Giờ nghỉ trưa là thời điểm học viên qua lại đông đúc nhất trong ngày. Thế nhưng giữa dòng người đang đổ về nhà ăn, một đám đông khác lại chen ngược chiều, tất cả cùng hướng về sân huấn luyện.
“Cậu đi đâu đấy? Không ăn trưa à?”
“Giờ này còn ăn uống gì nữa. Edelheid và Cromwell sắp tổ chức quyết đấu phân xử đấy.”
“Hả? Tự nhiên đâu ra chuyện đó?”
“Nghe nói hai bên xảy ra xung đột trong nhà ăn nên sẽ để kỵ sĩ hộ vệ quyết đấu thay mặt. Một bên là Gerard của gia tộc Bá tước Lubelius, bên kia là kỵ sĩ nô lệ.”
“Kỵ sĩ nô lệ? Người đã đánh bại ngài Calben ấy à?”
“Chứ còn ai nữa?”
Rion, kỵ sĩ nô lệ từng đánh bại Ma Kiếm sĩ Calben của Edelheid.
Danh tiếng của cậu không chỉ lan truyền trong giới xã giao quý tộc mà còn được bàn tán rộng rãi giữa những học viên dân thường tại Học viện. Bởi vậy, vừa nghe nói Rion sắp tham gia quyết đấu, những người đang cầm khay thức ăn cũng lập tức đặt xuống.
“Chết tiệt, bỏ lỡ vụ này chắc phải tiếc cả đời mất.”
“Vậy chuẩn bị sang kiếp sau mà hối hận đi.”
“Đi ngay đây.”
Không chỉ đám học viên năm nhất trẻ tuổi, hiếu thắng kéo nhau đi xem náo nhiệt. Ngay cả những học viên năm hai, năm ba cũng lần lượt bật dậy khỏi chỗ ngồi.
“Này, nghe tin gì chưa? Đám năm nhất sắp quyết đấu phân xử. Đã thế còn là Edelheid với Cromwell.”
“Chậc, đám quý tộc đúng là thừa sức. Vừa nhập học đã gây chuyện. Tôi biết ngay mà, bước vào một nơi nghiêm túc như Học viện cũng chỉ nghĩ đến vui chơi.”
“Thế sao anh còn đứng dậy?”
“Chuyện đáng xem thì vẫn phải xem.”
Tin tức thậm chí còn truyền tới tai các giảng viên và nhân viên Học viện đang nghiêm túc ngồi họp.
“Này, cuộc họp còn chưa xong, ông định đi đâu thế?”
“Học viên tổ chức quyết đấu phân xử, sao có thể không tới ngay được? Với tư cách giáo sư, tôi phải trực tiếp dự khán để đề phòng tình huống khẩn cấp.”
“Không phải đi xem náo nhiệt sao?”
“Khụ.”
Tin hai danh gia sắp quyết đấu cứ thế truyền từ miệng người này sang tai người khác. Chẳng mấy chốc, giữa những dòng người tản đi khắp Học viện đã hình thành một dòng thác cuồn cuộn, cuốn theo bất cứ ai vừa nghe được tin tức. Không ai muốn bỏ lỡ cảnh tượng có lẽ cả đời cũng chẳng được chứng kiến thêm lần thứ hai.
Đến khi Rion và Gerard đặt chân vào sân huấn luyện, hàng trăm khán giả đã chen kín xung quanh. Những dãy ghế chật ních người, đến cả lối đi cũng chẳng còn chỗ trống, biến sân tập rộng lớn thành một đấu trường khổng lồ gợi nhớ đến Colosseum.
Một cảm giác quen thuộc đến phát ngán lại dâng lên trong Rion.
Địa điểm khác, số người cũng khác, nhưng cảnh tượng này cậu đã gặp không biết bao nhiêu lần. Lạ một nỗi, đi đến đâu kịch bản cũng lặp lại gần như nguyên vẹn, ngay cả những lời bàn tán còn chẳng sai lấy một chữ.
Kỵ sĩ nô lệ ư? Loại như ngươi mà cũng xứng làm kỵ sĩ? Rồi sau đó lại ngài Calben thế này, ngài Calben thế nọ.
Nghĩ kỹ thì nạn nhân lớn nhất có khi chính là Calben, người lần nào cũng bị lôi ra làm thước đo sức mạnh.
Calben lại chết nữa rồi.
“Đồ nô lệ. Ta vẫn chưa quên ngày hôm đó.”
Rion đang thầm thương cảm cho Calben thì giọng Gerard kéo cậu trở về thực tại.
Còn tên khốn Gerard này, tính cả hôm nay đã là lần thứ ba tìm đến cậu gây sự.
Gerard đứng đối diện Rion giữa sân đấu. Bàn tay hắn siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt đỏ quạch chằng chịt những tia máu nhỏ. Chẳng biết vì tức giận hay thật sự đã mất ngủ quá lâu, gương mặt hắn hốc hác hơn trước thấy rõ.
“Ngay cả trong giấc ngủ, khoảnh khắc bại dưới tay ngươi vẫn hiện về như ác mộng, khiến ta trằn trọc hằng đêm. Kể từ ngày hôm ấy, ta chưa từng có lấy một giấc ngủ ngon.”
“Vâng… rồi sao?”
Sự hờ hững trong câu trả lời khiến cơ mặt Gerard khẽ giật, nhưng hắn vẫn cố giữ lấy vẻ trang nghiêm đã dày công chuẩn bị.
“Không ngờ ngày báo thù lại đến nhanh như vậy. Đây nhất định là lời mặc khải của thần linh, muốn ta vượt qua thất bại hôm ấy.”
“Oa. Thần linh thật tuyệt vời.”
“Rút kiếm ra rồi xông lên đi! Ta, Gerard Lubelius, sẽ đánh bại ngươi và dùng chiến thắng này để bước tới một vị trí cao hơn!”
“Không. Tôi không rút kiếm đâu.”
“…Cái gì?”
Gerard chớp mắt. Khí thế bi tráng mà hắn mất công gom góp từ nãy tới giờ bỗng tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại vẻ ngơ ngác hiện rõ trên gương mặt.
“Ngươi vừa nói gì?”
“Tôi nói mình sẽ không rút kiếm. Cứ đánh thế này đi. Tiểu thư đã dặn phải giành chiến thắng thật áp đảo, tôi nghĩ tới nghĩ lui vẫn thấy cách này là thích hợp nhất. À, để khỏi bị bảo là tôi giở trò…”
Rion tháo thanh kiếm còn nguyên trong vỏ khỏi thắt lưng rồi lấy đà ném ra xa. Cả kiếm lẫn vỏ xoay vài vòng giữa không trung trước khi rơi xuống tận mép sân đấu.
Sau đó, cậu dựng thẳng ngón trỏ và ngón giữa, chậm rãi hướng về phía Gerard.
“Cứ việc ra tay.”
Gerard đứng chết trân.
Ánh mắt hắn dừng trên hai ngón tay trống không của Rion, rồi lại nhìn thanh kiếm đã bị ném ra xa. Phải mất vài nhịp thở, hắn mới thật sự hiểu được sự sỉ nhục đang bày ra trước mắt.
Một đường gân nổi lên nơi thái dương. Hàm răng nghiến chặt, phát ra tiếng ken két như thể sợi dây lý trí cuối cùng trong đầu hắn vừa bật đứt.
“Tên nô lệ khốn kiếp… Ta sẽ băm ngươi thành từng mảnh!”
Gerard đạp mạnh xuống đất rồi lao tới.
Mặt sân nứt ra dưới chân hắn. Kiếm khí đỏ sẫm trùm lên lưỡi kiếm, kéo thành một vệt sáng dữ dội trước khi bổ thẳng xuống đỉnh đầu Rion.
So với trận đấu tại Edelheid, đòn đánh này nhanh hơn, mạnh hơn và hiểm hóc hơn hẳn. Xem ra những đêm mất ngủ vì ôm hận không hoàn toàn bị lãng phí. Gerard đã dồn tất cả sự căm tức ấy vào việc mài giũa kiếm thuật.
Tuy nhiên, thắng bại trong một cuộc quyết đấu luôn được quyết định bởi cả hai phía. Gerard có tiến bộ không đồng nghĩa Rion vẫn đứng yên tại chỗ chờ hắn đuổi kịp.
Đây là kiếm.
Rion dồn toàn bộ sự tập trung vào hai ngón tay đang duỗi về phía trước.
Kỹ năng 【Kiếm Thuật Tối Thượng】 mà cậu sở hữu chỉ được kích hoạt khi hệ thống công nhận động tác của cậu là kiếm thuật. Nó không giúp cậu sử dụng cung, cũng chẳng cho cậu khả năng điều khiển thương. Một khi không còn kiếm trong tay, toàn bộ kỹ năng ấy sẽ trở nên vô dụng, kéo Rion trở lại gần như một người bình thường.
Để lấp kín nhược điểm chí mạng đó, Rion đã nghĩ ra một mánh khóe.
Kiếm Chỉ.
Cậu phủ kiếm khí lên hai ngón tay, ép bản thân nhận thức chúng như một lưỡi kiếm thực thụ rồi vung lên bằng tất cả kỹ thuật mình sở hữu. Chỉ cần chính Rion tin đó là kiếm, bảng trạng thái cũng sẽ phán định động tác ấy thuộc về kiếm thuật.
Nhờ vậy 【Kiếm Thuật Tối Thượng】 vẫn được kích hoạt dù trong tay cậu chẳng có lấy một tấc sắt.
Rion từng chỉ dùng một thanh kiếm để đánh bại Calben, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn của Edelheid. Gerard có dốc hết xương máu để khổ luyện cũng không thể trong một sớm một chiều đuổi kịp cảnh giới ấy.
Cạch!
Lưỡi kiếm mang theo toàn bộ trọng lượng cơ thể Gerard bị hai ngón tay Rion chặn đứng giữa không trung.
“Cái gì…?”
Đôi mắt Gerard mở lớn. Hắn nghiến răng, dồn thêm sức xuống cánh tay, nhưng lưỡi kiếm vẫn không thể tiến thêm dù chỉ nửa phân. Trái lại, hai ngón tay trông có vẻ mảnh khảnh kia chẳng xuất hiện lấy một vết xước.
Gerard giật kiếm trở về rồi liên tiếp chém xuống. Ánh kiếm nối nhau trút tới như mưa, mỗi nhát đều mang theo sức mạnh đủ để bổ nát da thịt.
Thế nhưng Rion chỉ đứng nguyên tại chỗ.
Cổ tay cậu khẽ xoay, hai ngón tay phủ kiếm khí lần lượt gạt từng đòn tấn công sang một bên. Tiếng va chạm giòn giã liên tục vang lên, nhưng dù Gerard chém nhanh đến đâu, kiếm của hắn vẫn không thể vượt qua khoảng cách cuối cùng.
“Không phải lại khinh địch chỉ vì thấy đối thủ là nô lệ đấy chứ? Thua rồi thì đừng lôi đúng cái cớ ấy ra lần nữa. Nói thật, đã thua tới ba lần rồi thì cũng nên biết ngượng đi.”
“Ngươi còn dám phun ra những lời chó má…!”
Gerard chưa kịp gầm hết câu, thân người Rion đã uyển chuyển hạ thấp. Mũi kiếm sượt qua mái tóc cậu. Ngay sau đó, Rion xoay nửa vòng, cú đá quét theo đà xoay giáng thẳng vào bụng Gerard, không hề có ý nương tay.
“Khự…!”
Không khí bị ép bật khỏi phổi khiến hắn không thể thốt nổi một tiếng kêu trọn vẹn.
Cơ thể Gerard gập lại rồi bắn thẳng ra xa, vượt qua nửa sân đấu trước khi đập mạnh vào vách tường. Những vết nứt lập tức lan ra như mạng nhện, còn hắn mắc kẹt giữa đó chẳng khác nào một món tiêu bản, đầu ngoẹo sang bên rồi bất tỉnh.
Sân huấn luyện chìm vào im lặng.
Hàng trăm khán giả vẫn giữ nguyên tư thế, hết nhìn bức tường nứt vỡ lại nhìn hai ngón tay chưa hề hấn gì của Rion. Không ít người còn há miệng, nhưng chẳng thể phát ra nổi một âm thanh.
Victoria cũng không ngoại lệ. Gương mặt cô ta trắng bệch, đôi mắt mở lớn đến mức gần như quên chớp.
Đúng lúc ấy, giọng Runoa nhẹ nhàng vang lên bên cạnh. Cô kín đáo nâng cằm, nụ cười trên môi vẫn thanh nhã không chê vào đâu được.
“Đã bảo rồi, nhặt thứ người khác vứt đi làm gì để rồi tự chuốc nhục vào thân.”
***
Kết quả là một chiến thắng áp đảo dành cho Rion.
Thật ra, trận quyết đấu này vốn chẳng đáng để diễn ra. Chỉ cần Victoria chịu tin những lời đồn về Rion thay vì coi chúng là chuyện khoác lác, cô ta đã không phải chịu nhục trước mặt hàng trăm người.
Tuy nhiên, sự hy sinh cao cả ấy cũng không hoàn toàn vô nghĩa. Sau màn trình diễn vừa rồi, hẳn sẽ chẳng còn kẻ ngu ngốc nào dám tùy tiện kiếm chuyện với Rion và Runoa nữa.
Bây giờ chỉ cần Gerard và Victoria xin lỗi Elodie vì những lời chửi rủa, khinh miệt ban nãy, mọi chuyện sẽ có thể khép lại gọn gàng.
“Hai người họ đâu rồi?”
“Chạy rồi.”
Không chịu nổi những ánh mắt đổ dồn về phía mình, Victoria đã rời khỏi sân huấn luyện từ lúc nào. Gerard vốn còn mắc kẹt trên vách tường cũng biến mất không dấu vết chỉ trong lúc mọi người lơ là.
Runoa nhìn về phía khoảng tường trống, khẽ nhếch môi.
“Có lẽ họ sẽ không bao giờ đặt chân trở lại Học viện nữa.”
Nhập học vào buổi sáng, tới trưa đã bỏ học. Nếu quả thật không quay lại, hai người họ hẳn vừa lập nên kỷ lục thời gian theo học ngắn nhất trong lịch sử Học viện.
“Ngài Rion lợi hại thật đấy! Ngài chặn được cả kiếm bằng ngón tay. Tôi giật mình luôn!”
Elodie chạy tới trước mặt Rion, đôi mắt màu opal sáng lấp lánh. Cô còn hào hứng dựng hai ngón tay lên, bắt chước tư thế của cậu khi nãy.
“Cô quá lời rồi.”
Được chính người mình yêu thích nhất khen ngợi có sức công phá vượt xa mọi tưởng tượng. Trước ánh mắt long lanh ấy, Rion chỉ biết quay mặt sang chỗ khác, ngượng ngùng đưa tay gãi má.
Aiter cũng bước tới, vẻ thích thú vẫn chưa hề tan khỏi gương mặt.
“Ha ha, ngay cả ta cũng phải kinh ngạc. Dòng máu Lubelius vốn chẳng thua kém ai về kiếm thuật, vậy mà chênh lệch lại áp đảo đến mức này. Xem ra những lời đồn bên ngoài không hề giả.”
Ánh mắt anh chậm rãi chuyển sang Runoa.
“Ngay ngày đầu nhập học đã có một màn phô diễn như thế. Từ nay Công nữ sẽ nhận được không ít sự chú ý đâu.”
Runoa không đáp, chỉ bình thản phủi một nếp gấp không tồn tại trên tay áo. Sự im lặng ấy có thể qua mắt người khác, nhưng không thể che giấu dụng ý trước Aiter.
Runoa vốn chẳng cần phải xen vào cuộc xung đột giữa Gerard và Elodie. Thế nhưng cô lại chủ động đẩy mâu thuẫn lên cao, tạo thành một sân khấu để kỵ sĩ của mình phô bày thực lực trước toàn Học viện.
Cô hiểu sức mạnh của Rion hơn bất kỳ ai, tất nhiên cũng biết trước cậu không thể thua. Chỉ bằng một trận đấu, Runoa đã khiến tất cả những người có mặt khắc sâu sự tồn tại của cả hai vào trí nhớ.
Khóe mắt Aiter hơi cong lên.
“Càng nhìn càng khiến ta muốn có được nhân tài này.”
Lần này, trong ánh mắt anh không còn vẻ trêu chọc.
“Thế nào? Cô có muốn chuyển quyền sở hữu cậu ấy cho ta không? Ta sẽ trả một cái giá đủ khiến cô hài lòng, không, thậm chí còn vượt xa mọi mong đợi.”
Một nô lệ sở hữu võ lực vượt trên cả Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn, lại tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân. Đối với bất kỳ người nắm quyền nào, Rion cũng là một nhân tài hoàn mỹ, đồng thời là thứ công cụ vạn năng đủ khiến họ thèm muốn.
Nhưng đó không phải lý do duy nhất.
Trong đầu Aiter vẫn tồn tại một mối cảnh giác mơ hồ rằng một ngày nào đó, Rion có thể trở thành vật cản trên con đường của mình. Nếu tách được biến số nguy hiểm ấy khỏi Runoa ngay từ bây giờ, về sau, khi nghi ngờ biến thành sự thật, việc đối phó với cậu sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.
Runoa không hề suy nghĩ. Lời từ chối rơi xuống ngay khi Aiter vừa dứt câu, nhanh và sắc như một nhát cắt.
“Rất tiếc, Edelheid không làm nghề buôn người. Tôi xin phép từ chối.”
“Ừm, đáng tiếc thật.”
Bị khước từ thẳng thừng, Aiter tặc lưỡi như thể thật lòng tiếc nuối.
***
Vì hôm nay mới là ngày nhập học đầu tiên nên Học viện không còn lịch trình nào khác. Sau khi rời trường, Rion và Runoa cùng trở về dinh thự.
Bibi đã đứng chờ sẵn ở cửa.
“Mừng tiểu thư trở về.”
“Ừ.”
“Hôm nay thế nào ạ? Học viện có thú vị không?”
“Cũng tạm. Còn ngươi làm gì suốt cả ngày? Không phải thấy ta vắng nhà nên chỉ nằm dài lười biếng đấy chứ?”
Bibi lập tức đặt tay lên ngực, vẻ mặt tổn thương như vừa phải chịu một lời buộc tội hết sức oan uổng.
“Tiểu thư coi tôi là loại người nào vậy? Tôi đã đi mua món ăn vặt thật ngon cho người, thế mà lại bị nghi ngờ… Tôi tủi thân đến rơi nước mắt mất. Sụt sịt.”
“…Là món gì?”
“Xin tiểu thư chờ một lát. Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”
Những giọt nước mắt còn chưa kịp xuất hiện đã biến mất sạch sẽ. Bibi quay người, bước chân nhẹ hẳn đi khi bắt đầu sửa soạn trà chiều.
“Ngài Rion có muốn dùng một tách không?”
“Không, tôi xin thôi. Khẩu vị của tôi bị mấy món nặng mùi nặng vị làm hỏng từ lâu rồi. Loại đồ cao nhã thế này, có uống cũng chỉ lãng phí.”
“Rốt cuộc bình thường ngươi ăn những thứ gì vậy?”
Runoa nhíu mày nhìn nụ cười gượng gạo trên môi Rion. Ánh mắt cô lướt từ gương mặt xuống vóc người cậu, sau đó dừng lại lâu hơn một chút.
Cứ để Rion ăn uống bạ đâu ăn đấy, lỡ một ngày đổ bệnh thì phải làm sao?
Có lẽ cô nên mua vài loại linh dược đắt tiền được đồn là đặc biệt tốt cho sức khỏe, sau đó cưỡng ép nhét vào miệng cậu. Với tính cách của Rion, nếu không dùng biện pháp mạnh, chắc chắn cậu sẽ tìm đủ lý do để từ chối.
“Xong rồi ạ.”
Giọng Bibi kéo Runoa ra khỏi dòng suy nghĩ.
Cô nâng tách trà lên, khẽ xoay trong tay rồi đưa lại gần mũi.
“Ừm… Hương thơm có vẻ khác loại ta thường uống.”
“Trà được pha từ loại lá do một người quen nhiệt tình giới thiệu. Tôi tin nó sẽ hợp với khẩu vị khắt khe của tiểu thư.”
“Hương cũng không tệ.”
Runoa chậm rãi nghiêng tách.
Ngay khi ngụm trà ấm chạm vào đầu lưỡi, động tác của cô chợt dừng lại. Đôi mắt xanh lục khẽ mở lớn, sau đó hạ xuống nhìn chất nước sóng sánh trong tách như muốn xác nhận mình vừa uống thứ gì.
“…Thật bất ngờ. Không ngờ chỉ vài lá trà cũng có thể tạo ra hương vị đến mức này.”
Runoa uống cạn phần còn lại trong một hơi.
“Tiểu thư có muốn dùng thêm một tách không?”
“Vậy thêm một tách nữa đi.”
Bibi lặng lẽ rót thêm trà.
Chẳng qua chỉ là nước hãm từ vài chiếc lá, vậy mà vị đậm đà đọng nơi đầu lưỡi còn hơn cả không ít món ăn do những đầu bếp hạng nhất chế biến. Đã thế, thứ trà ấy còn mang sức gây nghiện kỳ lạ, khiến Runoa như bị mê hoặc, hết lần này đến lần khác vô thức đưa tay về phía tách trà.
Bibi không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh nhìn cô uống.
“Hợp khẩu vị của tiểu thư là tốt rồi.”
