“Đông hơn tôi tưởng đấy.”
Trên đường cùng Runoa tới Học viện, tôi nhận ra những con phố mới cách đây không lâu còn khá vắng vẻ nay đã chật kín học viên trong bộ đồng phục.
“Hoàng tử đích thân tới Học viện theo học, đông người cũng là lẽ đương nhiên. Nếu không thuộc hàng đại quý tộc, có khi cả đời họ còn chẳng được thấy mặt ngài ấy lấy một lần.”
Runoa đưa mắt nhìn sang bên đường.
Ở đó có một cô gái tự vũ trang bằng trang sức từ đầu tới chân, phô trương đến mức chẳng còn chút dáng vẻ nào của một học viên.
“E rằng chẳng mấy ai tới đây chỉ để học hành.”
Ý cô là phần lớn tân sinh đều muốn nhân cơ hội này tạo dựng quan hệ với Hoàng tử, mong kiếm được một bước ngoặt đổi đời.
Mà nói cho cùng, mục đích của chúng tôi cũng chẳng khác họ là bao.
‘Không, khoan đã. Tôi thì khác.’
Giữa một Học viện đầy rẫy mưu mô và thủ đoạn, tôi là một trong số ít người vẫn mang theo tấm lòng thuần khiết.
Bởi giờ đây, tôi đã thật sự được đặt chân vào Học viện mà trước kia chỉ có thể nhìn thấy qua màn hình.
‘Tuy không phải học viên mà chỉ là sứ ma.’
Không được trở thành học viên đúng là hơi đáng tiếc, nhưng chỉ cần khoác lên mình bộ đồng phục và sinh hoạt trong cùng một không gian với họ, tôi đã thỏa mãn lắm rồi.
Lần trước gặp Elodie thôi mà tôi còn vui đến mức nào kia chứ.
‘Nhân vật mình mê nhất chủ động bắt chuyện với mình ư? Đã vậy còn mỉm cười với mình nữa?’
Ôi, chết tiệt.
Giá mà chủ nhân của tôi là Elodie.
Nếu là cô ấy, tôi thật sự có thể trung thành chẳng khác nào một con chó. Tôi cũng đâu cần ngày ngày vùng vẫy tìm cách giành lại tự do như bây giờ.
Có một chủ nhân như thế… hình như cũng chẳng tệ lắm?
“Ư!”
Bàn chân Runoa bất ngờ đè nghiến lên mu bàn chân tôi.
Tôi lập tức ngoảnh phắt sang nhìn cô. Thế nhưng dù vừa giẫm người ta, cô vẫn thản nhiên hướng mắt về phía trước như thể chẳng liên quan gì đến mình.
“Ta lỡ trượt chân thôi. Ai bảo ngươi cứ đi sát như thế.”
“…”
Tôi còn chẳng nói câu nào, không hiểu lần này lại có chuyện gì khiến cô phật ý.
Dù có vắt óc suy nghĩ cả trăm ngày, chắc cả đời này tôi cũng không thể hiểu nổi đầu óc Runoa vận hành theo kiểu gì.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã tiến vào khuôn viên Học viện.
Có vẻ màn phô trương tại buổi yến tiệc lần trước cũng phát huy tác dụng, bởi đã có vài người nhận ra chúng tôi.
Vốn dĩ tôi chẳng thích trở thành tâm điểm. Thế nhưng chiếc vòng nô lệ trên cổ lại càng khiến những ánh mắt xung quanh đổ dồn về phía này.
“Tiểu thư.”
“Sao?”
“Chúng ta đã lập khế ước sứ ma rồi, ngài có thể tháo chiếc vòng này cho tôi được không? Đi đến đâu người ta cũng nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ quặc, sau đó lại hỏi có phải tôi là nô lệ không. Thật sự rất bất tiện.”
Trong ngắn hạn, thân phận của tôi có thể giúp Runoa thu hút sự chú ý. Nhưng nếu nhìn về lâu dài, nó chẳng mang lại cho cô chút lợi ích nào.
Giữa một xã hội quý tộc coi thân phận là tất cả, cô lại đường hoàng dẫn theo một nô lệ làm kỵ sĩ hộ vệ ư?
Mấy tiểu thư non nớt có thể cảm thấy mới lạ, nhưng những quý tộc khác tuyệt đối sẽ chẳng nhìn chuyện ấy bằng ánh mắt thiện cảm.
Đến lúc này, Runoa mới quay sang nhìn chằm chằm chiếc vòng trên cổ tôi.
“Ta sẽ cân nhắc.”
“Xin ngài đấy.”
Chúng tôi đang đứng giữa quảng trường nói chuyện thì một tiếng gọi quen thuộc chợt vang lên.
“Rion!”
“…Helena?”
Tôi quay đầu về phía giọng nói và trông thấy Helena.
Cô rảo bước về phía chúng tôi, vẻ mừng rỡ hiện rõ trên gương mặt.
“Quả nhiên là Rion. Dù đứng xa, tôi vẫn nhận ra ngay.”
“Sao cô lại ở đây?”[note102749]
Helena là cô gái đã cùng tôi trải qua ba năm làm kỵ sĩ tập sự tại Edelheid.
Theo lẽ thường, giờ này cô đã trở thành kỵ sĩ chính thức của gia tộc. Thế nhưng sau khi nghe lời khuyên của tôi, Helena đã rời đi để tìm kiếm một vị trí ở nơi khác.
Vậy mà giờ đây, cô lại đột ngột xuất hiện trước mặt tôi, hơn nữa còn mặc bộ đồng phục Học viện giống hệt tôi.
Điều đó có nghĩa là…
“Đừng nói cô cũng nhập học nhé?”
“Ừ. Ban đầu tôi định trở thành kỵ sĩ ngay, nhưng rồi có tin Hoàng tử điện hạ sẽ nhập học ở đây.”
“Đúng là có chuyện đó.”
“Cha mẹ tôi vừa nghe tin đã làm ầm lên, nhất quyết bắt tôi phải tới Học viện. Tôi chẳng còn cách nào khác ngoài nhập học. Dù sao bản thân tôi cũng muốn học hỏi thêm.”
Không ngờ một lời khuyên tôi dành cho Helena lại dẫn tới kết quả này.
Đương nhiên, đây tuyệt đối không phải chuyện xấu.
Dù sao Helena cũng gần như là người duy nhất trong cuộc đời nơi dị giới này mà tôi có thể gọi là bạn.
Gặp lại cô ở đây, tôi chỉ cảm thấy vui mừng.
“Rion cũng nhập học sao?”
“Có được tính là nhập học không nhỉ? Tôi chỉ là đồ đi kèm thôi.”
“Đồ đi kèm?”
“Nô lệ không được phép nhập học, nên tôi đã lập khế ước sứ ma với tiểu thư. Tôi theo ngài ấy tới đây dưới thân phận sứ ma.”
“Hả?”
Helena nhìn tôi bằng vẻ mặt khó tin.
Khó tin lắm đúng không?
Tôi cũng thế.
Bản thân tôi còn chẳng ngờ làm nô lệ vẫn chưa đủ, bây giờ lại phải kiêm thêm cả sứ ma.
“Hai người có vẻ vui nhỉ.”
Giữa lúc tôi và Helena còn đang vui mừng vì cuộc hội ngộ, một giọng nói lạnh lẽo bỗng chen vào từ phía sau.
Runoa đứng đó, gương mặt không chút biểu cảm, lặng lẽ nhìn cả hai chúng tôi.
Cái nghiêng đầu khe khẽ ấy là một trong những thói quen của cô mỗi khi có chuyện không vừa ý.
“Tiểu thư cũng ở đây ạ. Xin thứ lỗi, vì gặp lại Rion nên tôi vui quá, thành ra…”
Helena nở một nụ cười ngượng ngùng, lúc này mới muộn màng cúi đầu chào.
“Ta nghe nói cô đã từ bỏ việc gia nhập Kỵ sĩ đoàn Edelheid. Không ngờ lại gặp cô ở đây.”
“Tôi cũng không ngờ. Khi còn ở dinh thự, tôi chưa từng có dịp trò chuyện với tiểu thư. Đến tận bây giờ mới được thưa chuyện. Thời gian qua ngài vẫn khỏe chứ?”
“Như cô thấy đấy. Helena tập sự… Không, bây giờ phải gọi cô là quý tiểu thư mới đúng nhỉ? Cô thuộc gia tộc nào ấy? Ta không nhớ rõ lắm.”
“Gia tộc Nam tước Weiss ạ.”
“Nam tước Weiss sao? Quả nhiên ta không có ấn tượng.”
“Chỉ là một gia tộc nhỏ bé không mấy tiếng tăm. So với Edelheid thì đương nhiên còn kém xa lắm.”
“Trông cũng có vẻ vậy.”
Cái gì thế này?
Rõ ràng họ chỉ đang trò chuyện hết sức bình thường, vậy mà bầu không khí ngột ngạt này là sao?
Ánh mắt hai người trao nhau vẫn vô cùng điềm tĩnh, nhưng tôi lại có cảm giác những tia lửa vô hình đang không ngừng nổ lách tách giữa không trung.
“Ừm… Chúng ta đừng đứng đây nữa, vào trong thôi? Lễ nhập học sắp bắt đầu rồi.”
“Ừ. Vào thôi.”
Lễ nhập học được tổ chức trong đại lễ đường chật kín học viên.
Mọi thứ cũng chẳng khác lễ nhập học ở Trái Đất là bao.
Viện trưởng bước lên cất một khúc ru ngủ đội lốt lời huấn thị, còn Hoàng tử, với tư cách đại diện tân sinh, phụ họa thêm vài câu.
Nội dung quan trọng thực ra chẳng có gì.
Nơi đây là Học viện chứ không phải chính trường, vì vậy mọi người phải coi việc học là ưu tiên hàng đầu.
Học viện không chấp nhận sự phân biệt thân phận. Kẻ nào không hài lòng thì có thể rời đi.
Nghe bài diễn thuyết ấy, con cháu các gia đình quý tộc đều không giấu nổi vẻ khó chịu.
Họ tới đây vì Hoàng tử, nhưng lại không cam lòng phải sinh hoạt trong cùng một không gian và đứng ngang hàng với dân thường.
‘Nếu xét về thói hống hách, Runoa trong game mới là kẻ đứng đầu.’
Dựa vào gia thế, cô đi tới đâu cũng khinh miệt những học viên có địa vị thấp hơn mình.
Cô và Gerard đúng là một cặp bài trùng hoàn hảo.
Khi ấy, tôi cứ tưởng đó chỉ là thói coi thường kẻ dưới thường thấy ở giới quý tộc.
Nhưng hóa ra không phải.
Đó là sự căm ghét dành cho những kẻ giống mình.
Con ngoài giá thú.
Thân phận ấy đã gieo vào lòng Runoa một nỗi tự ti và mặc cảm không cách nào xóa bỏ.
Mỗi khi nhìn thấy ở người khác sự thiếu hụt giống mình, cô lại càng nhe nanh dữ tợn hơn.
Bởi cô sợ bị nhìn thấu.
Giống như một món đồ giả càng sợ bị phát hiện, càng phải khoác lên mình lớp vỏ lộng lẫy rồi gân cổ khẳng định bản thân mới là thật.
Vậy mà Runoa của hiện tại lại có thể thản nhiên nói:
“Đúng là một đám ngu xuẩn. Đến nô lệ còn có thể trở thành kỵ sĩ, dân thường thì có gì to tát chứ?”
Cô đã thay đổi đến mức này rồi.
Nỗi ám ảnh với huyết thống và địa vị trong Runoa dần phai nhạt sau quãng thời gian ở bên một nô lệ như tôi.
Đây là một dấu hiệu vô cùng đáng mừng.
Một Runoa không còn hứng thú với Aiter, cũng không còn kỳ thị dân thường?
Thử hỏi còn ai ngăn nổi cô nữa?
Chẳng khác nào đã bật sẵn chế độ vô địch.
Lễ nhập học kết thúc giữa tiếng vỗ tay vang khắp khán phòng.
Không có ma tộc bất ngờ xâm lược, cũng chẳng xuất hiện sự kiện đặc biệt nào. Chỉ là một lễ nhập học hết sức bình thường.
Tiếp theo, mỗi người phải tìm đến nơi mình được phân vào.
Khoa và phòng học của từng tân sinh đều đã được quyết định từ trước khi nhập học.
“Rion đương nhiên vào khoa Kỵ sĩ, đúng không?”
“Chuyện đó…”
“Khoa Ma pháp.”
Runoa lên tiếng trả lời thay tôi.
“Khoa Ma pháp ạ? Nhưng Rion đâu biết sử dụng ma pháp.”
“Cậu ta tới đây dưới thân phận sứ ma của ta. Theo lẽ thường, chẳng phải nên đi theo ta sao?”
Cô nói không sai.
Đã mang danh sứ ma mà lại tách khỏi chủ nhân, chạy sang khoa khác học thì còn ra thể thống gì?
Như thế chẳng thể gọi là sứ ma được nữa. Chỉ là một học viên bình thường mà thôi.
Helena tiếc nuối bĩu môi.
“Tôi còn tưởng mình sẽ lại được đổ mồ hôi luyện tập cùng Rion như trước…”
Tôi cũng gật đầu đồng tình.
Những trận đấu tập với Helena luôn rất vui. Không thể vào khoa Kỵ sĩ quả là một tổn thất lớn.
Huống hồ tôi còn chẳng biết sử dụng ma pháp. Dù có tới khoa Ma pháp, tôi cũng không làm được gì. Cùng lắm là ngồi ngủ trong giờ học.
Thế nhưng cảm giác tiếc nuối trong tôi còn chưa kịp tan đi, giọng nói lạnh băng của Runoa đã chen vào.
“Bổn phận của sứ ma là ở bên chân chủ nhân. Cậu ta ở đâu, làm gì hay có ra sao, cũng đâu có lý do gì để cô tiếc nuối.”
Trước lời nói đầy gai nhọn của Runoa, Helena chỉ biết mím chặt môi.
Ôi trời, tiểu thư nhà tôi lại bắt đầu rồi đấy.
Dù Helena từng là cấp dưới, hai người cũng đã lâu không gặp. Nói với nhau vài câu tử tế thì cô mất miếng thịt nào chắc?
Mới lúc nãy còn tỏ vẻ không kỳ thị dân thường, vậy mà vừa trông thấy một kỵ sĩ xuất thân tiểu quý tộc dễ bắt nạt, căn bệnh hống hách bị đè nén bấy lâu của Runoa đã lập tức tái phát.
“Đi thôi. Không thể tới muộn ngay trong ngày đầu tiên được.”
Runoa nắm lấy cánh tay tôi rồi kéo mạnh.
“Vậy lát nữa gặp lại nhé! Tôi sẽ sang khoa Ma pháp tìm Rion!”
Giọng nói tươi vui của Helena vọng tới từ phía sau.
Dù vừa bị Runoa nói bằng giọng bề trên như thế, cô vẫn cười rạng rỡ, không ngừng vẫy tay với tôi.
Quả nhiên là Helena.
So với vị chủ nhân méo mó nhà tôi, cô tử tế hơn không biết bao nhiêu lần.
Tôi cũng định vui vẻ vẫy tay đáp lại thì…
“Không được trả lời.”
“Vâng?”
“Không vẫy tay, không quay đầu. Cứ nhìn thẳng phía trước mà đi.”
“…Vâng.”
Không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể lén dùng bàn tay ở phía bên kia vẫy nhẹ, tránh để Runoa nhìn thấy.
Tôi cứ thế bị cô kéo rời khỏi quảng trường.
Học viện được chia thành rất nhiều khoa và chuyên ngành khác nhau.
Tiêu biểu nhất là khoa Ma pháp và khoa Kỵ sĩ. Ngoài ra còn có Khảo cổ học, Sinh thái học Ma thú, Giả kim thuật, Dược thảo học cùng đủ mọi ngành chỉ có thể xuất hiện trong một thế giới kỳ ảo.
Nơi chúng tôi sẽ tới là khoa Ma pháp.
Vì rào cản theo học quá cao nên khoa này không có nhiều học viên, nhưng vẫn được coi là một trong những trụ cột quan trọng nhất của Học viện.
Khi chúng tôi mở cửa bước vào giảng đường lớn, tầm mắt lập tức rộng mở trước một không gian hùng vĩ.
Căn phòng mang kết cấu bậc thang hình bán nguyệt, trông chẳng khác nào một nhà hát vòng tròn được chuyển nguyên vẹn vào đây.
Ở chính giữa tầng thấp nhất là bục giảng rộng rãi dành cho giáo sư cùng một tấm bảng lớn. Bao quanh đó, những dãy bàn ghế xếp theo hình nan quạt, tầng tầng nâng cao dần.
Giảng đường lúc này đã đông nghịt những học viên tới trước.
“Hầu hết đều là quý tộc nhỉ?”
“Đương nhiên. Đây là khoa Ma pháp mà.”
Mỗi lớp chỉ có khoảng hai mươi người, phần lớn đều là con cháu quý tộc.
Học viện có lớn tiếng tuyên bố cấm phân biệt thân phận đến đâu, khoa Ma pháp vẫn buộc phải trở thành ngoại lệ.
Bởi ma pháp vốn là thành quả của huyết thống và tiền bạc.
Một dòng máu ưu việt, linh dược đắt đỏ, ma đạo thư quý hiếm cùng những người thầy xuất chúng.
Chỉ khi hội tụ đầy đủ tất cả những điều kiện ấy, một người mới có thể trở thành ma pháp sư tài năng. Vì vậy, chuyện đa số học viên trong căn phòng này là quý tộc cũng hết sức hiển nhiên.
Giữa số đó, có một nơi đặc biệt thu hút ánh nhìn của mọi người.
Chính giữa những dãy ghế bậc thang.
Một vị trí rộng rãi với tầm nhìn tốt nhất, cũng chính là ghế danh dự của giảng đường.
Một thanh niên tóc bạc đang ngồi ở đó với nụ cười ung dung trên môi.
Aiter.
Xung quanh anh ta đã chen chúc con cháu quý tộc đang thi nhau tìm cách gây ấn tượng.
Tôi chẳng có gì bất ngờ.
Bởi tôi vốn biết Runoa và Aiter sẽ học chung một giảng đường.
“Công nữ tới rồi!”
“Không ngờ Công nữ cũng được xếp vào lớp này.”
“Người kia là kỵ sĩ nô lệ phải không? Một kỵ sĩ tới khoa Ma pháp làm gì…?”
Những học viên nhận ra chúng tôi nhanh chóng kéo tới vây quanh.
“Rất hân hạnh được gặp mọi người. Tôi là Runoa Edelheid.”
Runoa thành thạo tiếp chuyện với họ bằng phong thái không chê vào đâu được của một quý tộc.
Nhân lúc cô đang bận, tôi lặng lẽ tách khỏi đám đông.
Trong giảng đường khoa Ma pháp có cả Runoa lẫn Aiter, nhưng vẫn còn một nhân vật quan trọng khác sẽ cùng hai người theo học.
“Xin thứ lỗi.”
“H-Hả? À, ngài là vị kỵ sĩ lần trước?”
Ở chiếc bàn sát cửa sổ nơi góc giảng đường, một cô gái đang ngồi một mình.
Trên người cô không có lấy một món trang sức, chỉ khoác bộ đồng phục được mặc vô cùng ngay ngắn.
Mái tóc xanh lam nhạt trong veo cùng đôi mắt màu opal lấp lánh còn rực rỡ hơn bất cứ viên ngọc quý nào của giới quý tộc.
Elodie.
Nhân vật tôi mê nhất trong 【Lady Maker】, đồng thời cũng là người dân thường duy nhất trong giảng đường này.
“Nếu cô không phiền, tôi có thể ngồi bên cạnh được không?”
Uầy, mình mê Elodie quá đi mất!
