“Vậy để Runoa nhà ta đi là được rồi.”
Đây là lúc chọn ra một người sẽ đại diện gia tộc tham dự lễ trưởng thành của Đệ nhất Hoàng tử.
Lời tuyên bố của Pascal khiến mọi động tác quanh bàn ăn đồng loạt khựng lại.
Lowell và Idella vốn đinh ninh người được chọn sẽ là mình. Florencia cũng chẳng quá bận tâm, miễn người đó là một trong những đứa con của bà ta.
Vậy mà giờ đây, gương mặt tất cả đều cứng đờ như vừa nghe phải một điều tuyệt đối không nên được thốt ra.
“…Vâng?”
Ngay cả Runoa, người trong cuộc, cũng không ngoại lệ.
Chưa từng nghĩ mình sẽ được chọn, cô chậm hơn tất cả một nhịp mới hiểu nổi lời Pascal vừa nói.
“Ta bảo con đi dự yến tiệc Hoàng gia. Cứ xem như đây là quà mừng con trưởng thành.”
“Nhưng…”
“Biết đâu Hoàng tử vừa gặp đã say mê Runoa nhà ta, rồi ngỏ ý theo đuổi thì sao? Nếu có thể kết duyên với Hoàng thất, đối với Edelheid còn chuyện nào đáng mừng hơn thế?”
Xét về lý, lời của Công tước không hẳn sai.
Thế nhưng chẳng một ai hưởng ứng viễn cảnh vui vẻ ấy.
Người đầu tiên phá tan bầu không khí đông cứng như mặt hồ mùa đông là Florencia.
“Ngài có biết mình vừa nói gì không?”
Chiếc mặt nạ thanh nhã mà Công tước phu nhân vẫn cố khoác lên mình lập tức rạn vỡ. Cơn giận bị ép nén khiến giọng bà ta méo đi, run lên từng hồi.
“Đó là yến tiệc Hoàng gia, nơi mọi tai mắt trong Đế quốc đều đổ dồn về. Vậy mà ngài định để một đứa mang dòng máu thấp kém, đến gốc gác cũng chẳng rõ, đứng ra đại diện cho gia tộc sao? Ngài muốn biến Edelheid thành trò cười cho thiên hạ ư?”
“Mẹ nói chí phải, thưa cha.”
Lowell không nhịn được nữa, đột ngột đứng phắt dậy. Chiếc ghế bị đẩy bật ra sau rồi đổ xuống sàn đánh rầm.
“Con và chị Idella vẫn đang đường đường chính chính ngồi đây. Dựa vào đâu một đứa con ngoài giá thú lại được quyền đại diện cho gia tộc?”
“Lowell nói đúng. Đưa một kẻ chỉ mang nửa dòng máu Edelheid tới trước mặt Hoàng tử điện hạ, chẳng may khiến Hoàng thất cho rằng chúng ta cố ý lừa dối, cả gia tộc đều có thể rước họa.”
Idella cũng lập tức phụ họa, giọng nói sắc như lưỡi dao.
Không dám chĩa sự phẫn nộ vào Công tước, bọn họ trút toàn bộ ánh mắt khinh miệt cùng những lời chỉ trích lên Runoa.
Runoa vẫn cụp mắt, đầu ngón tay lặng lẽ vuốt dọc cán dao ăn.
“Ra là vậy. Hóa ra tất cả đều nghĩ như thế.”
Pascal gật gù, như thể hoàn toàn thấu hiểu.
“Nhưng ta muốn hỏi một chuyện. Từ bao giờ ta phải xin phép các người mới được quyết định chuyện lớn nhỏ trong gia tộc này?”
Chỉ một câu nói.
Giọng điệu dịu dàng ban nãy biến mất không còn dấu vết. Hơi lạnh vô hình tức khắc tràn khắp phòng ăn.
Gương mặt Florencia vừa đỏ bừng vì giận dữ thoáng chốc trắng bệch.
Idella vừa còn hung hăng như chực lật tung bàn ăn, giờ lại ngồi phịch xuống ghế, tựa như cổ họng đang bị một sức ép vô hình siết chặt.
“Nếu không đồng tình với quyết định của ta, ngay bây giờ có thể vứt bỏ họ Edelheid rồi rời khỏi dinh thự.”
Ánh mắt Pascal lần lượt lướt qua từng thành viên trong gia đình.
Không một ai dám nhìn thẳng vào ông. Tất cả chỉ biết nín thở, cúi đầu im lặng.
“Còn ai bất mãn không?”
“…”
“Tốt. Xem ra là không có.”
Như thể sự lạnh lẽo vừa rồi chưa từng tồn tại, Pascal lại quay sang Runoa và mỉm cười hiền hòa.
“Runoa, con cứ đến đó vui chơi cho thỏa thích.”
***
Bữa tối ngột ngạt cuối cùng cũng kết thúc. Runoa men theo hành lang dài của tòa nhà chính để trở về căn phòng dành cho mình.
Tiếng gót giày đều đặn của cô vọng trên nền cẩm thạch. Từ phía sau, một nhịp chân gấp gáp và sắc nhọn đuổi riết theo từng bước.
“Đứng lại.”
Giọng nói đặc quánh ác ý.
Là Idella.
Dường như cô ta đã chẳng còn tâm trí giữ gìn vẻ ngoài. Những thớ cơ trên gương mặt vặn vẹo, đôi mắt long lên những tia máu khi nhìn chằm chằm vào Runoa.
“Ngươi đã làm gì cha?”
Idella chắn ngang trước mặt Runoa rồi gằn từng chữ. Một lời chất vấn không đầu không cuối.
Bước chân Runoa chậm rãi dừng lại.
“Ta đang hỏi ngươi đã giở trò bẩn thỉu gì, mà khiến một người sắt đá như cha chỉ sau một đêm lại cư xử chẳng khác nào lão già lú lẫn!”
Giọng Idella the thé dội khắp hành lang.
Đứng ở vị trí của cô ta, chuyện này quả thực đủ khiến người ta phát điên.
Một đứa con ngoài giá thú đã bị bỏ mặc suốt mười bảy năm, nay bỗng được trao vị trí đại diện cho gia tộc, lại còn được đưa thẳng lên sân khấu mang tên yến tiệc Hoàng gia.
“Ngươi đã học được thứ gì ở vùng biên? Mê dược hay tà thuật? Nếu không, cha đời nào gạt ta và Lowell sang một bên để chọn một thứ như ngươi!”
Tiếng gào bật ra trong cơn uất hận.
Thế nhưng đôi mắt xanh lục đang đón nhận toàn bộ sự căm độc ấy vẫn bình lặng đến lạnh người.
Trớ trêu thay, những lời phát cuồng của Idella lại chạm đúng vào nghi vấn Runoa vẫn ôm trong lòng.
Chính cô cũng không sao hiểu nổi sự ưu ái dị thường Pascal dành cho mình.
Cô không biết ông đang toan tính điều gì.
Nhưng…
“Hẳn là vì Gia chủ nhận thấy tôi thích hợp với vị trí ấy hơn chị và những người còn lại.”
Đối với Runoa, đây là một cơ hội không thể chối từ.
Chỉ cần tận dụng tốt, cô có thể khiến vô số quý tộc ghi nhớ cái tên Runoa. Chỉ một lần xuất hiện cũng đủ giúp cô thu hẹp khoảng cách với những người thuộc dòng trực hệ.
Dẫu đó là chén thánh tẩm độc, cô vẫn sẵn lòng uống cạn.
“Láo xược…! Một thứ như ngươi mà cũng dám… Ngươi có biết yến tiệc Hoàng gia là nơi thế nào không? Ngươi sẽ bôi nhọ tên tuổi gia tộc rồi bị đuổi ra ngoài trong nhục nhã!”
Tiếng quát sắc lạnh của Idella như muốn xé toạc hành lang.
Trong đôi mắt xanh biếc, tủi nhục và tự ti quấn lấy nhau, hóa thành ánh nhìn như muốn nguyền rủa Runoa ngay tại chỗ.
“Cảm ơn chị đã lo lắng cho tôi. Nhưng chuyện của mình, tôi tự biết phải lo liệu thế nào.”
“…Chị?”
“Xem ra từ giờ tôi sẽ khá bận chuẩn bị cho yến tiệc. Mong chị ở lại bản gia cũng nhớ cầu chúc cho màn ra mắt thành công của tôi.”
Runoa cúi đầu lấy lệ.
Không buồn nhìn lại Idella đã cứng đờ như tượng đá, cô thản nhiên xoay người rời đi.
Chẳng bao lâu sau, tiếng thét cùng âm thanh đồ đạc bị ném vỡ liên tiếp vọng tới sau lưng.
***
Người ta vẫn gọi Đế đô là trái tim của Đế quốc.
Và đêm nay, đứng trước Hoàng thành, tôi gần như có thể nghe thấy nhịp đập của nó.
Tiếng vó ngựa nện đều trên nền đá rồi chậm dần. Cỗ xe tứ mã mang gia huy Edelheid lăn thêm một quãng ngắn trước khi dừng hẳn bên ngoài cổng chính.
Ánh đèn giăng kín những bức tường thành, tràn xuống từng bậc thềm lát đá, xua sạch bóng tối đến tận những góc khuất xa nhất. Cả một khoảng trời trước mắt sáng rực như ban ngày.
Trên quảng trường rộng lớn, những cỗ xe lộng lẫy mang gia huy của các đại quý tộc từ khắp lãnh địa nối đuôi nhau thành một hàng dài tưởng chừng không có điểm cuối. Bánh xe dát vàng, rèm nhung, những cỗ tuấn mã được chải chuốt đến bóng mượt… Chỉ cần liếc qua cũng đủ hiểu những người có mặt tại đây nắm trong tay bao nhiêu quyền lực và của cải.
Quả nhiên là trung tâm của Đế quốc.
Tôi buông cương rồi nhảy xuống khỏi lưng ngựa.
Bộ quân phục của kỵ sĩ Edelheid thường ngày đã được thay bằng một bộ lễ phục đen chỉnh tề. Chất vải mới cứng hơn tôi tưởng, cổ áo cũng bó sát đến mức khiến người ta chẳng thể không giữ lưng thẳng.
Cạch.
Cửa xe bật mở.
Bibi bước xuống trước, sau đó nghiêng người sang bên, nhường lối cho Runoa.
Một bàn tay đeo găng đen vịn lên thành cửa. Ngay sau đó, Runoa xuất hiện dưới ánh đèn.
Chiếc váy cô mặc mang màu đen làm chủ đạo, song mỗi khi vạt váy lay động, sắc xanh lục ẩn dưới lớp vải lại lướt qua như một vệt sáng chìm trong đêm tối. Lớp trang điểm mỏng khiến những đường nét trên gương mặt cô thêm phần sắc sảo. Mái tóc cùng cổ áo cũng được điểm xuyết bằng những món trang sức tinh tế mà ngày thường cô gần như chẳng bao giờ buồn chạm tới.
Runoa đứng trên bậc xe, đưa tay về phía tôi.
Tôi lập tức đỡ lấy bàn tay ấy.
Bàn chân cô chậm rãi hạ xuống. Tôi siết tay vừa đủ để giữ thăng bằng, đưa cô bước qua bậc xe cuối cùng mà không để gót giày mắc vào vạt váy.
“Xin phép thất lễ.”
Bibi nhanh nhẹn tiến tới. Cô ấy vuốt phẳng những nếp gấp vừa xuất hiện trên váy Runoa, chỉnh lại góc nghiêng của món trang sức nơi cổ áo, sau đó lùi về sau một bước để quan sát.
Không còn chỗ nào sơ suất.
“Đã xong. Tiểu thư, xin người đi thong thả.”
Theo quy định, chỉ quý tộc cùng một kỵ sĩ hộ vệ được phép bước vào Hoàng thành. Những người hầu còn lại phải chờ tại tòa nhà phụ do Hoàng thất bố trí cho đến khi yến tiệc kết thúc.
Runoa khẽ gật đầu.
“Vào thôi.”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Tôi sánh bước bên cô, cùng tiến về phía cổng chính.
Càng đến gần, bóng Hoàng thành càng sừng sững phủ xuống trước mắt.
Lần đầu nhìn thấy biệt thự Olderin, tôi từng đứng ngây ra một lúc lâu. Đến khi đặt chân vào dinh thự bản gia Edelheid, tôi lại phải kinh ngạc thêm lần nữa.
Thế nhưng lúc này, cả hai nơi ấy đều bỗng chốc trở nên nhỏ bé trong ký ức.
Những bức tường thành vươn cao đến mức tôi phải ngửa hẳn đầu mới nhìn thấy đỉnh. Hàng cột đá trắng nối tiếp nhau, mỗi cây đều lớn đến độ vài người trưởng thành dang tay cũng chưa chắc ôm xuể. Sau những ô cửa sổ cao vút, ánh sáng vàng óng tràn ra, trải thành từng dải dài trên nền đá.
Tôi còn đang mải nhìn thì giọng Runoa đã lạnh nhạt vang lên bên cạnh.
“Đừng há miệng ngây ra như kẻ ngốc. Người ta lại tưởng ngươi là đồ nhà quê.”
Tôi lập tức khép miệng.
“Tiểu thư không muốn ngắm sao?”
“Chẳng phải hôm qua đã xem rồi à?”
Thực ra chúng tôi không phải hôm nay mới đến Đế đô. Đoàn người đã có mặt từ vài ngày trước, thậm chí còn tranh thủ đi tham quan một vòng.
“Nhìn từ xa và đứng ngay dưới chân nó đâu giống nhau.”
“Vậy thì chỉ được liếc thôi. Đừng để người khác chú ý.”
Hóa ra liếc trộm vẫn được phép.
Tôi âm thầm cảm phục tấm lòng khoan dung rộng lớn của chủ nhân.
“Mới bị gọi về bản gia chưa bao lâu mà đã được theo tiểu thư tới tận yến tiệc Hoàng gia. Đúng là sống đủ lâu thì chuyện gì cũng có thể nhìn thấy.”
“Cũng phải.”
Tuy nói vậy, tôi lại không quá bất ngờ trước việc Runoa xuất hiện tại đây.
Đệ nhất Hoàng tử.
Aiter Arzenvalt.
Một trong những nam phụ của 《Lady Maker》, nguyên tác tạo nên thế giới này, đồng thời cũng là người sau này sẽ bước vào tuyến tình cảm với nữ chính.
Lễ trưởng thành của hắn chính là bối cảnh mở đầu trò chơi.
Những phần khác, ký ức của tôi đã phai nhạt không ít. Riêng đoạn mở đầu ấy, tôi vẫn nhớ rất rõ.
Bởi gương mặt Runoa cũng từng thoáng xuất hiện tại đây.
Trước kia, tôi đã không ít lần thắc mắc. Một đứa con ngoài giá thú bị giam trong căn biệt thự hẻo lánh ở vùng quê thì phải làm thế nào mới có thể xuất hiện tại lễ trưởng thành của Hoàng tử?
Giờ mới biết, câu trả lời đơn giản đến mức chẳng cần phải suy nghĩ.
Pascal chỉ việc phớt lờ tất cả những kẻ phản đối, cưỡng ép quyết định ấy được thông qua là xong.
Xem ra Công tước mới chính là bàn tay giật dây mọi chuyện từ phía sau.
Thế nhưng ông ta là người thế nào, rốt cuộc muốn đạt được điều gì, tôi vẫn chẳng thể hiểu nổi. Ngay cả trong nguyên tác, kẻ đứng ở vị trí trùm cuối cũng là Runoa chứ không phải Công tước Pascal.
Vấn đề nằm ở chỗ, đến tận thời điểm này, Runoa vẫn chưa từng chạm tay vào hắc ma pháp.
Một chi tiết quan trọng đến mức đủ sức đảo lộn cả cốt truyện, vậy mà trò chơi lại chẳng buồn hé lộ lấy nửa lời.
Đúng là một con game nát bét.
Quả không hổ danh sản phẩm được dựng lên từ một bộ rofan[note102628] cẩu huyết.
“Xin hai vị dừng bước để kiểm tra. Phiền xuất trình thiệp mời.”
Hai ngọn thương bắt chéo trước mặt, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
Chúng tôi đã đến trạm kiểm soát đặt ngay trước cổng thành. Hai lính cận vệ Hoàng gia đứng chắn lối, áo giáp dưới ánh đèn phản chiếu sắc sáng lạnh lẽo.
Tôi lấy thiệp mời từ trong áo ra rồi đưa tới.
Người lính nhận lấy, cẩn thận kiểm tra dấu niêm phong. Vừa nhìn thấy gia huy in trên đó, hai mắt anh ta lập tức mở lớn.
“Hai vị đến từ gia tộc Công tước Edelheid. Đã xác nhận.”
Anh ta trả lại thiệp mời, song vẫn chưa lập tức tránh đường.
“Nhưng người đi cùng vị tiểu thư đây là…”
Ánh mắt ấy chậm rãi hạ xuống, dừng lại trên cổ tôi.
Nơi đó vẫn còn đeo chiếc vòng kim loại thô kệch, thứ đánh dấu thân phận nô lệ chẳng thể nào nhầm lẫn.
“Kỵ sĩ hộ vệ của ta.”
Runoa lên tiếng. Giọng cô bình thản, nhưng ánh mắt đã lạnh đi vài phần.
“Kỵ sĩ hộ vệ… sao?”
“Có vấn đề gì à?”
Người lính cận vệ khựng lại rồi vội cúi đầu.
“…Không. Nếu tiểu thư đã đích thân bảo chứng thì hẳn không có vấn đề. Tuy nhiên, theo quy định của Hoàng thất, mọi loại vũ khí đều phải được để lại bên ngoài.”
Đó là một yêu cầu hiển nhiên. Phía sau cánh cổng này là nơi Hoàng tộc đang hiện diện, chẳng ai có thể xem nhẹ dù chỉ một nguy cơ nhỏ nhất.
“Tôi đã để vũ khí lại bên ngoài. Anh cứ kiểm tra.”
“Xin thứ lỗi.”
Người lính tiến lên lục soát khắp người tôi. Sau khi xác nhận không có bất cứ thứ gì nguy hiểm, anh ta lùi lại rồi lấy ra hai chiếc vòng kim loại.
“Không phát hiện vật gì đáng ngại. Phiền hai vị đeo thêm vòng tay này.”
Tôi cầm một chiếc lên, xoay nhẹ trong tay.
“Đây là gì?”
“Một ma đạo cụ có tác dụng ức chế việc vận dụng mana.”
Chúng tôi không phản đối, lần lượt cài vòng vào cổ tay.
Ngay khi khóa vòng khép lại, một luồng dao động kỳ lạ lập tức thấm qua da.
“Cảm ơn hai vị đã hợp tác. Xin mời vào trong.”
Hai người lính đồng loạt thu thương, kính cẩn cúi đầu nhường lối.
Tôi và Runoa bước qua cổng Hoàng thành.
Đi được chưa bao xa, Runoa đã nâng cổ tay lên trước mắt. Những ngón tay đeo găng khẽ co lại, như đang thử nắm bắt một thứ vô hình.
“Dòng chảy mana kỳ lạ thật.”
Giữa những ngón tay cô không xuất hiện bất cứ ánh sáng nào.
“Đến một ma pháp nhỏ cũng không thể thi triển.”
Từ bề mặt kim loại lạnh ngắt đang áp sát vào da, những đợt dao động vô hình liên tục lan ra. Chúng len vào các mạch dẫn, quấy nhiễu dòng mana vốn đang vận chuyển ổn định bên trong cơ thể.
Mỗi khi Runoa cố gom mana về một điểm, những dao động kia lập tức tràn tới, cuốn lấy rồi xé luồng sức mạnh ấy thành từng mảnh.
Cô thử thêm lần nữa.
Vẫn không có gì xảy ra.
Những đầu ngón tay Runoa khẽ siết lại. Một nếp nhăn mỏng hiện lên giữa đôi mày, đủ để cho thấy chiếc vòng này khiến cô khó chịu đến mức nào.
“Hừm…”
Đứng bên cạnh, tôi cũng nâng cổ tay lên quan sát rồi khẽ ngâm một tiếng.
Runoa liếc sang.
“Sao vậy?”
“Không có gì.”
Tôi thử dẫn mana qua các mạch trong cơ thể.
“Chỉ là thứ này hình như vẫn chưa đủ để ngăn tôi.”
“…Chưa đủ?”
Runoa quay hẳn sang nhìn tôi.
“Ý ngươi là sao?”
“Thì cứ dùng mana như bình thường thôi.”
Tôi giơ ngón trỏ lên.
Một đốm sáng màu vàng lập tức bật ra nơi đầu ngón tay, chập chờn như ngọn lửa nhỏ giữa không trung.
Ánh mắt Runoa dừng lại trên đốm sáng ấy.
Tôi tiếp tục giải thích:
“Mana đúng là bị quấy tung thành một mớ chỉ rối. Nhưng nếu đã rối thì chỉ cần lần theo từng sợi rồi gỡ ra là được, không phải sao?”
“…”
Tôi nói tỉnh bơ, bởi quả thực chẳng nghĩ ra được cách giải thích nào khác.
Runoa nhìn đốm mana trên tay tôi, lại cúi xuống nhìn chiếc vòng trên cổ tay mình. Khóe mắt cô khẽ giật một cái.
Ma đạo cụ này hẳn là sản phẩm được hàng chục ma đạo học giả hàng đầu hợp sức chế tạo. Nó không đơn thuần phong tỏa sức mạnh, mà can thiệp trực tiếp vào đường dẫn mana, biến dòng chảy bên trong cơ thể người đeo thành một mớ hỗn loạn.
Ngay cả Runoa cũng không thể tạo ra nổi một tia lửa.
Thế mà trước mặt cô, đốm mana của tôi vẫn ung dung chập chờn, chẳng khác nào chiếc vòng kia chỉ là một món trang sức vô dụng.
“Ngươi…”
Runoa im lặng một thoáng rồi nghiến nhẹ từng chữ:
“Đôi lúc cũng đáng ghét thật đấy.”
“Vâng?”
“Không có gì.”
Tôi hơi nghiêng đầu.
Năng lực của tôi càng xuất sắc, địa vị của Runoa với tư cách chủ nhân đương nhiên càng được nâng cao. Nghĩ thế nào, tôi cũng chẳng tìm ra lý do để cô bất mãn.
Có lẽ chiếc vòng làm cô khó chịu nên mới cáu kỉnh như vậy.
Không biết những ma đạo học giả vẫn luôn tự hào về tài năng của mình sẽ có phản ứng thế nào nếu tận mắt chứng kiến cảnh này.
Ma đạo cụ do cả đám dốc sức chế tạo, cuối cùng lại bị một tên nô lệ hóa giải dễ dàng như gỡ một nút thắt.
Có khi họ sẽ sốc đến ngất ngay tại chỗ.
“Nếu để người khác chú ý, chúng ta sẽ gặp phiền phức.”
Giọng Runoa kéo tôi trở lại thực tại.
Cô liếc đốm sáng trên đầu ngón tay tôi.
“Đừng tùy tiện vận dụng mana.”
Tôi lập tức thu sức mạnh lại.
“Tôi sẽ ghi nhớ.”
Chẳng bao lâu sau, cánh cửa vàng dẫn vào đại sảnh yến tiệc đã hiện ra ở cuối hành lang.
Dưới ánh đèn, những đường chạm khắc tinh xảo trên mặt cửa như đang chuyển động. Hai cánh cửa cao vút sừng sững trước mắt, chỉ riêng sức nặng toát ra từ chúng cũng đủ khiến người ta vô thức chỉnh lại y phục và giữ thẳng sống lưng.
Tôi đưa thiệp mời cho vị thị tòng trưởng đứng trước cửa kiểm tra thêm một lần nữa.
Ông ta xem kỹ dấu niêm phong, sau đó khẽ gật đầu.
Rồi vị thị tòng trưởng xoay người về phía đại sảnh, hít vào một hơi thật sâu.
Giọng ông vang lên sang sảng, xuyên qua hai cánh cửa vàng, át cả tiếng trò chuyện của những người đang có mặt bên trong.
“Tiểu thư Runoa của gia tộc Công tước Edelheid đã tới!”
