Tập Kích

Cái tên Phù thủy Cersia từng gieo rắc nỗi kinh hoàng trên khắp Đế quốc.

Những thành phố sầm uất đã bị hủy diệt, vô số ngôi làng bị xóa khỏi bản đồ, thế nhưng điều khiến người ta khiếp sợ nhất lại không nằm ở sức tàn phá của ma pháp, mà ở cách bà ta biến chính con người thành công cụ gây nên thảm kịch.

Sở trường của Cersia là sử dụng Hắc Ma Pháp để thao túng tâm trí, biến những sinh mạng còn đang thở thành con rối ngoan ngoãn trong tay mình. Những người bị điều khiển vẫn có thể nhìn, có thể nghe, thậm chí còn nhận thức rõ mình đang làm gì, nhưng cơ thể đã không còn thuộc về họ. Bất chấp ý thức bên trong có gào thét phản kháng đến mức nào, bàn tay ấy vẫn sẽ nâng dao lên, chĩa vào cổ người thân, hàng xóm và những người từng được họ yêu thương.

Cersia không cần tự tay vấy lấy một giọt máu. Bà ta chỉ việc đứng ngoài quan sát hàng chục con người tàn sát lẫn nhau, biến một ngôi làng yên bình thành địa ngục chỉ trong một đêm.

Đó cũng là thú vui độc ác mà mụ phù thủy đặc biệt ưa thích.

Để tiêu diệt kẻ bị xem là công địch của cả Đế quốc, Hoàng thất đã huy động một lực lượng thảo phạt khổng lồ, lần theo dấu vết của Cersia suốt nhiều năm. Sau vô số thương vong và thất bại, họ cuối cùng cũng dồn được bà ta tới đường cùng.

Cuộc săn phù thủy tưởng chừng sắp khép lại, thế nhưng ngay khi bị ép tới sát bờ vực, Cersia đã thi triển một bí thuật khiến toàn bộ đội thảo phạt phải kinh hãi.

Bà ta chuyển bản thân sang cơ thể của một trong những con rối đang bị mình điều khiển.

Trong lúc mọi đòn tấn công vẫn dồn về phía thân xác cũ, thứ lúc ấy chỉ còn là một lớp vỏ rỗng tuếch, Cersia thật sự đã ẩn mình giữa những người bị hại, len qua khe hở của vòng vây rồi biến mất không để lại dấu vết.

Việc để bà ta đào thoát là một thất bại đau đớn đối với Hoàng thất. Tuy nhiên, cuộc thảo phạt cũng không hoàn toàn trắng tay, bởi trước khi Cersia kịp vứt bỏ cơ thể cũ, họ đã gây ra một vết nội thương gần như không thể chữa lành. Thương tổn ấy bám theo linh hồn bà ta ngay cả khi đổi sang vật chủ mới, khiến Cersia không còn đủ sức thi triển những ma pháp quy mô lớn như trước.

Cuộc thảo phạt vì thế trở thành một chiến thắng dang dở, đồng thời cũng là vụ án chưa bao giờ thật sự khép lại.

Nhằm đề phòng tai họa ấy một ngày nào đó quay trở lại, Hoàng thất vẫn âm thầm duy trì một nhóm nhân lực tối thiểu để tiếp tục điều tra. Họ lần theo những lời đồn rời rạc, đối chiếu từng vụ mất tích đáng ngờ và rà soát mọi dấu hiệu liên quan đến Hắc Ma Pháp, nhưng suốt hàng chục năm vẫn chẳng tìm thấy tung tích xác thực nào.

Mãi đến khi một thông tin liên quan tới Edelheid lọt vào tầm mắt họ.

Pascal, Công tước đương nhiệm của gia tộc lừng danh về ma pháp, từng đưa về một người thiếp không rõ lai lịch. Giữa hai người có một đứa con, nhưng người phụ nữ ấy đã qua đời ngay sau khi sinh, còn đứa trẻ thì bị đưa tới một căn biệt thự hẻo lánh và chưa từng xuất hiện trước thế gian.

Thời điểm Cersia mang trọng thương rồi hoàn toàn mất tung tích lại gần như trùng khớp với thời điểm đứa con ngoài giá thú của Pascal chào đời.

Sự trùng hợp ấy quá hoàn hảo, chẳng khác nào những bánh răng vốn được tạo ra để ăn khớp vào cùng một cỗ máy.

Hoàng thất bắt đầu nghi ngờ đứa con ngoài giá thú kia chính là Phù thủy Cersia. Sau khi thân thể cũ chịu thương tổn không thể cứu chữa, bà ta đã vứt bỏ nó, tìm cách chiếm lấy một cơ thể mới rồi ẩn mình dưới thân phận con gái của Công tước Edelheid.

Họ gần như tin chắc vào giả thuyết ấy.

Chỉ có điều trong suốt nhiều năm qua, không ai tìm được bằng chứng đủ sức biến sự nghi ngờ thành kết luận.

Bởi vậy, khi đứa con ngoài giá thú vốn chỉ tồn tại trong lời đồn lần đầu bước ra thế giới bên ngoài, Hoàng thất đã lập tức nắm lấy cơ hội. Cuộc tập kích trong đêm không chỉ nhằm uy hiếp Runoa, mà còn là một phép thử được chuẩn bị để xác định liệu bên trong cơ thể cô có thật sự ẩn giấu linh hồn của mụ phù thủy năm xưa hay không.

Nào ngờ kế hoạch lại bị một người hoàn toàn nằm ngoài dự tính ngăn cản.

“Vậy là các ngươi đã bị vị kỵ sĩ nô lệ kia cản lại?”

Aiter ngồi sau chiếc bàn bằng gỗ quý, đầu ngón tay vẫn giữ nơi mép trang sách chưa kịp lật sang. Ánh đèn ma pháp rọi xuống mái tóc bạc, phủ lên gương mặt anh ta vẻ sáng trong chẳng khác gì lúc còn xuất hiện giữa yến tiệc.

“Xin điện hạ thứ tội.”

Người đàn ông mang vết thương trên cổ cúi đầu thấp hơn. Máu đã ngừng chảy, nhưng đường cắt mảnh do lưỡi kiếm để lại vẫn hiện rõ trên da.

Một lời đồn gần đây lập tức hiện lên trong đầu Aiter.

Gia tộc Edelheid đã thu nhận một nô lệ làm kỵ sĩ. Không chỉ vậy, người ấy còn đánh bại Ma Kiếm Sĩ Calben, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn vốn nổi danh khắp Đế quốc.

Người đàn ông đứng phía sau Runoa tại yến tiệc chính là nhân vật trong lời đồn ấy.

Aiter rời mắt khỏi cuốn sách.

“Ta nhớ hắn cũng đã đeo chiếc vòng ức chế mana.”

“Vâng, thưa điện hạ.”

Kẻ áo đen ngập ngừng một thoáng rồi đáp:

“Thế nhưng hắn vẫn có thể sử dụng mana như bình thường.”

Đầu ngón tay Aiter khựng lại trên mép giấy.

Chiếc vòng là ma đạo cụ do nhiều học giả hàng đầu của Hoàng thất hợp sức chế tạo. Nó liên tục quấy nhiễu các mạch dẫn, khiến dòng chảy mana trong cơ thể người đeo rối loạn đến mức gần như không thể vận dụng. Ngay cả sau khi tháo vòng, ảnh hưởng ấy vẫn sẽ lưu lại ít nhất nửa ngày mới hoàn toàn biến mất.

Runoa đã đeo chiếc vòng trong suốt yến tiệc. Vị kỵ sĩ nô lệ bên cạnh cô cũng vậy.

Thế nhưng chưa đầy bao lâu sau khi trở về quán trọ, hắn đã phát hiện một chuyên gia ẩn nấp đang lặng lẽ tiếp cận từ phòng bên, sau đó còn sử dụng mana một cách trơn tru để đẩy lùi cuộc tập kích, hoàn toàn không để lộ dấu hiệu bị cản trở.

Ban đầu, Aiter cho rằng sự xuất hiện của vị kỵ sĩ nô lệ chỉ là một màn kịch do gia tộc Công tước dựng lên nhằm đánh lạc hướng sự chú ý. Những chiến tích khó tin kia có thể đã được thổi phồng, còn việc phong một nô lệ làm kỵ sĩ chẳng qua là cách Edelheid tạo ra một câu chuyện đủ gây xôn xao trong giới quý tộc.

Xem ra nhận định ấy đã sai.

Những lời đồn đều là thật.

Người đàn ông kia tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Aiter chậm rãi khép cuốn sách lại rồi nhìn ba người đang quỳ trước bàn.

“Vậy chuyến đi lần này hoàn toàn không thu được gì sao?”

“Về việc đó…”

Người đàn ông bị thương hơi nâng đầu, dường như vẫn còn do dự không biết có nên nói ra hay không.

“Thần xin mạo muội trình bày một nhận xét riêng.”

“Nói đi.”

“Trong lúc tiếp cận mục tiêu, thần không phát hiện bất kỳ điểm bất thường nào.”

Đôi mắt xanh của Aiter lặng lẽ dừng trên hắn.

“Ý ngươi là sao?”

“Cô ấy không khác một tiểu thư quý tộc bình thường. Phản ứng khi tỉnh giấc, dao động mana và cả khí tức trên người đều không có gì đáng ngờ. Thần cũng không cảm nhận được thứ khí tức tà ác thường xuất hiện ở những kẻ sử dụng Hắc Ma Pháp.”

“Ngươi cho rằng cô ấy có thể không phải Cersia?”

“Đó chỉ là suy đoán cá nhân của thần.”

Người đàn ông lập tức cúi đầu trở lại.

“Xin điện hạ đừng quá để tâm.”

Aiter không đáp ngay.

Hoàng thất đã truy đuổi Phù thủy Cersia suốt hàng chục năm, bỏ ra vô số nhân lực để lần theo từng dấu vết nhỏ nhặt, rồi cuối cùng mới đưa sự nghi ngờ về phía Runoa Edelheid.

Giờ đây, thuộc hạ của anh ta chỉ nhìn mục tiêu trong một khoảng thời gian ngắn, không nhận thấy điều bất thường nào rồi buông một câu rằng tất cả có thể đã nhầm. Sau đó, hắn còn bảo anh ta đừng quá để tâm.

Trên đời làm gì có lời nhận xét nào vô trách nhiệm hơn thế?

Thế nhưng Aiter cũng không thể hoàn toàn gạt nó sang một bên.

“Được rồi, trước mắt ta đã hiểu.”

Anh ta tựa lưng vào ghế, ánh mắt lướt qua vết thương trên cổ người đàn ông.

“Chuyện này để ta tự báo cáo với Bệ hạ. Cổ ngươi đang bị thương, lui xuống chữa trị đi.”

“Tuân lệnh.”

Ba bóng người đồng loạt cúi đầu. Chỉ trong chớp mắt, họ đã lặng lẽ rời khỏi ban công và tan vào màn đêm, để lại Aiter một mình giữa căn phòng rộng lớn.

Sự yên tĩnh nhanh chóng trở lại.

Aiter đặt cuốn sách sang bên, sau đó nâng tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn. Từng tiếng khô khốc vang lên đều đặn trong đêm, hòa với âm thanh kim đồng hồ đang chậm rãi chuyển động.

“Chẳng lẽ chúng ta thật sự đã nhầm?”

Đôi mắt xanh trong suốt hạ xuống bản báo cáo được đặt bên cạnh.

“Tất cả chỉ là phỏng đoán do chính chúng ta tưởng tượng ra sao?”

Có phải vì thời điểm trùng khớp quá hoàn hảo, họ đã vô thức lựa chọn những dấu vết thuận tiện rồi gượng ép chúng thành một đáp án duy nhất?

Nếu Runoa không phải Cersia, vậy mụ phù thủy thật sự đang ẩn náu ở đâu?

Những câu hỏi nối tiếp nhau hiện lên, nhưng chẳng câu nào có đủ dữ kiện để đi tới kết luận.

Aiter ngừng gõ tay. Anh ta dựa lưng vào ghế, hướng mắt ra màn đêm bên ngoài ban công.

“Không.”

Lời phủ định khẽ thoát khỏi môi.

“Bây giờ kết luận vẫn còn quá sớm.”

Dù sao, phía trước vẫn còn rất nhiều cơ hội để kiểm chứng.

***

“Con bị tập kích ngay tại Đế đô sao?”

Sau khi kết thúc chuyến đi và trở về lãnh địa Công tước, Runoa lập tức báo cáo toàn bộ sự việc xảy ra trong đêm cho Pascal cùng các gia thần.

Pascal đang ngồi ở vị trí cao nhất trong phòng yết kiến. Nghe tới việc có kẻ đột nhập vào tận phòng ngủ của Runoa, ông hơi nhổm người về phía trước, ánh mắt lướt nhanh từ đầu xuống chân cô.

“Con có bị thương ở đâu không?”

“May mà Kỵ sĩ Rion kịp thời xuất hiện nên con vẫn bình an vô sự.”

“Vậy thì tốt.”

Pascal thả người trở lại ghế, một tay chống cằm. Hai hàng mày ông khẽ nhíu lại như đang cố tìm kiếm một cái tên giữa vô số kẻ thù của gia tộc.

“Rốt cuộc là kẻ không biết sợ nào lại dám nhắm vào Runoa nhà ta?”

Những gia thần vẫn im lặng lắng nghe từ đầu bắt đầu nhìn nhau. Không ai đưa ra được nghi phạm cụ thể, nhưng điều đó chẳng ngăn họ lợi dụng cơ hội để trút sự bất mãn lên người đang đứng giữa phòng.

“Kẻ đố kỵ với Edelheid nhiều không đếm xuể. Tuy nhiên, trong lịch sử gia tộc, số người dám trực tiếp tập kích huyết mạch của chúng ta chỉ đếm trên đầu ngón tay.”

Một gia thần lớn tuổi vuốt chòm râu đã ngả bạc.

“Kẻ đứng sau hẳn cho rằng Edelheid đã suy yếu nên mới dám ra tay. Chuyện ấy cũng chẳng khó hiểu, bởi người được cử tới yến tiệc của Hoàng thất không phải con chính thất, mà chỉ là một đứa con ngoài giá thú.”

“Chưa kể đó còn là lễ trưởng thành của Đệ nhất Hoàng tử.”

Người bên cạnh lập tức tiếp lời:

“Gia tộc chúng ta đưa một đứa con ngoài giá thú tới làm đại diện, ngay cả Hoàng thất cũng có thể cho rằng Edelheid đang cố ý coi thường họ.”

Những tiếng tán đồng trầm thấp nhanh chóng vang lên quanh phòng.

Không chỉ các thành viên thuộc dòng trực hệ mới bất mãn với sự tồn tại của Runoa. Đám gia thần coi huyết thống cao quý là tín điều khắc tận xương tủy cũng căm ghét việc cô được mang danh Edelheid, càng không thể chấp nhận cô xuất hiện tại một nơi trang trọng với tư cách đại diện cho gia tộc.

Trong mắt họ, chỉ riêng mái tóc đen khác biệt cùng xuất thân không rõ ràng của Runoa đã là một vết nhơ khó rửa. Sở dĩ họ chưa dám công khai gạt bỏ cô, chẳng qua vì thái độ của Gia chủ Pascal vẫn luôn cứng rắn đến mức không ai có thể chống lại.

“Ừ, ừ. Ta biết rồi.”

Pascal phẩy tay, thản nhiên gạt toàn bộ những lời bất mãn sang một bên.

“Chuyện đó bỏ qua đi. Còn tin tức nào khác không?”

Sắc mặt vài gia thần lập tức trở nên khó coi, nhưng không ai dám tiếp tục tranh cãi khi Gia chủ đã tỏ rõ thái độ.

Runoa cũng chẳng buồn nhìn họ. Cô chỉ bình thản báo cáo:

“Đệ nhất Hoàng tử tuyên bố mùa xuân tới sẽ nhập học tại Học viện Hoàng gia.”

So với việc Runoa suýt bị ám sát, tin Hoàng tử sắp nhập học rõ ràng còn là vấn đề đáng quan tâm hơn trong mắt các gia thần. Câu nói vừa dứt, cả phòng yết kiến lập tức dậy lên một trận xôn xao.

“Một thành viên Hoàng tộc lại đích thân nhập học tại Học viện sao? Đây là chuyện cực kỳ hiếm thấy.”

“Mục đích chắc chắn không chỉ là học hành. Điện hạ hẳn muốn tập hợp con cháu các gia tộc quanh mình, từ đó âm thầm mở rộng thế lực.”

“Edelheid chúng ta cũng phải nhanh chóng cử một người thích hợp tới đó. Vừa có thể tiếp cận Hoàng thất, vừa theo dõi sát mọi động thái của các gia tộc khác.”

Những lời bàn bạc nhanh chóng chồng chéo lên nhau. Người tính toán xem nên tặng quà gì để tiếp cận Hoàng tử, kẻ lại suy xét phải cử bao nhiêu người hầu và hộ vệ đi cùng, cứ như chuyện đưa người tới Học viện đã được quyết định từ trước.

Pascal không hề ngắt lời. Ông ngồi trên ghế, vui vẻ quan sát đám gia thần tranh luận hồi lâu, mãi đến khi ai nấy đều đã nói gần hết ý mới mỉm cười nhìn về phía Runoa.

“Vậy để Runoa đi là được.”

Cả phòng yết kiến thoáng im bặt.

Ngay sau đó, những lời phản đối đồng loạt bùng lên.

“Tuyệt đối không thể!”

Một gia thần gần như bật khỏi ghế.

“Học viện là cái nôi của Đế quốc, nơi Hoàng tộc và con cháu của các đại quý tộc cùng tề tựu. Sao có thể đưa một huyết mạch không rõ căn nguyên tới đó? Ngài muốn tự biến gia tộc thành trò cười sao?”

“Xin Gia chủ thu hồi mệnh lệnh! Chuyện này sẽ để lại một vết nhơ không bao giờ gột rửa nổi trên danh dự của Edelheid!”

Những ánh mắt dữ dằn lần lượt đổ về phía Runoa, nhưng Pascal chỉ hờ hững nhún vai, hoàn toàn không có ý định thay đổi quyết định.

“Nhưng ngoài con bé ra, chúng ta đâu còn ai thích hợp? Lowell và Idella đều đã quá tuổi nhập học, còn Sylvia thì vẫn quá nhỏ.”

“Nếu vậy, thà rằng không cử bất kỳ ai còn hơn!”

“Hừm.”

Pascal quay sang Runoa, trên môi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt.

“Các gia thần đều nói như vậy. Còn con nghĩ sao?”

Cả căn phòng lập tức hướng về người đang đứng giữa đại sảnh.

Sự khinh miệt trong những ánh mắt ấy chẳng hề được che giấu. Không cần thốt ra thành lời, chúng vẫn truyền tải cùng một lời cảnh cáo: hãy nhớ lấy thân phận của mình, đừng tham lam thứ vốn không thuộc về ngươi.

Runoa chậm rãi nhìn qua từng gương mặt.

Nếu là cô của nhiều năm trước, có lẽ những ánh mắt ấy đã khiến lòng bàn tay lạnh toát. Thế nhưng sau những gì đã trải qua, chút áp lực này thậm chí còn chẳng đủ khiến hàng mi cô dao động.

“Con sẽ đi.”

Câu trả lời vang lên rõ ràng giữa phòng yết kiến.

“Con sẽ nhập học tại Học viện và khiến thanh thế của Edelheid vang xa hơn nữa.”

Gia chủ đã chủ động mở đường, cô đương nhiên không có lý do gì để tự tay khép lại.

Học viện cũng giống như yến tiệc Hoàng gia, là nơi con cháu của những gia tộc quyền thế nhất Đế quốc cùng tề tựu. Chỉ cần bước chân vào đó, Runoa sẽ có thêm một cơ hội quý giá để cái tên mình thoát khỏi bóng tối, xuất hiện đường hoàng trước tất cả mọi người.

“Mọi người nghe thấy rồi chứ?”

Pascal vui vẻ vỗ đầu gối.

“Runoa cũng nói sẽ cố gắng hết sức.”

“Nhưng thưa Gia chủ…!”

Chát!

Pascal đột ngột vỗ mạnh hai tay vào nhau. Âm thanh giòn giã dội khắp phòng yết kiến, chặn đứng mọi lời phản đối còn chưa kịp thốt ra.

“Được rồi. Cuộc họp hôm nay kết thúc tại đây.”

Ông tựa người vào ghế, giơ tay che miệng ngáp như thể những lời tranh cãi ban nãy chẳng đáng để nghe thêm.

“Ta mệt rồi. Tất cả lui xuống đi.”

***

Sau khi báo cáo với Công tước, Runoa trở về phòng và thông báo cho tôi chuyện cô sẽ nhập học tại Học viện.

Tôi chỉ bình thản gật đầu, bởi kết quả ấy gần như không khác những gì mình đã đoán trước.

“Quả nhiên tiểu thư vẫn sẽ tới Học viện.”

Hai hàng mày Runoa lập tức nhíu lại.

“Trông ngươi cứ như đã biết trước ta sẽ đi vậy.”

“Vâng? À…”

Tôi thoáng khựng lại, sau đó nhanh chóng tìm được một lý do đủ sức thuyết phục.

“Chuyện này chẳng phải rất dễ đoán sao? Yến tiệc Hoàng gia cũng để tiểu thư làm đại diện, vậy người tới Học viện đương nhiên vẫn sẽ là ngài.”

Lời giải thích ấy nghe qua quả thật hợp lý.

Thế nhưng trái với tôi, chính Runoa lại chưa từng trông chờ mình sẽ được lựa chọn. Từ trước tới nay, cô vẫn cho rằng việc Pascal đột ngột đưa mình tới yến tiệc chỉ là một cơn tùy hứng nhất thời. Nào ngờ sau khi trở về, ông lại tiếp tục chọn cô làm đại diện tại Học viện.

Xem ra cơn tùy hứng ấy vẫn còn kéo dài thêm một thời gian nữa.

“Tiểu thư thật sự định đi sao?”

Tôi nhìn vẻ mặt kiên quyết của Runoa, trong lòng không khỏi nặng xuống.

“Thành thật mà nói, tôi không muốn ngài tới đó.”

“Tại sao?”

“Tôi có dự cảm không lành.”

Học viện là nơi cốt truyện chính của 【Lady Maker】 thực sự bắt đầu, đồng thời cũng là sân khấu xảy ra vô số biến cố lớn nhỏ.

Đáng lo nhất đương nhiên vẫn là nữ chính, người con gái được Aiter cùng tất cả những nhân vật quan trọng trong nguyên tác yêu mến.

Runoa từng dành tình cảm cho Aiter. Thế nhưng ánh mắt anh ta từ đầu đến cuối chỉ hướng về nữ chính, và chính sự khước từ ấy đã khiến tình cảm của Runoa dần biến thành ghen ghét. Cô bắt đầu bằng những trò gây khó dễ trong giới quý tộc, sau đó từng bước trở nên tàn nhẫn hơn, cho đến khi vượt qua ranh giới cuối cùng bằng cách sử dụng Hắc Ma Pháp để nguyền rủa đối phương.

Chính từ khoảnh khắc ấy, thân phận Hắc Ma Pháp Sư của Runoa bị phát giác, kéo theo sự sụp đổ của cả gia tộc Edelheid.

Đó là tương lai tôi nhất định phải ngăn chặn.

Tôi đã giành lấy vị trí kỵ sĩ hộ vệ để có thể ở bên cạnh Runoa, kịp thời kéo cô lại trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm cứu vãn. Thế nhưng nếu có thể khiến cô không đặt chân tới Học viện ngay từ đầu, đương nhiên vẫn tốt hơn việc phải chạy theo xử lý từng tai họa sau khi chúng xảy ra.

“Không.”

Runoa đáp mà chẳng cần suy nghĩ.

“Ta sẽ đi.”

“Vẫn là vì muốn thăng tiến sao?”

“Ừ.”

Ánh mắt cô không hề dao động. Chỉ một tiếng đáp ngắn ngủi ấy cũng đủ cho tôi hiểu quyết định này đã không còn chỗ để thương lượng.

Tôi thở dài.

“…Tôi hiểu rồi. Nếu tiểu thư đã kiên quyết như vậy thì tôi cũng không nói thêm nữa.”

Không thể ngăn cô tới Học viện, vậy chỉ còn cách chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

“Xem ra tôi cũng phải thu xếp để đi cùng.”

Runoa không đáp ngay mà chỉ chớp mắt, nhìn tôi như thể vừa nghe thấy một chuyện hết sức khó hiểu.

“Sao tiểu thư lại nhìn tôi như vậy?”

“Ngươi tới Học viện làm gì?”

“Còn làm gì nữa?”

Tôi nghiêng đầu, trả lời bằng giọng hiển nhiên:

“Tôi là kỵ sĩ hộ vệ của tiểu thư, đương nhiên phải đi theo ngài.”

Runoa im lặng quan sát tôi thêm một lúc, như muốn xác nhận xem tôi có đang đùa hay không. Đến khi nhận ra tôi hoàn toàn nghiêm túc, cô mới bình thản nói:

“Nô lệ làm sao có thể vào Học viện được?”

“Nhưng Gerard…”

Tôi vội ngậm miệng trước khi cái tên ấy thoát ra hoàn toàn.

“À không, tôi nhớ từng có kỵ sĩ hộ vệ theo chủ nhân vào Học viện mà?”

Trong nguyên tác, Gerard rõ ràng đã nhập học cùng Runoa với tư cách kỵ sĩ hộ vệ. Vì đã biết trước tình tiết ấy, tôi mặc nhiên cho rằng chỉ cần giành được danh hiệu kỵ sĩ, mình cũng sẽ có thể đi theo cô.

Thế nhưng tôi đã bỏ sót một điểm vô cùng cơ bản.

“Trường hợp đó, người kỵ sĩ nhập học bằng tư cách quý tộc, không phải nhờ thân phận hộ vệ.”

Runoa khoanh tay trước ngực. Ánh mắt cô dần pha thêm chút thương hại dành cho kẻ đến tận lúc này mới nhận ra vấn đề.

“Chỉ cần suy nghĩ theo lẽ thường cũng biết Học viện không thể tiếp nhận một nô lệ.”

"Hả?"

Kế hoạch mà tôi vẫn luôn cho là kín kẽ bỗng sụp đổ, không phải vì một âm mưu phức tạp hay biến cố nào ngoài dự tính, mà chỉ vì tôi đã bỏ quên điều kiện nhập học căn bản nhất.

Mẩu kiến thức nhỏ của ngày hôm nay:

Nô lệ không có tư cách nhập học tại Học viện.