Trong ký ức của Runoa, hai chữ tình thân chưa từng có hình hài.
Người mẹ mang thân phận thiếp sinh cô ra rồi qua đời ngay trong ngày hôm ấy, nhẹ tênh như thể quãng đời còn lại của đứa trẻ chẳng can hệ gì đến mình. Florencia, người vợ chính thức của cha cô, cùng con gái bà ta lại xem việc giày vò cô như một thú tiêu khiển trong những ngày buồn chán.
Những người cùng huyết thống khác, Runoa thậm chí chưa từng được nhìn thấy mặt. Nhưng cô không tin họ sẽ đối xử với mình khác Florencia là bao.
Mà căn nguyên của tất cả những chuyện ấy vẫn là Công tước Pascal.
Chỉ vì không kiềm chế được chút dục vọng nhất thời, ông đã đưa về một người đàn bà thấp kém đến lai lịch cũng chẳng rõ, rồi để bà sinh ra cô.
Sau đó, ông phủi tay như thể đứa trẻ ấy chưa từng tồn tại.
Pascal giam Runoa trong chiếc lồng mang tên Olderin suốt mười mấy năm. Ông chưa từng ngoảnh lại, cũng mặc nhiên để mọi sự hành hạ và khinh miệt diễn ra bên trong những bức tường ấy.
Đối với Runoa, gọi ông là kẻ thù có lẽ còn đúng hơn gọi một tiếng cha.
Thế mà giờ đây, cũng chính con người ấy lại đứng trước mặt cô.
“Con gái của cha, trên người có chỗ nào không khỏe không? Những năm qua con vẫn bình an chứ?”
Pascal hỏi han bằng giọng dịu dàng đến khó tin, như thể Runoa thật sự là cô con gái được ông nâng niu hơn tất cả.
“Sao con chẳng nói gì thế? Không vui khi gặp cha sao?”
“Chuyện đó…”
Tình thế nằm ngoài mọi dự liệu khiến Runoa không kịp trở tay. Đôi mắt xanh lục dao động, hết nhìn Pascal lại lướt sang những gương mặt đang đứng quanh đại sảnh.
Đó không phải sự luống cuống của một người lần đầu được nếm trải tình thân. Cũng chẳng phải vì cô bị uy thế của Công tước đè nặng đến không thốt nên lời.
Trớ trêu thay, thứ khiến cô khựng lại là một cảm giác ghê sợ đến từ bản năng.
Pascal giống cô quá mức.
Màu mắt, đường nét gương mặt, ngay cả vẻ lạnh lẽo ẩn dưới hàng mi khi không cười cũng như được phản chiếu qua cùng một tấm gương. Lần đầu nhìn thấy một người mang gương mặt gần giống với mình đến thế, Runoa không cảm nhận được chút thân thuộc nào. Chỉ có một sự bài xích âm thầm trào lên từ tận sâu trong cơ thể.
Như thể kẻ đang đứng trước mặt không phải cha cô, mà là một bản sao xa lạ khoác lên những đường nét vốn thuộc về cô.
Toàn thân Runoa căng cứng. Bản năng liên tục gióng lên hồi chuông cảnh báo. Đến khi nhận ra, cô đã vô thức lùi về sau nửa bước.
“Sao vậy? Con thấy khó chịu ở đâu à?”
“Không, chỉ là…”
Pascal hơi cúi người, đưa mắt xuống ngang tầm cô. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Runoa có thể nhìn rõ vẻ lo lắng đang lan trong đôi mắt xanh giống hệt mình.
Đó là ánh mắt của một người cha bình thường khi thấy con gái không khỏe.
Nhưng Runoa không sao tiếp nhận nổi.
Đằng sau nét mặt ân cần ấy dường như có một thứ gì đó không tên đang ẩn nấp. Cô không nhìn thấy nó, cũng chẳng thể gọi thành lời, chỉ cảm giác trái tim mình bị siết chặt từng chút một.
Runoa đứng bất động như một khúc gỗ. Pascal chăm chú nhìn cô, vừa định lên tiếng lần nữa thì một giọng nói từ trên bục cao vọng xuống.
“Hẳn con bé đã kiệt sức vì đường xa.”
Florencia.
“Bởi vậy mới không thể đáp lại sự chào đón nồng hậu của Gia chủ cho phải phép.”
Câu nói ấy nghe qua giống như đang thay Runoa giải vây.
Nhưng bên dưới giọng điệu nhã nhặn là sự khó chịu lạnh ngắt. Florencia không hề có ý bênh vực cô. Bà ta chỉ muốn màn kịch gia đình kỳ quái đang làm tổn hại thể diện Edelheid chấm dứt ngay lập tức.
Pascal khẽ bật lên một tiếng, đoạn đưa tay vỗ trán.
“Ôi chao, là cha hồ đồ. Đi một quãng đường xa như thế từ miền biên viễn tới đây, hẳn con đã mệt lắm rồi.”
Ông tặc lưỡi, vẻ mặt đầy tự trách. Thế rồi một nụ cười ôn hòa lại chậm rãi lan nơi khóe môi.
“Cha còn bắt con chưa kịp nghỉ ngơi đã phải tới đây ngay. Chỉ vì nóng lòng muốn gặp con mà quên mất phải nghĩ cho con chu đáo.”
“…”
Lời xin lỗi chân thành ấy vẫn không khiến vẻ mặt Runoa thay đổi. Cô hoàn toàn không biết mình nên đáp lại thế nào.
“Ta chợt nhớ ra một chuyện.”
Florencia lại cất tiếng.
“Tên kỵ sĩ nô lệ lần trước ở bên cạnh con, lần này cũng được đưa tới đây chứ?”
“Kỵ sĩ nô lệ?”
Pascal hơi nhíu mày.
“Đó là chuyện gì?”
“Ngài quên rồi sao? Ba năm trước, con bé đã đưa một tên nô lệ vào hàng ngũ kỵ sĩ tập sự.”
“Ta chưa từng nghe nói.”
“Sao có thể như vậy được? Chuyện ấy từng khiến cả gia tộc xôn xao một phen. Hẳn khi đó ngài mải mê nghiên cứu ma pháp nên chỉ nghe thoáng qua rồi quên mất.”
Nụ cười trên mặt Pascal biến mất.
Ánh mắt vừa rồi còn ấm áp bỗng trầm xuống, lặng lẽ dừng trên người Runoa.
Cổ họng cô khô lại. Runoa nuốt khan rồi mới thận trọng đáp:
“Vâng. Rion đã theo đoàn tới đây và hiện đang chờ ngoài cửa.”
“Sao không cho cậu ta vào?” Florencia tiếp lời. “Đó là một đứa trẻ khá đặc biệt, chẳng giống nô lệ thông thường. Có lẽ Gia chủ cũng sẽ thấy hứng thú.”
Pascal im lặng một thoáng.
“Cho vào.”
Mệnh lệnh vừa dứt, cánh cửa đại sảnh một lần nữa mở ra.
Hàng chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn về khe cửa đang rộng dần.
Tên nô lệ thấp hèn được một đứa con ngoài giá thú nhặt về.
Đối với những người có mặt tại đây, kẻ sắp bước vào chỉ là một vị khách không mời, một kẻ thậm chí không có tư cách đặt chân lên nền đá của đại sảnh thiêng liêng thuộc gia tộc ma pháp mạnh nhất lục địa.
Sự khinh miệt và thù địch chẳng cần che giấu. Chúng chĩa cả về phía cánh cửa như những lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ.
Giữa bầu không khí căng mỏng như mặt băng, một chàng trai trẻ thong thả bước vào.
Cộp.
Cộp.
Nhịp chân của Rion đều đặn, vững vàng. Trên người cậu không có vẻ khúm núm thường thấy ở một nô lệ, cũng chẳng lộ chút nao núng nào trước quyền thế của những quý tộc đang vây quanh.
Vô số ánh mắt lạnh buốt bám theo từng bước chân, nhưng cậu vẫn điềm nhiên bước qua đại sảnh như đang dạo giữa sân nhà.
Rion dừng lại phía sau Runoa nửa bước. Sau đó, cậu quỳ một gối, cúi đầu hành lễ.
“Kỵ sĩ tập sự Rion xin bái kiến Gia chủ Edelheid.”
Pascal không đáp ngay.
Ánh mắt ông chậm rãi lướt từ đầu xuống chân Rion, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.
Từng cử chỉ đều chuẩn xác, điềm tĩnh và tiết chế. Hai chữ nô lệ dường như không hề ăn nhập với phong thái ung dung ấy. Thậm chí trong dáng quỳ thẳng lưng kia còn thấp thoáng một vẻ đường hoàng mà nhiều kẻ sinh ra trong nhung lụa cũng chưa chắc có được.
Nếu không nhìn thấy chiếc vòng khóa dành cho nô lệ, hẳn chẳng ai nghĩ Rion từng mang thân phận thấp kém nhất.
“Chuyện này là thế nào?”
Pascal chuyển mắt sang Runoa, lặng lẽ yêu cầu một lời giải thích.
“Rion vốn là nô lệ giác đấu tại đấu trường ngầm Olderin. Con cho rằng nếu được đào tạo cẩn thận, cậu ấy sẽ trở nên hữu dụng nên đã đưa về.”
“Con thu nhận tên nô lệ này từ khi nào?”
“Ba năm trước.”
“Ba năm…”
Pascal nheo mắt.
Khí thế tỏa ra từ Rion mạnh mẽ đến mức khó tin cậu chỉ là một nô lệ còn lăn lộn nơi đấu trường ngầm cách đây vài năm.
Một luồng mana vô hình len khỏi người Pascal, âm thầm phủ xuống đôi vai đang quỳ phía dưới.
Không khí trong đại sảnh lập tức nặng thêm.
Vậy mà nhịp thở của Rion không hề rối loạn. Vai cậu vẫn thẳng. Đầu gối đặt trên nền đá cũng không xê dịch lấy nửa tấc.
Đó là uy áp của Pascal Edelheid, một Đại Ma Pháp Sư đã đứng trên đỉnh cao của lục địa. Thứ sức mạnh ấy tuyệt đối không thể chống đỡ chỉ bằng vài mánh khóe hời hợt.
Sự cảnh giác dần hiện lên trong đáy mắt Pascal.
Tên nô lệ này không tầm thường.
Trực giác của ông liên tục gióng lên cùng một lời cảnh báo.
“Gia chủ thấy thế nào?” Florencia thong thả hỏi. “Ta nghe nói nó trở về lần này để được chính thức thụ phong. Nhân cơ hội này, sao ngài không tự mình kiểm tra thực lực của nó?”
Đôi mắt xanh của Pascal khẽ cong lên vì hứng thú.
Ông không có lý do để từ chối.
Nhờ vậy, ông có thể tận mắt nhìn xem dưới vẻ ngoài bình thản kia đang che giấu thứ sức mạnh gì.
“Muốn được trao cái tên đáng tự hào của Edelheid, đương nhiên phải chứng minh mình có tư cách tương xứng.”
Ánh mắt Pascal vượt qua hàng người, dừng lại ở vị trí đầu tiên trong đội cận vệ đang xếp hàng dưới ngai.
Người đứng đó là Calben, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn của Edelheid.
“Calben.”
“Vâng, thưa Gia chủ.”
“Hãy cho tên nô lệ không biết trời cao đất dày ấy hiểu thật kỹ nơi này là đâu.”
***
Chẳng bao lâu sau, mọi người đã tập trung tại võ trường ngoài trời.
Dưới danh nghĩa sát hạch thụ phong, một trận quyết đấu giữa Rion và Calben được ấn định.
Một bên là Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn của Edelheid.
Một bên là nô lệ xuất thân từ đấu trường ngầm ở vùng biên viễn.
Sự chênh lệch đến quái gở ấy đã kéo hàng chục người tới đứng kín dãy ban công cao ngang tầng ba, ai nấy đều muốn tận mắt xem trận đấu sẽ kết thúc thảm hại đến mức nào.
“Chẳng phải mẹ vốn có ý nâng đỡ tên nô lệ kia sao?”
Trưởng nữ Idella đứng bên lan can, mắt nhìn xuống võ trường. Rõ ràng cô cũng rất hứng thú với Rion.
“Gọi là nâng đỡ thì hơi quá.” Florencia thản nhiên đáp. “Chỉ nên xem là một chút hiếu kỳ thôi.”
“Nhưng đối thủ lại là ngài Calben. Cha đúng là tàn nhẫn thật đấy.”
“Một tên nô lệ đã dám nhắm tới vị trí kỵ sĩ của gia tộc Công tước thì ít nhất cũng phải vượt qua được thử thách ấy. Có thế, những người khác mới chịu tâm phục khẩu phục.”
Rion thắng, gia tộc sẽ có thêm một quân cờ hữu dụng.
Rion thua, chuyện này cũng chỉ kết thúc như một trò tiêu khiển khá thú vị.
Kết quả ra sao, Florencia đều không mất gì.
“Mà hai kẻ kia đang nói gì lâu thế?”
Idella hất cằm về một góc võ trường.
“Chắc đám thấp hèn đang bày trò khích lệ lẫn nhau.”
Tiếng cười nhạt của Florencia tan vào cơn gió lướt qua ban công.
Ở góc sân phía dưới, Runoa và Rion quả thật đang gấp gáp trao đổi.
“Calben là một trong những ma kiếm sĩ mạnh nhất đế quốc. Kiếm thuật và ma pháp của ông ta đều đã đạt tới trình độ hiếm người sánh kịp.”
“Tôi từng nghe danh ông ấy.”
Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Calben.
Thanh kiếm mạnh nhất mà Edelheid vẫn luôn tự hào. Đồng thời, ông ta còn là một kỵ sĩ ma pháp hàng đầu đế quốc, có thể điều khiển ma pháp tự nhiên như điều khiển chính tay chân mình.
Chọn một người như thế để kiểm tra năng lực của một nô lệ là sự sắp xếp quá mức tàn nhẫn.
Ý đồ bên trong đã rõ ràng đến mức chẳng cần nói thành lời.
Một nô lệ sẽ không bao giờ được phép trở thành kỵ sĩ chính thức của Edelheid.
“Nếu thua trận này, mọi cố gắng suốt ba năm qua của ngươi sẽ thành công cốc.” Runoa hạ giọng. “Không thắng được cũng phải ép thành một trận hòa. Tuyệt đối không được thua.”
Rion chớp mắt nhìn cô.
“Khi tôi nói muốn trở thành kỵ sĩ tập sự, chẳng phải ngài đã bảo tôi phải trở thành kỵ sĩ mạnh nhất gia tộc sao? Vậy mà bây giờ ngài đã tính đến chuyện không thắng được rồi à?”
“Ta đã nói như vậy, nhưng…”
Giọng Runoa nhỏ dần. Sự sốt ruột vốn được giấu kín cuối cùng vẫn rò rỉ qua từng chữ.
Ba năm trước, cô đưa ra điều kiện ấy một phần chỉ để thăm dò chí hướng của Rion. Còn hiện tại, muốn giành lấy chỗ đứng tại bản gia, cô quả thật cần cậu chiến thắng.
Nhưng Calben là một trong những cường giả hàng đầu lục địa.
Ngay cả đầu óc luôn tỉnh táo và thực tế của Runoa cũng không thể tìm ra một phép tính nào dẫn tới chiến thắng chắc chắn. Khoảng cách thực lực quá lớn. Chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể khiến Rion bỏ mạng ngay trên võ trường.
Nếu Rion chết…
Runoa sẽ chẳng còn gì trong tay.
Không chỉ mất đi thanh kiếm duy nhất có thể bảo vệ mình. Cô sẽ lại bị bỏ lại một mình giữa lãnh địa mênh mông này, như những năm tháng từng bị giam kín trong Olderin.
Bàn tay đặt bên váy bất giác siết chặt.
Rion nhìn xuống người chủ đang âm thầm tự thiêu đốt mình trong lo âu. Trái với Runoa, khóe môi của kẻ sắp bị đẩy vào chỗ chết lại nhàn nhã cong lên.
“Tôi đã vất vả ngần ấy vì ngài, vậy mà chính chủ nhân lại không chịu tin thuộc hạ. Thế này thì tôi lấy đâu ra sức mà chiến đấu đây?”
“Ngươi muốn nói gì?”
“Có lẽ ngài nên ban cho tôi một câu thần chú chiến thắng. Chân tôi đã mềm nhũn cả rồi, chỉ chực khuỵu xuống thôi.”
“Đến lúc này mà ngươi còn đùa được sao?”
“Tôi nói thật lòng đấy.”
Runoa hít mạnh một hơi. Sợi dây căng cứng trong đầu như bị câu nói vô sỉ ấy gảy đứt, khiến bao nhiêu căng thẳng nhất thời lắng xuống.
“Ngươi…”
Cô nghiến răng.
“Mà dám thua một cách thảm hại, ta nhất định không tha cho ngươi. Không thắng được thì chết dưới tay ta. Có chết cũng phải thắng.”
“Hừm…”
Rion khoanh tay, bình thản nhìn cô như thể vẫn đang chờ một điều gì đó.
Đối diện với vẻ mặt trơ trẽn ấy, ánh mắt Runoa bắt đầu dao động. Cô nhìn sang trái rồi lại nhìn sang phải, chỉ không chịu nhìn thẳng vào Rion.
Suốt đời cô chưa từng dịu dàng khích lệ bất kỳ ai. Những lời mềm mỏng vì thế cứ mắc cứng trong cổ họng, thế nào cũng không chịu thoát ra.
Nhưng thái độ ung dung không chịu nhượng bộ của Rion cho thấy, nếu hôm nay không nhận được một lời cổ vũ tử tế, cậu có thể buông kiếm đầu hàng thật.
Một tên nô lệ mà dám ngang nhiên uy hiếp chủ nhân.
Ngày thường, Runoa đã sớm muốn khâu cái miệng đáng ghét ấy lại. Tiếc rằng người đang sốt ruột lúc này lại là cô.
Những ngón tay cô túm chặt lấy vạt váy.
“…Thắng rồi về.”
Giọng nói nhỏ đến mức gần như bị gió cuốn mất.
“Ngài vừa nói gì vậy?”
Rion áp một tay lên tai, còn cố ý nghiêng đầu.
“Gió lớn quá, tôi không nghe rõ.”
“Ta… ta bảo ngươi thắng rồi trở về.”
“Gì cơ?”
“Ta bảo ngươi nhất định phải thắng!”
Runoa ngẩng phắt lên. Khuôn mặt căng cứng vì xấu hổ, còn giọng nói thì gần như bật ra qua kẽ răng.
“Bằng mọi giá phải chiến thắng rồi trở về. Nếu thua, hãy lấy mạng mà tạ tội!”
======
『Mệnh lệnh của chủ nhân』
Đã đến lúc thu hoạch thành quả của ba năm khổ luyện. Hãy đánh bại Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Calben và trở thành một kỵ sĩ chính thức.
Phần thưởng hạng A ngẫu nhiên
======
Lời cổ vũ ấy nghe chẳng khác nào một lời dọa giết. Thế nhưng vành tai đang đỏ bừng của Runoa đã phản bội vẻ mặt cố tỏ ra lạnh lùng.
Có vụng về và thiếu ngọt ngào đến đâu, Rion vẫn hiểu đó đã là tất cả những gì Runoa có thể làm.
Cậu cúi đầu, nghiêm chỉnh nhận lệnh.
“Tuân lệnh.”
