Rion không am hiểu tường tận về mana, nhưng ít nhất cậu vẫn nắm được những kiến thức căn bản.
Mỗi người chỉ sở hữu một lõi mana. Về nguyên tắc, mana thức tỉnh trong cơ thể cũng chỉ mang một đặc tính duy nhất.
Đặc tính ấy tạo nên sự khác biệt trong mọi phương diện, từ hiệu quả cường hóa thể chất, thiên phú ma pháp cho đến phương thức vận hành mana.
Phương pháp Hô Hấp Mana mà Rion đang sử dụng cũng chỉ là một trong vô số phương thức vận hành ấy.
Tuy không quyết định tất cả, đặc tính mana vẫn là yếu tố tuyệt đối không thể xem nhẹ.
Trong cảm nhận của Rion, mana của Runoa giống như một con rắn độc.
Chỉ cần cắn trúng con mồi, nó sẽ thong thả chờ nọc độc ngấm sâu, chậm rãi tước đoạt sinh mạng đối phương.
Thế nhưng lúc này, bên trong những mạch dẫn mana của Runoa lại xuất hiện thêm một nguồn mana hoàn toàn xa lạ.
Đục mờ như sương, đặc quánh như bùn lầy.
Nó len lỏi vào những mạch dẫn vốn tinh thuần của Runoa, đảo loạn dòng chảy bên trong rồi từng chút siết nghẹt hơi thở của cô.
‘Trước đây làm gì có thứ này.’
Rốt cuộc cô đã nuốt phải thứ quái quỷ nào vậy?
Nhưng lúc này không phải lúc truy cứu.
Chữa trị mới là việc cấp bách.
Kể từ khi hai người lập khế ước sứ ma, việc can thiệp vào mana của Runoa đã trở nên dễ dàng hơn trước rất nhiều. Thông qua mối liên kết giữa đôi bên, Rion có thể truyền mana của mình vào cơ thể cô, đồng thời cũng có thể rút mana của cô về phía mình.
Cậu thận trọng đưa mana vào từng mạch dẫn, cố gắng không gây thêm kích thích cho Runoa. Sau đó, Rion chuốt dòng mana của mình thành một lưỡi câu sắc bén, lần lượt móc lấy từng mảng mana sền sệt đang quấy phá bên trong rồi kéo chúng ra ngoài.
Hiệu quả xuất hiện gần như ngay lập tức.
Hơi thở nặng nề của Runoa nhanh chóng dịu xuống. Nếp nhăn giữa hai hàng mày vì đau đớn cũng dần giãn ra.
“Ri… on…”
“Vâng, tôi đây.”
Nghe tiếng gọi yếu ớt ấy, Rion còn tưởng cô đã tỉnh. Thế nhưng Runoa vẫn nhắm nghiền mắt.
Có lẽ khi cảm nhận được luồng mana quen thuộc chảy vào cơ thể, cô đã vô thức gọi tên cậu trong giấc ngủ.
“Tạm thời vậy là ổn rồi…”
Khi cơ thể Runoa thả lỏng, bàn tay vốn siết chặt lấy Rion như muốn bóp vụn xương cậu cũng dần nới ra.
Rion không hề muốn lại bị giữ đến tận sáng như lần trước. Cậu lập tức chớp lấy cơ hội, rút phắt tay về.
“Ưm…”
Dường như bất mãn vì hơi ấm đột nhiên biến mất, Runoa mơ màng quờ tay khắp mặt giường, cố tìm lại thứ vừa vuột khỏi lòng bàn tay.
Thế nhưng Rion không có lấy một chút ý định tiếp tục làm gối ôm cho cô.
Cậu đảo mắt nhìn quanh phòng, sau đó tiện tay nhét một chiếc giày vào tay Runoa.
Dường như dù không mấy hài lòng, có thứ để ôm vẫn còn hơn chẳng có gì. Runoa ôm lấy chiếc giày rồi nhanh chóng yên tĩnh trở lại.
Giải quyết xong mọi chuyện, Rion trở về phòng mình.
Cậu ngồi xuống mép giường rồi gọi phần mana vừa lấy khỏi cơ thể Runoa ra, để nó lơ lửng trước mặt.
Một khối mana xanh đen, đục ngầu hiện lên. Cảm giác nhầy nhớt toát ra từ nó chẳng khác nào một vũng nước thải nhiễm phóng xạ.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ biết đây là thứ cực kỳ nguy hiểm. Giữ lại bên người chẳng đem đến bất kỳ lợi ích nào, Rion liền để nó tan vào không khí rồi tiêu hủy hoàn toàn.
***
Lander, lãnh địa Công tước.
Chiếm dụng phòng nghiên cứu của vị Công tước đang vắng mặt, Phù thủy Cersia hôm nay vẫn tất bật chuẩn bị cho nghi thức.
“Haiz… Rốt cuộc tại sao ta lại phải chịu từng này khổ sở chứ…”
Đang lục lọi khắp phòng, Cersia bỗng dừng tay rồi đấm nhẹ lên phần thắt lưng đau nhức.
Những mạch máu đen sẫm nổi cộm dưới da, ngoằn ngoèo như những cành cây đã mục ruỗng. Mỗi nhịp thở của bà ta đều phả ra một mùi hôi thối nồng nặc.
Thân thể ấy đã chạm đến giới hạn từ lâu. Đừng nói là một người già, nó gần như chỉ còn là một cái xác biết cử động.
“Tất cả đều tại lão già khốn kiếp đó.”
Hai mươi năm trước, tham vọng biến toàn bộ Hoàng thất thành con rối của Cersia đã bị một người đàn ông duy nhất nghiền nát.
Thanh gươm hành quyết của Hoàng đế, đồng thời là Tổng đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, Asran Zayen.
Nhát kiếm của ông đã bổ thẳng vào lõi mana, nơi chẳng khác nào trái tim của một ma pháp sư.
Huyền năng của Cersia vì thế vỡ nát, thân xác cũng chỉ còn lại một lớp vỏ rỗng. Việc bà ta không chết ngay tại chỗ hôm ấy đã là một phép màu.
“Nhưng cũng chẳng còn bao lâu nữa…”
Cersia tham lam vuốt ve viên pha lê tím đặt trên tế đàn.
Trong lúc kéo lê thân thể tàn tạ chạy trốn, nơi bà ta tình cờ ẩn náu lại chính là Edelheid, gia tộc ma pháp danh giá nhất Đế quốc.
Nếu có thể lợi dụng huyết thống của Edelheid, Cersia hoàn toàn có khả năng tạo ra một thân thể còn ưu tú hơn cơ thể ban đầu.
Chỉ có điều, thân xác hấp hối của bà ta đã không còn khả năng mang thai. Vì vậy, Cersia cướp lấy cơ thể của một thiếu nữ thích hợp rồi chuyển sang lớp vỏ mới.
Bà ta vắt kiệt số mana và huyền năng ít ỏi còn sót lại để gieo ám thị lên Công tước, sau đó bò được lên giường ông ta, cuối cùng cũng mang thai thành công.
Đứa trẻ ra đời từ cuộc kết hợp ấy chính là Runoa Edelheid.
Một tạo vật hoàn mỹ, kế thừa huyết thống của Edelheid và tinh túy của Cersia.
“Nhiều nhất cũng chỉ còn một năm.”
Chỉ cần chờ Runoa trưởng thành, đến khi những mạch dẫn mana trong cơ thể cô hoàn toàn khai mở, Cersia sẽ xóa sạch bản ngã của cô rồi chiếm lấy thân xác trẻ trung ấy.
Nó chắc chắn sẽ ưu tú hơn thân thể ban đầu của bà ta rất nhiều.
Khi đó, Cersia sẽ tái sinh thành một Đại Phù Thủy hoàn chỉnh.
“Vật chứa xinh đẹp của ta. Rốt cuộc là giống ai mà lại đẹp đến thế nhỉ?”
Mọi chuyện vẫn đang diễn ra vô cùng thuận lợi.
Chỉ cần Runoa tiếp cận Hoàng tử tại Học viện, giành được thiện cảm của anh ta rồi biến anh ta thành con rối, việc đặt cả Đế quốc vào lòng bàn tay sẽ chẳng còn khó khăn gì.
Vì mục tiêu ấy, hôm nay Cersia vẫn miệt mài tiến hành những công đoạn chuẩn bị cho nghi thức.
Ngay từ ngày Runoa chào đời, bà ta đã cấy mana của mình vào sâu trong cơ thể đứa trẻ. Nguồn mana ấy đóng vai trò môi giới, giúp ma pháp ám thị vận hành từ bên trong, từng chút thuần hóa thân xác Runoa.
Nhờ vậy, đến ngày Cersia chuyển sang, cơ thể ấy sẽ tiếp nhận bà ta mà không nảy sinh bất kỳ phản ứng bài xích nào.
Ban ngày, ma pháp ẩn sâu trong lõi mana. Chỉ đến ban đêm nó mới bắt đầu hoạt động, bởi vậy gần như không có khả năng bị người khác phát hiện.
Đúng lúc Cersia đang thi triển ám thị như mọi ngày…
Vụt!
Quả cầu pha lê chợt lóe sáng.
Vật vốn dùng để quan sát tâm cảnh của Runoa bỗng không còn phản chiếu bất cứ thứ gì. Ánh sáng bên trong tắt lịm, để nó nằm im trên tế đàn chẳng khác nào một quả cầu thủy tinh bình thường.
“C-Cái gì vậy? Tại sao lại thế này?”
Cersia gõ lên quả cầu mấy lần rồi cầm nó lắc qua lắc lại.
Dù sao đây cũng là ma đạo cụ, thỉnh thoảng xảy ra trục trặc chẳng phải chuyện lạ. Mỗi lần như vậy, chỉ cần vỗ vài cái là nó thường hoạt động trở lại.
Thế nhưng hôm nay, bất kể Cersia làm gì, quả cầu vẫn chẳng có lấy một chút phản ứng.
“Chẳng lẽ hết tuổi thọ rồi?”
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện…
Tách!
“Ư!”
Một luồng điện buốt nhói bất ngờ chạy xuyên qua cơ thể Cersia.
Dấu vết mana bà ta từng cấy vào Runoa đã biến mất hoàn toàn, không để lại lấy một chút tàn dư. Phản lực sinh ra từ sự đứt gãy ấy lập tức dội ngược về phía Cersia.
“Ai làm? Bằng cách nào? Chẳng lẽ Runoa đã phát hiện ra? Không thể nào!”
Cấu trúc ấy tuyệt đối không thể bị phát giác, trừ khi có người trực tiếp kiểm tra từng mạch dẫn mana trong cơ thể Runoa.
May thay, một nửa đặc tính mana Runoa sở hữu vốn bắt nguồn từ Cersia, vì vậy việc tiếp tục lần theo dấu vết của cô vẫn không thành vấn đề.
Thế nhưng gieo ám thị bằng ma pháp như trước đã không còn khả thi.
Muốn cấy lại từ đầu thì Runoa đã rời đến Học viện. Nếu đột nhiên gọi cô trở về, chắc chắn sẽ khiến người khác sinh nghi.
Cersia suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng kéo dài giọng:
“Thế thì đành chịu thôi…”
Rồi bà ta bỏ cuộc một cách hết sức nhẹ nhàng.
Dù sao, ma pháp ám thị thành công thì tốt. Không thành cũng chỉ hơi đáng tiếc mà thôi.
Hơn nữa, để đề phòng những tình huống ngoài dự tính, Cersia đã chuẩn bị sẵn một biện pháp bảo đảm khác.
Bà ta viết nguệch ngoạc vài dòng lên một mẩu giấy nhỏ rồi cuộn nó lại.
Cersia vừa búng tay, một con quạ lập tức được triệu hồi. Bà ta đặt lá thư vào mỏ nó rồi thả nó bay qua cửa sổ.
Phần còn lại, người trợ thủ đắc lực ấy sẽ tự biết phải làm gì.
***
“Tiểu thư, người nên thức dậy rồi. Chậm thêm nữa là sẽ muộn mất.”
“…”
“Tiểu thư. Tiểu thư?”
“Ưm…”
Runoa khó nhọc nâng đôi mi nặng trĩu, khẽ thở ra một hơi đầy ngái ngủ.
Cô vươn vai, duỗi cơ thể đang cứng đờ rồi dựa vào sự dìu đỡ của Bibi để ngồi dậy. Sau khi nhận lấy cốc nước và súc miệng bằng nước lạnh, Runoa mới dần tỉnh táo.
“Quả là chuyện hiếm thấy. Tiểu thư lại ngủ quên, hơn nữa còn vào một ngày quan trọng thế này.”
“…”
“Đêm qua người không ngủ được sao?”
“Không phải…”
Thực tế hoàn toàn ngược lại.
Cô đã ngủ quá ngon.
Kể từ khi đặt chân đến lãnh địa Công tước, gần như đêm nào Runoa cũng gặp ác mộng. Số lần cô có thể thật sự ngủ yên chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Chỉ cần để lộ một chút yếu đuối, những kẻ thuộc dòng chính cùng đám gia thần chắc chắn sẽ lập tức nhào đến cắn xé. Bởi vậy, dù kiệt sức đến đâu, Runoa cũng không thể để bất kỳ ai nhận ra.
Thế nhưng đêm qua, cô lại không gặp ác mộng.
Nói chính xác hơn, cơn ác mộng đã đột ngột biến mất giữa chừng.
‘Trước đây, dù ta có vùng vẫy đến đâu, nó cũng chưa từng tan biến…’
Quả thực quái lạ.
“Nhưng thưa tiểu thư, tại sao người lại cầm giày trong tay?”
“Hả?”
Nghe Bibi hỏi, Runoa cúi xuống.
Trong tay cô đang nắm chặt một chiếc giày.
Trông chẳng khác nào cô đã ôm nó ngủ suốt đêm. Ngay cả vạt áo ngủ trước ngực cũng dính đầy bụi bẩn.
“Tại sao ta lại…”
“Bây giờ không phải lúc bận tâm đến chuyện đó. Nếu không muốn tới muộn trong lễ nhập học, người phải nhanh chóng chuẩn bị.”
“À, phải rồi.”
Runoa để các hầu gái giúp mình tắm rửa, sau đó thay sang đồng phục Học viện.
Rion đã chuẩn bị xong từ lâu và đang ngồi chờ trong phòng khách.
“Tiểu thư định ngủ đến bao giờ vậy? Tôi chờ mãi không thấy ngài ra, suýt nữa đã đi một mình rồi.”
“…”
Mới sáng sớm, Rion đã chẳng biết sợ chủ nhân mà thản nhiên buông lời tùy tiện.
Runoa không quở trách, chỉ im lặng nhìn cậu thật lâu.
Ký ức lúc nửa tỉnh nửa mê không mấy rõ ràng, nhưng dường như đêm qua cô đã cảm nhận được một luồng khí tức vô cùng quen thuộc.
Cùng một hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy cô.
“Ngươi, tối qua…”
Runoa vô thức định hỏi, nhưng lời vừa lên đến môi đã bị cô nuốt ngược trở lại.
“…Thôi, không có gì.”
Cô vội vàng gạt chuyện ấy sang một bên.
Cho dù giấc ngủ yên bình kia thật sự là nhờ Rion thì đã sao?
Chỉ riêng việc cô cảm thấy an lòng vì có cậu ở bên cũng đã là một lời thú nhận quá sức nguy hiểm.
Tốt nhất vẫn nên coi như mình không biết gì cả.
“Đi thôi. Sắp muộn rồi.”
“Vâng.”
“Cả hai đi đường cẩn thận.”
Bibi đứng trước cửa tiễn họ.
Là một nữ hầu, cô không được phép tiến vào Học viện. Nội quy đã quy định rõ người hầu không được đi theo học viên.
Nếu các quý tộc ai nấy đều lấy lý do cần người hầu hạ rồi dẫn cả đoàn người vào, Học viện chẳng mấy chốc sẽ trở nên hỗn loạn.
“Ta không có ở đây cũng đừng lười biếng.”
“Dĩ nhiên rồi. Một nữ hầu ưu tú như tôi vẫn sẽ làm việc không ngừng nghỉ, kể cả khi tiểu thư vắng nhà.”
“Chỉ giỏi nói.”
Ánh mắt Rion và Bibi chạm nhau.
Rion nhìn Bibi, người sắp được giải thoát khỏi Runoa và ung dung ở lại dinh thự, vẻ ngưỡng mộ gần như viết rõ trên mặt.
Đáp lại, Bibi chỉ nhếch môi, khẽ bật ra một tiếng cười đầy đắc ý.
“Đi thôi.”
“Vâ-âng…”
Rion cùng Runoa rời khỏi dinh thự, hướng về phía Học viện.
Bibi đứng tiễn cho đến khi bóng dáng hai người hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, sau đó mới xoay người trở vào với những bước chân nhẹ tênh.
Cô vừa khe khẽ ngân nga vừa thu dọn phòng ngủ của Runoa.
“Nghe nói ở Valerion có một tiệm bánh quy rất nổi tiếng. Nhất định phải ghé thử mới được.”
Ăn bánh quy ngon rồi nằm dài trên sofa vốn là thú vui Bibi yêu thích nhất trên đời.
Hơn nữa, hôm nay còn không có Runoa ở bên soi mói, bắt bẻ.
“Ước gì tiểu thư học ở Học viện suốt đời.”
Nếu Runoa chịu lưu ban chừng sáu mươi lần thì tốt biết mấy. Khi ấy, Bibi cảm thấy mình hoàn toàn có thể trung thành với cô đến tận cuối đời.
Đúng lúc cô đang ôm những suy nghĩ vẩn vơ ấy và chỉnh lại chăn đệm…
“Quạ! Quạ!”
Tiếng quạ đột ngột vang lên.
Bibi quay đầu nhìn về phía cửa sổ. Chẳng biết từ bao giờ, một con quạ đã đậu trên khung cửa.
Cô chậm rãi tiến lại gần.
Con quạ đặt mẩu giấy nhỏ đang ngậm trong mỏ xuống lòng bàn tay Bibi, sau đó tan biến như một làn khói.
Trong phòng vốn không còn ai khác, nhưng Bibi vẫn cẩn thận đảo mắt quan sát xung quanh.
Sau khi xác nhận chắc chắn chỉ có một mình, cô mới từ từ mở mẩu giấy ra, im lặng đọc những dòng chữ trên đó.
“…”
Những ngón tay Bibi chậm rãi khép lại.
Mẩu giấy rúm chặt trong lòng bàn tay cô.
