Aiter hòa vào nhóm chúng tôi một cách tự nhiên, cứ như thể anh đã đi cùng ngay từ đầu.
“Lại gặp nhau rồi, tiểu thư. Cả cậu nữa, kỵ sĩ nô lệ.”
Runoa thoáng sững người trước sự xuất hiện đột ngột ấy. Tuy nhiên, chỉ trong chớp mắt, cô đã lấy lại vẻ điềm tĩnh và cúi đầu chào theo đúng lễ nghi.
“Runoa, thứ nữ của gia tộc Edelheid, xin bái kiến Hoàng tử điện hạ.”
“Không cần phải cứng nhắc như vậy. Đây đâu phải chốn xã giao. Trong Học viện, cô và ta đều chỉ là những học viên bình đẳng.”
“Nhưng…”
“Ta không muốn phải lặp lại lời mình vừa nói. Chỉ riêng hôm nay, hình như ta đã nhắc câu ấy cả trăm lần rồi.”
Aiter hất cằm ra hiệu về phía sau.
Hàng loạt học viên quý tộc vẫn đang lẽo đẽo bám theo anh. Tất cả đều là những kẻ nhập học với mục đích tạo dựng quan hệ cùng Hoàng tử.
Mới tới buổi trưa, vẻ mệt mỏi đã hằn rõ trên gương mặt Aiter.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ biết từ sáng tới giờ anh đã bị đám người kia quấy rầy đến mức nào.
“Tôi hiểu rồi, thưa điện hạ.”
“Cũng không cần gọi ta là điện hạ. Cứ gọi tên là được.”
“Vậy tôi sẽ gọi ngài là Aiter.”
“Quả nhiên là người nhà Edelheid. Ta rất thích sự dứt khoát ấy.”
Aiter hài lòng gật đầu, sau đó chuyển ánh mắt sang tôi.
“Rất vui được gặp lại, kỵ sĩ nô lệ. Tên cậu là Rion, đúng không?”
“Ừ, đúng rồi. Chào nhé. Lại gặp nhau rồi.”
“…Hử?”
Thời gian dường như ngừng lại trong giây lát.
Ngay sau đó, Runoa quay phắt sang tôi với tốc độ đáng sợ.
“Ngươi điên rồi sao? Ngài ấy là người sẽ trở thành Hoàng đế trong tương lai, là thái dương của toàn thể thần dân Đế quốc đấy!”
“Chính ngài ấy bảo cứ nói chuyện thoải mái mà. Hơn nữa, nói thẳng ra thì dù người này có trở thành Hoàng đế, ngài ấy cũng đâu phải cha tôi.”
“Cái gì?”
Runoa mở to mắt.
Kinh hãi và tức giận hòa lẫn trong đôi mắt xanh lục, khiến vẻ mặt cô trở nên đáng sợ đến mức người khác chỉ nhìn thôi cũng phải lạnh sống lưng.
Tuy nhiên, lập luận của tôi chẳng hề sai.
Dù có bị bắn chết, tôi vẫn phải chạy về phía tự do.
“Vì tôi đâu có đóng thuế.”
“…Cái gì?”
“Tôi không phải gánh bất cứ nghĩa vụ nào của một công dân Đế quốc. Nói cách khác, một nô lệ như tôi vốn không được xem là thần dân.”
“Chuyện đó…”
Quyền lợi luôn đi kèm nghĩa vụ.
Ngược lại, muốn áp đặt nghĩa vụ lên một người thì trước tiên phải trao cho người ấy những quyền lợi tương xứng.
Còn tôi chỉ là một nô lệ.
Không có nghĩa vụ, cũng chẳng có quyền lợi.
Ngay cả tư cách con người còn không được công nhận.
Bởi vậy, tôi chẳng phải thần dân của Đế quốc. Hoàng đế đương nhiên cũng không phải cha tôi. Nếu nhất định phải ví von, ông ấy giống chủ nhà hơn.
“Tất nhiên, nếu ngài ban Hoàng mệnh xóa nô tịch cho tôi thì câu chuyện sẽ khác.”
“Ngươi điên thật rồi sao? Hôm nay ngươi bị làm sao vậy?”
Runoa liên tục nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Aiter. Vẻ điềm tĩnh thường ngày đã biến mất, cả người cô bồn chồn đến mức chẳng thể đứng yên.
Trông như vậy lại khá đáng yêu.
Ai bảo cô cứ nhất quyết giữ tôi bên cạnh?
Thế nào? Bây giờ đã muốn thả tôi đi chưa?
“Xin điện hạ thứ tội. Thỉnh thoảng tên này lại phát điên rồi phun ra mấy lời nhảm nhí như thế. Nhưng bình thường cũng không tới mức này. Hôm nay không biết có phải hắn đã điên hẳn rồi hay không…”
Runoa hoảng hốt tuôn ra một tràng giải thích nhanh đến mức gần như chẳng kịp lấy hơi.
“Phụt… Phư hư hư…”
“…Điện hạ?”
“Phụt, ha ha ha! Ha ha ha ha ha!”
Aiter đột nhiên ôm bụng bật cười.
“Đúng! Cậu nói chẳng sai chút nào. Không đóng thuế thì không phải thần dân! Chính xác vô cùng. Công nữ không thấy vậy sao?”
“…”
“Cô không cần phải nghiêm trọng đến thế. Ta hoàn toàn không có ý định khép cậu ấy vào tội bất kính. Trái lại, cậu ấy đã khiến ta vui đến mức này, nếu không ban thưởng thì lại thành ra keo kiệt.”
Aiter đưa tay lau giọt nước mắt đọng trên khóe mi, sau đó nhìn tôi với vẻ thích thú.
“Cậu muốn gì?”
“Vậy xin ngài giải phóng tôi.”
Nụ cười trên môi Aiter càng trở nên sâu hơn.
Anh quay sang Runoa.
“Cậu ấy nói vậy đấy. Cậu ấy muốn được xóa nô tịch. Cô thấy sao?”
“Chuyện đó…”
“Khó lắm à? Ngay cả khi đây là lời nhờ vả của một Hoàng tử?”
Một khoảng lặng kéo dài.
Bầu không khí xung quanh dường như lạnh đi chỉ trong chớp mắt.
Lời nhờ vả phát ra từ miệng Hoàng tử chưa bao giờ chỉ là một lời nhờ vả.
Đó là Hoàng mệnh được bọc trong vài câu chữ lịch sự. Thứ mà người ta không có quyền, cũng tuyệt đối không nên từ chối.
“…Ngài Aiter.”
Sau vài nhịp im lặng, Runoa chậm rãi ngẩng đầu.
Vẻ hoảng hốt ban nãy đã biến mất. Cằm cô hơi nâng lên, lưng thẳng tắp, đôi mắt xanh lục không còn lấy một chút dao động.
“Chẳng phải vừa rồi ngài đã đích thân nói sao?”
“Ta nói gì?”
“Đây là Học viện, không phải chốn xã giao. Ngài Aiter và tôi đều chỉ là những học viên bình đẳng.”
Đôi mắt Aiter ánh lên vẻ hứng thú.
Runoa vẫn nhìn thẳng vào anh, không chịu lùi dù chỉ nửa bước.
“Theo nội quy Học viện, hành vi cướp đoạt tài sản của người khác khi không có lý do chính đáng bị nghiêm cấm.”
Giọng cô lạnh lùng và rành rọt.
“Tôi không có nghĩa vụ phải giải phóng nô lệ của mình.”
Aiter chớp mắt.
Có lẽ ngay cả anh cũng không ngờ Runoa lại dùng chính những lời mình vừa nói để chặn đứng yêu cầu ấy.
Một thoáng sau, Aiter bật cười lớn.
“Ha ha ha! Ta thua, ta chịu thua. Không ngờ chính lời mình nói lại trói chân mình.”
Oa.
Lần này đến tôi cũng thật sự bất ngờ.
Đây có đúng là Runoa từng van nài, đeo bám Hoàng tử trong game không vậy?
Nếu là Runoa mà tôi từng biết, cô hẳn đã xem đây là cơ hội để lọt vào mắt xanh của Aiter. Khi ấy, một tên nô lệ như tôi sẽ bị cô xua đi chẳng khác nào đuổi côn trùng.
Thế nhưng Runoa đang đứng trước mắt tôi lại từ chối cả một yêu cầu gần như Hoàng mệnh, chỉ vì không muốn thả tôi đi.
Đáng lẽ tôi phải thất vọng vì vừa đánh mất một cơ hội giành lại tự do.
Vậy mà không hiểu sao, trong lòng lại dâng lên một cảm giác gần như tự hào.
‘Rốt cuộc mình nên vui hay nên buồn đây?’
Quả thực khó mà biết được.
“Xin lỗi nhé, Rion. Chủ nhân của cậu đã dựng phòng tuyến kiên cố đến thế thì dù là Hoàng tử, ta cũng chẳng còn cách nào.”
“Đáng tiếc thật. Tôi sẽ chờ cơ hội lần sau.”
“Còn chuyện xưng hô, cậu cứ thoải mái. Ta đặc biệt cho phép.”
“Tôi sẽ tùy tình hình mà liệu.”
Dù sao đi nữa, kế hoạch lợi dụng Hoàng tử để đào thoát của tôi đã thất bại.
Bây giờ tôi phải trả giá cho lần toan bỏ trốn ấy.
Nhìn ánh mắt sắc lẹm Runoa đang ném sang, chắc lát nữa tôi sẽ bị mắng cho một trận ra trò.
“Mà này, cậu không định giới thiệu cô gái bên cạnh sao? Ta nhớ đã nhìn thấy cô ấy trong giảng đường.”
Ánh mắt Aiter lướt qua chúng tôi rồi dừng lại trên Elodie.
“Hả? Tôi sao?”
“Phải, cô đấy.”
“Tôi tên là Elodie ạ.”
“Elodie. Một cái tên đẹp chẳng kém đôi mắt của cô. Cô là dân thường sao?”
“Vâng.”
Oa.
Sống tới từng này, không ngờ tôi còn được tận mắt chứng kiến hai nhân vật chính trò chuyện ngay trước mặt.
Y hệt một cảnh trong game.
“Một quý tộc, một nô lệ và một dân thường. Quả là một tổ hợp thú vị. Nếu không phiền, cho ta tham gia cùng được chứ?”
“Không, tôi không thích.”
Tôi lập tức trả lời.
Không phải tôi ghét cậu.
Nhưng bây giờ thì không được.
“Không ngờ ta lại bị từ chối. Tuy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, đây cũng là một trải nghiệm mới mẻ nên không đến nỗi tệ.”
Aiter chẳng hề tức giận. Trái lại, vẻ hứng thú trong mắt anh càng trở nên rõ rệt.
“Nhưng tại sao? Ai cũng muốn được ở cạnh ta cơ mà.”
“Chính vì thế nên tôi mới không thích. Tất cả sẽ kéo tới chỉ để nhìn cậu, giống như bây giờ vậy.”
Hoàng tử và Công nữ là hai tân sinh được chú ý nhất năm nay. Bản thân tôi cũng có chút danh tiếng.
Nếu chỉ xét mức độ nổi bật, tổ hợp chúng tôi chắc chắn đứng đầu Học viện.
Đám đông lúc này đã vây thành một vòng xung quanh, nhìn cả nhóm chẳng khác nào đang xem biểu diễn.
Cảm giác như biến thành khỉ trong sở thú, hoàn toàn chẳng dễ chịu chút nào.
Quan trọng hơn, ở cạnh Aiter còn có thể khiến chúng tôi bị cuốn vào đủ loại nguy hiểm.
“Nhưng phải làm sao đây?”
Aiter nhún vai.
“Người ta đâu có hỏi ý cậu.”
“Hả?”
Anh thản nhiên quay sang Runoa.
“Công nữ nghĩ sao? Ta đi cùng mọi người được chứ?”
“Được đồng hành cùng ngài Aiter là vinh dự của gia tộc tôi.”
Aiter hài lòng gật đầu, sau đó ném sang tôi một nụ cười đầy đắc ý.
“Chủ nhân đã đồng ý, vậy ý kiến của nô lệ chẳng còn quan trọng nữa. Đúng không?”
“…”
Thế là Aiter gia nhập nhóm.
Một Hoàng tử.
Một quý tộc.
Một dân thường.
Một nô lệ.
Không ai trùng vai với ai, đủ cả bốn tầng lớp.
‘Những nhạc công thành Bremen chắc?’[note102778]
Tôi không thích tổ hợp này chút nào.
Trong Những nhạc công thành Bremen, kẻ vất vả nhất chính là con lừa phải cõng cả đám chồng lên lưng.
Còn ở đây, vai trò ấy hiển nhiên thuộc về tên nô lệ là tôi.
Chăm mỗi Runoa đã đủ mệt, bây giờ lại bắt tôi trông thêm hai người nữa sao?
Đã vậy còn là hai nhân vật trọng yếu Aiter và Elodie?
Chẳng có chuyện gì thuận lợi cả.
“Ừm, nhà ăn đông thật.”
Đúng giờ nghỉ trưa, chúng tôi tìm tới nhà ăn trong khuôn viên Học viện.
Có vẻ học viên ở đây ai cũng dày dạn kinh nghiệm tranh giờ cơm, bởi bên trong đã chật kín người.
“Tiểu thư và ngài Aiter cứ ngồi nghỉ đi. Tôi sẽ lấy thức ăn cho cả hai.”
Tôi quay sang Elodie.
“Còn cô?”
“Tôi sẽ đi cùng! Ngài Rion?”
“…Sao?”
“Hai chúng ta cùng đi lấy nhé!”
“Ồ, nếu đi cùng cô thì đi ngay thôi.”
Quả nhiên, trên đời này chỉ có Elodie tốt với tôi.
Nhìn lại hai tên kia xem.
Họ thản nhiên sai bảo kẻ dưới như thể đó là chuyện đương nhiên.
“Học viện đã tuyên bố không phân biệt sang hèn! Vậy mà hai người lại ngang nhiên bắt bạn cùng lớp làm chân chạy cơm [note102779]…”
“Khụ. Chân ta hơi yếu.”
Xem ra ngay cả Aiter cũng không muốn đứng xếp hàng lấy thức ăn.
“Vậy chúng ta đi thôi, cô Elodie.”
“Được ạ. Đúng lúc tôi cũng muốn trò chuyện với ngài Rion nhiều hơn.”
Tôi còn tưởng mình sắp có được một khoảng thời gian riêng tư cùng Elodie.
Thế nhưng chúng tôi còn chưa kịp bước đi, giọng Runoa đã vang lên.
“Ngài Aiter, xin hãy chờ ở đây một lát.”
“Hử?”
“Để hai người họ đi riêng, tôi không yên tâm. Có lẽ tôi phải đi cùng để giám sát.”
“Ý cô là để ta ngồi đây một mình?”
“Sẽ không lâu đâu.”
Runoa đứng dậy, không hề có ý định chờ Aiter trả lời.
“Đi thôi.”
Đúng là một cảnh tượng kỳ lạ.
Ban đầu tôi cứ tưởng tên nô lệ là mình sẽ phải đi lấy thức ăn cho tất cả. Nào ngờ người bị bỏ lại trông bàn cuối cùng lại là Hoàng tử Aiter.
Runoa cũng chẳng hề do dự khi bỏ Hoàng tử lại, chỉ để đi theo giám sát một nô lệ và một cô gái dân thường.
Không hiểu cô đang nghĩ gì nữa.
Aiter ngồi ngây ra nhìn ba người chúng tôi. Khi hiểu được tình hình, anh hắng giọng rồi lập tức đứng dậy.
“Khụ, quả nhiên phần của mình vẫn nên tự lo. Đây cũng là một trải nghiệm, ta phải đích thân thử mới được.”
“Không cần đâu. Chẳng phải cậu vừa bảo chân yếu sao? Đang ngồi thì cứ ngồi yên ở đó đi.”
Ngồi một mình giữa nhà ăn đông đúc.
Trong đời cậu cũng nên trải nghiệm chuyện ấy ít nhất một lần.
Chúng tôi để Aiter lại giữ chỗ rồi cùng đi lấy thức ăn.
Nhà ăn phục vụ theo hình thức buffet.
Giữa vô số món ăn được bày sẵn, mỗi người chỉ cần lấy những thứ mình muốn vào đĩa.
Học viên đang theo học tại Học viện đương nhiên được dùng bữa miễn phí. Còn một kẻ đi vào bằng thân phận sứ ma như tôi có được tính hay không thì chưa biết.
“Ý họ là chúng ta phải tự tay lấy thức ăn sao? Chuyện này mà nghe được à?”
“Đúng vậy. Chẳng hiểu tại sao Hoàng tử điện hạ lại tới một nơi như thế này.”
Những quý tộc được nâng niu như ngọc quý từ khi chào đời thi nhau cất tiếng phàn nàn.
Đối với những kẻ chưa từng tự tắm hay tự mặc quần áo, đây cũng là một cú sốc văn hóa theo nghĩa khác.
“Oa… Nhiều món quá. Tất cả những thứ ở đây đều có thể ăn tùy thích sao?”
Elodie thì hoàn toàn ngược lại.
Cô biết trân trọng ngay cả những điều nhỏ bé nhất.
Bởi vậy tôi mới thích dân thường hơn quý tộc.
Elodie hào hứng đi quanh những dãy bàn, ngắm nghía xem mình nên chọn món nào.
Thế rồi trong lúc mải nhìn thức ăn, cô vô tình va vai với một người khác.
Chiếc đĩa trên tay đối phương chao nghiêng. Thức ăn đổ xuống, làm bẩn bộ đồng phục của cậu ta.
“A, tôi xin lỗi…”
“Mẹ kiếp, mắt cô để đâu vậy hả?”
Elodie còn chưa kịp nói hết lời xin lỗi, nam học viên kia đã buông một câu chửi rủa bằng giọng dữ tợn.
Ngay khoảnh khắc ấy, bầu không khí xung quanh chợt lạnh buốt.
Tất cả đồng loạt ngừng lại, như thể thời gian vừa bị đóng băng.
‘Thằng nào dám chửi Elodie vậy?’
Tôi quay sang, định nhìn cho rõ mặt kẻ vừa lên tiếng.
Một mái tóc đỏ rực.
Đôi mắt tựa như dung nham đang chảy.
Cùng gương mặt hung dữ không thể nhầm lẫn.
“Gerard?”
“…Thằng nô lệ?”
Cựu kỵ sĩ tập sự của Edelheid.
Người vốn phải trở thành kỵ sĩ hộ vệ của Runoa trong cốt truyện gốc.
Không, sao cả hắn cũng ở đây vậy?
