Trước khi trận quyết đấu bắt đầu, cuộc trao đổi giữa Runoa và Rion cũng vừa kết thúc. Nói là bàn bạc chiến thuật thì có phần miễn cưỡng, bởi ngoài mấy lời dặn dò vụng về và một mệnh lệnh nhất định phải thắng, giữa hai người gần như chẳng có kế sách nào đáng để gọi tên.
Runoa rời võ trường, một mình đi lên ban công tầng ba.
Tộc nhân Edelheid cùng các gia thần đã đứng dọc theo lan can từ trước, người chống tay, kẻ tựa vai, tất cả đều chăm chú nhìn xuống sân đấu phía dưới. Khi Runoa xuất hiện, chỉ có vài ánh mắt hờ hững lướt qua cô, nhưng chúng nhanh chóng quay đi như thể người vừa tới chẳng đáng để bận tâm.
Không ai chào hỏi, cũng chẳng ai có ý nhường chỗ.
Runoa đã đoán trước mình sẽ được tiếp đón như vậy nên sắc mặt không hề thay đổi. Cô lặng lẽ đi đến góc lan can ít người nhất, vừa đứng lại chưa được bao lâu thì một giọng nữ mềm mại đã vang lên bên cạnh.
“Xin chào. Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau, phải không?”
Runoa quay đầu.
Mái tóc vàng óng cùng đôi mắt xanh biếc của người vừa tới giống Công tước phu nhân đến mức gần như không cần giới thiệu. Đó là Idella, trưởng nữ của gia tộc Edelheid, đồng thời cũng là người chị cùng cha khác mẹ mà Runoa chưa từng gặp mặt.
Idella cong mắt mỉm cười. Nụ cười ấy dịu dàng và tự nhiên đến nỗi nếu không biết rõ quan hệ giữa hai người, bất cứ ai cũng sẽ tưởng cô ta đang nhìn một cô em gái mình hết mực yêu thương.
“Chị là Idella, người chị duy nhất của em. Mẹ đã kể chị nghe rất nhiều chuyện về em. Nghe nói em cũng đáo để lắm, phải không?”
Runoa im lặng nhìn cô ta.
“Xem ra đúng thật rồi. Gặp chị mà chẳng buồn chào lấy một tiếng.”
Giọng điệu thân mật ấy chẳng khác nào lời trách yêu của một người chị trong bất cứ gia đình êm ấm nào. Thế nhưng suốt mười bảy năm Runoa bị bỏ lại tại biệt thự, Idella chưa từng đặt chân tới nơi đó, dù chỉ một lần.
Nếu trong lòng thật sự có người em gái này, cô ta đã không thể dửng dưng lâu đến thế.
Bởi vậy, sự ân cần xuất hiện quá muộn màng kia không khiến Runoa cảm thấy gần gũi. Nó chỉ giống như một chút rộng lượng được ban xuống từ trên cao, vừa đủ để Idella thỏa mãn với dáng vẻ khoan dung của chính mình.
Một bên là đích nữ đường đường chính chính của Edelheid, một bên chỉ là thứ nữ do một người thiếp sinh ra.
Runoa chẳng có hứng phụ họa theo màn kịch chị em ấy. Cô quay mặt về phía võ trường, để mặc ánh mắt Idella rơi trên gương mặt nghiêng của mình rồi lạnh nhạt đáp:
“Hân hạnh được gặp.”
Lời lẽ đúng phép tắc, nhưng giọng nói lại lạnh đến mức không để lại chút hơi ấm nào.
Idella không hề tỏ ra mất tự nhiên. Trái lại, cô ta còn bật cười khúc khích, đoạn xòe chiếc quạt lông rực rỡ che hờ trước môi.
“Ôi chao, đến giọng nói cũng thật dễ nghe.”
Ánh mắt Idella lướt khỏi Runoa rồi chậm rãi hạ xuống võ trường, dừng lại trên người Rion đang khởi động ở một góc sân.
“Đó là tên kỵ sĩ nô lệ phải không? Mẹ khen cậu ta nhiều đến mức chị cứ tò mò mãi xem rốt cuộc là người thế nào. Quả nhiên cũng có vài phần đáng để mắt tới. Mang theo bên mình, xem ra còn có giá trị hơn khối món trang sức.”
Runoa không đáp, nhưng bàn tay đang đặt hờ trên lan can đã khẽ siết lại.
“Chỉ tiếc đối thủ của cậu ta lại là ngài Calben. Vận số đúng là chẳng ra gì.”
Idella vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng. Chiếc quạt lông khẽ lay theo từng lời nói, che đi nửa dưới gương mặt cô ta.
“Có lẽ trước khi thứ đáng thương ấy biến thành một đống thịt vụn, người chị này nên che mắt em lại mới phải.”
Runoa vẫn không quay sang.
Những ngón tay cô siết quanh thành lan can đến mức các khớp tay dần nhợt đi, nhưng ánh mắt từ đầu đến cuối vẫn chỉ dõi theo bóng dáng Rion dưới võ trường.
Không riêng gì Runoa. Tất cả những kẻ có mặt trên ban công đều đang nhìn Rion, người chê bai, kẻ giễu cợt, tiếng bàn tán cứ thế rì rầm không dứt.
Thế nhưng những lời ấy dường như chẳng thể lọt tới võ trường.
Rion không hề ngẩng đầu. Từ lúc bước vào sân đấu, ánh mắt cậu chỉ tập trung vào người đàn ông đang đứng đối diện mình.
Đó là Calben, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Edelheid, người được mệnh danh là ma kiếm sĩ mạnh nhất lục địa.
Ông ta chưa cần vung kiếm hay giải phóng mana, chỉ đứng yên tại đó cũng đã khiến bầu không khí quanh võ trường trở nên nặng nề. Luồng áp lực vô hình liên tục tỏa ra từ thân hình cao lớn, đến mức những hạt cát dưới chân cũng bắt đầu rung lên khe khẽ.
Rion nhìn Calben một lát rồi chủ động lên tiếng:
“Uy danh của ngài, tôi đã được nghe từ lâu. Có thể được ngài Đoàn trưởng đích thân làm đối thủ trong lễ thụ phong, quả là vinh hạnh của tôi.”
Calben hơi cụp mắt, giọng nói trầm thấp mang theo vẻ khinh miệt không buồn che giấu.
“Là vì ngươi theo nhầm chủ nhân, hay bởi đã quen bò lê dưới đáy nên ngay cả sức nặng của nơi mình đang đứng cũng không hiểu?”
Mỗi lời ông ta thốt ra đều nồng nặc sự khó chịu.
Đối với Calben, việc phải rút kiếm trước một tên nô lệ đã là một sự sỉ nhục. Nếu không có mệnh lệnh của Gia chủ, ông ta tuyệt đối sẽ chẳng hạ mình bước vào võ trường để góp mặt trong trò hề này.
Nhưng Calben nghĩ gì vốn chẳng liên quan đến Rion. Khóe môi cậu thậm chí còn hơi nhếch lên, như thể lời khinh miệt kia chỉ càng khiến cậu thêm hứng thú.
“Ở dưới đáy, ngày nào tôi cũng phải giãy giụa chỉ để được sống thêm một ngày.”
Rion nghiêng đầu, nụ cười nơi khóe môi càng rõ hơn.
“Sức nặng ấy, một lễ thụ phong cỏn con sao có thể sánh bằng?”
Cơ mặt Calben lập tức co giật. Vẻ khinh miệt trong mắt ông ta rút đi, nhường chỗ cho một luồng sát ý lạnh ngắt.
“Thứ sâu bọ hèn mạt, chỉ giỏi múa mép.”
Cùng tiếng kim loại khẽ ngân, lưỡi đại kiếm ánh đen chậm rãi trượt khỏi vỏ. Mana tím sẫm lập tức trào lên dọc thân kiếm, cuộn xoáy dữ dội như từng lớp sóng chen nhau giữa trời giông.
Rion cũng rút kiếm, nhưng thay vì lập tức vào thế tấn công, cậu chỉ lặng lẽ quan sát đối thủ.
Calben rõ ràng chẳng xem cậu ra gì. Ánh mắt ấy khiến người ta có cảm giác ông ta chỉ cần một tay cũng đủ kết thúc trận đấu, vậy mà từ tư thế đứng, nhịp thở cho đến cách đặt tay trên chuôi kiếm, toàn thân Calben vẫn không để lộ bất kỳ kẽ hở nào.
Rion quan sát thêm một lượt rồi âm thầm thở ra.
Quả nhiên, một người có thể ngồi vào vị trí Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn sẽ không khinh suất, cho dù kẻ đứng trước mặt chỉ là một tên nô lệ.
Cậu chợt nhớ đến lời Zain từng nói. Calben là cường giả còn vượt xa ông ấy vài bậc, mà với một đối thủ như vậy, cho dù Rion dốc toàn lực ngay từ đầu, liệu đòn tấn công có thể chạm tới nơi hay không vẫn là chuyện chưa thể biết trước.
Nhưng nếu đối phương không chịu để lộ sơ hở, Rion cũng chẳng ngại tự tay tạo ra một cái.
Gót giày cậu chậm rãi rê trên mặt cát, vạch thành một vòng tròn bán kính một mét quanh chân. Ngay khi đường tròn khép lại, một dải sáng vàng rực rỡ liền dâng lên theo vết giày vừa để lại.
Đó là 【Lời Thề Hộ Vệ】.
Suốt ba năm qua, Rion chỉ chuyên tâm rèn luyện một thứ kiếm thuật, đó là thanh kiếm dùng để bảo vệ chủ nhân. Vòng sáng dưới chân chính là kết tinh khi cậu chạm đến tinh túy của thứ kiếm thuật ấy, một Thánh Vực được chính tay cậu từng chút mài giũa và hoàn thiện.
Bất cứ kẻ nào dám vượt qua ranh giới để nhắm vào người mà cậu bảo vệ đều sẽ bị nghiền nát ngay tại đây. Quyết tâm ấy đã khắc sâu vào Rion đến mức cuối cùng vượt khỏi giới hạn của ý chí, hóa thành một kỹ năng thực thụ.
Đứng giữa tâm vòng tròn, Rion hạ chếch mũi kiếm rồi bình thản nhìn Calben.
“Từ giờ trở đi, tôi sẽ không bước khỏi vòng tròn này. Bởi vậy, xin mời ngài ra tay trước.”
Calben nhíu mày, dường như nhất thời không tin nổi những gì mình vừa nghe thấy.
“Ngươi nói gì?”
Rion chẳng buồn lặp lại. Cậu chỉ khẽ hất cằm, ra hiệu rằng đối phương có thể tiến tới bất cứ lúc nào mình muốn.
Trong khoảnh khắc ấy, cả võ trường bỗng chìm vào một sự im lặng kỳ lạ. Ngay cả luồng gió vẫn cuốn cát bay là là mặt đất dường như cũng chợt lắng xuống.
Đối diện với Calben, người được ca tụng là thanh kiếm mạnh nhất Edelheid, Rion lại ngang nhiên tự giới hạn mình trong một vòng tròn rộng chưa đầy vài bước. Đó không chỉ là một lời khiêu khích, mà còn là sự coi thường trắng trợn đến mức chẳng ai ngờ có thể thốt ra từ miệng một tên nô lệ.
Ánh mắt Calben chậm rãi tối lại.
“Dám dùng cái lưỡi thấp hèn của ngươi mà phán xét kiếm của ta…”
Nỗi nhục nhã chỉ mất một sát na để hóa thành sát ý.
Luồng khí bao quanh Calben đột ngột vỡ tung, bắn tràn ra bốn phía như vô số mảnh kính sắc nhọn. Ngay sau đó, mana tím sẫm từ khắp cơ thể ông ta đổ dồn xuống như thác lũ, cuồn cuộn nuốt lấy thanh đại kiếm trong tay.
Nền cát dưới chân Calben không chịu nổi sức ép, lập tức lõm xuống cùng một tiếng rạn khô khốc.
Hai tay ông ta siết chặt chuôi kiếm, nâng lưỡi đại kiếm cao quá đầu rồi bổ xuống không chút do dự.
Tiếng rít lạnh người xé toạc không khí.
Một luồng trảm kích hình bán nguyệt khổng lồ bắn ra từ mũi kiếm, cày tung mặt cát và cuốn theo vô số đất đá trên đường lao thẳng về phía Rion. Mặt đất nơi nó đi qua liên tiếp nứt toác sang hai bên, chẳng khác nào bị một lưỡi dao vô hình xẻ đôi.
Calben không hề có ý nương tay.
Một kiếm ấy mang theo toàn bộ sức mạnh cần thiết để nghiền nát đường sáng vàng mỏng manh kia, cùng thân thể đang đứng phía sau nó, đến mức không còn lại dù chỉ một dấu vết.
Khi sắc tím hủy diệt va thẳng vào ranh giới vàng, một tiếng nổ kinh hoàng lập tức rung chuyển cả võ trường. Sóng xung kích quét ngang mặt đất, hất đá vụn cùng bụi cát cuồn cuộn dâng lên, chỉ trong chớp mắt đã che kín toàn bộ tầm nhìn.
“Ngài Calben dùng sức quá rồi. Thế này e rằng chẳng còn lại dấu vết gì.”
“Nghe nói Công tước phu nhân đã khen ngợi đến thế, ta còn tưởng sẽ được xem thứ gì hay ho. Ai ngờ chưa kịp nhìn rõ đã kết thúc.”
Những lời bình phẩm thản nhiên vang lên trên ban công, thỉnh thoảng còn xen lẫn vài tiếng cười khẽ. Dường như trong mắt họ, kết quả của trận đấu vốn đã được định đoạt từ khoảnh khắc Calben rút kiếm.
Runoa không lên tiếng.
Răng cô khẽ ghim vào môi dưới, còn những ngón tay đang nắm lan can lại siết chặt thêm. Đến khi các đốt tay đã trắng bệch, ánh mắt cô vẫn không rời khỏi màn bụi đất đang che kín võ trường.
Gió chậm rãi cuốn lớp bụi mù sang một bên.
Giữa tâm vụ nổ, đường tròn vàng vẫn lặng lẽ tỏa sáng như thể chưa từng bị luồng trảm kích kia chạm tới. Thế nhưng bên trong ranh giới nguyên vẹn ấy lại trống không, chẳng có lấy một giọt máu hay dù chỉ một mảnh áo rách.
Những nụ cười trên ban công đồng loạt cứng lại.
“Chuyện gì vậy?”
“Bị trảm kích cuốn đi rồi sao? Nhưng nếu thế, tại sao vòng tròn vẫn còn nguyên?”
Tiếng bàn tán bối rối nhanh chóng lan ra.
Calben cũng nheo mắt, đưa tầm nhìn quét khắp võ trường. Cảm nhận của ông ta mở rộng theo từng nhịp thở, len qua lớp bụi còn chưa tan hết, nhưng dù tìm kiếm thế nào vẫn không bắt được bất kỳ dấu vết nào của Rion.
Mặt đất dưới chân hoàn toàn không có động tĩnh, còn khi Calben ngẩng đầu nhìn lên, phía trên cũng chỉ là một khoảng trời xanh thẳm.
Ngay lúc ấy, một luồng lạnh buốt bất chợt chạy dọc sống lưng ông ta.
Bản năng đã được tôi luyện qua vô số trận chiến đang gào thét cảnh báo về mối nguy ngay phía sau. Calben lập tức xoay người theo phản xạ, nhưng thân thể ông ta vừa chuyển động, một lưỡi kiếm đã xuyên xéo qua bả vai, phá toạc cả lớp giáp che vai rồi trồi ra phía trước.
Máu nóng bắn khỏi vết thương.
Calben không để mình khựng lại dù chỉ một nhịp. Ông ta lập tức dồn sức vào chân, lao thẳng về phía trước nhằm kéo giãn khoảng cách, nhưng bóng người phía sau vẫn bám riết không rời.
“Ngài vội đi đâu thế?”
Giọng nói quen thuộc vang lên sát sau lưng.
Rion lướt tới bằng những bước chân nhẹ đến khó tin, nhanh chóng xóa sạch khoảng cách Calben vừa tạo ra rồi vung kiếm. Calben buộc phải quay người chống đỡ trong thế bị động, và lần đầu tiên kể từ khi bước vào võ trường, vẻ kinh ngạc đã hiện rõ trên gương mặt ông ta.
“Ngươi tới đó từ khi nào?”
“Tôi vốn khá thạo mấy trò vặt.”
Cùng với kiếm thuật, Rion còn đặc biệt rèn luyện 【Cảm Ứng Mana】. Năng lực ấy không chỉ giúp cậu mở rộng giác quan để lần theo khí tức của đối phương; nếu vận dụng theo chiều ngược lại, cậu cũng có thể thu liễm khí tức và làm mờ sự hiện diện của chính mình.
Rion đã chờ đúng khoảnh khắc toàn bộ sự chú ý của Calben bị hút vào vòng tròn. Trong lúc màn bụi đất che khuất tầm nhìn, cậu lặng lẽ bước khỏi Thánh Vực, giấu đi khí tức rồi vòng ra phía sau đối thủ.
“Chính miệng ngươi vừa nói sẽ không bước qua đường ranh kia!”
Tiếng quát giận dữ bật ra qua kẽ răng Calben.
Ngay từ đầu, ông ta đã nhìn ra vòng tròn do Rion tạo nên không phải một thứ trang trí vô nghĩa. Dòng chảy mana quanh nó cho thấy đây là một năng lực lấy việc tự giới hạn mình trong phạm vi nhỏ hẹp làm điều kiện, đổi lại thể chất của người sử dụng sẽ được tăng cường mạnh mẽ khi đứng bên trong.
Nhận định ấy hoàn toàn chính xác.
Là một kỵ sĩ không thể rời xa người mình bảo vệ, Rion đã tự trói buộc đôi chân để đổi lấy sức mạnh đáng sợ trong phạm vi thuộc về mình. Với hiểu biết sâu sắc về ma pháp, Calben dễ dàng nhìn thấu cái giá ẩn sau Thánh Vực ấy.
Cũng chính vì nhìn thấu quá rõ, ông ta mới mắc lừa.
Calben chưa từng nghĩ Rion sẽ chủ động từ bỏ lợi thế để bước ra ngoài vòng tròn. Với thân thể của một tên nô lệ, muốn chống lại ông ta, Rion lẽ ra phải dựa vào toàn bộ sức mạnh mà Thánh Vực mang lại.
Nói là tự nhận phần bất lợi, nhưng trên thực tế, rời khỏi vòng tròn mới là lựa chọn bất lợi đối với Rion. Bởi vậy, Calben đã tin lời tuyên bố ban nãy chỉ là mồi nhử, nhằm dụ ông ta bước vào phạm vi mà Rion có thể phát huy sức mạnh lớn nhất.
Ông ta không ngờ Rion sẵn sàng từ bỏ cả lợi thế ấy chỉ để đổi lấy một khoảnh khắc sơ hở.
“Ngài lại tin răm rắp lời một tên nô lệ từng lăn lộn dưới đáy xã hội sao?”
Rion nhếch môi cười khi lại một lần nữa ép Calben phải lùi bước.
“Không ngờ ngài Đoàn trưởng cũng có lúc ngây thơ đến thế.”
Kế hoạch của Rion vốn chẳng có gì phức tạp.
Nếu Calben không chịu để lộ sơ hở, cậu chỉ cần khiến ông ta tin vào một lời nói dối, buộc ông ta dốc toàn bộ sức mạnh vào một đòn duy nhất. Một khi sự chú ý lẫn sức lực đều đã dồn cả về phía trước, khoảng trống cậu cần tự khắc sẽ xuất hiện sau lưng.
Calben nghiến chặt răng, thanh đại kiếm trong tay va mạnh vào lưỡi kiếm của Rion.
“Ngươi không có lấy chút kiêu hãnh nào của một kỵ sĩ sao?”
“An nguy của chủ nhân quan trọng hơn niềm kiêu hãnh của một kỵ sĩ.”
Rion đáp ngay, giọng nói không hề có một thoáng dao động.
“Nếu chỉ mải giữ dáng vẻ đường hoàng để rồi bị người ta chém bay đầu, niềm kiêu hãnh ấy có thể thay tôi bảo vệ chủ nhân sao?”
Thiên hạ muốn chửi rủa thế nào cũng được. Đối với Rion, chỉ kẻ sống sót đến cuối cùng mới có tư cách giành lấy vinh quang, còn không một thứ gì trên đời đáng để đặt cao hơn sự sinh tồn.
Dù cho giờ đây đã cầm kiếm dưới danh nghĩa một kỵ sĩ, cách sống được hun đúc qua những năm tháng giãy giụa dưới đáy đấu trường vẫn chưa từng thay đổi. Vì bản thân và vì tự do, cậu sẵn sàng vứt bỏ lòng tự trọng bất cứ lúc nào, miễn là cuối cùng vẫn còn sống để giành lấy những gì mình muốn.
Rion nhìn thẳng vào Calben, khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười khiến người khác tức tối.
“Trên đời này còn gì quan trọng hơn mạng sống? Nếu ông coi niềm kiêu hãnh ấy quý giá đến vậy, thì ông chết thay tôi đi.”
