Một bức tường khổng lồ vừa chắn ngang con đường của Rion.
Nói chính xác hơn, nó chẳng hề mới xuất hiện. Bức tường ấy đã tồn tại ngay từ đầu, chỉ là suốt ba năm qua, cậu mải nhìn về phía trước đến mức không nhận ra nó vẫn luôn sừng sững ở đó.
Thân phận.
Thứ xiềng xích tưởng chừng đã trở nên nhẹ hơn sau khi Rion được phong làm kỵ sĩ, giờ đây lại một lần nữa siết lấy chân cậu.
Nô lệ không có tư cách nhập học tại Học viện.
Đây là chi tiết Rion đã hoàn toàn bỏ sót. Cậu cứ đinh ninh rằng chỉ cần trở thành kỵ sĩ hộ vệ, mình đương nhiên sẽ được theo Runoa bước vào sân khấu chính của nguyên tác. Vậy mà sau ba năm khổ luyện, đến tận khi cánh cổng Học viện gần như đã hiện ra trước mắt, cậu mới biết bản thân vốn chẳng được phép bước qua đó.
“Nhưng Hoàng tử điện hạ cũng đã đích thân bảo tôi tới Học viện mà?”
Runoa nhìn vẻ mặt không cam lòng của cậu, thản nhiên đáp:
“Chỉ là một câu khách sáo thôi. Ngươi thật sự tin sao?”
“Vậy tiểu thư trả tự do cho tôi là được!”
“Ta có lý do gì phải làm thế?”
“Chỉ cần trở thành thường dân là có thể ghi danh vào Học viện rồi. Nếu tiểu thư xóa bỏ thân phận nô lệ, tôi cũng sẽ được đi cùng!”
Như vừa phát hiện một lối thoát hoàn mỹ, Rion đập tay xuống lòng bàn tay, đôi mắt lập tức sáng lên.
“Trời ơi, không ngờ lại có một cách đơn giản đến vậy!”
Runoa không bị vẻ phấn khích ấy thuyết phục. Trái lại, cô hơi nheo mắt, lặng lẽ quan sát cậu như thể đang nhìn một tên tội phạm vừa vô tình để lộ kế hoạch bỏ trốn.
“Lạ thật.”
“Có gì lạ sao?”
“Vì sao ta cứ có cảm giác một khi được thả, ngươi sẽ lập tức biến mất khỏi Edelheid nhỉ?”
Nụ cười trên mặt Rion khựng lại.
‘Cô ta nhạy bén thật. Không học Hắc Ma Pháp mà chuyển sang học thuật đọc tâm từ bao giờ vậy?’
Dự đoán của Runoa chính xác đến mức không sai lấy một chữ.
Nếu là người bình thường, dù được giải phóng khỏi thân phận nô lệ, họ vẫn sẽ lựa chọn ở lại làm kỵ sĩ cho Edelheid. Chỉ riêng danh tiếng của gia tộc Công tước cũng đủ mở ra con đường thăng tiến mà vô số người có mơ cả đời cũng không chạm tới.
Nhưng Rion thì khác.
‘Đã được tự do rồi, mình còn ở lại đây làm gì? Đương nhiên phải chạy càng xa càng tốt chứ.’
Đối với cậu, làm một thường dân tự do vẫn tốt hơn khoác danh kỵ sĩ của Edelheid nhưng trên cổ tiếp tục mang vòng khóa. Chỉ cần Runoa thật sự đồng ý xóa bỏ thân phận nô lệ, ngay ngày hôm sau, có khi cả người lẫn hành lý của cậu đều đã biến mất khỏi lãnh địa Công tước.
Tuy nhiên, suy nghĩ thật lòng ấy đương nhiên không thể nói ra.
Rion nhanh chóng giấu vẻ chột dạ, đổi sang nét mặt nghiêm túc như thể mọi điều mình sắp nói đều hoàn toàn xuất phát từ lòng trung thành.
“Mới cách đây không lâu, tiểu thư còn suýt bị ám sát. Vậy mà bây giờ ngài lại định tách khỏi tôi sao? Tiểu thư vẫn tỉnh táo đấy chứ?”
“Một khi Đệ nhất Hoàng tử nhập học, trên đời này còn nơi nào được bảo vệ nghiêm ngặt hơn Học viện Hoàng gia sao?”
Runoa chẳng hề dao động trước lời hù dọa.
“Ít nhất ta không nghĩ ra được.”
“Nhưng tiểu thư thật sự định bỏ tôi lại một mình giữa lãnh địa Công tước rộng lớn thế này à?”
“Chuyện đó…”
Lần này, Runoa không trả lời ngay.
Nếu Rion chỉ là một nô lệ bình thường, cô đã để cậu ở lại mà chẳng cần suy nghĩ. Có người thích mang thú cưng theo trong mỗi chuyến đi, nhưng Runoa lại thuộc kiểu hoàn toàn ngược lại. Đã đi xa thì cứ tận hưởng sự yên tĩnh, mang theo một sinh vật vừa ồn ào vừa dễ gây chuyện chỉ khiến hành trình thêm phiền phức.
Vốn dĩ, Rion cũng chẳng khác là bao.
Runoa hoàn toàn có thể để cậu lại dinh thự, sau đó ra lệnh cấm rời khỏi lãnh địa Công tước. Với khả năng làm thân cùng bất kỳ ai, cậu chắc chắn sẽ không buồn chán. Có khi chỉ sau vài ngày, Rion đã quen hết người trong dinh thự, còn sống thoải mái hơn cả lúc ở bên cạnh cô.
Thế nhưng chính ý nghĩ ấy lại khiến Runoa khựng lại.
Những hình ảnh tại biệt thự Edelheid lần lượt hiện lên trong đầu cô.
Rion chỉ vừa gặp đám hầu gái đã có thể cười nói thân thiết như thể quen biết từ lâu. Với Helena, một tiểu thư xuất thân quý tộc, cậu cũng chẳng hề giữ khoảng cách. Ngay cả Florencia kiêu ngạo, người vốn chẳng thèm đặt kẻ khác vào mắt, cũng từng bị cậu chiếm được cảm tình.
Chưa hết.
Chỉ vài ngày trước, tại yến tiệc Hoàng gia, Rion còn bị một đám tiểu thư quý tộc vây kín. Người hỏi nước hoa, người mời đồ uống, kẻ lại nhìn chiếc vòng trên cổ cậu bằng ánh mắt thương cảm, như thể chỉ cần Runoa quay lưng một lúc, họ sẽ lập tức tranh nhau tháo nó xuống rồi dắt người đi mất.
Ký ức về những đóa hoa trắng được gấp từ khăn ăn bất chợt hiện lên.
Runoa vô thức mím môi.
Một kẻ đi đến đâu cũng có thể kéo theo cả đám phụ nữ như vậy, làm sao cô yên tâm để hắn khuất khỏi tầm mắt?
Nếu cô một mình tới Học viện còn Rion bị bỏ lại lãnh địa, chưa chắc đến lúc trở về cậu vẫn còn ngoan ngoãn đứng nguyên tại chỗ. Biết đâu khi ấy, không chỉ những hầu gái trong dinh thự mà tất cả phụ nữ quanh vùng đều đã bị cậu dụ dỗ đến mức vây kín hai bên.
“…”
Runoa càng nghĩ, ánh mắt nhìn Rion càng trở nên lạnh lẽo.
Cậu hoàn toàn không biết trong đầu cô vừa diễn ra những gì, chỉ cảm thấy sống lưng mình vô cớ lạnh đi.
“Sao tiểu thư bỗng nhiên nhìn tôi như vậy?”
Runoa im lặng thêm một thoáng rồi đưa ra quyết định:
“Ngươi phải đi cùng ta.”
“Phải vậy chứ!”
Rion lập tức mừng rỡ, hoàn toàn không nhận ra lý do khiến Runoa đổi ý chẳng liên quan gì đến an toàn của cô.
“Nhưng ta đồng ý cho ngươi đi cùng là một chuyện, còn Học viện có chấp nhận ngươi với tư cách học viên hay không lại là chuyện khác.”
Runoa khoanh tay trước ngực.
“Phía Học viện cùng những học viên quý tộc chắc chắn sẽ phản đối.”
“Hừm…”
Rion vuốt cằm, niềm vui vừa xuất hiện đã lập tức bị phủ lên một lớp mây mù.
“Nếu khai ngươi là đồ dùng thiết yếu của ta, có lẽ vẫn tìm được cách mang vào.”
“Hả?”
Rion ngẩng phắt đầu lên.
Cậu cứ tưởng Runoa đang đùa, nhưng vẻ mặt nghiêm túc của cô lại cho thấy khả năng ấy thật sự đang được cân nhắc. Môi Rion hé ra như muốn phản đối, song sau vài giây suy nghĩ, cậu vẫn cố nuốt lời xuống.
Bị xem là đồ dùng thiết yếu tuy có hơi nhục nhã, nhưng ít nhất vẫn tốt hơn bị bỏ lại.
Runoa trầm ngâm thêm một lúc, cuối cùng như nhớ ra điều gì đó.
“Theo ta biết, sứ ma được phép đi cùng chủ nhân.”
“Sứ ma?”[note102705]
Rion hơi nhíu mày.
“Là thứ giống thú cưng ấy sao?”
“Nói chính xác hơn, đó là một thực thể luôn ở bên để hỗ trợ chủ nhân. Sứ ma có thể là động vật, tinh linh hoặc một sinh vật được triệu hồi thông qua ma pháp.”
“Vậy vẫn là thú cưng còn gì.”
Runoa sửa lại bằng giọng tỉnh bơ:
“Một con thú cưng hữu dụng.”
“Làm nô lệ còn chưa đủ, bây giờ tiểu thư muốn tôi kiêm luôn thú cưng sao?”
“Ít nhất vẫn tốt hơn đồ dùng thiết yếu, đúng không?”
Sắc mặt Runoa không hề thay đổi, thế nhưng nơi khóe môi đang giữ vẻ nghiêm nghị lại thấp thoáng một độ cong rất mảnh.
Rion nhìn thấy.
Rõ ràng cô đang trêu cậu.
‘Đối xử với người ta kiểu gì vậy chứ.’
Hai lựa chọn được đặt trước mặt cậu lại là thú cưng và đồ dùng thiết yếu. Một bên bị xem như con vật, bên còn lại thậm chí chẳng được tính là sinh vật sống.
Sau một hồi cân nhắc đầy nhục nhã, Rion cuối cùng vẫn lựa chọn phương án nghe đỡ tệ hơn.
“Vậy chọn sứ ma đi…”
“Được. Thế thì phải lập khế ước.”
“Khế ước?”
Chỉ cần nghe thấy hai chữ ấy, vẻ mặt Rion lập tức trở nên cảnh giác. Cuộc đời làm nô lệ đã khiến cậu hình thành phản xạ đề phòng với mọi loại giao kèo có khả năng trói buộc bản thân.
“Không thể chỉ nói miệng rằng ngươi là sứ ma của ta rồi bắt người khác tin được. Chúng ta cần một dấu hiệu chính thức.”
Runoa chậm rãi đứng dậy.
“Cách thực hiện rất đơn giản. Chỉ cần dùng máu hoặc mana của chủ nhân làm vật dẫn, sau đó khắc ấn ký lên cơ thể sứ ma. Đưa tay ra.”
“Không lập có được không? Tôi nghĩ khế ước nô lệ hiện tại đã quá đủ để chứng minh quan hệ giữa chúng ta rồi.”
“Thứ đó chỉ chứng minh ngươi là nô lệ. Nếu muốn khiến người khác tin rằng ngươi là sứ ma, chút phiền phức này vẫn phải chịu.”
Trước mệnh lệnh dứt khoát ấy, Rion chỉ đành miễn cưỡng chìa tay.
Runoa nâng bàn tay trái của cậu lên rồi tạo ra một lưỡi gió mỏng trên đầu ngón tay. Ánh sáng xanh lục lóe qua, để lại một vết cắt rất nhỏ trên đầu ngón cái của cô.
Một giọt máu đỏ tươi nhanh chóng đọng lại.
Runoa ấn ngón tay ấy xuống mu bàn tay Rion, để giọt máu vỡ ra trên làn da rồi chậm rãi vẽ thành những đường nét kỳ lạ. Đầu ngón tay cô lướt đến đâu, mana lạnh lẽo liền thấm vào da thịt đến đó, giống như một dòng nước mảnh đang lần theo từng mạch máu mà lan sâu vào bên trong.
Những đường nét dần khép lại thành một hoa văn hoàn chỉnh.
Trong khoảnh khắc cuối cùng, dấu ấn bỗng lóe lên ánh sáng xanh lục. Luồng sáng chạy dọc theo từng đường vẽ rồi chìm xuống dưới da, để lại trên mu bàn tay Rion một ấn ký rõ ràng như hình xăm.
Runoa buông tay cậu ra.
“Cảm giác thế nào?”
Rion giơ bàn tay lên trước mắt. Vừa nhìn thấy hoa văn in trên da, cậu lập tức reo lên:
“Ồ! Lệnh Chú!”
“Cái gì?”
“Không có gì.”
Rion nhanh chóng hạ giọng, giả vờ như mình chưa từng nói ra câu kỳ lạ ấy.
“Tôi không cảm thấy có gì bất thường cả. Như vậy là xong rồi sao?”
“Ừ. Ít nhất bây giờ cũng có bằng chứng cho thấy ngươi là sứ ma của ta. Còn phía Học viện có chịu công nhận hay không thì chưa biết.”
“Đơn giản hơn tôi tưởng.”
Rion lại cúi xuống quan sát dấu ấn. Những đường hoa văn xanh lục nằm ngay giữa mu bàn tay, chỉ cần không đeo găng là bất kỳ ai cũng có thể nhìn thấy.
“Có cách nào giấu nó đi không? Hoặc ít nhất chuyển sang một nơi khó thấy hơn?”
“Chắc là che được.”
Runoa ngẫm nghĩ một lát rồi bổ sung bằng giọng không mấy chắc chắn:
“Có lẽ vậy.”
Câu trả lời ấy chẳng khiến Rion yên tâm hơn chút nào.
Dấu ấn nhìn chẳng khác một hình xăm, mà từ trước tới nay, rượu, thuốc lá, cà phê và hình xăm đều là những thứ cậu chưa từng đụng tới. Không ngờ sau khi xuyên sang thế giới khác, điều đầu tiên trong số ấy lại bị Runoa ép lên người.
Tuy nhiên, sự bất mãn ấy chỉ tồn tại trong thoáng chốc.
Một cảm giác lạ lẫm bỗng xuất hiện từ sâu trong lồng ngực Rion.
Nó không giống mana của cậu, cũng không đến từ bất kỳ giác quan nào. Rion chỉ cảm thấy giữa mình và Runoa vừa xuất hiện một sợi chỉ vô hình, một đầu nối vào dấu ấn trên mu bàn tay, đầu còn lại vươn tới nơi sâu kín nào đó bên trong cô.
Sợi chỉ ấy không hề kéo căng cơ thể, nhưng lại mở ra một lối đi mà trước đó chưa từng tồn tại.
Từ phía Runoa, vô số cảm xúc bắt đầu tràn sang.
Áp lực đè xuống nặng nề như một tảng đá đặt trên lồng ngực. Sự mệt mỏi âm ỉ bám lấy tâm trí, còn nỗi sợ thì lạnh lẽo len qua như một dòng nước mỏng. Giữa tất cả những cảm xúc ấy là vô số gai nhọn của cảnh giác và địch ý, lúc nào cũng dựng đứng, sẵn sàng đâm vào bất kỳ kẻ nào tiến đến quá gần.
Đó là những cảm xúc nguyên sơ chưa kịp che giấu, hoàn toàn khác với vẻ bình thản mà Runoa vẫn bày ra bên ngoài.
Thế nhưng ở tận cùng dòng chảy hỗn loạn ấy lại có một thứ đặc biệt rõ ràng.
Nó không sắc bén như địch ý, cũng chẳng nặng nề như áp lực. Cảm giác ấy giống một bàn tay đang nắm lấy sợi dây nối giữa hai người, không ngừng siết chặt, như thể chỉ cần buông lỏng dù một chút, thứ ở đầu bên kia sẽ lập tức biến mất.
‘An tâm sao?’
Rion khẽ nhíu mày.
‘Không… Có vẻ giống lòng chiếm hữu hơn.’
Cậu không thể gọi tên nó một cách chính xác, chỉ biết cảm xúc ấy hoàn toàn khác với phần còn lại. Trong khi mọi thứ xung quanh đều hỗn loạn và vẩn đục, nó lại trong trẻo đến mức gần như chẳng hề che giấu bản chất.
“Ngươi đang làm gì vậy?”
Giọng Runoa kéo Rion ra khỏi dòng cảm xúc đang miên man tràn tới.
“Không có gì. Chỉ là sau khi lập khế ước, tôi bắt đầu cảm nhận được một thứ rất lạ.”
Rion nhìn cô rồi thử tập trung vào sợi dây vô hình ấy thêm lần nữa.
“Hình như là cảm xúc…”
“…”
Runoa khựng lại.
Chỉ một thoáng thay đổi rất nhỏ trên gương mặt cô cũng đủ khiến Rion hiểu ra tất cả.
“À.”
Cậu gật gù.
“Ra là vậy.”
Đây thật sự là cảm xúc của Runoa.
Có lẽ khế ước cho phép sứ ma cảm nhận được trạng thái tâm lý của chủ nhân, từ đó phản ứng phù hợp và hỗ trợ họ tốt hơn.
“Ngươi…”
Vành tai Runoa nhanh chóng đỏ bừng.
Những suy nghĩ cô chưa từng để bất kỳ ai chạm tới, những cảm xúc luôn được giấu kín dưới vẻ mặt lạnh nhạt, giờ đây lại bị khế ước bóc trần rồi đổ thẳng sang phía Rion.
Cùng lúc ấy, một dòng cảm xúc mới lập tức truyền qua mối liên kết của khế ước.
Rion hơi cong khóe môi.
“Ừm, cảm giác này là tức giận.”
Cậu nghiêng đầu, cố tình ra vẻ đang thưởng thức.
“Còn thứ vừa xuất hiện… xấu hổ sao? Cảm xúc của tiểu thư ngon thật đấy.”
Đôi mắt xanh lục của Runoa dao động dữ dội.
Hai gò má vốn trắng đến gần như tái nhợt nhanh chóng đỏ bừng, sắc đỏ lan xuống tận cổ. Cô muốn hét lên, muốn lập tức trút một trận mắng nhiếc xuống đầu Rion, nhưng lòng kiêu hãnh cùng chút thể diện cuối cùng lại không cho phép mình mất bình tĩnh trước mặt cậu.
Cô càng cố kìm nén, sự xấu hổ truyền qua khế ước lại càng rõ ràng.
“Ngươi… không dừng lại ngay được sao?”
Runoa nghiến chặt từng chữ. Ánh mắt nhìn Rion lạnh đến mức tưởng chừng chỉ cần sắc thêm một chút nữa là có thể cắt xuyên da thịt.
“Tiểu thư bảo tôi dừng thì có ích gì? Chúng cứ tự chảy sang đây.”
Rion giơ hai tay lên tỏ vẻ vô tội.
“Tôi cũng chẳng vui vẻ gì khi bỗng nhiên bị biến thành thùng rác chứa cảm xúc của người khác đâu.”
“Câm miệng.”
Một luồng sát ý đặc quánh lập tức tràn qua khế ước, dữ dội đến mức lấn át cả cơn giận và sự xấu hổ ban nãy.
“Trước khi ta cắt lưỡi ngươi.”
Nụ cười trên môi Rion lập tức biến mất.
Lần này, cậu biết điều im lặng.
“Trong lúc chúng tôi ở lại dọn dẹp dinh thự, xin tiểu thư cứ ra ngoài tham quan một vòng.”
Đám hầu gái đồng loạt cúi chào, tiễn Runoa cùng hai người vẫn luôn theo sát cô là Rion và Bibi ra khỏi dinh thự.
Nơi họ vừa đặt chân tới là Valerion, thành phố học viện rộng lớn được xây dựng bao quanh Học viện Hoàng gia. Để chuẩn bị cho kỳ nhập học sắp tới, đoàn người Edelheid đã đến sớm hơn vài ngày, vừa kịp chuyển hành lý vào nơi ở mới trước khi thành phố trở nên đông đúc.
Bản thân Học viện có khu ký túc xá dành cho học viên, nhưng phần lớn người lựa chọn ở đó đều là thường dân hoặc con cháu của các quý tộc cấp thấp. Những học viên xuất thân từ đại quý tộc và các gia đình giàu có thường mua hẳn một dinh thự trong thành phố, sau đó mỗi ngày dùng xe ngựa đi lại giữa nhà và Học viện.
Runoa đương nhiên cũng không ngoại lệ.
Với tính cách luôn đề phòng người lạ và ghét phải chia sẻ không gian riêng tư, chỉ cần nghĩ tới việc sống chung dưới một mái nhà với hàng chục học viên khác cũng đủ khiến cô khó chịu. Bởi vậy, gia tộc đã mua sẵn một dinh thự tại Valerion trước khi cả đoàn tới nơi.
Lúc này, những người hầu đi cùng đang bận rộn chuyển hành lý, quét dọn và sắp xếp từng căn phòng. Dù nơi ở mới khá rộng, tất cả đều đã quá thành thạo công việc, nên có lẽ trước khi trời tối, mọi thứ sẽ được thu xếp ổn thỏa.
“Tiểu thư có nơi nào muốn tới không?”
Bibi, người đã lấy lý do phải theo hầu riêng Runoa để đường đường chính chính thoát khỏi việc dọn nhà, bước bên cạnh cô với vẻ mặt hoàn toàn thản nhiên.
“Ta chưa nghĩ ra.”
“Nếu có thể, một hầu gái tài năng như tôi đương nhiên rất muốn đích thân dẫn đường cho tiểu thư.”
Bibi khẽ thở dài, như thể thật sự tiếc nuối.
“Đáng tiếc, đây cũng là lần đầu tôi tới Valerion.”
Trong lúc Runoa còn cân nhắc xem nên làm gì để giết thời gian đến buổi tối, một luồng cảm xúc xa lạ bỗng theo sợi dây khế ước tràn vào lồng ngực.
Nó không nặng nề, cũng chẳng có những cạnh sắc khiến người ta khó chịu. Cảm giác ấy nhẹ bẫng và trong veo, giống như vô số bong bóng xà phòng đang nối nhau nổi lên giữa lòng, mỗi lần vỡ tan lại để lại một chút ngứa ngáy khiến khóe môi người ta muốn cong lên.
Runoa khẽ khựng bước.
Đó là cảm xúc của Rion.
Nếu sứ ma có thể cảm nhận trạng thái tâm lý của chủ nhân, người lập khế ước dường như cũng có thể biết sứ ma của mình đang cảm thấy thế nào.
Lúc này, sự háo hức trong Rion đang dâng lên đến mức không thể che giấu.
“Học viện!”
Cậu bất chợt quay người lại, đôi mắt sáng rực.
“Chúng ta tới Học viện đi!”
“Sao ngươi lại hào hứng đến vậy?”
“Chúng ta sắp học ở đó mà. Làm sao tôi không mong chờ cho được?”
Đó là sân khấu chính của trò chơi nguyên tác, nơi vô số sự kiện mà Rion từng biết sẽ lần lượt diễn ra. Quan trọng hơn, tại đó cậu sẽ được tận mắt nhìn thấy những nhân vật trước đây chỉ tồn tại sau màn hình, trong đó đương nhiên có cả nữ chính của 【Lady Maker】.
Kể từ ngày xuyên tới thế giới này, chưa khi nào Rion cảm thấy mình tiến gần tới cốt truyện nguyên tác như lúc này.
“Được rồi.”
Runoa nhìn vẻ háo hức không sao giấu nổi trên gương mặt cậu rồi quay về hướng Học viện.
“Nếu ngươi muốn tới đến vậy thì đi thôi. Dù sao ta cũng định ghé qua xem một lần.”
Trước sự nài nỉ đầy nhiệt tình của Rion, cả nhóm nhanh chóng đổi hướng.
Ngay khi bước qua cánh cổng dẫn vào khuôn viên Học viện, Rion đã gần như quên mất mình đang đi cùng ai.
“Oa… Học viện!”
Cậu hết chạy tới tấm bản đồ đặt gần quảng trường lại quay sang nhìn những tòa nhà nằm phía xa, phấn khích chẳng khác nào một đứa trẻ lần đầu được đưa tới hội chợ. Khung cảnh trước đây chỉ có thể nhìn qua màn hình giờ trải rộng ngay trước mắt, chân thực đến mức ngay cả những phiến đá dưới chân cũng khiến cậu cảm thấy mới lạ.
‘Tòa nhà kia hẳn là đại giảng đường, nơi cứ cách vài hôm lại xảy ra một sự kiện. Nếu đi theo lối bên cạnh, chắc sẽ tới sân luyện võ.’
Những ký ức về trò chơi liên tục chồng lên cảnh vật chung quanh. Từng con đường, hàng cây và tòa nhà xa lạ dần tìm được vị trí tương ứng trong tâm trí Rion, khiến cảm giác như đang bước vào một thế giới từng chỉ tồn tại trong tưởng tượng càng trở nên rõ rệt.
Bibi nhìn theo bóng lưng đang chạy hết chỗ này tới chỗ khác rồi bật cười.
“Đây là lần đầu tôi thấy ngài Rion vui đến vậy.”
“Trông ngốc quá.”
Runoa thong thả bước phía sau, ngoài miệng vẫn không chút nể nang.
“Đã là kỵ sĩ rồi mà còn chạy nhảy như trẻ con. Cậu ta không có chút tự giác nào sao?”
Thế nhưng cảm xúc truyền qua khế ước lại khiến giọng trách móc ấy chẳng còn bao nhiêu sức nặng.
Rion càng hào hứng, niềm vui trong trẻo từ cậu càng không ngừng chảy sang. Nó thấm vào lồng ngực Runoa, khiến nơi vốn luôn căng cứng ấy dần trở nên mềm mại và ấm áp một cách lạ thường.
Trong cuộc đời mình, Runoa chưa từng được đón nhận niềm hân hoan thuần khiết đến vậy. Nó không ẩn giấu nghi ngờ, không pha lẫn tính toán, cũng không đòi hỏi cô phải đáp lại bằng bất kỳ thứ gì. Chỉ đơn thuần là vui, rồi không chút đề phòng chia sẻ toàn bộ niềm vui ấy với cô.
Cảm giác xa lạ khiến Runoa có phần mệt mỏi vì chưa biết phải đón nhận ra sao. Thế nhưng kỳ lạ thay, cô lại không hề ghét nó.
Thậm chí trong một thoáng, niềm vui của Rion dường như đã len vào nơi sâu nhất trong lòng, chậm rãi làm tan một góc băng lạnh vốn đóng lại từ rất lâu.
‘Nơi này thật sự khiến cậu ta vui đến vậy sao?’
Bị cảm xúc của Rion ảnh hưởng, Runoa cũng vô thức quan sát xung quanh kỹ hơn.
Một cơ sở giáo dục rộng lớn đến mức này quả thật hiếm thấy. Những tòa nhà được xây bằng đá trắng nối tiếp nhau quanh quảng trường, còn các lối đi lát đá trải dài giữa những hàng cây đã được cắt tỉa ngay ngắn. Tuy nhiên, trong mắt Runoa, tất cả vẫn chưa đến mức đủ khiến một kỵ sĩ trưởng thành chạy nhảy như đứa trẻ.
Tên nô lệ của cô trước sau vẫn là một kẻ chẳng sao hiểu nổi.
Đúng lúc ánh mắt hờ hững của Runoa lướt qua quảng trường, một cô gái bất chợt lọt vào tầm nhìn.
Cô đứng một mình cách đó không xa, mái tóc ngắn màu lam nhạt buông quanh gương mặt, trong suốt như một dòng nước tinh khiết đang phản chiếu ánh trời. Đôi mắt cô mang sắc opal kỳ lạ, không thể gọi tên bằng bất kỳ màu sắc duy nhất nào, bởi mỗi khi ánh sáng thay đổi, trong con ngươi ấy lại hiện lên một quầng sáng khác.
Bộ đồng phục Học viện ôm lấy vóc dáng mảnh mai. Giữa quảng trường rộng lớn, vẻ đẹp thanh khiết pha chút huyền bí ấy khiến sự hiện diện của cô gần như tách khỏi thế gian.
“Có vẻ là học viên của Học viện.”
Bibi cũng đã chú ý tới cô gái.
“Có lẽ là tân học viên, hơn nữa còn xuất thân thường dân.”
Runoa chỉ cần quan sát trong thoáng chốc đã đưa ra kết luận.
“Vì sao tiểu thư lại nghĩ vậy?”
“Không có người tháp tùng thì khó có thể là quý tộc. Học kỳ còn chưa bắt đầu mà đã mặc đồng phục, nguyên nhân cũng chẳng khó đoán.”
Ánh mắt Runoa lướt qua bộ y phục trên người cô gái.
Có lẽ gia cảnh đối phương chẳng mấy dư dả, đến mức không có quần áo thích hợp để mặc giữa thành phố nên đành dùng luôn bộ đồng phục do Học viện cấp.
Đương nhiên, cô cũng có thể là học viên khóa trước. Nhưng nếu đã quen thuộc với nơi này, cô sẽ không đứng giữa quảng trường và ngơ ngác nhìn quanh như thể mọi thứ trước mắt đều hoàn toàn xa lạ.
Theo suy đoán của Runoa, đó hẳn là một cô gái từ vùng quê xa xôi vừa đặt chân tới Valerion.
“Trông cô ấy giống một người nào đó nhỉ.”
Bibi khẽ nghiêng đầu.
Runoa không đáp, nhưng ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy cô gái, trong đầu cô đã hiện lên hình ảnh của một người khác.
Rion.
Tên nô lệ của cô cũng đang chạy khắp Học viện với dáng vẻ ngây ngô chẳng khác gì đứa trẻ lần đầu bước ra thế giới rộng lớn.
Thế nhưng điều khiến Runoa cảm thấy hai người giống nhau không phải vẻ háo hức khi đứng giữa một nơi xa lạ.
Cô gái tóc lam chỉ đứng lặng giữa quảng trường, không có người hầu, chẳng mang theo gia huy hay bất kỳ món trang sức nào đủ để thu hút sự chú ý. Vậy mà sự hiện diện ấy vẫn rực sáng đến mức gần như tách khỏi đám đông.
Runoa từng nhìn thấy thứ ánh sáng tương tự.
Trong trận chiến với Minotaur, khi Rion đứng chắn trước mặt cô, cả người bê bết máu nhưng đôi mắt vàng vẫn không hề chịu khuất phục, trên người cậu cũng từng tỏa ra một thứ hào quang thô ráp mà rực rỡ như vậy.
Ánh sáng quanh cô gái trước mắt vẫn còn yếu ớt, giống một ngọn lửa vừa được nhóm lên. Dẫu vậy, bản chất của nó lại gần như không khác.
Ngay khi suy nghĩ ấy vừa chạm tới, niềm vui trong trẻo vẫn không ngừng truyền qua khế ước bỗng nhiên biến mất.
Sự thay đổi đến quá đột ngột khiến Runoa khựng bước.
Thứ tràn sang thay thế là một cơn chấn động nặng nề đến mức làm hơi thở nghẹn lại, sau đó là niềm nhớ nhung mơ hồ nhưng da diết, như thể Rion vừa bất ngờ tìm thấy một người đã đánh mất từ rất lâu.
Runoa lập tức quay sang.
Rion, người ban nãy còn chạy hết nơi này tới nơi khác trong phấn khích, giờ đã đứng sững giữa quảng trường. Mọi âm thanh tứ phía dường như chẳng còn lọt vào tai cậu, còn đôi mắt vàng chỉ chăm chú nhìn cô gái tóc lam ở phía xa.
Nỗi kinh ngạc và hoài niệm truyền qua khế ước mỗi lúc một rõ ràng.
Rồi giữa quảng trường ngập nắng, một cái tên khẽ bật ra khỏi môi Rion:
“…Elodie?”
