Gerard Lubelius.
Trong dòng thời gian nguyên bản, nơi tôi chưa chen chân vào, hắn vốn là kỵ sĩ hộ vệ của Runoa. Thế nhưng sau khi bại dưới tay tôi trong trận đấu hôm ấy, Gerard không chịu nổi nỗi nhục nên đã biến mất không để lại lấy một lời.
Tôi cứ tưởng hắn đã hoàn toàn rời khỏi mạch truyện. Nào ngờ giờ đây, Gerard lại xuất hiện ngay trước mắt tôi, trên người còn khoác bộ đồng phục của Học viện Hoàng gia.
Đôi mắt đỏ rực của hắn thoáng mở lớn khi nhận ra tôi, song vẻ kinh ngạc ấy chỉ tồn tại trong chớp mắt. Ngay sau đó, mí mắt Gerard hạ xuống, ánh nhìn sắc lẻm như muốn xuyên thủng người đối diện.
“Tên nô lệ, sao ngươi lại ở đây?”
“Đó mới là câu tôi muốn hỏi. Anh tới đây làm gì?”
“Ngài Rion quen người này sao?”
“Đáng buồn là có.”
Một Rion luôn chăm chỉ sống lương thiện như tôi, rốt cuộc đã gây nên tội nghiệt gì mà phải biết tới sự tồn tại của một kẻ như hắn chứ?
“Trả lời cho đàng hoàng, tên nô lệ. Rốt cuộc ngươi tới đây bằng cách nào?”
“Tôi tới với tư cách kỵ sĩ hộ vệ của tiểu thư… Nói chính xác hơn thì là sứ ma.”
“Tiểu thư?”
Gerard cau mày, lập tức đảo mắt nhìn quanh. Chẳng bao lâu sau, hắn phát hiện Runoa đang đứng phía sau tôi.
Cô chẳng hề bận tâm đến màn giương cung bạt kiếm bên này. Trong lúc chúng tôi trừng mắt nhìn nhau, Runoa vẫn bình thản lựa thức ăn, chậm rãi đặt từng món vào đĩa như thể chỉ tình cờ đi ngang qua.
“Lâu rồi không gặp, Gerard.”
“Tại sao tiểu thư lại ở đây…?”
Bàn tay Gerard đang nắm chặt lập tức buông lỏng. Cái cằm vốn hất cao trước mặt tôi cũng vô thức hạ xuống, ngay cả giọng nói cũng nhỏ đi trông thấy.
“Sao? Có lý do nào khiến ta không được tới Học viện à?”
“À, không. Không phải ạ. Tôi không có ý đó, chỉ là hơi bất ngờ thôi.”
Mới vừa rồi còn hùng hổ như muốn ăn tươi nuốt sống tôi, vậy mà Runoa chỉ cần lên tiếng, toàn bộ khí thế của Gerard đã tan biến sạch sẽ.
Đúng là một kẻ chỉ biết khúm núm trước người mạnh hơn mình, rồi quay sang trút hết sự hung hăng lên kẻ yếu.
“Vậy… tên nô lệ này thật sự là kỵ sĩ hộ vệ của tiểu thư sao?”
“Ừ.”
“Rốt cuộc… tại sao ạ?”
Runoa đặt thêm một món ăn vào đĩa rồi mới hờ hững đáp:
“Vì Rion xuất sắc.”
Gerard sững người.
“Tên nô lệ này ư?”
“Ít nhất cho tới giờ, ta chưa từng gặp người nào xuất sắc hơn cậu ấy.”
Nghe tên mình được Runoa thản nhiên nhắc tới bằng giọng khẳng định như vậy, da mặt tôi bỗng nóng lên. Tôi khẽ quay đầu sang chỗ khác, cố làm như chẳng nghe thấy gì.
Được khen ngay trước mặt thế này thật sự khiến người ta ngượng đến nổi da gà.
Runoa lại chẳng hề để ý đến phản ứng của tôi. Ánh mắt cô lướt qua bộ đồng phục trên người Gerard, sau đó lạnh đi đôi chút.
“Sau khi thua trận đấu hôm ấy, ngươi bỏ đi không một lời báo cáo. Vậy mà bây giờ còn dám mặt dày xuất hiện trước mặt ta.”
“Chuyện đó…”
“Ôi chao, đây chẳng phải vị tiểu thư nhà Edelheid đang nổi danh gần đây sao?”
Một giọng nữ trong trẻo bỗng trượt vào giữa bầu không khí đang căng như dây đàn.
Người vừa lên tiếng là một nữ học viên có mái tóc vàng óng, từng lọn tóc buông xuống như những gợn sóng dưới ánh mặt trời. Cô ta bước tới với nụ cười không chê vào đâu được, từ dáng đi đến cử chỉ đều toát lên vẻ quý phái đã được uốn nắn từ nhỏ.
‘Tôi cũng biết cô ta.’
Một nhân vật phản diện nữ điển hình, chuyên gây khó dễ cho nữ chính Elodie.
Victoria của gia tộc Bá tước Cromwell, một danh gia ma pháp đủ sức sánh ngang với Edelheid.
Trong nguyên tác, Victoria và Runoa vốn ngầm bắt tay nhau để chèn ép Elodie. Tuy cùng chung mục tiêu, hai người vẫn là tình địch luôn nhăm nhe vị trí bên cạnh Hoàng tử, nên mối quan hệ ấy chưa bao giờ thật sự hòa thuận.
Khi còn chơi game, tôi chỉ cần nhìn thấy Victoria xuất hiện là đã thấy bực mình. Thế nhưng giờ được tận mắt chứng kiến một con người vốn chỉ tồn tại trên màn hình, cảm giác đầu tiên nảy lên trong tôi lại là mới lạ.
“Tôi nghe thấy ồn ào nên tới xem.”
Victoria dừng lại bên cạnh Gerard, ánh mắt lần lượt lướt qua những người có mặt.
“Kỵ sĩ hộ vệ của tôi đã gây ra sai sót gì sao?”
“Kỵ sĩ hộ vệ?”
“Vâng, kỵ sĩ hộ vệ. Gerard hiện đang làm hộ vệ cho tôi.”
Cô ta hơi nghiêng đầu về phía hắn, nụ cười vẫn nguyên vẹn.
“Phải không?”
Gerard im lặng, nhưng chỉ riêng thái độ ấy cũng đủ thay cho câu trả lời.
Tôi lập tức hiểu ra đầu đuôi mọi chuyện.
Sau khi rời Edelheid, Gerard đã gia nhập đội ngũ kỵ sĩ tập sự của gia tộc Bá tước Cromwell. Hắn tiếp tục hoạt động tại đó, cuối cùng trở thành hộ vệ của Victoria rồi cùng cô ta nhập học, chẳng khác gì trong nguyên tác.
‘Đây là cái gọi là tương lai không thể thay đổi sao?’
Dù thế nào, tôi cũng phải thừa nhận tham vọng thăng tiến của Gerard quả thực đáng nể. Bị tôi đạp văng khỏi vị trí vốn có mà hắn vẫn nghiến răng bò trở về đúng chỗ cũ trong cốt truyện.
“Chẳng có chuyện gì lớn.”
Runoa vẫn chăm chú vào đĩa thức ăn trước mặt, giọng thản nhiên như đang kể chuyện của người khác.
“Nếu nhất định phải nói thì chỉ là Gerard va phải cô gái này rồi buông lời chửi rủa thôi.”
“Ừm, quả thật chẳng phải chuyện gì lớn. Đó vốn là chuyện thường ngày mà.”
Victoria khẽ gật đầu, nụ cười trên môi không hề lay động.
“Nhưng cũng không thể gây chuyện ngay trong ngày đầu nhập học được. Đúng không, Gerard? Mau xin lỗi vị tiểu thư này đi.”
Gerard mím chặt môi, rõ ràng không hề muốn mở miệng.
“Haiz, thật tình.”
Victoria lắc đầu, để một tiếng thở dài rơi ra vừa đủ cho những người xung quanh nghe thấy.
“Đâu còn là trẻ con nữa. Chỉ có người là cao lên, còn từ xưa tới giờ chẳng trưởng thành được chút nào.”
Xem ra đây không phải lần đầu cô ta phải thu dọn rắc rối do Gerard gây ra.
Nhắc mới nhớ, hai người họ vốn là bạn thuở nhỏ. Có lẽ vì vậy mà cách họ nói chuyện với nhau giống bạn bè lâu năm hơn là chủ nhân và kỵ sĩ hộ vệ.
Victoria bước tới trước mặt Elodie. Nụ cười của cô ta dịu đi, thậm chí còn mang theo vài phần thân thiện.
“Tôi xin thay kỵ sĩ hộ vệ ngu ngốc của mình tạ lỗi. Đôi mắt của cô thật đẹp. Xin hỏi cô là tiểu thư của gia tộc nào?”
Bị một quý tộc xa lạ đột nhiên hỏi chuyện, Elodie vội đứng thẳng người. Hai tay cô ôm lấy chiếc đĩa trước ngực, giọng nói vì căng thẳng mà hơi vấp.
“T-Tôi tên Elodie! Tôi là dân thường!”
“Dân thường…?”
Nụ cười trên môi Victoria khựng lại.
Ánh mắt vừa rồi còn đặt trên đôi mắt màu opal của Elodie chậm rãi trượt xuống bộ đồng phục không có lấy một món trang sức. Sau khi nhìn cô từ đầu tới chân, Victoria nheo mắt, vẻ thân thiện trên gương mặt cũng tan đi sạch sẽ.
“Haiz, đúng là hết nói nổi. Thấy ngươi đi cùng Công nữ, ta còn tưởng đương nhiên phải là quý tộc. Ai ngờ lại là dân thường? Cứ như cố tình giăng bẫy người khác vậy…”
Mới một nhịp trước còn gọi “cô” đầy nhã nhặn, giờ chữ “ngươi” đã rơi khỏi môi Victoria nhẹ tênh.
“Này.”
“Vâng?”
“Không lập tức cúi đầu tạ tội thì thôi, ngươi còn dám đứng đó chờ người khác xin lỗi sao? Chỉ vì được đứng chung với quý tộc mà ngươi tưởng mình cũng trở thành quý tộc rồi à?”
Elodie hé môi, nhưng không thể thốt nên lời. Hai vai cô khẽ co lại, những ngón tay vô thức siết chặt mép đĩa.
Victoria lạnh nhạt quay sang Gerard.
“Không cần xin lỗi nữa. Có ai va phải một hòn đá ven đường rồi còn cúi đầu tạ lỗi đâu. Đúng không?”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Suốt từ nãy tới giờ Gerard vẫn ngậm chặt miệng, vậy mà vừa được chủ nhân che chở đã lập tức lên tiếng phụ họa. Khóe môi hắn còn hơi nhếch lên, hoàn toàn không giấu được vẻ hả hê.
Đúng là một cặp trời sinh.
Sau khi giẫm Elodie xuống vừa đủ, Victoria mới chuyển ánh mắt sang tôi và Runoa.
“Uy danh lừng lẫy của Edelheid xem ra cũng đã rơi xuống bùn rồi nhỉ. Dù thiếu nhân tài đến đâu, không ngờ các người lại phong một nô lệ làm kỵ sĩ.”
Runoa đặt thêm một món ăn vào đĩa. Mũi kẹp chạm nhẹ vào thành sứ, phát ra một tiếng “cạch” khô khốc. Chỉ đến lúc ấy, cô mới chậm rãi ngẩng mắt lên.
“Vẫn chưa thảm bằng gia tộc Bá tước Cromwell.”
“Cô nói gì?”
“Ít nhất Edelheid không phải bới cả đống rác để nhặt thứ người khác đã vứt đi về làm hộ vệ.”
Nụ cười trên môi Victoria căng cứng rồi rạn ra.
“…Cái gì?”
Runoa vẫn không đổi sắc mặt. Chính vẻ hờ hững ấy lại khiến từng lời nói ra càng trở nên cay nghiệt.
“Nếu cô thật sự thiếu người đến vậy, cứ tha thiết cầu xin. Ta có thể vứt thêm vài món nữa cho.”
Ánh mắt cô lướt qua Gerard rồi trở về với Victoria.
“Dù sao thứ nào cũng dùng tốt hơn món cô đang giữ.”
“Cô… Cô vừa nói cái gì?”
Tôi suýt nữa bật cười thành tiếng.
Trong nguyên tác, Runoa và Victoria vốn phải ngầm liên thủ để chèn ép Elodie. Vậy mà giờ đây, hai người lại đứng giữa nhà ăn, công khai xé lớp mặt nạ của nhau. Cứ như tôi vừa vô tình mở khóa một nhánh cốt truyện ẩn chưa từng tồn tại trong game vậy.
Thú vị chết đi được.
Tuy nhiên, chỉ có mình tôi còn tâm trạng tận hưởng tình cảnh này. Những tiếng trò chuyện xung quanh đã tắt từ lúc nào. Đám học viên lặng lẽ lùi ra xa, tạo thành một khoảng trống quanh hai người.
Một bên là tiểu thư nhà Công tước, bên kia là tiểu thư nhà Bá tước. Với địa vị của họ, đừng nói học viên, ngay cả giáo sư có mặt cũng không dám tùy tiện xen vào.
Ở đây chỉ có một người đủ thân phận để cắt ngang cuộc đối đầu ấy.
“Hai người dừng ở đây thì sao?”
Aiter bước ra khỏi đám đông đúng lúc.
“Hoàng tử điện hạ…”
“Lâu rồi không gặp, tiểu thư Cromwell. Cô không tham dự buổi dạ tiệc lần trước, khiến ta khá tiếc vì không được thấy mặt.”
Victoria lập tức thu lại vẻ giận dữ. Cô ta khẽ nhún gối, giọng nói cũng trở nên mềm mại hơn hẳn.
“Hôm ấy thần không may đổ bệnh… Xin điện hạ thứ lỗi.”
“Có gì đâu mà phải xin lỗi.”
Aiter mỉm cười hòa nhã, chẳng để lộ lấy một chút trách cứ.
“Thấy giọng nói tuyệt đẹp của cô vẫn vang vọng khắp cả nhà ăn thế này, hẳn cô đã bình phục hoàn toàn. Thật đáng mừng.”
Khóe môi Victoria khẽ giật. Cô ta im lặng cúi đầu, không dám nói thêm lời nào.
Xem ra Victoria đã hiểu rất rõ câu nói kia có nghĩa gì.
Nói theo cách đơn giản hơn thì là: Ồn quá. Ngậm miệng lại.
“Ta biết giữa hai người có mâu thuẫn. Nhưng cãi vã trước bao nhiêu ánh mắt, lại còn ngay giữa nhà ăn, e rằng không được thích hợp cho lắm.”
Victoria nhanh chóng nắm lấy cơ hội rút lui. Cô ta gật đầu, sau đó cất giọng đầy lễ độ:
“Lời điện hạ dạy hoàn toàn đúng. Vậy tại đây, Victoria của gia tộc Cromwell xin được chủ động…”
“Thế nên hai người giải quyết bằng một trận quyết đấu phân xử[note102780] thì sao?”
“…xin lỗi.”
Victoria ngẩng phắt đầu lên.
“Hả?”
Aiter không hề có ý định che giấu vẻ phấn khích đang ánh lên trong mắt.
“Quyết đấu phân xử. Ta thấy đây là một phương án rất hay.”
Học viện Hoàng gia tập trung học viên tới từ khắp mọi miền, bởi vậy tranh chấp cũng xảy ra như cơm bữa. Để giải quyết vấn đề ấy, phía Học viện luôn khuyến khích các học viên tổ chức quyết đấu.
Bề ngoài, đó là cơ hội để họ sử dụng võ nghệ và ma pháp đã khổ luyện, chứng minh bản thân trong thực chiến, đồng thời kiểm chứng thành quả của nhau. Một hệ thống giáo dục lành mạnh, dùng cạnh tranh để khơi dậy tinh thần ham học.
‘Tất nhiên là nói nhảm.’
Lý do thật sự chỉ là phía Học viện không đủ can đảm xen vào tranh chấp giữa các quý tộc, nên quyết định mặc kệ họ tự giải quyết với nhau.
Đúng là một đám nhà giáo vô trách nhiệm.
“Vừa hay cả hai tiểu thư đều dẫn theo những kỵ sĩ hộ vệ xuất sắc.”
Aiter vừa nói vừa lần lượt nhìn tôi và Gerard. Ánh mắt ấy khiến linh cảm chẳng lành lập tức dâng lên trong lòng tôi.
À.
Đừng nói chuyện này lại…
“Võ lực của kỵ sĩ chính là danh dự của chủ nhân. Hai tiểu thư không cần phải đỏ mặt tía tai tranh cãi. Chỉ cần chuyển tới sân huấn luyện, ra lệnh cho hai kỵ sĩ kia quyết đấu là được.”
Nụ cười trên môi Aiter càng trở nên ung dung.
“Cách ấy vừa phù hợp với tôn chỉ của Học viện, vừa tao nhã hơn nhiều. Ta nói có gì sai sao?”
Có.
Sai hoàn toàn.
Tôi chẳng làm gì cả. Từ đầu tới cuối chỉ đứng yên xem náo nhiệt, tại sao người phải đánh nhau cuối cùng lại là tôi?
Hai cô đều biết sử dụng ma pháp cơ mà. Tự giải quyết với nhau đi chứ.
Nhưng đám đông nào quan tâm tới suy nghĩ của tôi. Những tiếng bàn tán lập tức nổi lên, sau đó hàng loạt cái đầu đồng loạt gật xuống trước giải pháp nghe có vẻ vô cùng hợp lý của Hoàng tử.
Aiter nhìn tôi rồi khẽ nhún vai. Rõ ràng anh đề nghị quyết đấu chỉ vì muốn tận mắt chứng kiến thực lực của tôi.
“Lời điện hạ nói quả thật chí lý.”
Victoria là người cắn câu nhanh hơn bất kỳ ai.
“Quyết đấu phân xử sao? Tôi không ngờ lại có một cách giải quyết gọn gàng đến thế. Tôi chấp nhận.”
“Tôi từ chối.”
Nụ cười vừa trở lại trên môi Victoria lập tức cứng đờ. Cô ta quay phắt sang Runoa.
“Từ chối? Công nữ, chẳng lẽ đến giờ cô lại định cụp đuôi bỏ chạy? Cô là người hèn nhát đến vậy sao?”
Runoa khẽ nghiêng đầu, tựa như thật sự không hiểu vì sao đối phương lại kích động đến thế.
“Ta chỉ không thích lãng phí thời gian.”
“Ý cô là gì?”
“Bởi Rion chắc chắn sẽ thắng.”
Cô chớp mắt một cách vô tội rồi quay sang nhìn tôi.
“Chẳng phải sao?”
Nhìn chiếc mặt nạ trơ trẽn ấy, tôi không nhịn được bật cười khan. Xét riêng khả năng chọc tức người khác, Runoa đúng là mạnh nhất thế giới này.
Khi còn đứng ở phía đối địch, cô khiến người ta chỉ muốn nghiến răng. Nhưng một khi đã cùng phe, lại chẳng còn ai khiến tôi yên tâm hơn.
“Tôi đồng ý với tiểu thư.”
Tôi quay sang Victoria, để ánh mắt dừng lại trên Gerard lâu hơn một nhịp.
“Nói thật, kịch bản này lặp lại một hai lần còn được. Nhưng đi tới đâu cũng gặp thì tôi phát ngán rồi.”
Đây không phải lời khách sáo. Tôi thật sự đã chán cái trò này. Cứ tiếp tục thế này, e rằng tôi sẽ phải đánh nhau với tất cả những kẻ mình gặp mất.
“Tuy nhiên, khai sáng kẻ vô tri cũng là một trong những bổn phận của quý tộc.”
Tôi khẽ thở dài.
“Vì thế, chỉ riêng lần này tôi sẽ chấp nhận.”
“Hừ. Để xem cái miệng ngạo mạn ấy còn nói được tới bao giờ.”
Gerard không lên tiếng, nhưng gân xanh trên bàn tay đang siết chuôi kiếm đã nổi rõ. Hắn nhìn tôi như muốn đem nỗi nhục năm xưa gặm nát từng mảnh rồi nuốt ngược vào bụng.
Aiter quan sát tất cả với nụ cười đầy hài lòng.
“Tốt. Xem ra hai bên đều đã đồng ý. Vậy chúng ta chuyển chỗ thôi.”
Anh liếc qua những đĩa thức ăn vẫn còn nguyên trên bàn.
“Coi như một món khai vị trước bữa trưa.”
Aiter dẫn đầu đám đông rời khỏi nhà ăn. Dòng người lập tức cuốn theo phía sau, háo hức chẳng khác nào sợ chậm một bước sẽ bỏ lỡ cảnh tượng hiếm có.
Runoa cũng thản nhiên định nhập vào đám đông, nhưng tôi đã đưa tay giữ cô lại.
“Sao?”
“Còn hỏi sao nữa. Tại sao tiểu thư lại đẩy chuyện thành thế này? Ngài cũng biết chắc tôi sẽ thắng mà.”
“Ừ.”
“Vậy tại sao còn chấp nhận?”
“Vì thú vị?”
Giọng cô nhẹ tênh, cuối câu còn hơi nhấc lên như thể chính cô cũng không chắc.
Nếu không có khế ước sứ ma, có lẽ tôi đã bị vẻ mặt hờ hững ấy đánh lừa. Thế nhưng qua mối liên kết giữa hai người, những cảm xúc Runoa cố giấu vẫn truyền sang rõ ràng.
Mỗi lần nhớ tới gương mặt rạn vỡ của Victoria, niềm hả hê trong cô lại khẽ dâng lên, sáng rõ và rộn ràng đến mức hoàn toàn trái ngược với đôi mắt lạnh nhạt bên ngoài.
Không biết giữa hai người đã tích tụ bao nhiêu khúc mắc, nhưng rõ ràng Runoa đang mong chờ cảnh Victoria bị bẽ mặt hơn bất kỳ ai.
Nếu sinh ra ở Trái Đất, có lẽ cô sẽ là độc giả trung thành của mấy bộ truyện hối hận, ngược tâm và chiếm hữu.
“Hãy nghiền nát hắn.”
Runoa liếc về phía bóng lưng Gerard đang dần khuất sau dòng người. Khóe môi cô gần như không nhúc nhích, nhưng sự lạnh lẽo trong giọng nói đã đủ khiến người nghe hiểu rõ ý muốn.
“Đừng nương tay. Khiến Victoria từ nay về sau không bao giờ còn dám ngẩng mặt trước ta nữa.”
Nói xong, cô xoay người, thong thả bước theo đám đông.
Nhà ăn vốn đông nghịt người chỉ trong chốc lát đã trở nên vắng tanh. Giữa những dãy bàn trống, Elodie vẫn bồn chồn đứng bên cạnh tôi, hai tay siết chặt chiếc đĩa đến mức đầu ngón tay trắng bệch.
“T-Tôi xin lỗi.”
Cô cúi đầu, mái tóc xanh nhạt rũ xuống che gần hết gương mặt.
“Vì tôi mà ngài Rion lại vô cớ bị cuốn vào chuyện này…”
Khi Elodie ngẩng lên, vành mắt cô đã đỏ hoe. Nỗi áy náy khiến đôi mắt màu opal phủ một lớp nước mỏng, chỉ chực trào ra nếu tôi trách móc thêm một lời.
Chút miễn cưỡng cuối cùng trong lòng tôi lập tức tan biến.
Runoa nói đúng.
Tôi chậm rãi quay đầu về phía lối ra, nơi Gerard vừa biến mất.
‘Gerard, thằng khốn này.’
Dám chửi Elodie sao?
Hôm nay, mày lại chết chắc rồi.
