“Rion, ngươi ở lại.”
Bàn chân vừa nhấc lên của tôi lập tức khựng giữa chừng.
Giữa cả hàng kỵ sĩ tập sự, đôi mắt xanh lục của Runoa vẫn ghim thẳng vào tôi. Ánh nhìn ấy chính xác đến mức chẳng để lại chút hy vọng nào rằng cô đã gọi nhầm người.
“Chỉ mình thần… thôi ạ?”
“Ừ.”
Từ đám kỵ sĩ tập sự cho đến Lance, tất cả đồng loạt liếc sang bằng ánh mắt thương cảm.
Chẳng phải các người muốn thăng tiến sao? Muốn thăng tiến thì phải tìm cách lọt vào mắt Runoa chứ!
Tôi nhìn từng người, tuyệt vọng phát tín hiệu cầu cứu. Thế nhưng bọn họ chỉ lảng mắt đi rồi lắc đầu, ra chiều đừng hòng kéo chúng tôi vào.
Chưa đầy một nhịp thở, cả đám đã tản sạch nhanh đến mức tưởng như từng âm thầm tập dượt từ trước.
Khoảng sân trước biệt thự thoáng chốc chỉ còn lại tôi và Runoa.
Cô đứng nguyên trên bậc thềm, không nói một lời. Đôi mắt hơi xếch chậm rãi rà từ đầu xuống chân tôi, dừng lại ở từng chỗ như muốn chắc chắn không bỏ sót điều gì.
Nhìn đủ rồi, Runoa mới bước xuống những bậc thang và thong thả tiến lại gần.
Khoảng cách giữa chúng tôi dần thu hẹp. Mùi hương nồng đượm trên người cô theo gió quấn lấy khứu giác, lấn át cả mùi máu tanh vẫn còn vương nơi chóp mũi tôi.
Runoa dừng lại ngay trước mặt. Cô đứng gần đến mức chỉ cần một trong hai hơi nghiêng người là có thể chạm vào nhau.
Rồi cô ngẩng đầu nhìn tôi.
Nếu phải chọn ra thành tựu khiến tôi tự hào nhất trong ba năm qua, đó chưa chắc đã là kiếm thuật.
Tôi đã cao lên.
Hơn nữa còn cao lên rất nhiều.
Tất cả là nhờ ba bữa no nê mỗi ngày. Mà nếu xét lượng thức ăn thì phải tính là gần bốn bữa mới đúng.
Suốt một thời gian dài, những cơn đau tăng trưởng cứ âm ỉ gặm vào tận xương khiến tôi đêm nào cũng trằn trọc. Đổi lại, cơ thể vươn lên nhanh đến mức chính tôi cũng phải kinh ngạc. Runoa trước kia còn nhỉnh hơn đôi chút, giờ đã thấp hơn tôi gần một cái đầu.
Muốn nhìn thẳng vào mắt tôi, cô buộc phải ngửa cổ.
Góc nhìn ngạo mạn năm nào, khi Runoa có thể hếch cằm từ trên cao nhìn xuống, nay đã trở thành điều bất khả thi về mặt thể chất.
Chỉ là một thắng lợi nhỏ nhoi, nhưng lòng tôi vẫn dâng lên cảm giác mãn nguyện khó tả.
“Có bị thương ở đâu không?”
“Theo đúng mệnh lệnh của ngài, thần không mang về lấy một vết xước.”
“Đương nhiên. Ta đã đổ vào ngươi biết bao nhiêu thời gian. Nếu còn để mấy con ma thú tạp nham ở vùng biên cào trúng, ta sẽ thất vọng lắm.”
Runoa từng tìm đủ mọi cách giết tôi khi còn ở đấu trường. Thế mà giờ đây, chỉ cần trên người tôi xuất hiện một vết thương nhỏ, cô cũng sẽ nổi giận.
Mục tiêu trước mắt của tôi vẫn là sống sót, nhưng đích đến cuối cùng chưa bao giờ thay đổi.
Tôi muốn được tự do.
Bởi vậy, lòng chiếm hữu ngày một nặng nề của Runoa tuyệt đối không phải dấu hiệu đáng mừng.
Huống chi cô đâu xem tôi như một người khác giới. Trong mắt Runoa, tôi chỉ là một vật sở hữu đã trở nên quá quý giá để tùy tiện vứt bỏ.
Giống như con hamster nuôi quá lâu. Dẫu một ngày nó đổ bệnh, người ta cũng không thể thản nhiên quẳng đi rồi mua con khác về thay thế.
“Lần này ngươi cũng lập công lớn nhất chứ?”
“Tất nhiên. Một mình thần đã hạ con đầu đàn.”
“Phải thế mới đúng. Chuyện đương nhiên nên không có lời khen đâu.”
“…”
“Được rồi. Đi nghỉ đi.”
“Vậy thần xin phép.”
May thay, lần này tôi được thả đi khá nhanh.
Chậm hơn mọi người một nhịp, tôi vội vàng tắm rửa rồi tới phòng ăn của biệt thự.
Một bữa tiệc thịnh soạn đã được bày sẵn để chào mừng các kỵ sĩ tập sự bình an trở về. Những người khác đều ngồi vào bàn từ trước.
“Rion! Lại đây!”
Helena vẫy tay gọi. Tôi đi tới rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô.
“Cậu đến muộn nhỉ? Lần này cũng bị tiểu thư giữ lại riêng sao?”
“Ừ.”
“Tiểu thư nói gì với cậu vậy?”
“Vẫn như mọi khi thôi. Có bị thương không, có lập công lớn nhất không, đã là nô lệ của ta thì làm được chừng ấy là đương nhiên. Đại loại thế.”
“Lần nào cũng hỏi như vậy, xem ra tiểu thư thật sự rất lo cho cậu.”
Tôi lập tức lắc đầu.
“Đó không phải lo lắng mà là lòng chiếm hữu méo mó. Người ngoài nghe thấy chắc còn tưởng cô ấy là mẹ tôi.”
“Mẹ sao…”
Helena ngắm tôi từ đầu đến chân, đoạn đưa tay chấm khóe mắt dù nơi đó chẳng có lấy một giọt lệ.
“Rion từng có lúc trông đúng là một đứa trẻ. Vậy mà mới chớp mắt đã cao lớn thế này. Người chị này cảm động đến sắp khóc rồi.”
Tôi nhìn màn diễn xuất vụng về ấy mà chẳng biết phải nói gì.
“Được rồi. Ăn thôi.”
Chúng tôi bắt đầu dùng bữa.
Muốn đánh giá một tổ chức hay công ty đối xử với người của mình ra sao, tiêu chuẩn trực quan và đáng tin cậy nhất chính là chất lượng bữa ăn.
Chỉ cần nhìn thức ăn được dọn lên mỗi ngày, người ta sẽ biết những thành viên bên trong được coi trọng đến mức nào.
Xét trên phương diện ấy, chế độ ăn uống của Edelheid chắc chắn thuộc hàng tốt nhất.
Bít tết dày mọng nước, bánh mì mới ra lò vẫn còn mềm ấm, súp đậm vị và những đĩa trái cây tươi ngon lần lượt phủ kín mặt bàn. Nếu chưa no, chúng tôi có thể gọi thêm bao nhiêu tùy thích.
Chỉ riêng chuyện ăn uống, nơi này hoàn toàn đủ tư cách lọt vào nhóm một phần trăm đứng đầu.
Lách cách. Lách cách.
Hôm nay ai cũng vận động đến kiệt sức, vậy mà trên bàn vẫn không xuất hiện cảnh tranh giành hay ăn ngấu nghiến. Phần lớn kỵ sĩ tập sự đều là con cháu quý tộc. Dù đói đến đâu, lễ nghi đã ngấm vào xương vẫn không cho phép họ đánh mất vẻ nhã nhặn.
Nếu đây là đấu trường ngầm, thức ăn hẳn đã bay khắp phòng từ lâu rồi.
Quả nhiên, hoàn cảnh có thể nhào nặn con người.
“À, suýt nữa tôi quên. Tôi nhận được thư tiến cử rồi.”
Bern là người phá vỡ bầu không khí yên tĩnh.
“Thật sao? Từ đâu vậy?”
“Một gia tộc Bá tước ở miền Nam. Họ nói chỉ riêng việc tôi đã làm kỵ sĩ tập sự tại đây suốt ba năm, lại tham gia nhiều chuyến viễn chinh, cũng đủ để được bổ nhiệm làm kỵ sĩ chính thức ngay khi tới nơi.”
“Ồ…”
Những tiếng cảm thán pha lẫn ngưỡng mộ nổi lên quanh bàn.
Chương trình huấn luyện của Edelheid chẳng khác nào địa ngục.
Nhưng chỉ cần chứng minh mình đã sống sót qua địa ngục ấy, giá trị của một người trong mắt các gia tộc khác sẽ lập tức tăng vọt. Họ không còn bị xem là những kỵ sĩ tập sự non nớt, mà là nhân tài từng rèn luyện dưới trướng gia tộc số một Đế quốc và đã trải qua nhiều trận thực chiến.
“Đáng ghen tị thật. Tôi vẫn chưa quyết định sẽ làm gì. Còn cậu thì sao, Euclis?”
“Tôi nhất định sẽ trở thành kỵ sĩ của Edelheid. Thay vì đến một gia tộc quý tộc vùng biên rồi bằng lòng với cuộc sống tầm thường, tôi sẽ theo đuổi đến cùng ở nơi này.”
“Hừm…”
Euclis lập tức quay sang.
“Tiếng hừ ấy là sao? Cậu đang muốn nói một người không hạ nổi con ma thú nào thì…”
“Được rồi, tôi biết rồi. Đừng nhắc chuyện ấy nữa.”
Tiếng bàn luận về tương lai chẳng mấy chốc đã lấp đầy phòng ăn.
Có người muốn ở lại Edelheid để tìm kiếm cơ hội thăng tiến. Cũng có người định dùng những gì tích lũy được tại đây làm bàn đạp, tìm đến một nơi khác sẵn lòng trọng dụng mình.
Không lựa chọn nào là sai. Mỗi người chỉ đang chọn lấy cách sống phù hợp nhất với bản thân.
Đương nhiên, trở thành kỵ sĩ chính thức của gia tộc Công tước vẫn là con đường đáng mơ ước nhất. Tiếc rằng hiện thực chưa bao giờ dễ dàng đến vậy. Ai cũng cần chuẩn bị cho mình một lối lui.
“Rion, còn cậu định thế nào?”
“…”
“À, tôi quên mất. Cậu là nô lệ.”
Tất nhiên, cũng có người ngay từ đầu đã không được trao quyền lựa chọn.
Tôi chẳng còn thấy thất vọng. Nỗi tuyệt vọng vì chuyện ấy đã nguôi ngoai từ ngày đầu tiên đặt chân tới đây rồi.
“Helena đã có dự định gì chưa?”
“Tôi sao? Có lẽ… tôi sẽ tiếp tục ở lại đây. Rion cũng vậy mà, đúng không?”
“Tôi đâu có lựa chọn nào khác.”
“Nếu được ở cùng một nơi với cậu, chắc tôi sẽ nhận được rất nhiều giúp đỡ. Theo nhiều nghĩa.”
“Hừm…”
Với Helena, những con đường phía trước gần như đều rộng mở. Ngay trong số các kỵ sĩ tập sự ở đây, cô cũng thuộc nhóm mạnh nhất. Chính tôi, Rion, có thể bảo đảm điều đó.
Tôi không biết Helena trong nguyên tác đã sống một cuộc đời thế nào. Nhưng có lẽ cô khi ấy cũng chẳng khác hiện tại bao nhiêu.
Với thực lực này, việc trở thành kỵ sĩ chính thức của Edelheid sẽ không gây quá nhiều khó khăn cho cô.
Đó chắc chắn là chuyện đáng mừng.
Thế nhưng…
“Cậu nghĩ sao về việc tới một nơi khác? Tôi cho rằng lựa chọn ấy sẽ tốt hơn.”
Tôi không muốn Helena trở thành kỵ sĩ của Edelheid. Càng không muốn cô tiếp tục ở lại nơi này thêm một ngày nào nữa.
Ba năm.
Sở dĩ tôi từng hứa với Runoa rằng mình sẽ trở thành kỵ sĩ mạnh nhất trong vòng ba năm, là bởi năm nay cô sẽ bước sang tuổi trưởng thành.
Đây cũng là năm nhân vật chính trong nguyên tác, người bằng tuổi Runoa, nhập học tại Học viện.
Runoa hẳn cũng sẽ tới đó.
Cốt truyện chính sắp thực sự bắt đầu.
Nếu ba năm qua đủ để tôi loại bỏ căn nguyên dẫn tới sự diệt vong, giờ đây đã chẳng còn gì phải lo lắng.
Nhưng tôi không làm được.
Tôi vẫn quá yếu. Hơn nữa, với thân phận nô lệ, ngay cả việc tự ý rời khỏi nơi này cũng nằm ngoài khả năng của tôi.
Nếu mọi chuyện trượt đến kết cục tồi tệ nhất, gia tộc Công tước sẽ bị xóa sổ. Một khi ngày ấy tới, Helena chắc chắn cũng không thể bình an vô sự.
Ít nhất, tôi muốn đưa cô ra khỏi đây trước khi tai họa ập xuống.
“Rion… cậu không thích ở bên tôi sao?”
“Hả?”
“Tự nhiên cậu lại khuyên tôi tới nơi khác…”
Helena cụp mắt, những ngón tay đang cầm dao nĩa cũng chậm rãi siết lại.
“Tôi cứ nghĩ cậu cảm thấy khó chịu khi phải ở cùng một chỗ với tôi.”
Có vẻ cô đã hiểu lời tôi theo một nghĩa hoàn toàn khác.
Tôi vội vàng giải thích:
“Sao tôi có thể ghét Helena được? Nếu là vì cậu, tôi sẵn sàng vứt bỏ tất cả kỵ sĩ tập sự ở đây.”
“Tên khốn này tự nhiên gây sự với chúng tôi đấy à?”
“Tôi chỉ ví dụ thế thôi.”
Mặc dù đó là lời thật lòng.
“Edelheid là gia tộc Công tước, nhưng về căn bản vẫn là một gia tộc ma pháp sư. Nếu đến những gia tộc chuyên đào tạo kỵ sĩ, địa vị của người cầm kiếm sẽ cao hơn nhiều.”
“Điều đó thì đúng…”
“Với thực lực của Helena, cậu hoàn toàn có thể được những nơi như vậy trọng dụng. Tôi, Rion này, xin bảo đảm.”
Đây không phải lời tâng bốc.
Helena nhất định làm được.
“Thế còn chúng tôi?”
“Mấy người không biết lúc nào nên xen vào, lúc nào nên im lặng sao? Muốn tôi đánh giá thử luôn không?”
“Không cần.”
Helena im lặng suy nghĩ hồi lâu.
“Nếu Rion đã nói đến mức ấy… tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nghiêm túc cân nhắc.”
“Quyết định sáng suốt đấy.”
***
Sau bữa tối thịnh soạn, tôi ra ngoài tản bộ cho dễ tiêu.
Ban đêm, khu biệt thự nằm sâu giữa rừng mang một vẻ thanh bình rất riêng.
Tòa nhà sừng sững như một pháo đài cô độc, bốn phía được rừng cây lặng im ôm lấy. Chỉ cần ngẩng đầu, tôi có thể nhìn thấy vô số vì sao đang lấp lánh giữa bầu trời đêm quang đãng.
Đây là nơi rất thích hợp để một mình suy nghĩ.
Suốt ba năm qua, tôi đã rèn luyện gần như điên cuồng.
Tôi biết rõ tương lai nào đang chờ phía trước. Nếu cuối cùng vẫn để mọi thứ sụp đổ chỉ vì chuẩn bị không đủ, khi ấy ngay cả hai chữ lười biếng cũng không thể dùng để biện minh.
Dẫu kết quả sau cùng vẫn là thất bại, tôi ít nhất cũng muốn có thể đường hoàng nói rằng mình đã làm tất cả những gì có thể.
Và đây là thành quả của ba năm ấy.
======
Tên: RionThân phận: Kỵ sĩ tập sự
Chủ nhân: Runoa Edelheid
Kỹ năng sở hữu
【Kỵ Sĩ Đạo】
Năng lực thể chất tăng theo mức độ trung thành với chủ nhân. (Độ trung thành hiện tại: 50%)
【Bậc Thầy Quyết Đấu】
Khả năng tập trung tăng mạnh khi tham gia một cuộc đấu tay đôi.
【Lời Thề Hộ Vệ】
Tuyên bố một Thánh Vực. Khi người sử dụng đứng trong Thánh Vực, năng lực thể chất sẽ tăng theo quy mô của khu vực này.
【Ân Huệ Xiềng Xích】
Hiệu suất trưởng thành tăng vọt khi người sở hữu mang thân phận nô lệ.
Độ thuần thục sở hữu
【Thể Lực Cơ Bản Lv.MAX】
【Kiếm Thuật Tối Thượng Lv.2】
【Hơi Thở Mana Lv.8】
【Cảm Ứng Mana Lv.7】
【Bất Khuất Lv.5】
【Kháng Trạng Thái Bất Thường Lv.4】
======
Nếu chỉ giữ lại những độ thuần thục thực sự hữu ích, tình hình hiện tại đại khái là vậy.
Điểm đáng chú ý đầu tiên là mức độ trung thành của tôi với Runoa đã tăng lên năm mươi phần trăm.
Ba năm ăn cơm do cô cung cấp đúng bữa, con số ấy cứ tự nhiên tăng dần. Chẳng khác nào một con chó mặc định người cho mình ăn chính là chủ.
Thế nhưng khi chạm tới năm mươi phần trăm, nó liền dừng hẳn. Dù tôi làm gì, con số ấy cũng không chịu nhích thêm.
Có lẽ ở một nơi sâu trong lòng mà chính tôi chưa nhận ra, sự đề phòng dành cho Runoa vẫn chưa từng biến mất.
Runoa hiện tại đã khác xa ác nữ mà tôi biết trong nguyên tác. Nhưng chừng ấy vẫn chưa đủ để xóa bỏ mọi ngăn cách giữa chúng tôi.
Runoa không thể hoàn toàn tin tưởng tôi nên mới phải dùng khế ước trói buộc. Tương tự, tôi cũng chưa thể trao cho cô lòng trung thành chân thành và tuyệt đối.
Đằng nào cũng đâu nhất thiết phải đạt đủ một trăm phần trăm.
Đây không phải con số có thể cưỡng ép nâng lên bằng nỗ lực. Bởi vậy, tôi chẳng bận tâm đến nó quá nhiều.
Điểm quan trọng tiếp theo là 【Kiếm Thuật Tối Thượng】, nền tảng cốt lõi tạo nên sức mạnh hiện giờ của tôi.
Ngay từ khi 【Kiếm Thuật Cấp Thấp Nhất】[note102205] xuất hiện, tôi đã đoán bên trên hẳn có cấp Tối Thượng. Quả nhiên là vậy.
Kể từ lúc 【Kiếm Thuật Trung Cấp】 thăng lên 【Kiếm Thuật Cao Cấp】, tốc độ tích lũy độ thuần thục đã chậm đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Thế nhưng sau một quãng thời gian dài nghiến răng rèn luyện, tôi vẫn đưa được nó lên cấp bậc hiện tại.
Giờ thì ngay cả 【Ân Huệ Xiềng Xích】 cũng không còn giúp được bao nhiêu.
Tôi phải luyện tập suốt vài tháng mới may ra tăng được một cấp.
Tôi đã thử đủ mọi phương pháp, nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Ngay cả đối luyện với Zain cũng chẳng đem lại khác biệt nào.
Trong biệt thự này không còn phương pháp huấn luyện hay đối thủ nào có thể giúp tôi tiến xa hơn.
Đây là tất cả những gì tôi làm được.
Cũng là giới hạn hiện tại của tôi.
Tôi không biết chừng này đã đủ để trở thành kỵ sĩ mạnh nhất Edelheid hay chưa. Nhưng ít nhất, dù đi đến đâu, tôi cũng có thể tự tin nói rằng mình biết dùng kiếm.
Nếu vẫn chưa đủ thì tôi cũng đành chịu.
Tôi đã làm mọi thứ trong khả năng của mình.
Vài ngày sau, Runoa cho gọi tôi.
Trong tay cô là một lá thư.
“Có thư từ lãnh địa Công tước gửi tới. Bản gia đã ra lệnh cho chúng ta trở về.”
Cuối cùng, ngày ấy cũng đến.
