Khi yến tiệc Hoàng gia bước vào lúc náo nhiệt nhất, Rion và Runoa đã lặng lẽ rời khỏi Hoàng thành trước mọi người một bước.
Phía sau những cánh cửa vàng, tiếng nhạc cùng những tràng cười nói vẫn không ngừng vang vọng dưới ánh đèn rực rỡ. Thế nhưng Runoa chẳng hề ngoái đầu nhìn lại. Những người cần gặp đều đã gặp, những lời cần nói cũng đã nói, còn cái tên Runoa Edelheid chắc chắn sẽ trở thành chủ đề trên bàn trà của không ít quý tộc vào sáng mai.
Mục đích của chuyến đi đã đạt được, ở lại thêm cũng chẳng đem tới lợi ích gì ngoài sự mệt mỏi.
Hơn nữa, nếu đợi đến lúc yến tiệc kết thúc, quảng trường trước Hoàng thành sẽ lập tức biến thành một mớ hỗn loạn. Hàng trăm cỗ xe chen chúc trước cổng, người hầu chạy ngược chạy xuôi tìm chủ nhân, còn đám quý tộc dù nóng lòng rời đi vẫn phải cố giữ vẻ ngoài ung dung. Chỉ nghĩ đến cảnh ấy thôi cũng đủ khiến người ta không còn chút hứng thú nán lại.
Cỗ xe của phái đoàn Edelheid lăn bánh qua những con phố đêm của Đế đô. Ánh đèn ven đường liên tục trượt qua ô cửa, lúc sáng lúc tối hắt lên gương mặt đã thấm mệt của những người ngồi bên trong, trong khi tiếng bánh xe nghiến đều trên nền đá dần trở thành âm thanh ru ngủ.
Chẳng bao lâu sau, cỗ xe dừng trước một tòa nhà ba tầng bề thế.
Đây là quán trọ thượng hạng đã được gia tộc Edelheid thuê trọn trong suốt thời gian phái đoàn lưu lại Đế đô. Hai binh sĩ mặc giáp đứng túc trực hai bên cửa, ánh mắt không ngừng quan sát những con phố chung quanh. Dọc theo mái hiên và các khung cửa sổ, những đường vân ma pháp thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sáng nhàn nhạt, cho thấy kết giới chống xâm nhập bao phủ tòa nhà vẫn đang hoạt động bình thường.
Runoa vừa bước xuống xe vừa tháo đôi găng tay đã đeo suốt buổi tối.
“Hôm nay mọi người vất vả rồi. Về nghỉ ngơi đi, sáng mai chúng ta sẽ xuất phát sớm.”
“Tuân lệnh, thưa tiểu thư.”
Bỏ lại những kỵ sĩ cùng người hầu đang cúi chào phía sau, Runoa đi thẳng lên tầng cao nhất. Cuối hành lang có hai căn phòng nằm sát cạnh nhau, một phòng dành cho cô, phòng còn lại là nơi nghỉ của kỵ sĩ hộ vệ.
Rion dừng chân trước cửa phòng mình rồi quay sang dặn:
“Chúc tiểu thư ngủ ngon. Nếu đêm nay có chuyện gì thì cứ hét thật to nhé. Càng làm ầm lên càng tốt.”
“Ừ…”
Nếu là thường ngày, Runoa hẳn đã cau mày bắt bẻ cách nói thiếu đứng đắn ấy. Thế nhưng lúc này, mí mắt cô đã hơi rũ xuống, bước chân cũng chẳng còn vẻ dứt khoát như khi vừa rời khỏi Hoàng thành. Cô chỉ đáp qua loa rồi đẩy cửa bước vào, xem ra đã mệt đến mức không còn sức để nổi giận với Rion.
Các hầu gái chờ sẵn trong phòng lập tức tiến tới giúp cô tháo trang sức.
Từng chiếc trâm được rút khỏi mái tóc và đặt vào hộp, phát ra những tiếng va chạm khe khẽ. Vòng cổ, hoa tai cùng những món phụ kiện nặng nề cũng lần lượt được gỡ xuống. Mỗi khi một món đồ rời khỏi cơ thể, bờ vai vẫn giữ thẳng suốt buổi tối của Runoa lại thả lỏng thêm đôi chút.
Sau khi thay chiếc váy dạ hội bó sát bằng một bộ y phục rộng rãi và mềm mại hơn, cô ngồi xuống mép giường, nhắm mắt để hầu gái lau đi lớp trang điểm trên mặt. Đến khi chiếc khăn cuối cùng được nhấc khỏi làn da, Runoa mới chậm rãi thở ra, như thể mãi lúc này cô mới có thể trút bỏ nốt vai diễn mình đã khoác lên suốt cả buổi tối.
“Phù…”
Khóe môi phải duy trì nụ cười xã giao quá lâu đã mỏi nhừ, hai bên thái dương cũng âm ỉ căng lên vì hàng chục cái tên cùng vô số mối quan hệ phức tạp vừa phải ghi nhớ.
Xét cho cùng, yến tiệc hôm nay cũng chẳng khác nào buổi ra mắt chính thức của Runoa trước toàn bộ giới thượng lưu Đế quốc. Dù ngoài mặt vẫn luôn giữ được vẻ bình thản, cô không thể thực sự thờ ơ trước hàng trăm ánh mắt soi xét mình từ đầu đến chân, cũng chẳng thể lơ là trước những lời thăm dò được che giấu bằng giọng điệu nhã nhặn.
Khi còn sống ở biệt thự, Runoa chỉ cần ăn mặc và trang điểm ở mức tối thiểu. Cô không phải mỉm cười với những kẻ mình chẳng quen biết, cũng không cần cân nhắc xem dưới một câu tán thưởng tưởng chừng vô hại đang ẩn giấu bao nhiêu tầng ý tứ.
Những nơi xa hoa như thế quả nhiên chỉ đẹp khi người ta đứng từ xa nhìn vào.
“Vậy thưa tiểu thư, tôi sẽ đứng chờ trong góc phòng. Nếu đêm nay người cần sai bảo bất cứ việc gì…”
“Không cần.”
Runoa thẳng thừng cắt ngang lời hầu gái. Cô mở mắt, trong đáy mắt vẫn còn nguyên vẻ mỏi mệt chưa kịp che giấu.
“Ngươi ở lại chỉ khiến ta chướng mắt. Ra ngoài đi.”
“Vâng? Nhưng để đề phòng tình huống bất trắc, tôi cần phải ở bên cạnh tiểu thư…”
“Ta đã bảo không cần.”
Giọng Runoa lạnh hẳn xuống, ánh mắt cũng trở nên sắc bén.
“Ngươi không nghe thấy lời ta sao?”
Hầu gái hơi mím môi, hai bàn tay đang đặt trước bụng siết vào nhau trong giây lát, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn cúi đầu, không dám tiếp tục trái lệnh.
“Vậy… tôi sẽ chờ bên ngoài. Nếu cần gì, xin tiểu thư cứ rung chuông gọi.”
Cánh cửa khép lại sau lưng người hầu.
Runoa vẫn nhìn về phía ấy thêm một lúc, mãi đến khi tiếng bước chân ngoài hành lang dần xa mới rời mắt.
Thông thường, bên cạnh một quý tộc luôn phải có ít nhất một hầu gái túc trực khi họ đi ngủ. Thế nhưng với Runoa, nhắm mắt trước mặt người khác đồng nghĩa với việc tự tay phó mặc điểm yếu của mình cho họ. Trong căn biệt thự từng giam giữ cô suốt nhiều năm, một cánh cửa khép kín chưa bao giờ đủ để mang lại cảm giác an toàn, còn danh phận người hầu cũng chưa từng là lý do để cô đặt lòng tin.
Người duy nhất có thể ở lại bên cạnh mà không khiến Runoa phải đề phòng là Bibi.
Thế nhưng Bibi cũng đã vất vả cả ngày để chuẩn bị cho buổi yến tiệc. Chỉ một đêm mà thôi, để cô ấy được ngủ yên một giấc chắc cũng chẳng xảy ra chuyện gì.
Runoa ngả người xuống giường, để chiếc đệm mềm mại đón lấy cơ thể đã mỏi nhừ.
Nơi này tuy không thể sánh với phòng ngủ tại bản gia, nhưng dù sao cũng là quán trọ cao cấp nhất Đế đô. Bên ngoài cửa có hầu gái cùng các kỵ sĩ canh gác, dưới tầng lại có binh sĩ túc trực, còn cả tòa nhà đã được bao phủ bằng kết giới chống xâm nhập.
Dù cố tìm kiếm, cô cũng không nghĩ ra được nơi nào an toàn hơn vào lúc này.
Sự căng thẳng níu giữ tinh thần suốt cả buổi tối dần tan đi theo từng nhịp thở. Runoa khép mắt, kéo chăn lên ngang ngực rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
***
Khi đêm đã trôi về gần sáng, trong căn phòng tĩnh lặng chỉ còn tiếng thở đều đặn của Runoa đang say ngủ.
Ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua cửa sổ, trải một vệt sáng mỏng lên nền nhà. Chung quanh yên tĩnh đến mức tiếng kim đồng hồ chuyển động cũng trở nên rõ ràng, bởi vậy đường sáng hẹp vừa xuất hiện bên mép cửa sổ vốn đã đóng kín lại càng có vẻ quỷ dị.
Khung cửa nhẹ nhàng hé ra mà không gây nên dù chỉ một tiếng động.
Gió lạnh len qua khe hở, khẽ nâng tấm rèm rồi trườn vào phòng. Theo luồng khí ấy, một bóng người khoác kín trong màu đen lặng lẽ đáp xuống nền nhà, nhẹ đến mức gần như không làm lay động lớp bụi mỏng nơi góc tường.
Kết giới bao phủ quán trọ vẫn không phát ra cảnh báo.
Hai binh sĩ túc trực dưới tầng cũng chẳng hề hay biết có người vừa vượt qua vị trí họ canh giữ.
Kẻ xâm nhập đứng im trong bóng tối, lắng nghe tiếng thở đều đặn từ trên giường. Toàn bộ khí tức của hắn đã được thu liễm đến mức gần như hòa làm một với màn đêm, chỉ còn đôi mắt lộ ra dưới lớp vải che mặt đang lạnh lẽo khóa chặt lấy Runoa.
Cô nằm nghiêng, một phần mái tóc đen xõa trên gối. Bàn tay đặt ngoài chăn hoàn toàn thả lỏng, hơi thở cũng không hề thay đổi, rõ ràng vẫn đang chìm trong giấc ngủ sâu.
Không có hầu gái ở bên.
Không có hộ vệ trong phòng.
Mục tiêu đã ở ngay trước mắt, trong trạng thái không thể phòng bị hơn.
Kẻ áo đen chậm rãi thu hẹp khoảng cách. Mỗi bước chân đều được đặt xuống đúng lúc tiếng kim đồng hồ vang lên, khiến ngay cả chút âm thanh nhỏ bé nhất cũng bị che lấp hoàn toàn.
Hắn không rút kiếm.
Thứ được lấy ra khỏi lớp áo lại là một sợi dây thừng dày.
Hai bàn tay đeo găng giữ lấy hai đầu dây rồi từ từ kéo căng. Dưới ánh trăng mờ nhạt, chiếc thòng lọng hiện ra như một vòng tối lơ lửng giữa không trung.
Kẻ áo đen cúi xuống, nhẹ nhàng đưa sợi dây qua đầu Runoa.
Chỉ cần hạ thấp thêm một chút, chiếc thòng lọng sẽ khép lại quanh cổ cô. Với một người đang say ngủ, có lẽ đến lúc mở được mắt thì chút không khí cuối cùng trong lồng ngực cũng đã bị bóp sạch.
“Tới đó thôi.”
Giọng nói vang lên ngay sau lưng khiến động tác của kẻ xâm nhập cứng lại giữa chừng.
Cùng lúc ấy, một lưỡi kiếm lạnh ngắt đã áp sát cổ hắn. Mũi kiếm chỉ lún vào da một chút, nhưng cảm giác sắc lạnh truyền đến đã khiến toàn bộ cơ bắp trên vai kẻ áo đen lập tức căng cứng.
Mãi đến lúc này, hắn mới nhận ra phía sau mình đã có thêm một người.
Không biết từ bao giờ, Rion đã rời căn phòng bên cạnh và đứng ngay sau lưng hắn.
“Ngươi là ai?”
Rion hơi nghiêng lưỡi kiếm.
Một giọt máu lập tức rỉ ra, chậm rãi trượt dọc theo cổ kẻ xâm nhập rồi thấm vào lớp vải đen. Đó là lời cảnh cáo không cần phải nói thành tiếng, bởi chỉ cần hắn cử động sai dù nửa tấc, lưỡi kiếm sẽ lập tức cắt phăng mạch máu.
“Làm sao…”
Giọng nói lọt qua lớp khăn che mặt chỉ còn là một hơi thở nghẹn lại.
Hắn đã vô hiệu hóa kết giới, vượt qua hai lớp canh gác rồi tiến vào phòng mà không để lộ bất kỳ dấu vết nào. Không có tiếng bước chân, không có dao động mana, đến cả nhịp thở cũng được xóa sạch. Vậy mà chẳng những bị phát hiện, hắn còn để đối phương áp sát sau lưng mà không hề hay biết.
Theo những gì hắn được báo cáo, Rion chỉ vừa tháo chiếc vòng ức chế mana chưa lâu, khả năng điều khiển sức mạnh ít nhiều vẫn phải chịu ảnh hưởng. Thế nhưng thực lực trước mắt lại vượt xa mọi thông tin hắn nắm được.
Một giọt mồ hôi lạnh rịn ra bên thái dương kẻ áo đen. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế cúi người, nhưng hai bàn tay đang nắm sợi dây đã không còn ổn định như trước. Sát ý truyền qua thân kiếm sắc đến mức gần như đã cắt vào da thịt, khiến hắn chẳng dám tùy tiện nhúc nhích.
Tấm chăn trên giường chợt khẽ động.
Có lẽ bầu không khí căng cứng trong phòng đã len vào giấc ngủ của Runoa. Hàng mi cô run nhẹ, đôi mày khẽ nhíu lại rồi chậm rãi mở mắt.
Tầm nhìn còn đục mờ vì ngái ngủ phải mất vài giây mới bắt được hình ảnh trước mặt. Một bóng người đen kịt đang đứng sát bên giường, trong tay vẫn cầm sợi dây thừng, còn ngay phía sau hắn là Rion với lưỡi kiếm đã đặt ngang cổ.
“…Rion?”
Giọng Runoa vẫn còn khàn vì vừa tỉnh giấc.
“Là sát thủ.”
Chỉ ba chữ ấy đã quét sạch toàn bộ vẻ mơ màng còn sót lại trong đôi mắt xanh lục.
Runoa chống tay ngồi dậy, tấm chăn trượt khỏi vai nhưng cô không hề bận tâm, ánh mắt chỉ lạnh lẽo dừng trên kẻ áo đen đang đứng trước mặt.
“Ai sai khiến ngươi?”
“Tôi cũng đang hỏi hắn.”
Bàn tay cầm kiếm của Rion siết lại, những đường gân nổi rõ trên cổ tay. Lưỡi thép lập tức cứa sâu hơn vào cổ kẻ xâm nhập, khiến máu thấm qua lớp vải rồi nhỏ từng giọt xuống nền nhà.
Bầu không khí căng đến mức chỉ cần một hơi thở mạnh cũng có thể khiến nó đứt phựt.
Kẻ áo đen đã bị dồn tới đường cùng. Hắn im lặng một lúc lâu, sau đó bờ vai đang căng cứng bỗng chậm rãi hạ xuống, như thể cuối cùng cũng chuẩn bị từ bỏ ý định chống cự.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, một tiếng rít sắc nhọn bất chợt rạch ngang màn đêm.
Vút!
Da đầu Rion lập tức tê dại.
Bên ngoài cửa sổ.
Ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên, hai điểm sáng đã lao xuyên qua bóng tối, nhắm thẳng về phía chiếc giường.
Choang!
Cửa kính vỡ tung dưới sức va chạm.
Hàng trăm mảnh vụn bắn vào phòng, bắt lấy ánh trăng rồi lóe sáng như một cơn mưa pha lê. Xuyên qua màn kính vỡ, hai mũi tên vẫn không hề chệch hướng, một trước một sau lao thẳng về phía Runoa.
Rion không có thời gian để cân nhắc.
Lưỡi kiếm lập tức rời khỏi cổ kẻ áo đen. Cùng lúc chân đạp mạnh xuống sàn, bóng dáng cậu nhòe đi rồi xuất hiện ngay trước giường, chắn kín Runoa ở phía sau.
Mũi tên đầu tiên gần như đã chạm tới ngực.
Cổ tay Rion xoay nghiêng, lưỡi kiếm vạch thành một đường sáng lạnh trong căn phòng tối.
Keng!
Tia lửa bắn tung tóe.
Mũi tên bị đánh lệch sang bên, xoáy tròn giữa không trung rồi cắm phập vào tường. Mũi tên thứ hai lập tức bám theo khoảng trống vừa lộ ra, nhưng Rion đã thuận theo đà xoay người mà đưa kiếm quét ngược lên.
Một tiếng kim loại va chạm chói tai lại vang lên. Mũi tên còn lại bị hất khỏi quỹ đạo rồi ghim sâu vào mảng tường đối diện, phần đuôi vẫn không ngừng rung lên bần bật, đủ để thấy sức mạnh ẩn trong cú bắn đáng sợ đến mức nào.
Không một mũi tên nào chạm được tới Runoa.
Thế nhưng khoảnh khắc ánh mắt Rion buộc phải rời khỏi kẻ áo đen, dù chỉ kéo dài hơn một giây, cũng đã là quá đủ.
Hắn đột ngột vặn người, mặc cho lưỡi kiếm đang rời đi vẫn kịp cứa một đường dài qua cổ. Máu bắn lên lớp chăn trắng, nhưng kẻ xâm nhập chẳng hề chậm lại. Vừa thoát khỏi tầm khống chế, hắn lập tức lao qua ô cửa sổ đã vỡ.
Tấm rèm bị luồng gió cuốn tung, quật mạnh vào khung cửa.
Đến khi Rion đuổi tới nơi, bóng dáng kẻ áo đen đã biến mất giữa màn sương phủ kín những mái nhà bên dưới. Không còn tiếng bước chân, chẳng có dao động mana, thậm chí chút khí tức còn sót lại cũng đã bị gió đêm xóa sạch.
Tất cả những gì còn lại trước mắt cậu chỉ là tấm rèm đang phần phật lay động trong gió lạnh.
“Xin thứ lỗi vì tự tiện xông vào! Âm thanh vừa rồi là chuyện gì?”
Rầm!
Cửa phòng bị đẩy bật ra. Các kỵ sĩ nghe thấy tiếng động lập tức tràn vào với kiếm đã rút khỏi vỏ, còn phía sau họ, những người hầu mặt mày tái nhợt đang thấp thỏm nhìn qua vai nhau.
“Có kẻ xâm nhập. Chúng tập kích tiểu thư.”
“Kẻ xâm nhập?”
Sắc mặt các kỵ sĩ lập tức thay đổi. Một nửa nhanh chóng tản ra kiểm tra căn phòng, số còn lại đồng loạt rút kiếm rồi tạo thành vòng bảo vệ quanh giường của Runoa.
“Hắn đã trốn thoát. Xung quanh cũng không còn cảm nhận được bất kỳ khí tức nào.”
“Ý ngài là đã để kẻ xâm nhập chạy mất?”
Một kỵ sĩ cau mày, trong giọng nói không giấu được vẻ bất mãn.
“Đối phương không chỉ có một người. Ít nhất còn một cung thủ mai phục bên ngoài, chưa kể những kẻ có thể vẫn đang ẩn nấp quanh đây. Cách phối hợp của chúng rất bài bản, rõ ràng không phải lần đầu làm chuyện này.”
Rion liếc về phía ô cửa sổ tối đen rồi bình thản nói tiếp:
“Nếu tôi mải đuổi theo, những kẻ còn lại có thể nhân cơ hội nhắm vào tiểu thư thêm lần nữa.”
Vài kỵ sĩ nhìn nhau, vẻ bất mãn vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Có lẽ trong mắt họ, để kẻ xâm nhập chạy thoát vẫn là một sai lầm khó có thể chấp nhận.
Rion hoàn toàn không để tâm. Bắt được sát thủ đương nhiên rất quan trọng, nhưng nếu phải đặt lên bàn cân, sự an toàn của Runoa chưa bao giờ là thứ có thể đem ra đánh cược.
Cậu bước qua vòng người đang bảo vệ cô rồi dừng lại bên giường.
“Tiểu thư không sao chứ?”
“Ta không sao.”
Runoa đáp rất bình thản. Giọng nói của cô không hề run, gương mặt cũng không để lộ vẻ hoảng loạn nào.
Thế nhưng khi ánh mắt Rion hạ xuống, hai bàn tay đang đặt trên chăn đã đan chặt vào nhau từ lúc nào. Những đầu ngón tay siết đến trắng bệch, thỉnh thoảng lại run lên một nhịp rất nhỏ, như thể cơ thể vẫn chưa thể quên được cảm giác sợi dây thừng vừa lơ lửng ngay trên cổ mình.
Cô chỉ đang cố gắng không để bất kỳ ai nhìn thấy.
Nếu Rion chậm thêm một chút, sợi dây kia đã tròng qua cổ Runoa. Nếu lưỡi kiếm chậm thêm một nhịp, hai mũi tên vừa rồi có lẽ đã xuyên thẳng vào cơ thể cô.
Cái chết vừa lướt qua ngay trước mắt, gần đến mức chỉ cần vươn tay là có thể chạm phải. Trong tình cảnh ấy, Runoa không hét lên, cũng chẳng để nỗi sợ cướp mất lý trí. Chỉ riêng việc vẫn có thể ngồi thẳng lưng giữa vòng người đang vây quanh đã là chuyện không phải ai cũng làm được.
“Trước hết, chúng ta nên đổi phòng.”
Rion chìa tay về phía cô.
“Tiểu thư, tôi sẽ đưa ngài tới nơi an toàn hơn.”
Runoa nhìn bàn tay ấy hồi lâu. Có lẽ chính cô cũng không nhận ra mình đã chần chừ bao lâu, mãi đến khi những ngón tay đang siết chặt dần buông ra, cô mới chậm rãi đặt tay mình vào lòng bàn tay Rion.
Lạnh ngắt.
Rion khép những ngón tay lại, giữ thật chắc rồi dìu cô xuống giường.
Mọi người chuyển sang căn phòng ngay bên cạnh. Sau khi các kỵ sĩ lật chăn, kiểm tra gầm giường, tủ quần áo cùng từng góc khuất, Runoa mới chịu ngồi xuống mép giường.
“Có thể mang giúp ta một cốc nước ấm không?”
“Vâng.”
Một hầu gái lập tức chạy đi. Chẳng bao lâu sau, cô ấy đã quay lại với chiếc cốc còn nghi ngút hơi nóng.
Runoa đón lấy bằng cả hai tay. Hơi ấm từ thành cốc dần thấm vào những đầu ngón tay lạnh cứng, nhưng mặt nước bên trong vẫn không ngừng gợn lên theo những nhịp run rất nhỏ.
Cô không uống ngay mà chỉ cúi đầu nhìn làn hơi trắng đang quấn quanh gương mặt mình. Phải một lúc sau, Runoa mới đưa cốc lên môi, chậm rãi uống từng ngụm, để dòng nước ấm trôi xuống cổ họng và xoa dịu cảm giác lạnh buốt vẫn còn đọng lại trong lồng ngực.
Mãi đến khi sắc mặt bớt nhợt nhạt, bờ vai cô mới thôi căng cứng.
Tiếng bước chân vội vã chợt vang lên ngoài hành lang.
Bibi xuất hiện nơi cửa, trên người vẫn còn nguyên bộ đồ ngủ. Mái tóc thường ngày luôn được chải gọn lúc này xõa rối trên vai, có lẽ vừa nghe tin đã chạy thẳng tới đây mà chẳng kịp khoác thêm áo ngoài.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Một nhóm sát thủ không rõ lai lịch đã đột nhập và nhắm vào tiểu thư.”
Rion nhìn về phía căn phòng bên cạnh.
“Chúng rất giỏi che giấu khí tức, thậm chí còn có thể vô hiệu hóa kết giới quanh quán trọ mà không gây ra bất kỳ cảnh báo nào. E rằng không phải hạng tầm thường.”
“Chúng muốn ám sát tiểu thư sao?”
Bibi bước nhanh tới bên Runoa, ánh mắt vội vã kiểm tra cô từ đầu đến chân. Chỉ khi xác nhận trên người cô không có vết thương, vẻ căng thẳng trên gương mặt Bibi mới dịu đi đôi chút.
“Đã xác định được thân phận chưa?”
Rion lắc đầu.
“Tiểu thư có đoán được kẻ nào đứng sau chuyện này không?”
Runoa không trả lời ngay. Cô cúi mắt nhìn chiếc cốc đang được ôm chặt trong tay, để làn hơi nước mỏng manh che khuất phần nào sắc mặt của mình.
“Khó nói.”
Giọng cô đã bình ổn trở lại, chỉ có những ngón tay quanh thành cốc vẫn chưa chịu thả lỏng.
“Một khi đã bước vào chính trường, chuyện các gia tộc nhắm vào nhau vốn xảy ra như cơm bữa. Với một gia tộc lớn cỡ Edelheid, số kẻ thù lại càng nhiều hơn.”
“Ý tiểu thư là không thể khoanh vùng nghi phạm?”
“Hoặc cũng có thể…”
Runoa ngừng lại giữa chừng. Hơi nước từ chiếc cốc lướt qua đôi mắt cô rồi nhanh chóng tan biến, để lộ ánh nhìn lạnh lẽo đã hoàn toàn tỉnh táo.
“Có những kẻ chỉ riêng sự tồn tại của ta thôi cũng đã khiến chúng chướng mắt.”
Trong phòng lập tức chìm vào im lặng.
Một khả năng gần như tự động hiện lên trong đầu Rion.
“Người của bản gia…”
Gia thần hoặc những người mang huyết thống trực hệ của Edelheid, bên nào cũng có khả năng ra tay. Chỉ cần sự xuất hiện của Runoa làm lung lay lợi ích vốn có, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể nảy sinh ý định trừ khử cô.
“Nhưng nếu là người của bản gia, chẳng phải hành động ngay trong lãnh địa sẽ dễ dàng hơn sao? Đâu cần phải đuổi theo tới tận Đế đô.”
“Nếu ta xảy ra chuyện ngay trong gia tộc, phạm vi nghi ngờ sẽ rất hẹp.”
Runoa chậm rãi xoay chiếc cốc trong tay, khiến mặt nước bên trong khẽ lay động.
“Nhưng ở bên ngoài lãnh địa Công tước, nhất là tại một nơi có vô số thế lực cùng chen chân như Đế đô, số kẻ có thể trở thành nghi phạm lại nhiều không đếm xuể.”
“Ra là vậy…”
Nếu vụ tập kích xảy ra ngay giữa địa bàn của Edelheid, ánh mắt nghi ngờ đương nhiên sẽ lập tức đổ dồn vào những kẻ có quyền lực trong gia tộc. Nhưng ở Đế đô thì khác. Nơi này tập trung vô số quý tộc, thương hội, tổ chức ngầm cùng những thế lực có quan hệ chằng chịt với nhau. Chỉ cần để lại vài dấu vết giả, hung thủ hoàn toàn có thể dẫn cuộc điều tra sang một hướng khác.
Nếu kẻ đứng sau thật sự đến từ bản gia, đây quả thực là thời cơ thích hợp nhất để ra tay.
Nhưng rốt cuộc là ai?
Kẻ nào lại dám ngang nhiên nhắm vào người đại diện của gia tộc Công tước, ngay dưới chân Hoàng thành?
Rion lục lại những cái tên mình từng nghe, đồng thời cố ghép từng mảnh thông tin ít ỏi thu được trong đêm nay. Thế nhưng càng suy nghĩ, những khả năng hiện ra lại càng rối rắm, đến mức chẳng có một cái tên nào thực sự nổi bật.
Trong nguyên tác, quả thật từng có những sát thủ bám theo nhằm trừ khử Hắc Ma Pháp Sư Runoa. Nhưng chuyện đó xảy ra rất lâu sau thời điểm hiện tại, khi cô đã trở thành một mối đe dọa mà nhiều kẻ không thể làm ngơ.
Runoa bây giờ còn chưa từng chạm vào hắc ma pháp. Những kẻ lẽ ra phải xuất hiện trong tương lai cũng không có lý do gì để tìm tới sớm đến thế.
Với lượng thông tin hiện có, có lẽ dù vắt óc suy nghĩ suốt đêm, Rion cũng không thể tìm ra đáp án.
“Đúng là một lũ không biết sợ.”
Cậu vô thức siết bàn tay đang đặt trên đầu gối.
“Chúng dám tìm tới tận đây để giết tiểu thư.”
“Về chuyện đó…”
Một chi tiết bất chợt lướt qua đầu khiến Rion chậm rãi ngẩng lên.
“Tuy mục tiêu của chúng đúng là tiểu thư, nhưng chưa chắc mục đích thật sự đã là giết người.”
Hai hàng mày Runoa lập tức nhíu lại.
“Ngươi nói vậy là sao?”
Phản ứng ấy cũng chẳng có gì khó hiểu. Chỉ chậm thêm một chút, có lẽ cô đã không bao giờ tỉnh dậy nữa. Vậy mà lúc này, Rion lại nói những kẻ kia chưa chắc muốn lấy mạng cô.
“Kẻ đột nhập định dùng dây thừng siết cổ tiểu thư.”
“Thì sao?”
“Nếu mục đích duy nhất là ám sát, hắn không cần phải chọn một cách rườm rà và nhiều rủi ro như vậy.”
Runoa im lặng một thoáng, sau đó lạnh nhạt tiếp lời:
“Chỉ cần dùng kiếm đâm vào tim ta là xong.”
Rion gật đầu.
“Trong nhóm chúng còn có ít nhất một cung thủ. Xét theo thực lực vừa rồi, hắn hoàn toàn có thể bắn tỉa từ xa. Còn kẻ đột nhập đã áp sát được tới tận giường mà không đánh thức bất kỳ ai, nên nếu thật sự muốn lấy mạng tiểu thư, một lưỡi dao sẽ nhanh và kín đáo hơn sợi dây thừng rất nhiều.”
Cậu liếc về phía cánh cửa thông sang căn phòng bên cạnh, nơi những mảnh kính vỡ cùng hai mũi tên vẫn còn nguyên dấu vết của cuộc tập kích.
“Hắn đã vượt qua toàn bộ lớp canh gác và vô hiệu hóa kết giới, vậy mà lại chọn cách thức cần nhiều thời gian nhất. Chỉ cần tiểu thư tỉnh dậy sớm hơn hoặc kịp phát ra một tiếng động, những kỵ sĩ chờ ngoài hành lang sẽ lập tức xông vào.”
“Vậy thì sao?”
Runoa đặt cốc nước xuống chiếc bàn cạnh giường. Đáy cốc chạm mặt gỗ, phát ra một tiếng khẽ khàng giữa căn phòng tĩnh lặng.
“Chẳng lẽ chúng mạo hiểm đột nhập tới đây chỉ để diễn một màn dọa giết?”
“Sát ý của hắn là thật. Khi đứng sau lưng, tôi có thể cảm nhận rất rõ rằng hắn không hề do dự trước việc làm tiểu thư bị thương.”
Rion nhớ lại sợi dây đang từ từ hạ xuống cùng cách kẻ áo đen bất chấp vết cắt trên cổ để đào thoát.
“Chỉ là cái chết của tiểu thư có thể không phải mục đích cuối cùng. Hoặc ngay từ đầu, điều chúng muốn đã nằm ở một chuyện khác.”
Không ai vội lên tiếng phản bác.
Bibi khẽ đặt tay lên vai Runoa, trong khi những kỵ sĩ đứng quanh lần lượt chìm vào suy nghĩ. Tuy nhiên, dù ghép nối từng chi tiết của cuộc tập kích theo bao nhiêu cách, họ vẫn không thể tìm thấy một đáp án hợp lý.
Thông tin hiện có quá ít.
“Tiểu thư, đêm đã khuya rồi.”
Rion nhìn sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt của Runoa rồi hạ giọng:
“Chuyện này cứ để đến sáng mai hẵng tiếp tục suy nghĩ. Hiện giờ người nên nghỉ ngơi trước.”
“Ngài Rion.”
Bibi quay sang hỏi:
“Chúng ta có nên chuyển sang một quán trọ khác không?”
“Giờ này rất khó tìm được nơi thích hợp, mà ngay cả khi tìm thấy, chưa chắc chỗ đó đã an toàn hơn nơi đây. Chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng đối phương đang mai phục bên ngoài, chờ lúc cả đoàn di chuyển để tập kích thêm lần nữa.”
Bibi nhìn ra hành lang tối om bên ngoài rồi chậm rãi gật đầu.
“Vậy ở lại đây có lẽ vẫn an toàn hơn.”
“Đúng vậy. Ít nhất chúng ta đã biết kết giới có thể bị vô hiệu hóa, từ giờ sẽ không còn hoàn toàn dựa vào nó nữa.”
Rion quay sang Runoa.
“Tiểu thư, đêm nay có thể sẽ hơi bất tiện, nhưng tôi sẽ ở lại trong phòng. Người cứ yên tâm ngủ đi.”
Runoa ngẩng đầu nhìn cậu.
Khi hầu gái đề nghị ở lại, cô đã lập tức đuổi ra ngoài mà không để lại chút chỗ nào cho thương lượng. Thế nhưng trước lời đề nghị gần như tương tự của Rion, Runoa chỉ im lặng trong chốc lát, những ngón tay đang đặt quanh cốc nước cũng chậm rãi thả lỏng.
“…Được.”
***
Ba bóng người khoác kín trong những tấm áo choàng đen đang lao vun vút qua các mái nhà, xé ngang màn sương cùng bầu không khí lạnh buốt trước bình minh của Đế đô.
Đó chính là những kẻ vừa tập kích Runoa.
Cả ba di chuyển liền mạch như đã thuộc lòng từng ngõ ngách của thành phố. Bàn chân chỉ vừa chạm xuống mái ngói đã lập tức bật lên, thân hình lướt qua những khoảng trống giữa các tòa nhà mà gần như không gây ra tiếng động.
Giữa lúc phóng qua một con hẻm tối, người đàn ông mang vết thương nơi cổ bỗng nghiến răng tặc lưỡi. Máu từ đường cắt nông vẫn đang thấm ra, dính lạnh ngắt vào lớp vải quanh cổ.
“Chết tiệt. Không ngờ lại bị phát hiện. Hắn chẳng qua chỉ là một tên nô lệ thôi, không phải sao?”
“Đó là tên nô lệ đã đánh bại Đoàn trưởng Calben.”
Một người khác đáp mà không hề giảm tốc độ.
“Ngay từ đầu ngươi đã biết hắn không phải đối thủ có thể xem thường.”
“Ai mà tin nổi lời đồn ấy chứ? Ta còn tưởng Edelheid cố tình thổi phồng chiến công của hắn để làm đẹp thanh thế cho gia tộc.”
Thế nhưng giờ đây, chính hắn đã phải thừa nhận lời đồn kia chẳng hề được phóng đại.
Trong tổ chức, khả năng ẩn nấp của người đàn ông này thuộc hàng xuất sắc nhất. Ám sát mục tiêu mà không để lại bất kỳ dấu vết nào là sở trường của hắn, còn số lần bị người khác phát hiện trong lúc hành động chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Đêm nay cũng vậy. Hắn đã phá giải kết giới dò tìm do Edelheid bố trí rồi đường hoàng xâm nhập vào phòng ngủ của mục tiêu, không làm kinh động bất kỳ người nào đang canh gác.
Vậy mà toàn bộ kế hoạch cuối cùng vẫn thất bại.
Chỉ vì một tên nô lệ.
Nếu đồng bọn không kịp bắn hai mũi tên giải vây, có lẽ lúc này hắn đã bị trói lại dưới chân Rion, chờ người của Edelheid moi từng lời khai ra khỏi miệng.
“Đừng để bụng quá.”
Người chạy phía trước lên tiếng:
“Vị ấy đã căn dặn, ưu tiên hàng đầu là không được để bản thân rơi vào tay đối phương. Chúng ta vẫn rút lui nguyên vẹn, vậy là đủ rồi.”
“Tặc.”
Người đàn ông bị thương khó chịu nghiến răng.
Thất bại trong nhiệm vụ đã đáng bực, nhưng việc bị một kẻ mang thân phận nô lệ áp chế đến mức không thể phản kháng lại càng khiến lòng tự tôn của hắn tổn thương nặng nề. Vài lời an ủi hời hợt đương nhiên không đủ khiến cảm giác nhục nhã ấy nguôi ngoai.
Ba người tiếp tục lướt qua những mái nhà còn chìm trong bóng tối. Sau khi bỏ lại khu phố nơi quán trọ tọa lạc, họ vượt qua những dãy tường canh nghiêm ngặt quanh Hoàng thành rồi nhẹ nhàng đáp xuống ban công của một tòa biệt cung.
Không ai lên tiếng ra hiệu.
Thế nhưng ngay khi chạm đất, cả ba đồng loạt quỳ xuống một gối rồi cúi thấp đầu, động tác chỉnh tề đến mức chẳng khác nào đã tập luyện hàng trăm lần.
Ở phía cuối ánh nhìn của họ, sau chiếc bàn được chế tác từ loại gỗ quý, một người đàn ông đang ngồi vắt chéo chân, bình thản lật từng trang sách.
Chỉ mới cách đây không lâu, người ấy vẫn còn xuất hiện giữa yến tiệc, được vô số quý tộc vây quanh và ngước nhìn bằng ánh mắt ngưỡng mộ.
Mái tóc bạc dường như tự tỏa sáng ngay cả trong căn phòng tối, còn đôi mắt xanh trong vắt vẫn bình thản lướt trên những hàng chữ, không hề có vẻ gì giống một người đang chờ nghe kết quả của một cuộc tập kích giữa đêm khuya.
Phải đến khi lật xong trang sách đang đọc, người đàn ông mới ngẩng đầu nhìn ba bóng đen quỳ trước mặt.
“Thế nào?”
Đệ nhất Hoàng tử Aiter Arzenvalt khép cuốn sách lại, nụ cười ôn hòa vẫn chẳng khác lúc đứng trên ban công của đại sảnh.
“Việc ta giao đã được giải quyết ổn thỏa chứ?”
