Ánh sáng trên ban công tầng ba bỗng rực lên, khiến những cuộc trò chuyện trong đại sảnh lần lượt lắng xuống.
Giữa vô số ánh mắt đang ngước nhìn, một người thanh niên chậm rãi bước ra khỏi bóng tối. Mái tóc bạc bắt lấy ánh sáng từ những chùm đèn pha lê rồi tỏa ra thứ sắc màu gần như chói mắt, càng làm nổi bật đôi mắt xanh trong vắt cùng gương mặt tuấn tú không tìm thấy nổi một khuyết điểm. Bộ lễ phục trắng pha xanh ôm lấy thân hình cao ráo, từng đường thêu bằng chỉ bạc trên cổ áo và cầu vai đều khẽ lóe lên theo bước chân.
Aiter Arzenvalt.
Đệ nhất Hoàng tử của Đế quốc, đồng thời cũng là nam chính của 【Lady Maker】.
Kể từ khi xuyên vào thế giới này, ngoài Runoa ra, đây là nhân vật trọng yếu đầu tiên trong nguyên tác mà tôi được tận mắt nhìn thấy.
Thành thật mà nói, tôi từng hy vọng ngày ấy sẽ không đến.
Aiter vốn là một trong những nhân vật tôi khá yêu thích, nên đâu đó trong lòng vẫn có chút tò mò muốn biết khi trở thành người bằng xương bằng thịt, anh ta sẽ khác hình ảnh trên màn hình đến mức nào. Đáng tiếc, hiện tại hoàn toàn không phải thời điểm thích hợp để thỏa mãn sự tò mò ấy.
Bởi trong trò chơi, Aiter chính là người anh hùng đánh bại phản diện Runoa và mang tới kết thúc hạnh phúc cho toàn bộ câu chuyện.
Runoa nảy sinh tình cảm với anh ta, nhưng từ đầu đến cuối, ánh mắt Aiter chỉ hướng về nữ chính. Sự khước từ ấy khiến tình cảm của Runoa dần biến thành oán hận, rồi cô trút tất cả lên người con gái được Aiter lựa chọn. Ban đầu chỉ là những trò gây khó dễ trong giới quý tộc, nhưng sau đó, khi sự ghen ghét đã vượt khỏi tầm kiểm soát, Runoa thậm chí còn sử dụng Hắc Ma Pháp để nguyền rủa nữ chính.
Cuối cùng, chính Aiter là người phát hiện ra chuyện ấy.
Từ Runoa, anh ta lần theo những dấu vết bị che giấu, từng bước vạch trần bí mật gia tộc Edelheid sử dụng Hắc Ma Pháp. Nói cách khác, Aiter không chỉ là đồng minh lớn nhất của nữ chính, mà còn góp công trực tiếp đẩy toàn bộ Edelheid đến bờ diệt vong.
Đối với tôi của hiện tại, người đàn ông đang đứng trên ban công kia chẳng khác nào hiện thân sống động của tuyến cốt truyện tồi tệ nhất có thể xảy ra.
Tốt nhất là không nên dính líu.
Ngay từ đầu, tôi đã chẳng muốn tham dự buổi yến tiệc này. Thế nhưng Runoa nhất quyết phải đưa tôi theo, đến mức không để lại bất kỳ chỗ nào cho thương lượng, thành ra muốn tránh cũng chẳng thể tránh được.
Khắp đại sảnh, những tiếng thì thầm cuối cùng đã biến mất. Các quý tộc đồng loạt ngước nhìn lên ban công, có người còn vô thức giữ nguyên ly rượu giữa không trung, như sợ chỉ một tiếng va chạm nhỏ cũng sẽ khiến mình bỏ lỡ lời đầu tiên của nhân vật chính đêm nay.
Giữa sự im lặng ấy, Aiter chậm rãi mở lời:
“Thưa chư vị quý tộc, những trụ cột vững chắc của Đế quốc.”
Giọng nói của anh ta trong trẻo và sáng rõ, nhưng không vì thế mà thiếu đi sức nặng. Nó dễ dàng lan khắp đại sảnh rộng lớn, khiến người nghe vô thức tập trung vào từng câu từng chữ.
“Đêm nay, dưới danh nghĩa Hoàng thất, chúng ta cùng chúc phúc cho những dòng máu trẻ sẽ gánh vác tương lai Đế quốc, chính thức bước qua ngưỡng cửa trưởng thành.”
Một nụ cười ôn hòa hiện lên trên gương mặt Aiter.
Vẻ ngoài của anh ta không hề lạnh lùng, giọng điệu cũng chẳng mang theo sự kiêu ngạo của người đứng trên vạn người. Thế nhưng khí chất cao quý đã thấm vào từng động tác, từ cách nâng mắt nhìn xuống đại sảnh cho đến tư thế đặt tay bên thành ban công, vẫn dựng nên một khoảng cách vô hình khiến người khác không dám tùy tiện đến gần.
“Thay mặt Hoàng thất, ta xin gửi lời chúc mừng và chào đón chân thành nhất tới các tiểu thư, công tử cao quý vừa đặt bước chân đầu tiên vào giới xã giao.”
Aiter tạm dừng, đôi mắt xanh chậm rãi lướt qua từng góc của đại sảnh như muốn ghi nhớ tất cả những gương mặt trẻ tuổi đang có mặt bên dưới.
“Nhân lễ trưởng thành hôm nay, với tư cách người đại diện cho Hoàng thất, ta cũng muốn công bố một quyết định quan trọng.”
Nụ cười trên môi anh ta nhạt dần. Sự ôn hòa vẫn còn đó, nhưng ánh mắt đã lộ ra vẻ kiên định khiến không ai có thể xem lời nói tiếp theo chỉ là một ý tưởng nhất thời.
“Mùa xuân tới, ta sẽ chính thức nhập học tại Học viện Hoàng gia.”
Tới rồi.
Hai chữ ấy vừa hiện lên trong đầu tôi thì đại sảnh đã lập tức dậy lên một làn sóng xôn xao. Những chiếc quạt lông khẽ rung, vài người kinh ngạc quay sang nhìn nhau, còn những bậc phụ huynh có con vừa đến tuổi nhập học thì gần như đồng loạt thay đổi sắc mặt.
Aiter không hề bị những tiếng bàn tán làm gián đoạn. Anh ta chỉ đợi làn sóng kinh ngạc đầu tiên lắng xuống rồi bình thản nói tiếp:
“Là hậu duệ của Hoàng thất, nếu muốn thấu hiểu và trị vì Đế quốc một cách trọn vẹn, ta không thể chỉ nhìn thần dân từ phía sau những bức tường cung điện. Ta cần đến gần cuộc sống của họ, tận mắt chứng kiến những gì họ phải đối mặt, đồng thời tự mình học cách lắng nghe những tiếng nói mà bình thường khó có thể truyền đến Hoàng thành.”
Cả đại sảnh dần yên tĩnh trở lại.
“Bởi vậy, ta muốn tạm gác những đặc quyền do thân phận mang tới, đứng ngang hàng với tất cả mọi người để học hỏi.”
Aiter hơi nâng cằm, ánh mắt hướng về những gương mặt trẻ tuổi bên dưới.
“Học viện là thánh đường của tri thức. Tại nơi ấy, ít nhất trên con đường tìm kiếm hiểu biết, mọi người đều phải được đánh giá bằng trí tuệ và năng lực của chính mình, chứ không phải bằng gia huy hay dòng máu được thừa hưởng từ khi chào đời.”
Không một ai lên tiếng.
Ngay cả những quý tộc vốn chẳng bao giờ chịu đặt thường dân vào mắt cũng chỉ có thể giữ im lặng trước tuyên bố ấy.
“Vì vậy, nếu trong số những người sẽ gánh vác tương lai Đế quốc có ai muốn đồng hành cùng ta trên chặng đường này, ta vô cùng hoan nghênh.”
Nụ cười trở lại trên môi Aiter, dịu dàng nhưng không hề làm suy yếu sức nặng trong lời nói.
“Khi học kỳ mới bắt đầu, ta hy vọng có thể cùng mọi người tạm rũ bỏ lớp vỏ thân phận, sánh vai trong giảng đường và bàn về tương lai đang chờ phía trước.”
Một bài diễn thuyết được khoác lên lớp áo lý tưởng đẹp đẽ đến mức gần như không tìm thấy chỗ nào để phản bác.
Đồng thời, đây cũng chính là phần mở đầu của 【Lady Maker】, điểm khởi đầu cho toàn bộ câu chuyện.
Sân khấu chính của trò chơi là Học viện Hoàng gia, nơi người chơi bồi dưỡng nữ chính, giúp cô từng bước vượt qua những giới hạn của thân phận để tiến tới một vị trí cao hơn. Để những nhân vật thuộc mọi tầng lớp có thể xuất hiện trong cùng một bối cảnh, trò chơi đã dựng nên một học viện luôn rộng cửa với bất kỳ ai khao khát tri thức, bất kể họ là quý tộc hay thường dân.
Đương nhiên, đó chỉ là lớp vỏ hào nhoáng được bày ra bên ngoài.
Những đại quý tộc thực sự đứng tại trung tâm quyền lực vốn chẳng mấy khi đặt chân tới Học viện. Với tài sản và địa vị trong tay, họ hoàn toàn có thể mời những học giả, kiếm sĩ cùng ma pháp sư xuất sắc nhất Đế quốc tới tận dinh thự để dạy dỗ con cháu. Vừa được hưởng nền giáo dục tốt nhất, vừa không cần ngồi chung lớp với những thường dân bị coi là thấp kém hay đám quý tộc cấp thấp không có thế lực, chẳng ai lại tự dưng từ bỏ sự thuận tiện ấy.
Thế nhưng giờ đây, chính Đệ nhất Hoàng tử lại tuyên bố sẽ nhập học.
Anh ta tự nguyện bước ra khỏi Hoàng thành, tạm gác đặc quyền vốn thuộc về mình để ngồi chung giảng đường với những người bình thường. Bất kể lời tuyên bố ấy xuất phát hoàn toàn từ lý tưởng hay còn ẩn chứa tính toán khác, chỉ riêng việc dám biến nó thành hành động cũng đã đủ khiến người ta ngước nhìn.
Bảo sao nữ chính lại mê anh ta như điếu đổ.
Đến một người đàn ông như tôi còn thấy cảnh này khá ngầu, nói gì những thiếu nữ đã lớn lên cùng những câu chuyện về một vị Hoàng tử hoàn mỹ.
Chỉ cần nhìn quanh đại sảnh là biết. Không ít tiểu thư đang ngước lên ban công với đôi mắt lấp lánh, hai má ửng hồng sau mép quạt, cứ như chỉ vài câu nói ban nãy đã đủ khiến họ quên mất cách che giấu cảm xúc.
Còn Runoa…
Tôi kín đáo liếc sang bên cạnh.
Cô cũng đang ngẩng đầu nhìn Aiter.
Đây mới là điều khiến tôi lo lắng nhất.
Trong nguyên tác, mọi bi kịch đều bắt đầu từ khoảnh khắc Runoa dành tình cảm cho người đàn ông ấy. Nếu sự gặp gỡ đêm nay trở thành điểm khởi đầu cho mối chấp niệm đó, vậy thì tuyến cốt truyện vốn đã lệch khỏi quỹ đạo rất có thể sẽ bị kéo trở lại con đường cũ.
Tôi quan sát gương mặt nghiêng của Runoa thêm một lúc rồi quyết định thăm dò.
“Hoàng tử điện hạ vừa đưa ra một tuyên bố đáng kinh ngạc thật đấy.”
“Ừ. Quả thật rất bất ngờ.”
“Hơn nữa còn cực kỳ đẹp trai.”
“Vậy sao?”
Runoa đáp hờ hững, ánh mắt vẫn hướng lên ban công.
Tôi không nhịn được mà hỏi tiếp:
“Tiểu thư thật sự không có cảm giác gì à?”
“Chẳng có gì đặc biệt.”
“Chẳng hạn như muốn giết sạch tất cả phụ nữ bên cạnh để biến ngài ấy thành của riêng mình?”
Lần này, Runoa chậm rãi quay đầu sang.
Đôi mắt xanh lục lặng lẽ nhìn tôi, không hề nổi giận ngay lập tức, nhưng chính sự bình thản ấy lại khiến gáy tôi thoáng lạnh đi.
“Sao ngươi lại hỏi một chuyện cụ thể đến mức đáng ngờ như vậy?”
“Không có gì. Tôi chỉ thật lòng tò mò thôi.”
“Nếu còn tiếp tục nói nhảm, ta sẽ cho ngươi ra ngoài đứng đến khi yến tiệc kết thúc.”
“Sao được. Tôi còn phải ở bên cạnh bảo vệ tiểu thư chứ.”
“Vậy thì ngậm miệng lại. Ngươi đang làm ta mất tập trung.”
“Vâng.”
Tôi ngoan ngoãn im lặng, nhưng sự khó hiểu trong lòng lại không vì thế mà biến mất.
Kỳ lạ thật.
Tôi vốn cho rằng Runoa sẽ bị Aiter thu hút ngay từ ánh nhìn đầu tiên. Thế nhưng trong đôi mắt đang hướng về phía ban công kia, tôi không nhìn thấy sự say mê, cũng chẳng có một tia khao khát nào giống với những gì nguyên tác từng mô tả.
Ánh mắt ấy quá bình thản.
Nói khó nghe một chút, thái độ của cô lúc này chẳng khác nào đang nhìn một pho tượng được trưng bày ở nơi dễ thấy nhất trong đại sảnh. Runoa biết nó đẹp, cũng thừa nhận nó nổi bật, nhưng chỉ dừng lại ở đó.
Chẳng lẽ ngay từ đầu cô đã không hề có hứng thú với Aiter?
Điều đó lại càng khó hiểu. Runoa luôn khao khát thoát khỏi chiếc lồng mang tên Edelheid, mà đối với một người như cô, Đệ nhất Hoàng tử gần như là con đường nhanh nhất dẫn tới quyền lực và tự do.
Trong lúc tôi vẫn chưa tìm được lời giải, Aiter trên ban công đã nâng cao chiếc ly trong tay.
“Xem ra ta đã nói hơi dài.”
Nụ cười của anh ta rạng rỡ dưới ánh đèn, khiến những đường nét vốn đã nổi bật càng trở nên thu hút.
“Ít nhất trong đêm nay, xin mọi người hãy tạm gác lễ nghi và địa vị, cứ tận hưởng yến tiệc theo ý mình.”
Anh ta đưa ly rượu về phía đại sảnh.
“Xin chúc tương lai của Đế quốc cũng huy hoàng như con đường đang rộng mở trước mắt chư vị.”
Lời chúc vừa dứt, tiếng nhạc tươi vui lập tức tràn ngập đại sảnh. Những tràng vỗ tay đồng loạt vang lên, dội vào mái vòm rồi cuộn trở xuống chẳng khác nào tiếng sấm.
Aiter lùi khỏi ban công. Thế nhưng ngay cả khi bóng dáng anh ta đã khuất sau những tấm rèm, sức ảnh hưởng của bài diễn thuyết vẫn chưa hề giảm đi. Khắp đại sảnh, các nhóm quý tộc nhanh chóng tụ lại, mọi cuộc trò chuyện đều xoay quanh tuyên bố vừa rồi.
“Chúng ta phải làm sao đây? Chẳng phải gia tộc ta cũng nên đưa một đứa trẻ tới Học viện sao?”
“Đương nhiên. Điện hạ sẽ đích thân nhập học, còn cơ hội nào tốt hơn để kết giao với Hoàng thất?”
Những kẻ ban nãy còn nhăn mặt khi nghe tới chuyện phải đứng chung một nơi với thường dân, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã đổi giọng. Gia chủ quay sang dặn dò phu nhân, những bậc phụ huynh bắt đầu nhẩm tính độ tuổi của con cháu, còn các quý tộc trẻ thì không giấu nổi vẻ háo hức trước viễn cảnh được đến gần Đệ nhất Hoàng tử.
Sự thay đổi ấy nhanh đến mức gần như buồn cười, nhưng nghĩ kỹ thì cũng chẳng có gì khó hiểu.
Người sẽ tới Học viện không phải một quý tộc bình thường.
Đó là Hoàng tử.
Hơn nữa còn là Đệ nhất Hoàng tử, người đang đứng gần ngai vàng của vị Hoàng đế tiếp theo hơn bất kỳ ai.
Được học cùng một nơi, có cơ hội trò chuyện và xây dựng quan hệ với anh ta chẳng khác nào nắm được một sợi dây có thể kéo cả gia tộc tiến vào hàng ngũ tâm phúc của Hoàng thất trong tương lai.
“Con cháu của vô số gia tộc chắc chắn sẽ đổ xô tới Học viện để lấy lòng điện hạ.”
“Nếu không tham gia, chúng ta sẽ bị bỏ lại trong cuộc tranh giành quan hệ của giới thượng lưu.”
“Nhỡ đâu một gia tộc đối địch nhân cơ hội này xây dựng được quan hệ tốt với điện hạ thì…”
Nỗi lo sợ nhanh chóng lan từ người này sang người khác.
Bề ngoài, Aiter chỉ đưa ra một lời mời hoàn toàn tự nguyện. Anh ta không ép buộc bất kỳ gia tộc nào, càng không dùng quyền lực Hoàng thất để yêu cầu họ phải làm theo.
Nhưng anh ta hiểu quá rõ điểm yếu của giới quý tộc.
Chẳng ai muốn là người duy nhất bị bỏ lại phía sau, nhất là khi đối thủ của mình có thể nhân cơ hội tiến gần hơn tới người kế vị ngai vàng. Chỉ cần thả xuống một miếng mồi đủ hấp dẫn, bọn họ sẽ tự chen lấn, giẫm đạp lên nhau để lao tới, hoàn toàn không cần ai đứng phía sau thúc ép.
Tất cả đều nằm trong tính toán của Aiter.
Đương nhiên, với một kẻ đến từ thế giới bên ngoài như tôi, cảnh tượng trước mắt lại mang đến một cảm giác hơi khác.
Nói cho cùng, đây cũng chỉ là thiết lập được trò chơi tạo ra nhằm hợp lý hóa việc Hoàng tử, đại quý tộc, quý tộc sa cơ và thường dân cùng xuất hiện trong một lớp học. Thế nhưng được tận mắt nhìn thấy cảnh tượng vốn chỉ tồn tại sau màn hình, nghe chính nhân vật trong trò chơi nói ra những lời mình từng đọc vẫn khiến tôi có cảm giác rất khó diễn tả.
Có lẽ đây cũng là lý do người ta sẵn sàng bỏ ra một khoản tiền đắt đỏ để xem phim 4D.
“Điện hạ quả thật không phải người tầm thường.”
Tôi nhìn về phía ban công đã bỏ trống.
“Nếu tầm thường, ngài ấy đã không thể đưa ra quyết định nhập học tại Học viện.”
Runoa đáp, giọng điệu vẫn bình thản như trước.
Tôi nhân cơ hội quay sang hỏi:
“Thế nào? Giờ tiểu thư đã đổi ý chưa? Có muốn giết sạch phụ nữ bên cạnh để chiếm ngài ấy làm của riêng không?”
“Lại đây.”
Runoa mỉm cười rất nhạt.
“Ta giết ngươi trước cho.”
“Đùa thôi.”
Đúng lúc tôi đang cân nhắc xem nên lùi xa cô thêm nửa bước hay không, một giọng nói ôn hòa chợt vang lên ngay bên cạnh:
“Xin thứ lỗi vì đã cắt ngang cuộc trò chuyện.”
Toàn thân tôi lập tức cứng lại.
Không biết từ lúc nào, Aiter đã rời ban công, bước xuống đại sảnh và dừng ngay trước mặt chúng tôi. Phía sau anh ta là một vài cận thần cùng hộ vệ Hoàng gia, nhưng sự hiện diện của họ gần như hoàn toàn bị mái tóc bạc rực rỡ kia lấn át.
Tôi cùng Runoa lập tức cúi người hành lễ.
“Thần xin bái kiến Hoàng tử Aiter điện hạ.”
“Không cần quá câu nệ.”
Aiter nhìn hai chúng tôi, khóe môi vẫn giữ nụ cười thân thiện.
“Ngay từ khi còn đứng trên kia, ta đã thấy hai người khá thú vị, nên vừa xuống liền muốn tới chào hỏi. Tiểu thư Edelheid và vị kỵ sĩ nô lệ đang được nhắc đến khắp đại sảnh, phải không?”
“Điện hạ còn biết tới một kẻ thấp hèn như thần, quả là vinh hạnh ngoài sức tưởng tượng.”
Dù Hoàng tử đang đứng ngay trước mắt, tôi vẫn có thể đáp lời mà không đến mức luống cuống. Ba năm ở cạnh Runoa đã rèn tinh thần của tôi cứng cáp hơn bất kỳ bài huấn luyện nào.
Sau khi từng ngày đối mặt với một chủ nhân có thể nổi giận chỉ vì một câu nói sai, trên đời này dường như chẳng còn mấy người đủ sức khiến tôi thực sự sợ hãi.
Giờ có bị ném vào một căn phòng để đối diện riêng với Hoàng đế, có lẽ tôi cũng chỉ căng thẳng hơn hiện tại một chút.
“Không cần phải tự hạ thấp mình như vậy.”
Aiter lắc đầu, ánh mắt xanh trong dừng trên chiếc vòng khóa tại cổ tôi rồi nhanh chóng chuyển sang Runoa.
“Chuyện tiểu thư không câu nệ thân phận, chỉ dựa vào thực lực để lựa chọn kỵ sĩ, ngay trong Hoàng thất cũng được xem là một giai thoại đáng noi theo.”
Anh ta hướng về phía Runoa, giọng nói mang theo vẻ tán thưởng chân thành đến mức rất khó phân biệt đó là phép xã giao hay cảm nghĩ thật sự.
“Có đúng vậy không, tiểu thư?”
Aiter mỉm cười rồi tiếp tục:
“Để đưa cậu ấy tới được ngày hôm nay, hẳn tiểu thư đã góp công rất lớn. Ta thật sự ngưỡng mộ con mắt nhìn người ấy.”
“Điện hạ ban lời khen quá hậu hĩnh, thần thật không dám nhận.”
Runoa vẫn giữ tư thế cúi đầu, không để ánh mắt mình chạm trực tiếp vào Hoàng tử.
“Thần chỉ thu nhận một kẻ có chút hữu dụng rồi giữ lại bên mình mà thôi.”
“Nói thì dễ, nhưng làm được đâu phải chuyện đơn giản. Ngay cả Bệ hạ cũng đã đích thân ngợi khen chuyện này, tiểu thư cứ lấy đó làm tự hào.”
Nghe tới hai chữ Bệ hạ, hàng mi Runoa khẽ động, nhưng vẻ mặt vẫn không hề thay đổi.
Aiter bật cười rồi bất chợt đổi sang giọng điệu gần gũi hơn:
“Được rồi, màn chào hỏi khách sáo tới đây thôi. Cả hai ngẩng đầu lên đi. Một ngày vui thế này, đâu cần phải cứng nhắc với nhau?”
Lối nói trang trọng dùng trên ban công đã biến mất, thay vào đó là sự thân thiện tự nhiên khiến người nghe rất dễ quên rằng người đang đứng trước mặt mình là Đệ nhất Hoàng tử.
Tôi và Runoa thận trọng ngẩng đầu.
“Ta sống ở Đế đô quá lâu nên lúc nào cũng khát tin tức từ Edelheid. Gia tộc các ngươi vốn kín tiếng đến mức muốn nghe được một câu chuyện cũng chẳng dễ dàng.”
“Xin điện hạ thứ lỗi.”
“Phải rồi. Cassius vẫn khỏe chứ?”
“Chuyện đó…”
Có lẽ Runoa không ngờ anh ta sẽ bất chợt hỏi tới Cassius nên thoáng khựng lại. Aiter dường như không nhận ra sự chần chừ ấy, hoặc đã nhận ra nhưng lựa chọn tự nhiên lấp vào khoảng trống.
“Không cần căng thẳng. Ta và anh ấy quen biết từ thuở nhỏ. Nhìn việc tiểu thư tới thay, chắc hẳn anh ấy vẫn đang bận tối mắt vì công việc ở lãnh địa?”
“Đúng như điện hạ nói. Thiếu chủ đang bận chăm lo an nguy của lãnh địa, nên thần được cử tới thay.”
“Thì ra là vậy.”
Aiter gật đầu, nụ cười càng trở nên gần gũi.
“Cassius cũng thật tình. Có một cô em xinh đẹp thế này mà chưa từng kể với ta lấy một lời. Hẳn anh ấy quý tiểu thư lắm.”
“…”
Runoa không đáp lại.
Chỉ có những ngón tay đang đặt trước bụng khẽ siết vào nhau dưới lớp găng đen, rồi nhanh chóng thả lỏng trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra.
“Ta rất muốn trò chuyện thêm, nhưng xem ra những người đang chờ gặp ta quả thật quá nhiều.”
Aiter liếc qua những nhóm quý tộc vẫn đang kín đáo hướng mắt về phía này, sau đó lại nhìn Runoa.
“Tiểu thư cũng sẽ tới Học viện chứ?”
“Thần cần trở về bàn bạc với gia tộc trước.”
“Nhất định phải tới đấy. Ta rất muốn có dịp thong thả trò chuyện cùng tiểu thư.”
Nói tới đây, ánh mắt Aiter chuyển sang tôi.
“Còn cả cậu nữa.”
“Thưa điện hạ, đáng tiếc cậu ta vẫn mang thân phận nô lệ.”
Runoa lập tức lên tiếng trước khi tôi kịp trả lời.
“Học viện không phân biệt thân phận, nô lệ thì đã sao?”
Aiter chẳng hề tỏ ra bất ngờ.
“Không cần vội từ chối. Nếu quy định trở thành trở ngại, ta sẽ đích thân cho phép cậu ấy nhập học bằng danh nghĩa của mình.”
“Chuyện của cậu ta, thần cũng cần trở về bàn bạc với gia tộc.”
Runoa vẫn không để lại bất kỳ lời hứa nào.
Aiter nhìn cô thêm một thoáng rồi bật cười, dường như không hề phật lòng trước câu trả lời thận trọng ấy.
“Được. Cuộc gặp hôm nay rất thú vị. Ta xin phép đi trước.”
Anh ta cùng các cận thần xoay người rời đi, lướt ngang qua Runoa.
“À.”
Thế nhưng vừa đi được vài bước, Aiter bỗng dừng lại như vừa nhớ ra một chuyện suýt nữa bỏ quên.
Anh ta quay đầu, ánh mắt hạ xuống chiếc vòng kim loại đang ôm lấy cổ tay Runoa.
“Chiếc vòng ấy có khiến tiểu thư khó chịu không?”
“Điện hạ đang nói tới chiếc vòng này sao?”
Runoa nâng cổ tay lên. Bề mặt kim loại phản chiếu ánh đèn, lạnh lẽo đến mức hoàn toàn không giống một món trang sức.
“Đúng vậy. Đây là ma đạo cụ mà các học giả vừa dốc rất nhiều tâm huyết để chế tạo.”
Aiter bước chậm lại nửa bước, giọng nói nghe qua vẫn chỉ mang vẻ tò mò.
“Edelheid vốn là danh gia ma pháp, nên ta muốn nghe một lời đánh giá từ người hiểu rõ mana hơn phần lớn những người có mặt ở đây. Tiểu thư có thể nói thật cảm nhận của mình chứ?”
Runoa cúi xuống nhìn chiếc vòng trên cổ tay, trong khi tôi đứng bên cạnh vẫn giữ im lặng.
“Nó liên tục quấy nhiễu các mạch dẫn, khiến dòng chảy mana rối loạn đến mức thần không thể nghĩ tới chuyện thi triển ma pháp.”
“Vậy sao?”
Đôi mắt xanh của Aiter khẽ ánh lên dưới ngọn đèn.
“Nếu một mụ phù thủy độc ác đeo nó thì thế nào?”
“Đừng nói tới phù thủy.”
Runoa trả lời không chút chần chừ:
“Ngay cả một Đại Ma Pháp Sư, một khi đeo chiếc vòng này vào cũng sẽ chẳng khác nào trẻ nhỏ.”
Cô chỉ nói về cảm giác của chính mình, hoàn toàn không nhắc tới đốm mana vàng từng xuất hiện trên đầu ngón tay tôi.
Aiter nhìn chiếc vòng thêm một thoáng rồi mỉm cười.
“Ra vậy. Chính người Edelheid đã nói thế thì hiệu quả của nó hẳn không cần nghi ngờ.”
Anh ta khẽ gật đầu.
“Cảm ơn tiểu thư. Hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại.”
Lần này, Aiter thật sự rời đi. Mái tóc bạc nhanh chóng hòa vào đám đông đang chờ đợi, còn giọng nói thân thiện của anh ta chẳng bao lâu sau đã vang lên giữa một nhóm quý tộc khác.
Chỉ đến khi khoảng cách đã đủ xa, Runoa mới khẽ thở ra. Bờ vai cô hạ xuống rất nhẹ, như thể sợi dây vô hình vẫn căng quanh người từ lúc Hoàng tử xuất hiện cuối cùng cũng được nới lỏng.
“Tiểu thư không sao chứ?”
“Ừ. Ta không sao.”
Runoa đưa tay day nhẹ giữa hai hàng mày.
“Chỉ hơi căng thẳng một chút.”
“Căng thẳng sao?”
Tôi cố tình kéo dài giọng.
“Quả nhiên tiểu thư đối với Hoàng tử điện hạ…”
Bốp!
Mũi giày của Runoa nện thẳng vào ống chân tôi trước khi câu nói kịp kết thúc.
“Á!”
Cơn đau buốt chạy dọc lên tận đầu gối, khiến tôi lập tức cúi gập người ôm lấy ống chân.
“Đó là hình phạt vì dám trêu chọc chủ nhân.”
Runoa nhìn xuống tôi bằng ánh mắt lạnh nhạt.
“Ngoan ngoãn nhận lấy đi.”
“Ư…”
Trong lúc tôi vẫn đang ôm chân rên rỉ, Runoa đã quay lại nhìn về phía Aiter.
Đệ nhất Hoàng tử đang đứng giữa đám đông, mái tóc bạc rực lên dưới ánh đèn. Dù đi tới đâu, anh ta cũng dễ dàng trở thành trung tâm của nơi ấy. Người khác chủ động nhường đường, cố tìm cơ hội bắt chuyện, còn những ánh mắt ngưỡng mộ thì gần như chưa từng rời khỏi gương mặt ấy.
Không thể phủ nhận, Aiter Arzenvalt là một người vô cùng rực rỡ.
Giữa tất cả những người có mặt trong yến tiệc, không một ai tỏa sáng hơn anh ta.
Nếu là Runoa của ngày trước, có lẽ cô đã sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để níu lấy người đàn ông ấy. Không hẳn vì tình yêu, mà bởi Aiter là sợi dây cứu mạng vững chắc nhất có thể kéo cô ra khỏi chiếc lồng mang tên Edelheid.
Đối với một đứa trẻ bị giam trong căn biệt thự hẻo lánh, cái tên Đệ nhất Hoàng tử không chỉ tượng trưng cho quyền lực. Anh ta còn là cánh cửa dẫn tới một thế giới mà Florencia không thể chạm tới, là con đường ngắn nhất giúp cô thoát khỏi sự khinh miệt và giành lấy vị trí mà không ai dám tiếp tục chà đạp.
Nếu gặp Aiter vào thời điểm ấy, Runoa hẳn sẽ nhầm khát vọng được cứu rỗi với tình yêu, rồi bất chấp tất cả để biến anh ta thành của riêng mình.
Thế nhưng giờ đây, khi người đàn ông từng được định sẵn sẽ trở thành chấp niệm của cô đang đứng ngay trước mắt, trong đôi mắt xanh lục ấy lại không có lấy một tia thèm muốn.
Ngay cả Runoa cũng thoáng ngạc nhiên trước sự bình thản của chính mình.
Ánh sáng quanh Aiter vẫn rực rỡ như vậy, nhưng nó không còn khiến cô muốn vươn tay nắm lấy.
Bởi chỉ cần hạ mắt xuống, cô đã nhìn thấy một thứ khác.
Rion vẫn đang cúi người bên cạnh, một tay ôm ống chân vừa bị đá, gương mặt nhăn nhó như thể phải chịu nỗi oan khuất lớn nhất trên đời. Hình ảnh ấy chẳng có lấy một chút cao quý, càng không thể so sánh với dáng vẻ hoàn mỹ của vị Hoàng tử đang được mọi người vây quanh.
Thế nhưng ánh mắt Runoa vẫn dừng lại với cậu.
Aiter sinh ra đã đứng ở nơi cao nhất, được trao tận tay danh phận, quyền lực cùng sự ngưỡng vọng của cả Đế quốc. Ánh sáng bao quanh anh ta trong trẻo và hoàn mỹ, bởi nó chưa từng phải lăn qua bùn nhơ hay giành giật với bất kỳ ai để tồn tại.
Rion thì khác.
Cậu đã bò lên từ nơi sâu nhất của tuyệt vọng, mang theo trên người dấu vết của roi vọt, xiềng xích và những tháng ngày không ai xem là con người. Cậu từng đổ máu, từng bị giẫm xuống bùn, từng đứng ngay trước cái chết, vậy mà thứ ánh sáng thô ráp trong đôi mắt vàng ấy vẫn chưa một lần chịu tắt.
Nó không hoàn mỹ.
Nhưng mỗi vết xước trên đó đều là bằng chứng cho việc cậu đã tự mình giành lấy quyền được đứng ở đây.
Runoa nhìn mái tóc đen vừa được chải gọn của Rion, nhìn chiếc vòng khóa vẫn nằm trên cổ cậu, rồi chậm rãi nhớ lại bàn tay từng chìa về phía mình trong những đêm cô yếu đuối nhất.
Hào quang của Aiter trải rộng khắp đại sảnh, soi tới tất cả những người đang ngước nhìn anh ta.
Nhưng nó chưa bao giờ hướng riêng về phía cô.
Còn Rion vẫn luôn đứng ngay bên cạnh, gần đến mức chỉ cần đưa tay là có thể chạm tới. Cậu mang chiếc vòng của cô, tuân theo mệnh lệnh của cô, và dù đã vô số lần bước đến trước ranh giới sống chết, cuối cùng vẫn quay về bên cô.
Một người như thế đang thuộc về cô.
Vậy thứ ánh sáng xa xôi kia còn gì đáng để thèm muốn?
Khóe môi Runoa khẽ cong lên. Nụ cười rất nhạt, thoáng qua nhanh đến mức không một ai trong đại sảnh kịp nhận ra.
“Về thôi.”
Cô thu ánh mắt khỏi Aiter rồi quay sang tên nô lệ vẫn đang xoa ống chân bên cạnh.
“Còn chần chừ thêm nữa, Bibi lại càu nhàu đấy.”
