũng chẳng nhận được bất kỳ phần thưởng kinh nghiệm nào từ hệ thống.
‘Giá mà mình gặp được một người chủ nhân tốt.’
Tôi từng đọc đâu đó trong tiểu thuyết, có những người chủ sẵn sàng dọn sơn hào hải vị cho nô lệ, sắp xếp chỗ ngủ chăn ấm đệm êm, trước khi đi ngủ còn đọc truyện cổ tích cho nghe, thậm chí sẵn sàng liều mạng để giải phóng tự do cho họ. Còn cái thằng chủ chẳng ra cái hồn gì của tôi thì chỉ chực chờ mong tôi biến thành cái xác khô.
‘Khốn nạn cái cuộc đời.’
Tôi cay đắng nhai miếng bánh mì cứng ngắc, cố gắng nuốt trôi cục tức vào tận đáy lòng.
Chẳng lẽ trên đời này không có vị nữ chủ nhân xinh đẹp nào chịu cưu mang tôi sao? Cho tôi ăn, cho tôi ngủ, sắm quần áo cho tôi mặc. Chỉ cần có người vớt tôi ra khỏi cái hố phân này, tôi tự tin mình sẽ thề trung thành tuyệt đối, ngoan ngoãn y như một chú mèo con.
Vào một ngày nọ, khi tôi vẫn đang sống lay lắt qua ngày với cái ước nguyện có lẽ cả đời chẳng thể thành hiện thực ấy…
“Kính chào tiểu thư Công tước Edelheid. Chúng tôi vô cùng vinh hạnh khi được ngài đích thân ghé thăm đấu trường.”
“Hừm.”
Vị cứu tinh mà tôi hằng đêm khao khát rốt cuộc cũng chịu xuất hiện.
Ngặt một nỗi, kẻ đó lại là một ả ác nữ nổi tiếng với bản tính tâm thần biến thái.
Cái quái… Sao cô ta lại ở đây?
