“Chết tiệt! Bọn chúng kéo tới mãi không hết!”
“Cánh phải! Giữ chắc khiên! Phòng tuyến mà vỡ, tất cả sẽ bị cuốn phăng đấy!”
Tiếng quát dồn dập vang lên giữa chiến trường.
Những tấm khiên lập tức ép sát vào nhau. Binh sĩ Olderin ghì vai chống đỡ, gót giày cày thành từng rãnh sâu trên mặt đất. Thế nhưng trước sức ép của bầy ma thú đang tràn tới như thủy triều, cả phòng tuyến vẫn không ngừng chao đảo.
Đây là chiến dịch thảo phạt quy mô lớn được phát động nhằm quét sạch ma thú quanh lãnh địa Nam tước Olderin.
Vài năm trở lại đây, số lượng ma thú xuất hiện đã tăng đến mức bất thường. Ban đầu chỉ là đôi ba vụ xâm nhập lẻ tẻ, sau đó là những làn sóng không còn theo quy tắc. Đến khi người ta nhận ra đây không còn là hiện tượng nhất thời, những khu rừng nơi biên giới đã bắt đầu tuôn ra vô số quái vật.
Chúng tràn khỏi hang ổ như thể cùng nghe theo một lời hiệu triệu vô hình. Không chỉ hung bạo hơn trước, ma thú còn kết thành đàn rồi liên tiếp càn quét các thôn làng lân cận.
Quân lực của lãnh địa Olderin dần trở nên quá mỏng trước tai họa ngày một lan rộng.
Bởi vậy, ngoài quân đội lãnh địa, tham gia chiến dịch lần này còn có những nhà thám hiểm và lính đánh thuê đang lưu lại trong thành, cùng đoàn kỵ sĩ do gia tộc Edelheid phái tới chi viện.
Trong số ấy, các kỵ sĩ Edelheid đương nhiên là lực lượng mạnh nhất.
“Rion! Phòng tuyến bên phải đã thủng! Chặn chúng lại!”
“Rõ.”
Mệnh lệnh của Lance vừa dứt, một bóng người đã rời khỏi vị trí.
Đám binh sĩ Olderin mặt cắt không còn giọt máu. Họ vừa ghì chặt khiên vừa lảo đảo lùi bước. Ngay trước mặt, một con sói ma thú khổng lồ đã há rộng mõm. Những chiếc nanh nhầy nhụa chỉ còn cách cổ người lính gần nhất chưa đầy một gang tay.
Hàm răng ấy còn chưa kịp khép lại, đầu con quái vật đã lìa khỏi cổ.
Phựt!
“Hả…?”
Máu nóng bắn qua trước mắt. Người lính đứng chết trân, mãi vẫn chưa hiểu vì sao mình còn sống.
Cái mõm đầy nanh vừa áp sát mặt anh ta đã biến mất. Thay vào đó là bóng lưng một thanh niên tóc đen khoác quân phục kỵ sĩ Edelheid.
Nhưng khi người lính vừa chớp mắt, bóng người ấy cũng không còn ở đó.
“Khéééé!”
Tiếng rú của ma thú liên tiếp vang lên rồi đứt đoạn giữa chừng. Máu đỏ sẫm văng thành từng dải trên không trung.
Mỗi lần ánh kiếm vàng lóe lên, lại có thêm một con quái vật đổ xuống.
“Đó… là thứ gì vậy?”
“Một kỵ sĩ sao…?”
Không chỉ binh sĩ Olderin, ngay cả những nhà thám hiểm và lính đánh thuê từng nhiều phen vào sinh ra tử cũng sững sờ đến quên cả vung vũ khí.
Rion một mình xuyên qua bầy ma thú. Bất kể nanh vuốt lao đến từ hướng nào, bước chân cậu vẫn không hề chậm lại. Những đường kiếm vàng xé gió như sét giáng, thoắt ẩn thoắt hiện giữa đội hình quái vật dày đặc.
Chỉ một người nhập trận, thế cục vốn sắp nghiêng hẳn về phía ma thú đã bị kéo ngược trở lại.
Ầm! Ầm! Ầm!
Đúng lúc ấy, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội.
Một luồng áp lực nặng nề phủ xuống chiến trường, tựa như tiếng gầm của hàng chục mãnh thú chồng lên nhau. Từ sâu trong rừng, cây cối liên tiếp đổ rạp. Thân gãy, cành tan, bụi đất cuộn lên mù mịt. Một con đường trống hoác cứ thế bị cưỡng ép mở ra giữa khu rừng.
“Lại… lại là thứ gì nữa vậy?”
Một nhà thám hiểm tái mặt, vô thức lùi về sau.
Giữa màn bụi cuồn cuộn, bóng dáng một cổ thụ khổng lồ chậm rãi hiện ra. Thân cây đồ sộ vươn cao, tán lá đen đặc che lấp cả khoảng trời phía sau.
Đó là Blood Treant.
Suốt bao năm tháng, cổ thụ ấy vẫn sừng sững canh giữ khu rừng. Thế rồi ma khí xâm thực, bóp méo nguồn sức sống lâu đời thành cơn khát máu và biến nó thành một quái vật dị dạng.
Két… két… két!
Lớp vỏ sần sùi vặn xoắn, phát ra những âm thanh ghê rợn. Hàng chục nhánh cây đồng loạt vươn dài như xúc tu.
Đầu mỗi nhánh đều nhuốm màu đỏ thẫm, nhọn hoắt chẳng khác nào mũi thương. Chúng nhất loạt chuyển hướng, chĩa vào Rion đang đứng giữa những xác ma thú ngổn ngang.
Chỉ trong chớp mắt, vô số cành cây đã khép kín bốn bề rồi đồng loạt trút xuống.
Không một khe hở. Không còn đường lùi.
Rion nghiêng lưỡi kiếm vẫn còn nhỏ máu, bình thản ngước nhìn.
Vút!
Tiếng xé gió nổ tung.
Bóng dáng cậu nhòe đi rồi biến mất. Chỉ còn một vệt sáng vàng lướt qua chiến trường, nhanh đến mức mắt thường không thể nào đuổi kịp.
Vệt sáng đi đến đâu, những cành cây đang lao xuống liền vỡ vụn đến đó.
Mảnh gỗ còn chưa kịp chạm đất, Rion đã xuất hiện trước thân chính của Blood Treant.
Mana vàng rực phủ kín lưỡi kiếm. Cậu xoay cổ tay rồi vung một đường ngang qua thân hình đồ sộ của quái vật.
Xoẹt.
Âm thanh vang lên nhẹ đến khó tin, tựa như lưỡi kiếm chỉ vừa lướt qua một tờ giấy mỏng chứ không phải lớp vỏ cứng hơn kim loại.
Một đường sáng vàng mảnh như sợi chỉ hiện ra giữa thân cây.
Chiến trường lặng đi trong một nhịp thở.
Ngay sau đó, thân Blood Treant trượt khỏi đường cắt rồi tách làm đôi. Hai nửa thân cây khổng lồ đổ sang hai phía, nện xuống mặt đất bằng những tiếng rung chuyển đinh tai. Bụi đất cuộn lên, nuốt trọn cả bóng dáng Rion.
“Bọn chúng đang bỏ chạy!”
“Đừng để con nào thoát! Mỗi con đáng giá một đồng bạc đấy!”
Những ma thú còn sống sót cụp đuôi tháo chạy về phía rừng. Đám nhà thám hiểm và lính đánh thuê lập tức reo hò đuổi theo, chẳng ai muốn để những đồng bạc biết chạy kia thoát khỏi tay mình.
Giữa màn bụi đang dần tan, Rion vẩy sạch nhựa cây lẫn máu trên lưỡi kiếm rồi tra kiếm vào vỏ bằng một động tác gọn ghẽ.
“Người kia là ai vậy?”
Một nữ nhà thám hiểm đứng từ xa quan sát không nhịn được cất tiếng hỏi. Cô chỉ mới chuyển tới Olderin chưa lâu.
“Đến Olderin kiếm sống mà ngay cả kỵ sĩ nô lệ cũng không biết sao?”
“Kỵ sĩ nô lệ? Người của Edelheid ấy à?”
Kỵ sĩ nô lệ của Edelheid.
Ở Olderin, tìm một người chưa từng nghe danh hiệu ấy còn khó hơn tìm người biết rõ nó.
Nữ nhà thám hiểm cũng từng nghe nói cậu rất mạnh. Nhưng mạnh đến mức này thì hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của cô.
“Có thực lực như thế, tại sao cậu ta vẫn còn là nô lệ?”
“Nghe nói trước kia là nô lệ đấu sĩ, sau đó được tiểu thư Edelheid mua về. Có điều hồi ấy cậu ta đâu mạnh đến mức này…”
“Vậy vị tiểu thư kia chẳng phải đã nhặt được báu vật sao?”
“Trên đời có mấy người dám đổ từng ấy công sức vào một nô lệ? Không chỉ gặp may đâu. Ánh mắt nhìn người của vị ấy cũng chẳng tầm thường.”
Những tiếng bàn tán rì rầm vọng đến từ khắp nơi, nhưng Rion không hề để tâm.
Suốt ba năm qua, đi đến đâu cậu cũng nghe những lời tương tự. Chúng đã bám riết bên tai đến mức muốn không quen cũng khó.
“Rion.”
Tiếng bước chân vang lên phía sau. Rion quay lại, thấy Lance đang tiến về phía mình.
“Làm tốt lắm. Nhờ có cậu, chúng ta đã tránh được thương vong lớn.”
“Tôi chỉ làm theo lệnh thôi.”
“Ừ. Thu xếp nốt ở đây rồi trở về. Chúng ta về dinh thự.”
Dặn dò xong, Lance liền quay người rời đi.
Rion phủi bụi trên quân phục rồi cúi xuống kiểm tra khắp người. Cậu còn cẩn thận lật cả cổ tay và kéo tay áo lên, không bỏ sót bất kỳ chỗ nào.
Trước lúc xuất trận, Runoa đã lạnh lùng cảnh cáo:
“Dám mang về dù chỉ một vết xước, ta sẽ tăng gấp đôi khối lượng huấn luyện của ngươi.”
Đối với Rion, lời đe dọa ấy còn đáng sợ hơn cả bầy ma thú ban nãy.
May thay, trên người cậu không có lấy một vết thương.
Rion nhảy khỏi xác con quái vật, quay lưng về phía bãi chiến trường ngổn ngang rồi bước đi.
***
Cuộc thảo phạt ma thú kết thúc thắng lợi.
Chúng tôi chen nhau ngồi trên chiếc xe chở hàng đang lộc cộc trở về biệt thự Edelheid, nơi từ lâu đã trở nên thân thuộc chẳng khác nào mái nhà.
“Hôm nay các cậu hạ được bao nhiêu con?”
“Hừm. Tôi được bảy.”
“Tôi có bốn…”
Mấy kỵ sĩ tập sự bắt đầu khoe thành tích. Trong từng câu nói đều thấp thoáng chút hơn thua, nhưng phần nhiều vẫn là niềm hãnh diện sau một trận đánh không có ai phải nằm lại.
“Xem ra hôm nay ai cũng hạ được kha khá nhỉ. Euclis, còn cậu?”
Euclis lập tức sa sầm mặt.
“Cậu hỏi làm gì?”
“Tò mò thì hỏi thôi. Sao phải cáu?”
“Số ma thú một người hạ được quan trọng đến thế à? Tỉnh táo lại đi, Hampson. Thảo phạt ma thú không phải trò chơi để đem ra so hơn thua. An nguy của biết bao dân thường đang đặt cả vào chúng ta đấy.”
“Điều đó thì đúng, nhưng tôi có rủ cậu cá cược đâu. Tôi chỉ hỏi cậu giết được bao nhiêu con thôi mà.”
“Nếu tôi không hạ được con nào thì sao? Như vậy có vấn đề gì à? Chẳng lẽ người không thể đánh bại ma thú đều là kẻ vô dụng? Điều đáng quý phải là lòng can đảm giúp một người đứng vững ở đó mà không hề lùi bước chứ!”
“Đừng vòng vo nữa. Tóm lại là mấy con?”
Euclis đặt tay lên ngực, nhìn Hampson bằng ánh mắt thất vọng sâu sắc.
“Tôi thật không ngờ cậu lại là hạng người thực dụng, chỉ biết nhìn vào kết quả…”
“Tên này rõ ràng chẳng hạ được con nào.”
Kết luận thẳng thừng của Hampson khiến cả xe bật cười. Mặt Euclis đỏ bừng đến tận mang tai.
“Có gì đáng cười chứ?”
Ánh mắt cậu ta đảo một vòng rồi nhanh chóng dừng lại ở chỗ tôi.
“Rion, hôm nay cậu hạ được bao nhiêu con?”
Đang bị mọi người vây quanh trêu chọc, Euclis quyết định kéo tôi xuống nước cùng.
Tôi thử lục lại trí nhớ một lát rồi thành thật đáp:
“Không đếm nên tôi không biết.”
“Cái gì?”
“Euclis, cậu có nhớ từ trước đến nay mình đã ăn bao nhiêu ổ bánh mì không? Chuyện này cũng tương tự.”
“Vốn dĩ số lượng với Rion đâu còn ý nghĩa. Một mình cậu ta hạ luôn con đầu đàn rồi còn gì.”
Hampson lắc đầu, vẻ mặt ngán ngẩm như thể người vừa bị mang ra chế giễu không phải Euclis mà là tôi.
“Đúng là đồ quái vật. Làm gì cũng chẳng biết điểm dừng.”
Lời ấy nghe chẳng mấy dễ chịu, nhưng giọng cậu ta không có chút ác ý nào.
Nếu là ba năm trước, có lẽ đó đã là một lời miệt thị. Còn bây giờ, nó chỉ giống một câu đùa giữa những người đã quá quen mặt nhau.
Ba năm qua, chúng tôi cùng lăn lộn trên sân tập, cùng đổ mồ hôi dưới nắng và không ít lần kề vai đánh cược mạng sống nơi chiến trường. Trải qua từng ấy chuyện, những hiềm khích ban đầu cũng dần bị mài mòn.
Cũng bởi qua từng ấy năm, tất cả đều đã trưởng thành hơn trước.
Gọi nhau là bạn bè có lẽ vẫn còn hơi sớm. Nhưng ít nhất, chúng tôi đã có thể ngồi chung một chiếc xe, thoải mái cười đùa mà chẳng cần dò xét sắc mặt nhau.
Xe ngựa chẳng bao lâu sau đã về đến biệt thự.
Chúng tôi lần lượt nhảy xuống rồi xếp thành hàng ngay ngắn trước mặt Lance.
“Mọi người đã vất vả trong chuyến xuất chinh lần này. Có người đạt được kết quả đáng hài lòng, đương nhiên cũng có người chưa làm được như mong muốn.”
Tất cả đồng loạt quay sang nhìn Euclis.
Cậu ta tặc lưỡi, quay mặt sang chỗ khác.
“Không cần quá thất vọng. Tuy nhiên, ta mong mỗi người đều dành thời gian nhìn lại xem bản thân còn thiếu điều gì.”
Lời huấn thị của Lance còn chưa kết thúc, cánh cửa chính vốn đóng kín bỗng chậm rãi mở ra.
Két…
Runoa xuất hiện sau cánh cửa.
Tôi vẫn đứng trong hàng, lặng lẽ nhìn cô bước ra dưới ánh nắng.
Ba năm không phải một quãng thời gian ngắn. Nó không chỉ thay đổi tôi mà còn để lại trên Runoa những dấu ấn rõ rệt.
Hình bóng cô bé ngày nào vẫn thường cau có, mở miệng là buông lời chua ngoa, giờ chỉ còn vương lại đâu đó nơi ánh mắt kiêu kỳ.
Runoa đã cao hơn trước rất nhiều. Nét bầu bĩnh non nớt trên gương mặt dần tan đi, nhường chỗ cho những đường nét thanh tú nhưng sắc sảo. Mái tóc đổ dài bên vai càng tôn lên làn da trắng cùng đôi mắt xanh lục sâu thẳm.
Dưới lớp váy dài được cắt may tinh tế, vóc dáng thiếu nữ đã dần định hình. Mỗi bước chân đều toát lên vẻ duyên dáng và kiêu hãnh vốn có của một người sinh ra giữa tầng lớp quý tộc.
Đây chính là Runoa Edelheid mà tôi từng biết.
Không phải cô bé run rẩy vì tiếng sấm trong đêm mưa ba năm trước, mà là ác nữ kiêu ngạo và mê hoặc từng xuất hiện trong nguyên tác.
Hai hình bóng vốn vẫn còn cách biệt trong tâm trí tôi, đến khoảnh khắc ấy cuối cùng đã chồng khít lên nhau.
“Báo cáo tiểu thư, chiến dịch thảo phạt ma thú quanh lãnh địa Nam tước Olderin đã kết thúc thuận lợi. Toàn đội xin trở về phục mệnh.”
Runoa thong thả bước xuống những bậc thềm. Đôi mắt cô lười biếng lướt qua hàng ngũ chúng tôi một lượt.
“Vất vả rồi. Đừng đứng ngây ra đó nữa. Đi tắm rồi nghỉ ngơi đi. Ta đã dặn nhà bếp đặc biệt chuẩn bị bữa tối hôm nay.”
“Cảm ơn tiểu thư!”
Vừa nghe đến một buổi nghỉ ngơi thoải mái cùng bữa tối thịnh soạn, gương mặt các kỵ sĩ tập sự đồng loạt sáng bừng.
Chúng tôi kính cẩn hành lễ rồi đang định giải tán thì giọng Runoa lại vang lên.
“À.”
Cô hơi nghiêng đầu, đôi môi chậm rãi hé mở như vừa nhớ ra một chuyện suýt nữa bị bỏ quên.
“Rion, ngươi ở lại.”
“…”
Đã ba năm kể từ ngày tôi trở thành nô lệ của Runoa.
Trong ba năm ấy, kiếm thuật của tôi đã tiến rất xa.
Nhưng còn một thứ lớn lên âm thầm và mãnh liệt hơn nhiều.
Đó là lòng chiếm hữu mà Runoa dành cho tôi.
