“Tiểu thư Runoa của gia tộc Công tước Edelheid đã tới!”
Tiếng xướng vang lên dưới mái vòm cao rộng.
Âm cuối còn chưa kịp tan, những cuộc trò chuyện trong đại sảnh đã đồng loạt ngừng bặt. Những chiếc quạt lông khựng lại giữa chừng, ly rượu vừa đưa lên môi cũng lặng lẽ hạ xuống.
Gần như cùng một lúc, tất cả đều quay về phía cửa.
Đám đông đứng gần lối vào âm thầm tách sang hai bên, để lộ một con đường thẳng tắp dẫn vào giữa đại sảnh. Dưới hàng trăm ánh mắt dò xét, mỗi bước chân trên lối đi ấy chẳng khác nào đang đặt lên một sân khấu.
“Đó là tiểu thư nhà Edelheid sao?”
“Gương mặt này chưa từng xuất hiện trong giới xã giao[note102631]. Ta còn tưởng người đến sẽ là Cassius hoặc Idella.”
“Nhưng người Edelheid chẳng phải đều có tóc vàng sao? Vì sao vị tiểu thư kia lại mang mái tóc đen?”
Những lời thì thầm nhanh chóng nổi lên khắp nơi. Phía sau những chiếc quạt lông rực rỡ, vô số ánh mắt lặng lẽ lướt qua Runoa, từ mái tóc, khuôn mặt cho đến từng món trang sức cô đang đeo.
Tò mò có, hoài nghi có, mà cân nhắc thiệt hơn lại càng không thiếu.
Đối với giới quý tộc, gia phả không đơn thuần là một danh sách tên người. Đó là tấm bản đồ của quyền lực. Ai kết thân với ai, huyết thống nào nối liền hai gia tộc, người nào được sủng ái, người nào đã bị gạt khỏi bàn cờ… Ghi nhớ tất cả vốn là phép xã giao tối thiểu.
Vậy mà đêm nay, một tiểu thư chưa từng được nhắc đến lại đường hoàng xuất hiện với tư cách đại diện Edelheid.
Runoa vẫn bước đi, sống lưng thẳng tắp.
Cô không nhanh hơn, cũng chẳng chậm lại. Cứ như những lời xì xào đang bủa vây quanh mình chỉ là tiếng gió thoảng qua, hoàn toàn không đáng để bận tâm.
“Ôi chao, không ngờ Edelheid còn cất giấu một vị tiểu thư xinh đẹp đến thế.”
Trong khi phần lớn mọi người vẫn đứng ngoài quan sát, cuối cùng cũng có kẻ không nén nổi tò mò mà chủ động bước ra.
Một thanh niên mặc lễ phục đuôi tôm màu đỏ chen khỏi đám đông. Gia huy lộng lẫy trước ngực cùng dáng đi ung dung, phô trương cho thấy hắn đã quá quen với việc được người khác nhường đường.
Hắn dừng trước mặt Runoa, đặt một tay lên ngực rồi cúi chào bằng động tác khoa trương đến mức gần như đang biểu diễn.
“Xin được gửi lời chào tới vị tiểu thư xinh đẹp. Tôi là Armand, trưởng nam của gia tộc Hầu tước Montevale.”
“Tôi là Runoa, con gái thứ hai của Edelheid.”
“Nếu tôi nhớ không lầm, đây là lần đầu chúng ta gặp nhau.”
“Cũng là lần đầu tôi xuất hiện trong giới xã giao.”
“Quả nhiên.”
Armand nở một nụ cười trơn tru, từng câu từng chữ đều mềm mại như đã được luyện tập vô số lần.
“Nếu không, làm sao tôi có thể quên được một người đẹp đến nhường này.”
Runoa chỉ khẽ gật đầu, không tỏ ra đặc biệt vui vẻ cũng chẳng hề lạnh nhạt.
Không tìm thấy sơ hở nào để tiếp tục, ánh mắt Armand bắt đầu chuyển sang tôi, người vẫn đứng chếch nửa bước phía sau cô.
Hắn nhìn từ trên xuống dưới.
Thế nhưng khi ánh mắt vừa chạm tới cổ tôi, nụ cười trên môi hắn chợt khựng lại.
“Vòng khóa…? Chẳng lẽ cậu ta là nô lệ?”
“Phải.”
Runoa trả lời không chút do dự.
“Kỵ sĩ hộ vệ của tôi.”
“Kỵ sĩ nô lệ của Edelheid…”
Armand nhìn tôi thêm lần nữa, lần này kỹ hơn hẳn.
“Chẳng lẽ đây chính là người đã đánh bại Ma Kiếm Sĩ Calben?”
“Đúng vậy.”
Câu trả lời vừa dứt, những tiếng xì xào quanh đại sảnh lập tức dâng cao. Làn sóng bàn tán lần này thậm chí còn lớn hơn cả khi Runoa vừa xuất hiện.
“Kỵ sĩ nô lệ là sao?”
“Là kẻ mang thân phận nô lệ nhưng lại được phong làm kỵ sĩ. Nghe nói chính hắn đã đánh bại ngài Calben.”
“Calben chẳng phải Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Edelheid sao? Nhìn bề ngoài thật khó tin.”
“Nhưng phong một nô lệ làm kỵ sĩ thì cũng quá hoang đường rồi. Edelheid đã khát nhân tài đến mức ấy sao?”
“Còn đưa hắn vào tận Hoàng thành… Chuyện thế này mà cũng chấp nhận được ư?”
Những lời bàn tán nối tiếp nhau, mỗi lúc một trắng trợn hơn. Ánh mắt mọi người liên tục lướt qua chiếc vòng trên cổ tôi, như thể đó là một con dấu chứng nhận cho món hàng kỳ lạ đang được Edelheid mang tới trưng bày.
Tôi hơi nghiêng người, ghé sát Runoa rồi hạ thấp giọng:
“Tôi đã bảo tiểu thư tháo vòng khóa trước khi tới đây rồi mà. Mang thứ này theo chỉ khiến mọi chuyện thêm ồn ào.”
“Ta muốn như thế.”
Runoa bình thản đáp, ánh mắt vẫn hướng về phía trước.
“Có vậy bọn họ mới chịu chú ý.”
Tôi im lặng nhìn cô một thoáng rồi lại nhìn quanh đại sảnh.
Ra là vậy.
Runoa chỉ vừa bước chân ra thế giới bên ngoài. Cái tên Edelheid có thể mở cánh cửa Hoàng thành cho cô, nhưng chưa đủ để bảo đảm cô có một chỗ đứng trong giới xã giao.
Đêm nay là lần đầu tiên cô xuất hiện.
Nếu chỉ lặng lẽ đến rồi rời đi như bao người khác, chưa chắc ngày mai còn mấy ai nhớ nổi gương mặt ấy.
Nhưng một tiểu thư tóc đen của Edelheid, bên cạnh lại có kỵ sĩ nô lệ từng đánh bại Ma Kiếm Sĩ Calben thì khác.
Dù muốn hay không, họ cũng sẽ phải ghi nhớ.
Yến tiệc Hoàng gia là nơi những dòng máu cao quý bậc nhất Đế quốc tề tựu. Không còn sân khấu nào thích hợp hơn để Runoa khắc tên mình vào trí nhớ của tất cả những người có mặt.
Mà xét về khả năng thu hút ánh nhìn, tôi quả thực là một món đồ trưng bày không thể tốt hơn.
Bằng chứng là lúc này, gần như toàn bộ ánh mắt trong đại sảnh đều đã chuyển sang tôi.
“Hừm…”
Bị hàng trăm người săm soi từ đầu đến chân chẳng phải trải nghiệm dễ chịu gì.
Runoa liếc sang, thản nhiên bồi thêm:
“Đây cũng là việc kỵ sĩ hộ vệ của ta phải làm.”
Khóe môi cô hơi nhếch lên.
“Ngươi chẳng phải rất giỏi mỉm cười với bất kỳ ai sao? Riêng đêm nay, ta cho phép ngươi cười đến thỏa…”
“Ha…”
Tôi thở dài.
Mệnh lệnh của chủ nhân đã rõ ràng đến thế, tôi cũng chẳng còn lý do gì để từ chối.
Hai khóe môi vốn đang hờ hững rũ xuống chậm rãi cong lên, tạo thành một nụ cười vừa đủ dịu dàng.
Đêm nay, mái tóc đen của tôi đã được vuốt gọn về sau, để lộ hoàn toàn đường nét khuôn mặt. Đôi mắt vàng cũng hơi cong theo nụ cười.
Lớp lễ phục không thể che đi bờ vai rộng cùng thân thể được rèn giũa qua nhiều năm cầm kiếm. Đặt giữa những công tử quý tộc quanh năm được chăm chút trong nhung lụa, vẻ ngoài ấy tự nhiên trở nên khác biệt đến chói mắt.
Hiệu quả đến nhanh hơn tôi tưởng.
“Thưa ngài kỵ sĩ, rất hân hạnh được gặp.”
Một vị tiểu thư trẻ tuổi là người đầu tiên bước tới. Cô khẽ nhấc váy, hành lễ với nụ cười có phần rụt rè.
“Có thể tận mắt diện kiến vị kỵ sĩ nô lệ trong lời đồn quả là vinh dự của tôi. Tôi là Mila của gia tộc Tử tước Rosenberg.”
“Tôi mới là người vinh hạnh khi được gặp tiểu thư.”
Tôi đặt tay lên ngực, hơi cúi đầu.
“Ban đầu, tôi còn lo thân phận thấp kém của mình sẽ khiến một người cao quý như tiểu thư phật lòng. Không ngờ tiểu thư lại chủ động bước tới trước. Tấm lòng của người quả thật đẹp chẳng kém gì dung mạo.”
“Đẹp… đẹp sao?”
Mila khẽ chớp mắt. Hai má nhanh chóng ửng lên một màu đỏ nhạt.
“Tôi cũng đâu đến mức…”
Nụ cười ở khóe mắt cùng cách ứng đối không tìm ra nổi một sơ suất nào đã lập tức khiến những vị tiểu thư đứng quanh sốt ruột.
Những chiếc quạt lần lượt khép lại.
“Tôi là Chloe của gia tộc Nam tước Berman.”
Một cô gái khác chen lên, ánh mắt lấp lánh vẻ tò mò.
“Nếu không quá thất lễ, tôi có thể hỏi ngài đang dùng loại nước hoa nào không? Mùi hương rất dễ chịu.”
“Đáng tiếc, với thân phận của tôi, những món đồ xa xỉ như nước hoa vốn không được phép sử dụng.”
“Không dùng nước hoa sao? Vậy mùi hương này là…”
Chloe chợt hiểu ra điều gì đó.
“Ôi trời.”
Cô khẽ kêu lên, vội mở quạt che nửa gương mặt. Thế nhưng đôi mắt vẫn không ngừng liếc về phía tôi qua mép quạt.
“Tôi là Elizabeth của gia tộc Bá tước Cremant.”
Một vị tiểu thư khác tiến lại gần, ánh mắt dừng trên vòng khóa nơi cổ tôi.
“Ngài kỵ sĩ có cần tôi lấy giúp chút đồ uống không? Chiếc vòng ấy… trông có vẻ khó chịu quá.”
Sự thương cảm nhanh chóng hiện rõ trong mắt cô.
“Đúng vậy. Chủ nhân của ngài cũng thật vô tình. Sao có thể đối xử hà khắc với một người như thế chứ?”
“Nếu ngài ở bên cạnh tôi, việc đầu tiên tôi làm nhất định là tháo chiếc vòng ngột ngạt ấy xuống.”
Chỉ nhờ một gương mặt ưa nhìn, dấu hiệu tượng trưng cho thân phận thấp hèn bỗng chốc biến thành xiềng xích của một số phận đáng thương.
Các tiểu thư thay nhau dành cho tôi những lời an ủi dịu dàng. Người nào cũng muốn tỏ ra mình nhân hậu hơn những người còn lại, đồng thời tranh thủ giành lấy một chút thiện cảm.
Tôi chỉ cần thỉnh thoảng gật đầu, mỉm cười rồi khéo léo đáp lại từng người.
“Chiếc vòng này là minh chứng cho lòng trung thành của tôi với chủ nhân. Tôi không những không cảm thấy bất tiện, mà còn lấy làm tự hào.”
“Trời ơi…”
Elizabeth đặt tay lên ngực.
“Suy nghĩ của ngài sao có thể cao quý đến thế?”
“Phải làm thế nào mới có thể trả lại tự do cho ngài đây? Nếu được, tôi thật sự muốn mời ngài về gia tộc mình.”
Những lời tán dương không ngừng tuôn tới.
Tôi cong đôi mắt vàng, để nụ cười trên môi thêm phần dịu dàng.
“Các tiểu thư đã dành cho một kẻ thấp kém như tôi quá nhiều sự tử tế. Xem ra tôi cũng nên đáp lại bằng một món quà nhỏ, dẫu chẳng đáng là bao.”
“Quà sao?”
“Ngài kỵ sĩ muốn tặng quà cho chúng tôi ư?”
“Không biết sẽ là thứ gì nhỉ?”
Vừa nghe đến hai chữ quà tặng, những đôi mắt chung quanh lập tức sáng lên.
Tôi xoay người, lấy một chiếc khăn ăn sạch trên bàn tiệc.
Những ngón tay chai sần vốn đã quá quen với chuôi kiếm chậm rãi lướt trên mặt vải trắng. Nếp gấp đầu tiên hiện ra, rồi đến nếp thứ hai, thứ ba.
Từng động tác liền mạch, mềm mại đến mức khó ai có thể tưởng tượng đôi tay ấy từng cầm kiếm chém qua da thịt.
Chẳng bao lâu sau, chiếc khăn vuông bình thường đã hóa thành một đóa hồng trắng đang hé nở.
Tôi nâng đóa hoa lên bằng hai tay.
“Trước những đóa hoa xinh đẹp nhất Đế quốc đang tề tựu nơi đây, tôi chỉ đành dùng đôi tay vụng về này bắt chước một chút.”
“Trời ơi…”
Elizabeth run run đưa tay nhận lấy.
Ngay lập tức, chung quanh vang lên những tiếng cảm thán pha lẫn ghen tị.
“Ngài thiên vị quá đấy.”
“Chỉ tiểu thư Cremant mới có quà thôi sao? Chúng tôi cũng muốn.”
“Ai cũng sẽ có.”
Tôi lại lấy thêm một chiếc khăn khác.
“Xin các tiểu thư chờ một lát.”
Đôi tay tôi tiếp tục thoăn thoắt chuyển động.
Kỹ năng [Pheromone] từng nhận được trong một lần reroll độ thuần thục, cộng thêm [Gấp Giấy Lv.9], lúc này đều được phát huy không chút tiếc nuối.
Một đóa hoa nở ra giữa những đầu ngón tay.
Một cánh chim vươn mình từ lớp vải trắng.
Rồi lần lượt từng món quà nhỏ được trao đến tay các tiểu thư đang vây quanh.
Rõ ràng chỉ là những chiếc khăn ăn được gấp lại, chẳng đáng giá bao nhiêu. Vậy mà người nào cũng nâng niu chúng như vừa được tặng một món trang sức quý giá. Nụ cười trên môi họ còn rạng rỡ hơn cả lúc khoe những viên đá quý đang đeo trên người.
Xem ra một gương mặt đẹp đôi khi thật sự có thể vượt qua cả ranh giới thân phận.
Một lần nữa, tôi lại dùng chính mình để chứng minh chân lý ấy.
Dĩ nhiên, thiện cảm của các tiểu thư dành cho tôi tăng lên bao nhiêu, ánh mắt của đám công tử đứng quanh lại lạnh đi bấy nhiêu.
Nếu ánh nhìn có thể đâm thủng da thịt, có lẽ bộ lễ phục trên người tôi lúc này đã rách nát chẳng còn hình dạng.
Nhưng người thật sự dẫn dắt giới xã giao vốn không phải đàn ông, mà là phụ nữ.
Xét theo bất kỳ phương diện nào, tôi cũng đang hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân một cách hoàn hảo.
Thế nhưng…
“…”
Đứng cách đó không xa, Runoa vẫn đang tiếp chuyện với những quý tộc đến làm quen.
Nét mặt cô không thay đổi, lời đáp cũng không để lộ bất kỳ sơ suất nào. Chỉ có ánh mắt thỉnh thoảng lại vượt qua vai người đối diện, lặng lẽ hướng về phía đám đông đang vây quanh tôi.
Mỗi khi một tràng cười trong trẻo vang lên, ánh mắt ấy lại lạnh thêm một chút.
Đến khi Elizabeth nâng niu đóa hồng trắng trước ngực, giữa hai hàng mày Runoa đã xuất hiện một nếp nhăn rất mảnh.
Rõ ràng chính cô là người ra lệnh cho tôi thu hút sự chú ý.
Tôi cũng chỉ đang làm theo mệnh lệnh ấy.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, cảnh tượng tôi mỉm cười với những tiểu thư khác, lại còn tự tay gấp hoa rồi trao cho từng người, vẫn khiến cô không thể tiếp tục làm ngơ.
Có lẽ ngay cả Runoa cũng không phân biệt nổi thứ khiến mình khó chịu là những lời chê trách nhắm vào cô, hay việc tôi đang phân phát nụ cười quá hào phóng.
Ánh mắt cô dừng lại trên những món quà được nâng niu trong tay các tiểu thư thêm một thoáng.
Cuối cùng, Runoa quay sang người đang trò chuyện với mình.
“Xin thứ lỗi. Tôi phải rời đi một lát.”
Không đợi đối phương kịp đáp, cô đã xoay người, bước thẳng về phía chúng tôi.
“Chỉ mới rời mắt một lúc, kỵ sĩ hộ vệ của tôi đã gây ra chuyện thất lễ đến thế này.”
Giọng nói lạnh buốt rơi xuống giữa nhóm người ban nãy còn tràn ngập tiếng cười.
Không khí lập tức cứng lại.
Runoa lướt mắt qua những đóa hoa và cánh chim đang được các tiểu thư nâng niu như báu vật. Ánh nhìn ấy dừng trên đóa hồng trắng trong tay Elizabeth lâu hơn nửa nhịp.
“Cậu ta xuất thân thấp kém, lại chẳng hiểu lễ nghi. Tôi thật không ngờ cậu ta dám trao những thứ rác rưởi này cho các tiểu thư, còn buông lời trêu ghẹo một cách vô phép như vậy.”
Runoa hơi cúi đầu, song trong giọng nói chẳng có lấy một chút hối lỗi.
“Với tư cách chủ nhân, tôi xin thay cậu ta tạ lỗi.”
“Tiểu thư?”
Tôi sửng sốt gọi cô.
Runoa không đáp. Cô chậm rãi nhìn qua từng gương mặt đang dần cứng lại chung quanh.
“Có điều, dù các vị buồn chán đến đâu, cảnh tượng tranh nhau ve vãn nô lệ của người khác vẫn thật khó coi.”
Những chiếc quạt đang mở khẽ run lên.
Runoa nheo mắt, khóe môi cong thành một đường lạnh nhạt.
“Trong thoáng chốc, ta còn tưởng mình đã lạc vào một kỹ viện nào đó.”
“…!”
Mặt mấy vị tiểu thư lập tức trắng bệch, rồi lại đỏ bừng vì nhục nhã.
“Với tư cách đại diện Edelheid, ta chân thành xin lỗi vì kỵ sĩ của mình đã góp phần tạo nên trò hề dung tục này.”
Runoa quay sang tôi.
“Rion, ngươi cũng mau tạ lỗi.”
“…Tôi thành thật xin lỗi.”
“Vậy chúng tôi xin phép.”
Không cho bất kỳ ai cơ hội đáp lại, Runoa nắm lấy tay áo tôi rồi kéo thẳng ra khỏi đám đông.
Tôi chỉ đành lảo đảo bước theo.
Mãi đến khi đi tới một góc khuất không còn ai chung quanh, cô mới buông tay rồi xoay phắt lại.
“Ngươi đang làm cái trò gì vậy?”
Ánh mắt Runoa lạnh đến mức khiến sống lưng tôi thoáng căng lên.
“Tôi chỉ làm theo lời tiểu thư…”
“Làm theo lời ta?”
Giọng cô cao hơn thường ngày một chút.
“Ngươi không biết thế nào là đủ à? Nếu ta không ngăn lại, có phải ngươi định lên giường với tất cả bọn họ luôn không?”
“…”
“Động dục rồi sao? Hay để ta xử lý giúp?”
Tôi há miệng, nhưng nhất thời chẳng biết phải đáp thế nào.
Runoa nhìn tôi chằm chằm.
Phải qua vài nhịp thở, bờ vai đang căng cứng của cô mới chậm rãi hạ xuống. Cô quay mặt đi, như thể chính mình cũng vừa nhận ra lời nói ban nãy đã vượt quá giới hạn.
“Ha… Thôi bỏ đi.”
Runoa day nhẹ giữa hai hàng mày.
“Từ giờ ngươi chẳng cần làm gì nữa.”
Cô ngừng lại một thoáng rồi nói rõ từng chữ:
“Chỉ việc đứng yên bên cạnh ta. Mọi chuyện còn lại để ta tự lo.”
“Vâng…”
Tôi bất giác bĩu môi.
Rõ ràng tôi đã dốc toàn lực hoàn thành đúng mệnh lệnh được giao. Kết quả chẳng những không được khen, còn phải nhận về một trận chỉ trích cay nghiệt.
Đúng là một người phụ nữ phiền phức.
Quả nhiên, làm nô lệ mà quá chăm chỉ thì người chịu thiệt sau cùng vẫn là mình. Tốt nhất chỉ nên làm vừa đủ để không bị bắt lỗi.
Đúng lúc tôi còn đang thầm càu nhàu…
Tuuuu!
Tiếng kèn trong trẻo kéo dài khắp đại sảnh.
Không gian náo nhiệt thoáng chốc yên bặt. Dàn nhạc đang trình diễn cũng đồng loạt đặt nhạc cụ xuống rồi đứng dậy.
“Mặt trời thứ hai rực rỡ của Đế quốc! Hoàng tử điện hạ giá lâm!”
Tôi và Runoa cùng quay đầu về phía âm thanh. Riêng tôi hơi nheo mắt, chăm chú nhìn lên phía trên.
Chính giữa ban công tầng ba.
Dưới luồng sáng rực rỡ từ những chùm đèn pha lê, Đệ nhất Hoàng tử cuối cùng cũng xuất hiện.
Cuối cùng cũng chịu ra mặt rồi.
Đệ nhất Hoàng tử Aiter.
Một trong những nam chính nắm giữ tuyến kết thúc hạnh phúc của nữ chính.
Đồng thời cũng là người đàn ông sẽ tự tay giết chết Hắc Ma Pháp Sư Runoa.
