Buổi sát hạch thụ phong của Rion vừa kết thúc chưa lâu.
Trong phòng nghiên cứu của Công tước, nơi không một ai được phép bước vào nếu chưa có sự cho phép của Pascal, một người phụ nữ đang đi đi lại lại bằng những bước chân nôn nóng, cáu kỉnh.
Mái tóc bạc khô xơ của bà ta buông dài tới tận sàn. Đôi mắt xanh lục đã phai nhạt gần như chẳng còn màu, còn gương mặt thì chằng chịt những nếp nhăn sâu của tuổi già.
Thoạt nhìn, đó chỉ là một bà lão bình thường. Thế nhưng những đường nét sắc lạnh trên gương mặt ấy lại giống Runoa đến mức dị dạng, chẳng khác nào dung mạo của cô đã bị năm tháng vặn vẹo thành một hình hài khác.
Bà ta liên tục cắn móng tay cái. Hàm răng nghiến xuống hết lần này đến lần khác, đến mức phần thịt bên dưới đã rỉ máu.
“Tại sao một thứ như thế lại đột nhiên xuất hiện chứ…! Trong kế hoạch của ta vốn không có biến số đó!”
Kế hoạch này đã được bà ta dốc hàng chục năm để vun đắp.
Mười bảy năm trôi qua kể từ ngày bà ta tạo nên một vật chứa hoàn hảo mang tên Runoa, rồi cô lập cô tại căn biệt thự nơi biên viễn.
Ngay từ đầu, bà ta đã không có ý định đóng vai một người mẹ, bởi vậy chuyện bỏ mặc Runoa lớn lên thế nào là điều hiển nhiên. Sau đó, vì quá mải mê nghiên cứu ma pháp, bà ta cũng dần lơ là việc giám sát những gì đang diễn ra tại biệt thự.
Dẫu vậy, bà ta chưa từng nghĩ kế hoạch sẽ xuất hiện sai lệch nghiêm trọng. Mọi việc lớn nhỏ đều đã được giao cho Cassius, người con trai trưởng mà bà ta tuyệt đối tin tưởng vào năng lực.
Thế nhưng giữa lúc mọi thứ tưởng chừng vẫn đang tiến triển đúng như dự tính, một tên nô lệ chẳng biết từ đâu lại đột ngột xuất hiện.
Không những vậy, tên nô lệ ấy còn mạnh hơn cả Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Edelheid.
“Ta nhớ mình đã ra lệnh phải báo cáo không sót nhất cử nhất động của Runoa kia mà, Cassius!”
Người phụ nữ quay phắt lại. Trong đôi mắt xanh lục ngập tràn sát ý, những luồng ma lực màu xanh đen đang cuộn lên như một thứ khói độc.
Cassius đón thẳng ánh nhìn sắc lạnh ấy mà nét mặt không hề thay đổi.
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng chuyện về tên nô lệ ấy đã được báo cáo từ trước.”
“Ngươi đã báo cáo rồi sao?”
“Chính ngài từng nói một tên nô lệ sống chết thế nào cũng không đáng bận tâm. Ngài còn cho rằng tiểu thư Runoa bị giữ trong biệt thự suốt đời, vì buồn chán nên nhất thời giữ một tên nô lệ bên cạnh cũng chẳng có gì lạ.”
Gương mặt người phụ nữ chợt cứng lại.
Bà ta chớp mắt mấy lần, ánh nhìn ngơ ngác như đang cố lục tìm trong trí nhớ xem mình có thật sự từng nói như vậy hay không.
Dù không thể nhớ rõ, bà ta vẫn cảm thấy đó quả thật là lời mình có thể nói ra. Bởi xét cho cùng, một tên nô lệ sống hay chết vốn chẳng đáng để bà ta phải lưu tâm.
Thế nhưng Rion mà bà ta vừa nhìn thấy đâu còn là một tên nô lệ tầm thường.
Trên đời này làm gì có tên nô lệ nào đánh bại được cả Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn?
“Chẳng lẽ hắn làm nô lệ chỉ vì sở thích?”
Với thực lực ấy, không chừng Rion thật sự là một kẻ biến thái tự nguyện chui đầu vào xiềng xích chỉ để thỏa mãn thú vui quái gở nào đó.
Đó là một ý nghĩ mà nếu lọt vào tai Rion, cậu hẳn sẽ mặc kệ đối phương là Công tước hay bất kỳ ai mà rút kiếm xông thẳng tới.
Chỉ là khoảng cách giữa thân phận và sức mạnh của Rion đã vượt khỏi lẽ thường đến mức người phụ nữ chẳng thể nghĩ ra lời giải thích nào hợp lý hơn.
“Phải làm sao đây…? Bây giờ loại bỏ hắn vẫn còn kịp không? Nhưng ta vẫn chưa hoàn thiện… Dùng độc ư? Hay ám sát? Không thì mượn tay đám kỵ sĩ, tìm một tội danh rồi xử tử hắn? Có lẽ như vậy là tốt nhất… nhưng liệu có thành công không?”
Nếu có thể, bà ta muốn tự tay giải quyết Rion.
Đáng tiếc rằng với thân thể đã suy kiệt và hư hỏng đến mức này, chuyện ấy gần như không thể.
Sự bồn chồn khiến bà ta tiếp tục cắn nghiến ngón tay cái. Vết thương dưới móng ngày một sâu hơn, từng giọt máu đỏ thẫm nối nhau rơi xuống sàn, nhưng bà ta vẫn chẳng hề để ý.
Mái tóc rối bù, đôi mắt không ngừng dao động cùng những lời lẩm bẩm hỗn loạn khiến bà ta trông chẳng khác nào một kẻ đã phát điên.
“Nhất định phải giải quyết cậu ta sao?”
Câu hỏi của Cassius khiến bước chân người phụ nữ khựng lại.
“Ngươi còn hỏi được câu đó à? Nếu không muốn công sức bao năm đổ sông đổ biển, dù chỉ là một biến số nhỏ cũng phải loại bỏ từ trước.”
“Sau khi nghi thức hoàn tất, cậu ta rồi cũng sẽ trở thành vật thuộc về ngài. Tôi cho rằng không cần thiết phải vứt bỏ một quân cờ có năng lực như vậy.”
Đôi mắt người phụ nữ lập tức mở lớn.
“Thật vậy sao?”
“Vâng.”
“Phải rồi… Ngươi nói đúng. Sau cùng, tất cả đều sẽ thuộc về ta kia mà.”
Vẻ lo âu trên gương mặt bà ta tan đi nhanh chóng. Một nụ cười mỏng dần hiện lên ở khóe môi khi bà ta thở phào nhẹ nhõm.
“Suýt nữa ta lại làm một chuyện thừa thãi. Quả nhiên vẫn là con trai trưởng của ta đáng tin cậy nhất.”
Ánh mắt Cassius nhìn bà ta vẫn bình lặng như cũ, không để lộ lấy một gợn cảm xúc.
“Ngày tiến hành nghi thức cũng không còn xa. Ta sẽ quay lại xưởng để chuẩn bị cho đến lúc ấy.”
“Vậy còn lời hứa trước đây của ngài?”
“Lời hứa?”
Người phụ nữ nghiêng đầu, rồi chợt nhớ ra.
“À, chuyện ta sẽ đặt cả Đế quốc vào tay Edelheid sao? Đương nhiên ta sẽ giữ lời. Ngươi không cần phải lo.”
“Xin cảm tạ.”
Cassius cúi đầu.
“Vậy tôi nên xử trí tiểu thư Runoa thế nào?”
“Runoa sao…?”
Người phụ nữ thoáng suy nghĩ, sau đó hờ hững phẩy tay.
“Chỉ cần không gây ra vấn đề nghiêm trọng thì cứ để con bé làm những gì nó muốn. Thời gian còn lại cũng chẳng bao nhiêu, ít nhất nên cho nó tận hưởng cuộc đời một chút.”
“Tôi đã hiểu.”
Cassius hành lễ rồi rời khỏi phòng nghiên cứu.
Khi cánh cửa khép lại, Cersia quay về phía bệ đá đặt giữa căn phòng.
Trên bệ là một quả cầu pha lê vẩn đục, quanh bề mặt không ngừng lượn lờ những luồng khí đỏ như máu. Bàn tay khô héo, gầy guộc đến mức gần như chỉ còn da bọc xương chậm rãi vuốt qua mặt cầu.
Đôi mắt xanh lục mờ đục của Cersia nhìn sâu vào bên trong.
Sau lớp sương đang cuộn xoáy, hình bóng Runoa nằm ngủ trên giường dần hiện ra.
“Vật chứa xinh đẹp của ta… Không biết con giống ai mà lại đẹp đến thế.”
Giọng bà ta ngọt ngào như đang âu yếm gọi người mình hết mực yêu thương.
Từ đầu ngón tay Cersia, từng sợi ma lực màu xanh đen chậm rãi thấm vào quả cầu pha lê.
Cùng thời điểm ấy, trong căn phòng nằm ở cánh Đông dinh thự chính, đôi mày Runoa đang say ngủ bỗng nhíu chặt.
Hai mí mắt nặng trĩu như bị treo chì. Tay chân cô cứng đờ, chẳng khác nào đã bị những sợi xích vô hình trói chặt vào giường. Ý thức Runoa chìm sâu trong một cảm giác nhớp nháp, ngột ngạt, tựa như cả cơ thể đang bị kéo xuống một vũng bùn đen không thấy đáy.
Giữa bóng tối đặc quánh ấy, một tấm gương khổng lồ bất chợt trồi lên.
Gương mặt phản chiếu bên trong chính là Runoa.
Thế nhưng hình bóng trong gương lại đang mỉm cười. Hai khóe môi kéo xếch lên một cách dị dạng, khiến gương mặt quen thuộc bỗng trở nên xa lạ đến rợn người.
“Vật chứa xinh đẹp của ta, cô con gái đáng yêu của ta.”
Một bàn tay chậm rãi thò ra khỏi mặt gương, vuốt ve gò má Runoa.
Những ngón tay lạnh ngắt và cứng đờ như tay của một thi thể.
Cảm giác ghê rợn chạy dọc sống lưng khiến toàn thân Runoa nổi gai. Cô muốn quay đầu tránh đi, nhưng dù đã dồn hết sức lực, ngay cả một ngón tay cũng không thể cử động.
Rồi từ mặt gương, những cánh tay trắng bệch khác lần lượt bò ra.
Hàng chục bàn tay quấn quanh cổ Runoa, bấu chặt lấy hai vai rồi tiếp tục trườn xuống eo và đùi. Chẳng bao lâu sau, toàn bộ cơ thể cô đã bị chúng quấn lấy, không còn chừa ra bất kỳ khoảng trống nào để giãy giụa.
“Ư… hức…”
Trên chiếc giường ngoài hiện thực, những tiếng rên đứt quãng không ngừng lọt qua đôi môi đang mím chặt của Runoa.
Hai bàn tay trắng bệch bấu lấy tấm chăn, siết mạnh đến mức lớp vải gần như bị xé rách. Mồ hôi lạnh không ngừng túa ra, thấm ướt mái tóc, làn da và cả bộ váy ngủ từ lúc nào chẳng rõ.
Cô không thể giãy thoát, cũng không sao tỉnh lại.
Cơn ác mộng cứ thế tiếp diễn, nhấn chìm Runoa trong một địa ngục không có điểm dừng.
***
“Chim sớm đã thức, một ngày mới lại bắt đầu.”
Vừa tỉnh giấc, tôi lập tức ngồi dậy.
Tôi đã không còn là kỵ sĩ tập sự nên cũng chẳng cần tham gia huấn luyện buổi sáng. Đổi lại, giờ đây tôi đã trở thành kỵ sĩ trực thuộc Runoa, bởi vậy chuyện phải bắt đầu công việc từ sớm vẫn không thay đổi.
Nhất là khi bên cạnh cô ấy hiện giờ chẳng còn kỵ sĩ nào khác ngoài tôi.
Trước đây, ngài Zain từng kiêm nhiệm vai trò hộ vệ của Runoa. Nhưng sau khi trở về bản gia, ông ấy đã được điều sang phụ trách công việc khác.
Trong nguyên tác, lẽ ra Gerard sẽ trở thành kỵ sĩ hộ vệ của Runoa vào thời điểm này. Chỉ có điều, vai trò ấy hiện giờ đã thuộc về tôi.
Sau khi rửa mặt qua loa, tôi thay bộ quân phục dành cho kỵ sĩ chính thức vừa được cấp rồi đeo kiếm bên hông. Chuẩn bị xong xuôi, tôi rời phòng và đi về phía cánh Đông, nơi Runoa đang ở.
Trên đường đi, tôi tiện thể mở bảng trạng thái.
======
Thân phận: Kỵ sĩ trực thuộc Runoa
======
Từ kỵ sĩ tập sự thăng lên kỵ sĩ trực thuộc, xét theo một nghĩa nào đó thì đây quả thật là một bước tiến đáng kể. Hơn nữa, tôi còn chẳng phải kỵ sĩ trực thuộc bình thường, mà là kỵ sĩ trực thuộc đích danh Runoa.
Ngoài sự thay đổi về thân phận, tôi còn nhận được một thứ khác.
【Quyền Từ Chối Mệnh Lệnh】
Có thể từ chối bất kỳ mệnh lệnh nào một lần. Trong vòng hai mươi bốn giờ sau khi sử dụng, chủ nhân không thể cưỡng ép người sở hữu thực hiện lại cùng mệnh lệnh đó.
Vật phẩm sẽ biến mất sau khi được sử dụng.
Đây là phần thưởng hạng A ngẫu nhiên mà tôi nhận được sau khi đánh bại Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Calben.
Đúng như tên gọi, món đồ này cho phép tôi từ chối một mệnh lệnh của chủ nhân.
Nhưng tôi phải dùng nó vào việc gì?
Nếu một ngày nào đó Runoa đột nhiên ra lệnh: “Rion, tự làm hại mình đi”, nó hẳn sẽ trở nên vô cùng hữu ích.
Tuy nhiên, tác dụng cũng chỉ kéo dài hai mươi bốn giờ. Chờ sang ngày hôm sau rồi ra lại cùng mệnh lệnh, tôi vẫn phải ngoan ngoãn chấp hành.
Không biết dùng nó có giúp tôi làm trái những điều khoản khác để gây hại cho chủ nhân hay không?
Nghĩ kỹ thì việc tôi không thể làm tổn thương Runoa vốn là giới hạn do khế ước đặt ra, chẳng liên quan gì đến mệnh lệnh. Như vậy, món đồ này cũng không thể giúp tôi lách qua điều khoản ấy.
Xét trên danh nghĩa một phần thưởng hạng A, công dụng của nó quả thật có phần khó nói. Trước mắt, tôi vẫn chưa nghĩ ra được cách sử dụng nào thực sự đáng giá.
Dù sao cứ giữ lại đã. Rồi sẽ có lúc cần đến nó.
Mải suy nghĩ, tôi đã tới khu phòng cánh Đông từ lúc nào không hay. Đúng lúc ấy, Runoa cũng đang cùng Bibi bước ra.
“Chào buổi sáng, tiểu thư.”
“Ừm…”
Tiếng đáp của Runoa yếu ớt đến mức gần như tan ngay nơi đầu môi.
Dưới đôi mắt xanh lục là hai quầng thâm nhàn nhạt, gương mặt vốn trắng trẻo cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi. Chỉ cần nhìn qua cũng biết đêm qua cô chẳng được nghỉ ngơi tử tế.
“Đêm qua ngài không ngủ được sao?”
“Tiểu thư gặp ác mộng.”
Bibi thay cô trả lời.
“Có lẽ vì vừa đổi sang một nơi ngủ xa lạ nên nhất thời chưa quen.”
“Cũng có thể. Dù sao tiểu thư đã sống ở biệt thự suốt từ nhỏ đến giờ.”
Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác ấy. Trước đây, chỉ cần thiếu chiếc gối quen thuộc là tôi cũng khó lòng ngủ yên.
Tất nhiên, sau khi tới thế giới này, tôi từng ngủ trên nền đất rồi lại nằm qua cả đống rơm, nên căn bệnh kén chỗ ấy đã được chữa khỏi từ lâu.
Chỉ cần cho Runoa ngủ ngoài trời một đêm, có lẽ cô cũng khỏi ngay thôi.
Chậc, con người được nuôi dưỡng quá nâng niu đôi khi cũng không tốt.
“Hôm nay ngài có dự định gì không?”
“Ta đang nghĩ… hay là ra ngoài một chuyến.”
“Ngài được phép ra ngoài sao?”
Trong ba năm sống tại biệt thự, Runoa chưa từng rời khỏi đó lần nào. Chuyến đi đến đấu trường ngầm để mua tôi nghe nói là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng. Mà khi ấy, cô còn phải cứng rắn ép buộc những người xung quanh mới được đi.
“Chỉ cần không rời khỏi lãnh địa thì không sao. Có lẽ bọn họ nghĩ dù ta đi đâu, vẫn có thể cho người theo dõi.”
“Ra là vậy.”
Thảo nào từ lúc bước vào hành lang, tôi đã cảm nhận được vài khí tức đang ẩn giấu quanh đây. Xem ra tất cả đều là người được bố trí để giám sát Runoa.
“Tôi hiểu rồi. Ngài muốn đến nơi nào? Tôi sẽ hộ tống.”
“Ta còn chẳng biết trong lãnh địa này có những nơi nào.”
“Nếu cần người dẫn đường, xin hãy giao cho tôi.”
Bibi bước lên một bước, vẻ mặt tràn đầy tự tin.
Runoa nheo mắt nhìn cô.
“Ngươi thì biết gì về lãnh địa Công tước mà đòi dẫn đường? Chẳng phải trước giờ ngươi vẫn luôn ở bên cạnh ta sao?”
“Bởi vì tôi là một hầu gái tài giỏi.”
Bibi khẽ che miệng cười.
Runoa vẫn nhìn cô bằng ánh mắt đầy nghi ngờ. Đối xử như vậy với một hầu gái đã chăm sóc mình gần như suốt đời có vẻ hơi bạc bẽo, nhưng nếu xét đến những việc Bibi thường làm, sự cảnh giác ấy hoàn toàn có cơ sở.
“Nếu tiểu thư không yên tâm về Bibi, tôi sẽ tìm một người khác làm hướng dẫn.”
“Không cần. Có thêm người ngoài chỉ tổ khiến ta khó chịu.”
Runoa quay lại nhìn Bibi.
“Vậy ngươi đã nghĩ ra nơi nào chưa?”
“Thật trùng hợp, tôi biết một nơi tiểu thư nhất định sẽ thích.”
“Nơi nào?”
Đôi mắt Bibi vẫn bình thản như cũ, chỉ có hai khóe môi từ từ nhếch lên.
“Đấu trường.”
Tôi lập tức lắc đầu.
“Bibi, cô vẫn chưa hiểu tiểu thư rồi. Ngài ấy ghét nhất những thứ man rợ và thô tục như đấu trường. Đúng không, tiểu thư?”
Không có tiếng trả lời.
Tôi quay sang nhìn, chỉ thấy Runoa đang lặng lẽ tránh ánh mắt mình. Một lúc sau, cô mới khẽ ho rồi lí nhí:
“…Chỉ ghé qua một lát chắc cũng không sao.”
Thật lòng mà nói, tôi chẳng muốn đi chút nào.
Không hiểu sao, tôi đã có thể nhìn thấy rất rõ viễn cảnh sau khi tới đó, người duy nhất phải khổ sở chạy tới chạy lui chắc chắn sẽ là mình.
***
“Và đây là đấu sĩ đặc biệt của ngày hôm nay! Tên nhà quê đến từ đấu trường ngầm nơi vùng biên Olderin… Riooooon!”
Trời đất, đúng là hết nói nổi.
