“Olderin? Cái xó xỉnh nào mà ta chưa từng nghe tên vậy? Không ngờ một nơi quê mùa như thế cũng có đấu trường đấy. Ha ha ha ha!”
Gã đàn ông lực lưỡng đứng đối diện tôi vừa vung vẩy quả chùy xích trong tay vừa cười hô hố, vẻ mặt hung hăng đến mức tưởng như chỉ chờ được nghiền nát đầu ai đó.
Địa điểm đầu tiên Runoa lựa chọn trong chuyến tham quan thành phố là đấu trường.
Lần trước tới đấu trường ngầm ở Olderin, có vẻ nơi đó đã vô tình hợp với sở thích của cô. Chuyện ấy thật ra cũng chẳng có gì đáng nói. Muốn xem thì cứ vào xem, dù sao đây cũng là lần đầu Runoa được tự do đi lại trong thành phố.
Nhưng nếu đã đến xem, cứ ngồi yên trên khán đài mà xem không được sao?
Tại sao lần nào người bị lôi xuống sân cũng là tôi?
Ban đầu Runoa còn ngồi yên quan sát, vậy mà chẳng được bao lâu, cô đã thản nhiên bảo tôi xuống đấu một trận cho cô xem. Để tránh bị người khác nhận ra thân phận, tôi còn phải cởi bộ quân phục kỵ sĩ mới mặc lần đầu sáng nay, thay bằng một bộ quần áo cũ kỹ chẳng biết lấy từ đâu ra.
Tôi quay đầu nhìn về phía khán đài.
Runoa và Bibi không ngồi trong khu vực dành cho khách quý, mà lẫn vào giữa đám khán giả bình thường. Bibi vừa nhai đồ ăn vặt vừa nhìn tôi như đang thưởng thức một màn biểu diễn thú vị, còn Runoa thì ngồi bên cạnh với nụ cười nhàn nhạt.
Ánh mắt hai người họ dường như đang nói rất rõ:
“Hãy cho bọn họ thấy uy phong của đấu sĩ mạnh nhất Olderin đi.”
“Cố gắng lên nhé. Hừm hừm.”
“Thằng nhà quê kia! Đứng trước mặt ta mà còn dám nhìn đi đâu vậy? Ta sẽ nghiền nát sọ ngươi!”
Đối thủ gầm lên rồi ném thẳng quả chùy đang vung trong tay về phía tôi.
Tôi chẳng cần rút kiếm, chỉ hơi nghiêng đầu sang một bên. Quả chùy sắt rít gió lướt sát qua tai, còn sợi xích nối phía sau vừa tới tầm tay đã bị tôi chộp lấy.
Sau đó, tôi thuận tay vung nhẹ một vòng.
“Ááááá!”
Gã đấu sĩ khổng lồ bị kéo bật khỏi mặt đất, bay qua nửa võ đài rồi rơi thẳng vào khán đài.
Cả đấu trường im bặt trong một thoáng, trước khi những tiếng kinh hô liên tiếp bùng lên.
“Cái gì? Bernard Nghiền Sọ bị đánh bại chỉ trong một đòn sao?”
“Chẳng phải tên kia chỉ là một đấu sĩ nhà quê à?”
“Olderin rốt cuộc là nơi quái quỷ nào vậy?”
Vô số ánh mắt đổ dồn về phía tôi, khiến tôi xấu hổ đến mức chỉ muốn biến mất ngay tại chỗ. Tôi vội vàng rời khỏi võ đài, thay lại quân phục rồi đi tìm Runoa.
“Ngài đã hài lòng chưa?”
“Chẳng thú vị gì cả.”
Runoa chống cằm, vẻ thất vọng hiện rõ trên gương mặt.
“Hồi ngươi còn yếu, xem ngươi chiến đấu vui hơn nhiều. Tự dưng lại mạnh lên một cách thừa thãi.”
Khóe môi cô hơi trễ xuống, thoạt nhìn còn có phần tiếc nuối.
Tôi đã phải liều mạng rèn luyện suốt ba năm vì ai, vậy mà bây giờ lại bị chính người đó chê là mạnh lên một cách thừa thãi.
Nếu cô không phải chủ nhân của tôi, có lẽ tôi đã đánh cho một trận nên thân rồi.
“Ngài Rion cũng đừng buồn quá.”
Bibi đứng bên cạnh lắc lắc chiếc túi tiền nặng trĩu, tiếng đồng xu va nhau leng keng đầy vui tai.
“Nhờ ngài mà tôi kiếm được một mẻ khá lớn.”
Xem ra trong lúc tôi bị đẩy xuống võ đài mua vui, cô ta còn tranh thủ đặt cược kết quả trận đấu.
Hai người này đúng là cùng một giuộc.
“Thôi đủ rồi. Nếu đã xem xong thì chúng ta tới chỗ khác đi.”
Rời khỏi đấu trường, ba người chúng tôi tiếp tục đi bộ dọc theo con phố lớn.
Chúng tôi không dùng xe ngựa, một phần vì cỗ xe mang gia huy Edelheid quá bắt mắt, phần khác là do Runoa muốn tự mình đi dạo quanh thành phố.
Cô gần như không ngừng quan sát suốt quãng đường. Ánh mắt hết dừng trên những cửa hàng ven phố lại chuyển sang các quầy hàng rong bên đường. Mỗi khi bắt gặp thứ gì khiến mình hứng thú, Runoa sẽ chậm bước, đôi lúc còn đi hẳn tới gần để nhìn cho rõ.
“Nhắc mới nhớ, đây là lần đầu tiểu thư được tham quan thành phố phải không?”
“Trước giờ ta chỉ ở trong biệt thự.”
“Vậy cảm giác thế nào?”
“Không tệ.”
Câu trả lời vẫn ngắn gọn như thường lệ, nhưng vẻ mặt Runoa lại thả lỏng hơn hẳn mọi ngày. Chỉ cần nhìn ánh mắt liên tục chuyển động của cô cũng đủ biết câu nói ấy xuất phát từ lòng thật.
Sau đó, Runoa quay sang nhìn tôi.
“Còn ngươi…”
“Đây là lần thứ hai của tôi.”
“Nhân tiện nói thêm, lần đầu của ngài Rion là cùng với tôi đấy.”
Bibi lập tức chen vào, còn giơ hai ngón tay thành hình chữ V với vẻ mặt hết sức đắc ý.
Tôi quay phắt sang nhìn cô ta.
“Cô có thể nói cho rõ ràng hơn được không? Người ngoài nghe thấy sẽ hiểu lầm đấy.”
“Họ sẽ hiểu lầm theo hướng nào?”
“Chuyện ấy nhất thiết phải nói thành lời sao? Với lại, từ khi nào một hầu gái lại được phép trêu chọc kỵ sĩ vậy?”
“À.”
“Sau này chú ý thân phận của mình một chút. Cô hiểu chưa?”
Tôi đã không còn là tên nô lệ thấp cổ bé họng của ngày trước. Hiện giờ tôi là kỵ sĩ trực thuộc một tiểu thư của gia tộc Công tước, địa vị ít nhiều cũng đã khác xưa.
Một hầu gái như Bibi mà còn muốn tùy tiện trèo lên đầu tôi sao?
Đang âm thầm tận hưởng cảm giác thỏa mãn khi lần đầu được dùng địa vị của mình áp chế người khác, tôi chợt nhận ra có một ánh mắt nặng nề đang chiếu tới từ bên cạnh.
Runoa nheo mắt nhìn hai chúng tôi.
Sau mấy năm sống cùng nhau, tôi đã đủ hiểu cô để nhận ra đó là ánh mắt chỉ xuất hiện mỗi khi trong lòng có điều bất mãn.
“Lần này lại có chuyện gì nữa vậy?”
“Xem ra hai người thân thiết lắm nhỉ?”
“Bên cạnh ngài, người duy nhất tôi có thể thoải mái trò chuyện cũng chỉ có Bibi.”
“Hai người thì có chuyện gì cần thoải mái nói với nhau? Hay là thường xuyên tụ tập nói xấu sau lưng ta?”
“Tất nhiên là cũng tiện thể đôi chút.”
“Ngươi nói gì?”
Hai hàng lông mày Runoa lập tức cau lại.
“Tôi chỉ đùa thôi. Ngài có điểm nào đáng để chúng tôi nói xấu đâu.”
Tôi mỉm cười, bình thản nói tiếp:
“Hay tiểu thư cho rằng bản thân có rất nhiều khuyết điểm?”
Runoa khựng lại.
Nếu gật đầu, cô chẳng khác nào tự thừa nhận mình có vô số điểm đáng bị nói xấu. Nhưng nếu phủ nhận, cô cũng không còn lý do gì để nghi ngờ những cuộc trò chuyện giữa tôi và Bibi.
Đôi môi Runoa mấp máy mấy lần, cuối cùng vẫn không tìm được lời phản bác.
Bibi đứng bên cạnh lập tức giơ ngón tay cái lên với tôi.
“Tuyệt lắm, ngài Rion. Ngay cả tiểu thư cũng không làm gì được ngài.”
“Chuyện nhỏ thôi.”
Tôi vừa đắc ý đáp lại thì gót giày của Runoa đã giẫm mạnh xuống mu bàn chân.
“Ư!”
“Đừng có được nước lấn tới.”
Runoa tặc lưỡi rồi quay người tiếp tục bước đi.
“Tôi đã biết trước sẽ thành thế này mà.”
Bibi chắp tay sau lưng, lon ton theo sau cô.
“Ngài bị như vậy cũng đáng lắm. Tôi đã cảnh cáo ngài không biết bao nhiêu lần rồi.”
Cô đã cảnh cáo tôi lúc nào vậy?
Rõ ràng mới vừa rồi còn hào hứng phụ họa, thế mà chớp mắt đã đổi phe như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Thật tình, quanh mình chẳng có lấy một người bình thường.”
Người ta thường nói những kẻ giống nhau sẽ tự tìm đến với nhau. Vậy mà chẳng hiểu tại sao một người hết sức bình thường như tôi lại chỉ toàn gặp những kẻ kỳ quặc.
Đúng là không sao hiểu nổi.
***
Sau khi rời đấu trường, Runoa vẫn tiếp tục đi qua gần như mọi nơi trên đường.
Cô quan sát thế giới bên ngoài chẳng khác nào một chú chim non vừa phá vỏ, thứ gì lọt vào mắt cũng khiến cô phải nhìn thêm vài lần.
Runoa nhìn những người dân vừa đi vừa trò chuyện trên phố, nhìn nhóm nhà thám hiểm tụ tập trong quán rượu từ giữa ban ngày, nhìn lũ trẻ nô đùa bên vệ đường và những đôi tình nhân nắm tay nhau thong thả bước qua dòng người.
Với một người đã bị giam trong biệt thự gần như suốt cuộc đời, tất cả những cảnh tượng bình thường ấy đều là trải nghiệm mới mẻ.
Đôi lúc, Runoa tự hỏi nếu mình không phải đứa con ngoài giá thú của gia tộc Công tước, mà chỉ sinh ra trong một gia đình bình thường, liệu cô có thể sống giống những người đang đi ngoài kia hay không.
Thế nhưng một người chưa từng nếm thử táo sẽ không thể biết quả táo có vị gì.
Dù cố gắng đến đâu, Runoa vẫn không thể hình dung ra bản thân trong một cuộc đời như thế. Thế giới cô từng biết quá nhỏ hẹp, nhỏ đến mức ngay cả một tương lai bình thường cũng không có hình dạng rõ ràng.
“Tiểu thư, chân ngài không đau sao?”
“Không vấn đề gì.”
“Ngài còn muốn tới nơi nào nữa không? Trời sắp tối rồi, có lẽ đây sẽ là điểm cuối cùng trong hôm nay.”
Runoa chưa nghĩ ra câu trả lời. Cô chậm rãi nhìn quanh, để ánh mắt lướt qua những cửa hiệu san sát dọc con phố.
Sau đó, một tòa nhà nằm ở phía đối diện lọt vào tầm mắt.
“Nơi kia là gì?”
“Chợ nô lệ.”
Bibi nhìn theo hướng cô chỉ rồi hạ giọng.
“Đó là nơi người ta mua bán nô lệ. Tôi không khuyến khích tiểu thư vào trong.”
Nghe đến hai chữ nô lệ, Runoa quay sang nhìn Rion.
Ánh mắt cô dừng trên người cậu khá lâu. Rồi như bị một thứ gì đó vô hình dẫn dắt, Runoa quay người bước thẳng vào khu chợ.
Rion và Bibi chỉ còn cách đi theo sau.
Ngay khi bước qua cổng, một mùi hôi nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi. Trên nền đất nhớp nháp là vô số thứ bẩn thỉu không rõ hình dạng, có chỗ là phân và nước thải, có chỗ lại mang màu đỏ sẫm của máu.
Runoa vẫn bước tiếp, chẳng buồn để ý đôi giày đang dần lấm bẩn.
Hai bên lối đi là những dãy lồng sắt nối tiếp nhau. Bên trong, những nô lệ chỉ được che thân bằng vài mảnh vải mỏng đang co ro nép vào nhau.
Ánh mắt Runoa lần lượt lướt qua từng gương mặt.
Trong đôi mắt những người ấy chẳng còn lại gì.
Không hy vọng, không sợ hãi, thậm chí ngay cả căm hận cũng đã bị thiêu rụi từ lâu. Chỉ còn một lớp tro tàn lạnh ngắt phủ trên những con ngươi vô hồn, khiến họ trông giống những chiếc vỏ rỗng đã bị lấy mất linh hồn.
“Ôi chao, xem ra hôm nay cửa hàng của tôi được đón một vị khách quý.”
Một tên buôn nô lệ vừa trông thấy Runoa đã vội vàng chạy tới. Chỉ riêng khí chất cùng cách ăn mặc của cô cũng đủ để hắn nhận ra người trước mặt là một tiểu thư quý tộc.
“Không biết ngài đang cần loại hàng hóa nào?”
Runoa khẽ hất cằm về phía những lồng sắt.
“Tại sao mắt của bọn chúng đều chết lặng như vậy?”
“Ngay cả súc vật không biết nói cũng cảm nhận được ngày chết của mình, huống chi là con người.”
Tên buôn nô lệ nở nụ cười lấy lòng.
“Bọn chúng biết cả đời mình sẽ phải làm việc đến chết, cho nên mới thành ra như vậy.”
“Chúng không thử giãy giụa để có thể tự đo sao?”
“Ha ha, chuyện ấy làm sao có thể?”
Hắn bật cười như thể vừa nghe được một câu hỏi hết sức ngây thơ.
“Ôm hy vọng hão huyền cũng chỉ khiến bản thân đau khổ hơn. Đối với bọn chúng, sớm từ bỏ rồi ngoan ngoãn chấp nhận hiện thực mới là cách sống dễ chịu nhất.”
Một đời bị vắt kiệt sức lực, lại không bao giờ có thể thoát khỏi xiềng xích.
Nếu số phận đã được định sẵn như vậy, buông xuôi dường như mới là lựa chọn tự nhiên nhất.
Runoa chậm rãi quay đầu.
Ánh mắt cô dừng lại trên người Rion.
Cậu cũng từng là một nô lệ.
Thế nhưng khác với những người ít nhất còn được nhốt sau song sắt, Rion đã phải bước qua ranh giới sống chết gần như mỗi ngày trong đấu trường ngầm.
Dẫu vậy, đôi mắt cậu chưa từng giống những người đang co ro trong lồng.
Trong đó luôn cháy một khát vọng sống mãnh liệt đến mức gần như cố chấp. Rion đã bấu víu lấy khát vọng ấy, bò lên khỏi đấu trường rồi dùng chính thân phận nô lệ để giành lấy vị trí của một kỵ sĩ.
Rion khác hẳn những thứ đang bị bày bán nơi đây.
Nô lệ của cô đặc biệt hơn tất cả bọn chúng.
Một nụ cười nhạt pha lẫn niềm tự mãn chậm rãi hiện lên nơi khóe môi Runoa.
“Về thôi.”
Sau khi nhận được câu trả lời mình cần, Runoa quay người rời khỏi chợ nô lệ mà không hề lưu luyến.
Chuyến tham quan thành phố trong ngày cũng kết thúc tại đó. Khi ba người trở về dinh thự, quản gia đã đứng chờ Runoa ngay bên trong sảnh.
“Tiểu thư đã trở về.”
Ông cúi người hành lễ thật thấp.
“Gia chủ có lời, sau khi trở về xin tiểu thư đến tham dự bữa tối.”
“Ta biết rồi.”
“Xin tiểu thư trở về phòng trước. Tôi sẽ giúp ngài thay y phục.”
Runoa gật đầu rồi quay sang Rion.
“Ngươi có thể về nghỉ. Hôm nay vất vả rồi.”
“Tôi đã hiểu.”
Sau khi để Rion rời đi, Runoa cùng Bibi trở về phòng.
Bibi giúp cô thay váy, chải lại mái tóc đã hơi rối sau một ngày đi bộ, rồi cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết của chuyến ra ngoài. Đến khi dáng vẻ đã chỉnh tề trở lại, Runoa mới rời cánh Đông và đi tới tòa nhà chính.
Khi cô bước vào phòng ăn, tất cả mọi người đã ngồi sẵn quanh bàn.
Runoa dừng trước cửa, khép hai tay trước bụng rồi cúi người đúng lễ.
“Runoa Edelheid đã kết thúc chuyến ra ngoài và lập tức tới đây theo lời triệu gọi.”
Pascal vừa nhìn thấy cô đã nở nụ cười rạng rỡ.
“Mau vào đi. Con đã ăn tối chưa?”
“Thưa, vẫn chưa.”
“Vẫn chưa sao? Vậy thì lại đây ngồi đi. Đây là bữa cơm gia đình đầu tiên của chúng ta, mọi người đều đang chờ con đấy.”
Runoa bước tới bàn ăn. Cô nhìn quanh một lượt, đang định chọn chiếc ghế ở cuối bàn thì Pascal lập tức gọi lại.
“Không phải chỗ đó. Ở đây, lại đây.”
Ông vừa nói vừa vỗ nhẹ lên chiếc ghế ngay bên cạnh mình.
Đó vốn là vị trí Florencia vẫn ngồi.
Lúc này, Công tước phu nhân đã bị đẩy sang chiếc ghế kế bên. Dưới gầm bàn, bàn tay bà ta siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, còn vẻ nhục nhã trên gương mặt thì dù cố che giấu vẫn không sao biến mất.
“Nhưng…”
Runoa không lập tức ngồi xuống.
Cô hiểu quá rõ chuyện gì sẽ chờ đợi mình sau bữa tối nếu ngang nhiên chiếm lấy vị trí ấy. Chỉ riêng ánh mắt lạnh buốt của Florencia cũng đủ khiến cô cảm nhận được cơn giận đang âm thầm dâng lên.
Pascal dường như chẳng nhìn thấy điều đó.
“Không sao, con cứ ngồi đi. Từ nay về sau, đây sẽ là chỗ của Runoa.”
“…”
“Sao vậy? Con không muốn ngồi à?”
“Vậy… xin phép.”
Người có quyền lực cao nhất trong gia tộc Công tước vẫn là Pascal. Một khi ông đã lên tiếng, Runoa không thể công khai chống lại.
Cô đành ngồi xuống chiếc ghế được chỉ định.
Ngay khi thấy cô yên vị bên cạnh, Pascal lập tức nở nụ cười hài lòng.
“Cả nhà cùng ngồi một chỗ thế này quả nhiên rất đẹp mắt. Ta cũng đói rồi, chúng ta bắt đầu ăn thôi.”
Bữa cơm gia đình đầu tiên của Runoa bắt đầu trong một bầu không khí gượng gạo đến nghẹt thở.
Không ai nói với ai một lời. Tất cả đều cúi nhìn đĩa thức ăn trước mặt, chỉ có dao nĩa thi thoảng khẽ chuyển động. Ngay cả những động tác ấy cũng hờ hững, trông chẳng khác nào họ đang cố diễn cho xong một bữa ăn hơn là thật sự dùng bữa.
Chỉ riêng Pascal vẫn vui vẻ mỉm cười.
“Thức ăn thế nào? Có hợp khẩu vị của con không?”
“Vâng… cũng ngon ạ.”
“Thế sao con ăn ít vậy?”
“Trên đường về con có ăn một chút đồ vặt.”
Ánh mắt Pascal vẫn đặt trên người cô, những câu hỏi cũng nối nhau không dứt. Runoa phải cố gắng điều khiển đôi môi đang cứng lại vì áp lực để lần lượt trả lời.
“Vậy sao? Hôm nay chắc con đã chơi rất vui.”
“Vâng…”
“Biết tận hưởng cuộc sống là chuyện tốt.”
Pascal hài lòng gật đầu, sau đó mới đưa một miếng thịt vào miệng.
Chợt nhớ ra điều gì, ông đặt dao xuống rồi nhìn về phía Cassius.
“Phải rồi. Chẳng phải Cassius nói có chuyện muốn thông báo với mọi người sao?”
Mọi ánh mắt quanh bàn lập tức đổ dồn về phía trưởng nam Edelheid.
Runoa vẫn cúi đầu, chỉ khẽ nâng mắt nhìn Cassius đang ngồi phía đối diện.
“Hoàng thất vừa gửi thư tới.”
Cassius đặt dao nĩa xuống, giọng nói đều đều vang lên giữa phòng ăn yên tĩnh.
“Đó là thiệp mời tham dự buổi yến tiệc chúc mừng lễ trưởng thành của Đệ nhất Hoàng tử.”
“Tất cả chúng ta đều phải đi sao?”
“Chỉ cần một người đại diện cho gia tộc tham dự.”
Pascal khẽ ngân một tiếng, sau đó dùng đầu nĩa chạm nhẹ lên môi như đang thật sự đắn đo.
“Ta còn bận nghiên cứu ma pháp, Cassius cũng không thể rời những việc công đang phụ trách. Vậy nên để ai đi thì thích hợp đây…”
Ngay khi nghe thấy chỉ có một người được tham dự, bầu không khí trong phòng ăn lập tức căng lên.
Yến tiệc do Hoàng thất tổ chức không đơn thuần là một buổi chúc mừng. Đó còn là nơi giới quý tộc thăm dò thế lực sẽ nắm quyền trong tương lai, một bàn cờ chính trị được che phủ bằng rượu ngon, âm nhạc và những lời xã giao.
Đối với Edelheid, đây cũng là cơ hội để người thừa kế tương lai xuất hiện trước giới quyền quý và khắc sâu sự hiện diện của mình.
Dù nhìn theo phương diện nào, vị trí ấy cũng nên thuộc về một người con chính thống của gia tộc.
Cassius là trưởng nam nhưng không thể đi, vậy người được lựa chọn lẽ ra phải là Lowell, con trai thứ hai, hoặc Idella, trưởng nữ của Edelheid.
Thế nhưng Pascal chỉ mỉm cười, rồi cất giọng dịu dàng như thể câu trả lời vốn đã quá hiển nhiên.
“Vậy để Runoa nhà ta đi là được rồi.”
Chỉ một câu nói nhẹ tênh đã giẫm nát mọi dự đoán của những người đang ngồi quanh bàn.
