Elodie là nhân vật tôi mê nhất trong 【Lady Maker】.
Giờ đây nhân vật ấy đang ở ngay trước mắt tôi.
Tôi còn có thể trò chuyện với cô ấy.
Nếu bỏ lỡ cơ hội này, tôi còn mặt mũi nào tự nhận mình là fan nữa?
Cho dù cái giá đang chờ đợi phía trước có là diệt vong đi chăng nữa.
“Nếu cô không phiền, tôi có thể ngồi bên cạnh được không?”
“Bên cạnh tôi ạ?”
“Chỗ này đã có người ngồi chưa? Nếu có rồi thì đành chịu vậy…”
“K-Không! Chỗ này vẫn đang trống. Ngài mau ngồi xuống đi. Hơ hơ hợ…”
Elodie nhường chỗ cho tôi cùng tiếng cười kỳ quặc đặc trưng. Tôi mỉm cười đáp lại rồi ngồi xuống cạnh cô.
“Tôi không ngờ ngài kỵ sĩ lại muốn ngồi cạnh tôi. Vì tôi là dân thường nên chẳng có ai muốn ngồi cùng cả.”
“Cô đừng khách sáo. Tôi cũng chỉ là nô lệ thôi.”
“Hả? Nô lệ ạ?”
Trước vẻ mặt ngơ ngác của Elodie, tôi đưa tay gõ nhẹ lên chiếc vòng nô lệ đang đeo trên cổ.
“Đó không phải vòng cổ ạ?”
Làm gì có chuyện đó.
Tôi đâu phải loại nô lệ được trả tự do rồi lại sinh lòng lưu luyến, đến mức giữ nguyên gông cùm trên người làm đồ trang sức.
Ngây thơ cũng phải có giới hạn chứ.
Quả nhiên đây chính là Elodie mà tôi biết.
“Đây là dấu ấn của nô lệ.”
“Nhưng ngài chẳng phải kỵ sĩ sao?”
“Bởi vậy người đời mới gọi tôi là kỵ sĩ nô lệ.”
“Oa, một nô lệ mà lại có thể trở thành kỵ sĩ. Hóa ra ngài còn đáng nể hơn tôi tưởng nữa! Tôi xuất thân từ nông thôn nên không biết nhiều… Hì hì.”
Dường như cảm thấy ngượng ngùng, Elodie gãi nhẹ lên má rồi cười bẽn lẽn.
‘Đây rồi. Xuyên vào game thì phải thế này chứ.’
Một nữ chính mềm mềm, xốp xốp như kẹo marshmallow.
Sang dị giới phải được thế này mới đáng.
“À, tôi quên chưa giới thiệu. Tôi là Rion, kỵ sĩ nô lệ của nhà Công tước Edelheid.”
“Khụ! Tôi là Elodie! A, lại được gặp Công nữ rồi ạ?”
Ánh mắt Elodie hướng qua vai tôi.
Gần như cùng lúc, một cơn ớn lạnh chợt chạy dọc sống lưng.
Tôi quay đầu lại, trông thấy Runoa đang lạnh lùng nhìn xuống mình.
“Tiểu thư tới rồi sao?”
“Ngươi đang làm gì vậy?”
“Ừm… giao lưu với bạn cùng lớp?”
“Chủ nhân đang bận tiếp chuyện với người khác, còn ngươi lại ung dung ngồi tán gẫu với con gái. Ngươi lúc nào cũng có thể vượt xa sức tưởng tượng của ta.”
“Khụ, tiểu thư đừng đứng mãi như thế. Ngài cũng ngồi xuống đây đi.”
Tôi vỗ nhẹ lên chỗ trống bên cạnh.
Runoa nhìn tôi hồi lâu bằng ánh mắt không chút cảm xúc. Cuối cùng, cô khẽ thở dài rồi ngồi xuống.
Chẳng bao lâu sau, vị giáo sư phụ trách bước vào và tổ chức một buổi định hướng ngắn, giới thiệu sơ lược những nội dung sẽ được giảng dạy tại đây.
Khoa Ma pháp không chỉ dạy riêng về ma pháp.
Chương trình học còn bao gồm rất nhiều lĩnh vực khác như lịch sử, triết học, toán học, đạo đức học cùng những kiến thức cơ bản cần thiết để sinh tồn trong thế giới khắc nghiệt này.
Giống như ở đại học, học viên có thể tự lựa chọn những môn mình muốn theo học.
‘Dù sao đám quý tộc cũng chẳng cần đến chúng.’
Phần lớn những kiến thức ấy, họ đã được gia tộc dạy từ trước khi nhập học.
Thay vì nghiêm túc lên lớp, có lẽ họ sẽ tụ tập với đám bạn thân, mở salon rồi giết thời gian suốt cả ngày.
Điểm số hay thi cử vốn chẳng đáng để họ bận tâm.
Ngay từ đầu, đám người này đâu tới đây để học.
“Ừm…”
Trái lại, Elodie xuất thân dân thường lại đang nghiêm túc cân nhắc xem mình nên chọn những môn nào.
“Có chuyện gì vậy?”
“Có quá nhiều môn tôi muốn học. Môn này cũng muốn chọn, môn kia cũng không muốn bỏ, nhưng thời gian lại có hạn…”
“Tôi hiểu cảm giác ấy hơn ai hết.”
“Ngài kỵ sĩ cũng vậy sao?”
“Đương nhiên.”
Game mô phỏng nuôi dưỡng vốn là như thế.
Số lượt được cấp, à không, thời gian thì có hạn, trong khi đống chỉ số cần tăng lại chất cao như núi.
Ai mà chẳng muốn tăng mana, tăng sức mạnh, tăng trí lực rồi tiện thể bồi dưỡng cả sức quyến rũ?
Nhưng nếu cứ thấy gì chọn nấy, cuối cùng rất dễ tạo ra một nhân vật tạp nham, thứ gì cũng biết mà chẳng giỏi hẳn thứ gì.
Muốn nuôi dưỡng được một nhân vật xuất sắc, trước hết phải xác định rõ hướng phát triển, sau đó dồn thời gian và tài nguyên vào đúng mục tiêu.
Đó là nguyên tắc cơ bản của game mô phỏng nuôi dưỡng.
Tôi đã hoàn thành mọi kết thúc của 【Lady Maker】, cũng từng vô số lần sắp xếp lịch trình cho Elodie. Bởi vậy, nỗi băn khoăn non nớt ấy trong mắt tôi chỉ càng khiến cô trở nên đáng yêu hơn.
“Tôi giúp cô nhé? Tôi khá có kinh nghiệm trong việc sắp xếp thời khóa biểu.”
Tôi bỗng muốn tận dụng kho dữ liệu khổng lồ mình tích lũy bấy lâu để lập cho cô một thời khóa biểu đạt hiệu suất tối ưu.
“Thật sao? Nếu ngài kỵ sĩ chịu giúp thì tôi phải cảm ơn ngài mới đúng!”
Đôi mắt Elodie lập tức sáng lên. Cô hào hứng đẩy tờ giấy ghi danh sách môn học về phía tôi.
Không ngờ tôi thật sự có ngày được chụm đầu cùng nhân vật mình mê nhất, ngồi cân nhắc đăng ký môn học như thế này.
Những nỗ lực suốt thời gian qua cuối cùng cũng đơm hoa kết trái.
Tôi hạnh phúc đến lâng lâng.
“Rion.”
Cho tới khi giọng nói sắc lạnh của Runoa vang lên ngay bên cạnh.
Cô vẫn nhìn thẳng về phía trước. Nói chính xác hơn, cô đang nhìn vào một khoảng không chẳng có bất cứ thứ gì.
Sau đó, Runoa chậm rãi nghiêng đầu về phía tôi. Mái tóc trước trán theo đó rũ xuống, che khuất đôi mắt cô như một tấm rèm.
“…Sao vậy?”
“Nếu đã theo tới đây với tư cách sứ ma của ta, chẳng phải ngươi nên quan tâm đến thời khóa biểu của chủ nhân trước sao?”
Gương mặt Runoa cứng đờ như được tạc từ thạch cao.
Thế nhưng đôi mắt ẩn sau lớp tóc lại lóe lên ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ. Những cảm xúc truyền sang qua mối liên kết giữa chúng tôi cũng đang cuộn sôi dữ dội.
Xung quanh có quá nhiều quý tộc, vì vậy cô chỉ có thể cố sức đè nén cơn giận.
Lần này lại có chuyện gì khiến cô không vừa ý nữa đây?
“A, hóa ra Công nữ cũng chưa xếp xong thời khóa biểu!”
Một giọng nói trong trẻo, vô tư và hoàn toàn chẳng biết nhìn sắc mặt người khác vang lên.
Elodie ló đầu qua vai tôi, nở nụ cười rạng rỡ với Runoa.
“Vậy ba chúng ta cùng sắp xếp nhé?”
“Cái gì?”
“Tôi là dân thường nên không biết môn học nào thật sự hữu ích. Công nữ có đề xuất gì không ạ?”
“…”
Đôi mắt xanh lục của Runoa khẽ dao động.
Elodie vừa thản nhiên mời một tiểu thư của Edelheid, gia tộc danh giá nhất Đế quốc, ngồi cùng mình.
Trước vẻ ngây thơ thuần túy của Elodie, dường như Runoa cũng bỏ lỡ mất thời cơ từ chối. Sự bối rối thoáng hiện trên gương mặt cô.
Elodie chẳng hề nhận ra điều đó. Cô dứt khoát đứng dậy, chen thẳng vào giữa tôi và Runoa.
“Công nữ định học môn nào vậy? Mạch Dẫn Mana Nâng Cao…? Chỉ nghe tên thôi đã thấy khó khủng khiếp rồi, vậy mà ngài vẫn định học sao? Quả nhiên trình độ của Công nữ hoàn toàn khác biệt!”
Thái độ ấy không hề mang chút xu nịnh hay ý đồ lấy lòng nào.
Elodie chỉ đơn thuần tò mò và khâm phục vị tiểu thư quý tộc trước mắt. Tính cách trong sáng, thẳng thắn ấy hoàn toàn trái ngược với Runoa.
Có lẽ chính điều đó đã khơi lên chút hứng thú trong cô.
Runoa lặng lẽ quan sát Elodie hồi lâu.
“Cô… rõ ràng là dân thường mà lại chẳng hề e dè quý tộc nhỉ.”
“A, tôi xin lỗi. Ở quê, tôi cũng nổi tiếng là người lắm lời. Chẳng lẽ tôi đã thất lễ rồi sao…?”
Giọng Elodie lập tức xịu xuống.
Nếu là một chú cún, có lẽ lúc này cả tai lẫn đuôi của cô đều đã rũ xuống đầy ủ rũ.
Runoa im lặng nhìn Elodie một lúc rồi khẽ thở dài.
“Thôi. Dù sao cũng còn khá hơn một tên nô lệ vứt chủ nhân sang một bên.”
“Nhưng tiểu thư đã được gia tộc dạy hết rồi còn gì.”
Tôi bất bình lên tiếng, song Runoa lập tức phản bác:
“Miệng có méo thì lời vẫn phải nói cho ngay. Ngươi từng thấy giáo viên nào tới dinh thự chưa?”
“Đâu có…?”
Khoan đã.
Nghĩ kỹ mới thấy, hình như tôi chưa từng trông thấy Runoa học hỏi bất cứ thứ gì từ người khác.
Ngày nào cô cũng chỉ ngồi đọc sách một mình.
“Từ đầu đến cuối, ta đều tự học. Không nhờ bất cứ ai, chỉ dựa vào chính mình. Đừng đánh đồng ta với đám quý tộc nhan nhản ngoài kia. Khó chịu lắm.”
“Ừm…”
“Oa! Những thứ khó như vậy mà Công nữ đều tự học hết sao? Hóa ra ngài còn đáng nể hơn tôi tưởng nhiều!”
“Không cần làm ầm lên. Chừng này chỉ là kiến thức cơ bản thôi.”
Runoa khẽ vén tóc ra sau tai, động tác hờ hững như thể lời khen ấy chẳng có gì đáng bận tâm.
“Cô tên Elodie phải không?”
“Vâng!”
“Cô đã học ma pháp tới mức nào rồi?”
“Tôi cũng tự học toàn bộ. Nhưng vì không có thầy, cũng chẳng có sách, nên chỉ biết thử theo cảm giác thôi.”
“Không có sách mà cô tự học bằng cách nào?”
“Ừm… cứ dựa vào cảm giác thôi ạ? Tôi nghĩ mình muốn sử dụng ma pháp, thế là dùng được.”
“Cái gì?”
Runoa không biết, nhưng nếu chỉ xét riêng về thiên phú ma pháp, Elodie là một quái vật nằm ngoài mọi quy chuẩn, đứng trên đỉnh thế giới này.
Cô chẳng cần hiểu cấu trúc phức tạp của mạch dẫn mana hay những công thức ma pháp rắc rối.
Chỉ cần nghĩ rằng mình muốn có lửa, ngọn lửa sẽ lập tức xuất hiện.
Đó cũng là lý do tuyến Đại Ma Pháp Sư của Elodie cực kỳ dễ chinh phục. Mọi hoạt động huấn luyện của cô đều nhận được điểm thưởng.
Nói cách khách đó chính là tuyến chơi ở “độ khó em bé”.[note102776]
‘Bởi vậy Runoa mới ghét cô ấy kinh khủng.’
Trong gia tộc, Runoa chẳng có chỗ đứng.
Giữa giới quý tộc, cô cũng chỉ là một cái tên mờ nhạt.
Vậy cô còn có thể dựa vào đâu để bảo vệ lòng tự tôn của mình?
Chỉ còn ma pháp.
Đó là niềm kiêu hãnh cuối cùng, cũng là nguồn tự tin duy nhất Runoa còn nắm giữ.
Thế mà ngay cả thứ ấy cũng bị một dân thường dễ dàng vượt qua. Bảo sao cô không căm ghét Elodie cho được.
“Nói vậy nghĩa là cô hoàn toàn không có nền tảng. Thế thì nên bắt đầu từ những môn cơ bản.”
May thay, Runoa vẫn chưa nhận ra tiềm năng thật sự của Elodie. Có lẽ cô chỉ coi những lời kia là sự khoác lác trẻ con, bởi vậy vẫn khá tử tế lựa chọn môn học giúp Elodie.
“Đại khái thế này là được.”
“Cảm ơn ngài! Công nữ cũng sẽ học cùng chứ?”
“Ta…”
Tôi nhìn chằm chằm Runoa khi cô bỏ lửng câu nói.
Dường như cảm nhận được ánh mắt ấy, cô cũng kín đáo quan sát phản ứng của tôi.
Tôi lập tức hiểu ra cô đang định làm gì.
“Vừa trách tôi không quan tâm tới thời khóa biểu của tiểu thư, bây giờ ngài không định nói mấy lời vô lý kiểu ‘ta sẽ không học’ đấy chứ?”
“…Ta vốn định học.”
“Đúng không? Tất nhiên phải thế chứ. Đưa đây cho tôi. Tôi sẽ dốc hết sức sắp xếp thời khóa biểu giúp tiểu thư.”
Tôi nở một nụ cười hết sức tận tâm.
“Ngài đã từng nghe tới ‘khoảng trống vũ trụ’ chưa?”[note102777]
Cô xong đời rồi.
Tôi sẽ xếp cho cô phải mắc kẹt ở Học viện suốt bốn tiếng mà chẳng có việc gì để làm.
***
Sau khi xếp xong thời khóa biểu, chúng tôi nộp đơn đăng ký cho các giáo sư phụ trách từng môn.
Có những môn tôi được học cùng Elodie, cũng có những môn không trùng nhau.
Dù vậy thì tôi vẫn cố ý sắp xếp để ít nhất cả nhóm có thể cùng ăn trưa.
Ăn trưa một mình ở trường.
Chuyện ấy còn thảm hơn cả làm nô lệ.
“Vừa hay đã tới giờ ăn trưa. Chúng ta tới nhà ăn thôi. Tôi nghe nói đồ ăn của Học viện ngon lắm.”
“Ngươi nói cứ như thể đã từng ăn ở đây rồi vậy.”
Đương nhiên là vì trong game, lần nào dùng bữa Elodie cũng khen ngon.
Nếu thức ăn dở tệ, cô ấy tuyệt đối không thể nở vẻ mặt hạnh phúc đến thế.
“Nơi này phục vụ cả Hoàng tử điện hạ lẫn con cháu quý tộc. Nếu đồ ăn không ngon, phía Học viện mới là bên khó xử, chẳng phải sao?”
“…Cũng không sai.”
“Nghe đồn rau củ ở đó cực kỳ tươi ngon. Phía sau nhà ăn có một khu trồng trọt do học viên ngành Dược thảo phụ trách. Họ dùng mana để cải tạo giống rồi tự tay chăm sóc nguyên liệu…”
“Chỉ là nghe đồn thôi, đúng chứ?”
Tôi hào hứng thao thao bất tuyệt với Runoa và Elodie, chẳng khác nào một gã nghiện anime vừa được gợi đúng bộ tủ của mình.
Elodie liên tục hưởng ứng, thỉnh thoảng lại đệm vào vài tiếng cảm thán.
Runoa có vẻ chỉ nghe câu được câu chăng. Thế nhưng cô không quở tôi ồn ào, xem ra theo cách riêng của mình, cô vẫn đang chăm chú lắng nghe.
Ba người chúng tôi cứ thế sóng vai đi về phía nhà ăn.
“Ba người, cho ta nhập hội cùng được chứ?”
“…Điện hạ?”
“Hự! Một nhân vật siêu quyền quý…!”
Hoàng tử Aiter bước về phía chúng tôi với nụ cười hiền hòa, dễ mến.
Lại chuyện gì nữa đây?
