“Ưm…”
Nắng sớm xuyên qua khung cửa, rơi xuống mi mắt khiến Runoa khẽ nhíu mày. Hàng mi run lên mấy nhịp rồi đôi mắt chậm chạp hé mở.
Mưa gió từng quật rung cửa sổ suốt đêm đã lặng từ bao giờ. Bên ngoài, bầu trời trong xanh không một gợn mây. Ánh ban mai tràn vào phòng, phủ lên mọi vật một màu sáng êm dịu.
Trên cành cây sát cửa sổ, một chú chim nhỏ đang ríu rít gọi ngày.
“…”
Runoa nằm yên, đôi mắt còn đượm vẻ mơ màng. Cô chớp mắt vài lần như thể vẫn chưa hiểu vì sao căn phòng hôm nay lại sáng đến thế.
Cả người nhẹ bẫng.
Mỗi khi trời nổi giông, cô thường phải co mình thức trắng cho đến sáng. Sang ngày hôm sau, nỗi mệt mỏi lại bám riết lấy từng khớp xương, khiến ngay cả việc nhấc một ngón tay cũng trở nên nặng nhọc.
Vậy mà đêm qua, cô đã ngủ một mạch đến tận lúc này.
Không mộng mị. Không giật mình. Cũng không có tiếng sấm nào kéo cô trở lại với nỗi sợ.
Runoa đang chậm rãi gom nhặt những ý nghĩ còn tản mác thì chợt cảm thấy bàn tay trái vướng phải thứ gì đó. Cô nghiêng đầu nhìn sang.
Một chiếc ghế được kê sát mép giường. Rion ngồi trên đó, nửa người gục xuống đệm, vẫn còn say ngủ.
Bàn tay cậu nằm gọn trong tay cô.
Không, phải nói chính xác hơn là những ngón tay cô vẫn đang quấn chặt lấy tay Rion, cố chấp không chịu buông.
Runoa nhìn cảnh tượng trước mắt suốt mười giây.
Mười giây để đầu óc hoàn toàn tỉnh táo.
Mười giây để ký ức đêm qua lần lượt trở về.
“…!”
Một tiếng thét nghẹn lại trong cổ họng.
Cô nhớ mình đã hoảng loạn ra sao, đã để lộ dáng vẻ thảm hại đến nhường nào. Cô còn bấu víu lấy Rion như kẻ sắp chết đuối, mặc cho cậu nhìn thấy tất cả rồi yên tâm chìm vào giấc ngủ.
Trời đã sáng rõ mà Rion vẫn mắc kẹt bên giường. Thủ phạm chẳng phải ai khác, chính là bàn tay đã giữ cậu lại suốt đêm này.
Lẽ ra Runoa phải hất tay cậu ra ngay lập tức, kéo chăn che kín mặt rồi coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Thế nhưng cô không nhúc nhích.
“Ngủ rồi sao…?”
“…”
Đáp lại cô chỉ có hơi thở đều đặn, khe khẽ tan vào khoảng lặng buổi sớm.
Ánh mắt Runoa dừng trên gương mặt đang say ngủ của Rion.
Từ khoảng cách gần đến mức chỉ cần hơi nghiêng người là có thể chạm tới, cô cảm nhận được hơi ấm phả nhè nhẹ theo từng nhịp thở. Một mùi hương sạch sẽ, thoang thoảng quẩn quanh giữa hai người rồi vương lại nơi những ngón tay vẫn còn đan chặt.
Runoa vốn cho rằng kẻ ngày ngày lăn lộn ngoài sân tập hẳn phải ám mùi mồ hôi và bụi đất. Rion lại không như thế.
Mùi hương nơi cậu rất nhạt, nhưng lạ lùng thay, nó khiến lồng ngực cô dần lắng xuống. Ẩn dưới cảm giác yên lòng ấy còn có một thoáng xao động mơ hồ mà Runoa chưa biết phải gọi tên thế nào.
Cô khẽ hít vào.
Đến khi nhận ra mình vừa làm gì, thân người đã vô thức nghiêng về phía Rion thêm một chút.
Khoảng cách giữa hai gương mặt lặng lẽ thu hẹp.
Lần đầu tiên, Runoa nhìn cậu gần đến vậy.
Trước đây, cho dù Rion có xuất hiện trước mắt bao nhiêu lần, ánh nhìn của cô cũng chỉ lướt qua. Một nô lệ vốn chẳng đáng để cô dừng mắt quá lâu.
Thế mà sáng nay, dưới ánh nắng trong trẻo sau cơn mưa, từng đường nét trên gương mặt ấy bỗng hiện lên rõ ràng đến lạ.
Vầng trán thanh tú, sống mũi thẳng và hàng mi đổ bóng trên làn da. Những đường nét sáng sủa ấy khiến thân phận nô lệ dường như chỉ là một vết mực vô tình bị người đời quệt lên cậu.
Runoa bỗng hiểu vì sao những hầu gái trong dinh thự luôn đối xử dịu dàng với Rion. Có lẽ cô cũng đã hiểu phần nào vì sao ngay cả Florencia đang nổi giận cũng từng nguôi ngoai trước cậu.
Một ý nghĩ không báo trước thoáng qua trong đầu.
Nếu Rion không sinh ra làm nô lệ thì sao?
Nếu không có xiềng xích nào giữ chân, nếu được tự mình chọn lấy con đường phải đi, cậu sẽ vươn tới tận đâu?
Có lẽ là một nơi rất xa. Xa đến mức Runoa chẳng thể nào hình dung nổi.
Khác hẳn cô.
Một đứa con ngoài giá thú chỉ biết vùi mình giữa bốn bức tường, nghe tiếng sấm đã run đến chẳng thể cất bước.
Còn Rion rồi sẽ đứng trên đôi chân ấy, đường đường chính chính đi giữa thế giới rộng lớn ngoài kia.
Ý nghĩ đó vừa lóe lên, những ngón tay Runoa liền siết lại.
Đừng đi đâu cả.
Chỉ cần ở lại đây, nơi cô có thể nhìn thấy.
Một ham muốn ích kỷ và u tối lặng lẽ trỗi dậy dậy. Cô muốn giữ Rion bên mình mãi mãi, muốn trói cậu trong tầm mắt để dù ngày mai hay nhiều năm về sau, chỉ cần đưa tay ra là vẫn có thể chạm tới.
Nhưng cảm xúc ấy rốt cuộc là gì?
Là lòng đố kỵ của một kẻ chưa từng tự tay giành lấy bất cứ điều gì?
Hay chỉ là sự tự ti đã ăn sâu vào tận xương tủy, khiến cô muốn kéo người có thể bay cao xuống bên cạnh mình?
Nếu không phải cả hai…
Runoa khẽ mím môi.
Dường như ở một nơi rất sâu trong lòng, có thứ gì đó đang âm thầm bén rễ. Mong manh đến mức chính cô cũng chưa nhìn rõ hình hài, nhưng mỗi nhịp đập trong lồng ngực đều khiến nó thêm phần sống động.
Cô muốn tiến gần hơn một chút. Muốn nhìn cho rõ thứ cảm xúc vừa mới nảy mầm ấy.
Ngay lúc đó, ngón tay Rion khẽ động.
“Ưm…”
Cậu cựa mình, đầu hơi nghiêng sang một bên.
Runoa giật bắn người.
Rion sắp tỉnh.
Cô lập tức quay mặt đi, luống cuống nằm trở lại tư thế ban đầu rồi nhắm nghiền mắt. Cả người thẳng đờ dưới chăn, hoàn toàn không giống một người đang ngủ.
“Ư… ư…”
Rion rên lên vì mỏi rồi chật vật nhấc người khỏi mép giường. Một đêm ngủ gục trong tư thế gập người khiến cổ vai cứng ngắc, xương cốt khắp người như đồng loạt lên tiếng phản đối.
Cậu xoa gáy, nheo đôi mắt chưa tỉnh hẳn nhìn quanh.
Căn phòng đã ngập nắng. Trên giường, Runoa vẫn nằm im lìm.
“…Vẫn còn nắm tay mình.”
Lời lẩm bẩm vừa rơi khỏi miệng Rion, bàn tay từng bấu chặt lấy cậu như nắm lấy sợi dây cứu mạng bỗng chậm rãi nới lỏng.
Từng ngón tay ngoan ngoãn rời ra, tự nhiên đến mức tưởng như chưa từng cố chấp giữ cậu lại suốt đêm.
Rion chớp mắt. Cậu nhìn bàn tay vừa được trả tự do rồi lại nhìn sang Runoa, nhưng cuối cùng chỉ cho rằng cô đã hoàn toàn thả lỏng trong giấc ngủ.
Cậu đứng dậy, vươn vai thật dài.
“Hự… ha!”
Trời đã sáng. Bàn tay cũng đã được giải thoát. Rion vừa định trở về phòng thì tiếng trò chuyện của mấy hầu gái bỗng vọng đến từ bên ngoài.
“Tiểu thư vẫn chưa dậy sao?”
“Ừ. Hôm nay ngài ấy ngủ muộn thật.”
Rion cứng đờ.
Dưới lớp chăn, hàng mi Runoa cũng khẽ run lên.
Một thiếu niên và một thiếu nữ chưa đến tuổi trưởng thành lại cùng bước ra khỏi phòng ngủ vào sáng sớm. Huống chi một người là chủ nhân, người kia còn mang thân phận nô lệ.
Cho dù có mọc thêm mười cái miệng, Rion cũng không biết phải giải thích thế nào.
Chỉ cần cánh cửa kia mở ra, cả dinh thự sẽ lập tức náo loạn.
Mồ hôi lạnh rịn dọc sống lưng. Rion cuống quýt nhìn quanh rồi dừng mắt ở khung cửa sổ đóng kín.
Phòng của Runoa nằm trên tầng hai. Với thể chất hiện giờ của cậu, độ cao ấy không đáng là bao.
Rion rón rén tiến đến bên cửa sổ. Nhưng vừa đưa tay chạm vào chốt, cậu lại khựng lại.
Chiếc chăn trên giường đã tuột xuống ngang eo Runoa, để lộ bờ vai mảnh mai giữa không khí lành lạnh sau mưa.
Với tính khí của cô, lỡ như bị cảm, e rằng cả dinh thự sẽ phải sống trong mây đen suốt mấy ngày liền.
“Thật tình… Sao cứ khiến người khác phải nhọc lòng thế không biết.”
Rion quay lại bên giường. Cậu cẩn thận kéo chăn lên ngang ngực Runoa rồi vuốt phẳng mép chăn, động tác nhẹ đến mức gần như không gây ra một tiếng động.
Xong xuôi, cậu mới trở về bên cửa sổ, chống tay lên bậu rồi thoăn thoắt nhảy xuống.
Phịch.
Hai chân Rion chạm nhẹ xuống thảm cỏ. Chỉ thoáng sau, tiếng bước chân đã xa dần rồi mất hẳn.
Runoa mở bừng mắt.
Cô vẫn nằm nguyên như thế, lặng lẽ nhìn lên nóc màn giường. Bàn tay vừa được buông ra khẽ co lại trên lớp đệm, như thể vẫn còn nhớ hơi ấm đã ở đó suốt đêm.
Rất lâu.
Cho đến tận khi hầu gái bước vào phòng đánh thức, ánh mắt ấy vẫn chưa hề lay động.
***
Vài ngày sau.
Buổi huấn luyện đầu tiên kể từ khi đoàn viễn chinh trở về đã mang đến một thay đổi mà Rion chưa từng nghĩ tới.
“Rion, từ hôm nay cậu cũng tham gia huấn luyện.”
Theo đề nghị của Lance, Rion vốn luôn bị gạt khỏi chương trình chính thức cuối cùng cũng được phép luyện tập cùng các kỵ sĩ tập sự.
Trước đây, đám kỵ sĩ đối xử với cậu hẹp hòi đến mức Rion chẳng buồn mở miệng xin được chỉ dạy. Có xin cũng chỉ chuốc lấy vài lời cười nhạo.
Lần này chính họ chủ động lên tiếng. Cậu đương nhiên không có lý do từ chối.
Ánh mắt họ dành cho Rion vẫn chẳng mấy thân thiện. Nhưng lòng tự trọng đâu thể thay cơm mà ăn.
“Tốt quá rồi, Rion.”
“Ừ. Quả thật là một tin tốt.”
Suốt thời gian qua, Helena vẫn phải bỏ dở những buổi huấn luyện chung để làm đối thủ đấu tập cho cậu. Cô chưa từng than phiền nửa lời, nhưng mỗi khi tiếng hô tập luyện từ phía đồng đội vọng tới, ánh mắt vẫn vô thức nghiêng về bên ấy.
Giờ đây, cô không cần khó xử nữa.
Từ hôm đó, Rion vừa theo các kỵ sĩ tập sự rèn luyện chính thức, vừa lần lượt bù đắp những nền tảng còn thiếu.
Từ tư thế đứng, cách đi lại cho đến lễ nghi cần có khi tháp tùng một quý tộc.
Và rồi…
“Một kỵ sĩ mà không biết đọc chữ, ngươi thấy có chấp nhận được không?”
“Ừm…”
“Từ hôm nay, ngươi phải học cả chữ nghĩa.”
Dưới sự chỉ dạy của Runoa, Rion bắt đầu học đọc và viết.
Bản thân cậu cũng hiểu đây là việc không thể thiếu. Nếu muốn một ngày kia giành lại tự do rồi sống bằng chính sức mình, ít nhất cậu phải biết đọc một tờ giấy và tự viết được tên mình.
Nhưng như thế vẫn chưa hết.
“Một kỵ sĩ lại không biết cưỡi ngựa, ngươi thấy có chấp nhận được không? Học cả cưỡi ngựa nữa.”
“Ừm…”
Thế là trong thời khóa biểu của Rion lại có thêm môn cưỡi ngựa.
Buổi sáng, cậu lăn lộn giữa bụi đất, vung kiếm cùng các kỵ sĩ tập sự.
Buổi chiều, cậu vừa học lễ nghi vừa nếm đủ mùi đau đớn sau những lần ngã khỏi lưng ngựa.
Đêm xuống, cậu lại phải cầm bút vật lộn với những con chữ trong khi hai mí mắt chỉ chực sụp xuống.
“Mệt quá đi…”
Lịch học dày đặc không chừa nổi một kẽ hở để thở. Rion rên rỉ rồi mềm nhũn, nằm bò ra bàn như thể toàn bộ xương cốt đã tan chảy.
Runoa nhìn xuống cậu, ánh mắt không giấu nổi vẻ khinh khỉnh.
“Mới bắt đầu được nửa giờ đã nằm đó kêu mệt. Ngươi đúng là khiến ta phải mở rộng tầm mắt.”
“Chỉ riêng buổi học này mới được nửa giờ thôi… Từ lúc mở mắt sáng nay đến giờ, thần còn chưa ngừng tập lấy một lần…”
“Ngươi khởi đầu muộn hơn người khác. Bù lại chừng ấy là lẽ đương nhiên. Đừng nằm lì ra nữa, ngồi dậy.”
“Rion mệt lắm. Tình hình nguy cấp lắm rồi…”
Mặc cho Runoa thúc giục, Rion vẫn dính chặt lấy mặt bàn, quyết không nhấc người lên.
Cô nhìn cậu một lúc lâu. Ngón tay đang giữ mép sách khẽ chùng xuống.
“Mệt đến thế sao?”
“Vâng?”
“Ta hỏi ngươi có thật sự mệt lắm không.”
Rion dè dặt ngẩng đầu, như thể sợ đây là một cái bẫy.
“Ừm… Cũng khá mệt ạ.”
“Biết rồi. Vậy nghỉ một lát rồi học tiếp.”
Cậu mở to mắt.
Runoa ấy mà lại dễ dàng cho cậu nghỉ sao?
“Tiểu thư, ngài không khỏe à?”
“Cái gì?”
“Phản ứng của ngài khác hẳn mọi ngày nên thần hơi lo.”
Khóe mắt Runoa lập tức giật nhẹ.
“Ngươi xin nghỉ, ta đã cho nghỉ mà vẫn còn bất mãn? Quả nhiên ta không nên phí lòng đoái hoài đến hoàn cảnh của một tên nô lệ. Học tiếp.”
“Không, không ạ. Thần sẽ im lặng nghỉ ngay đây.”
Mặc kệ Runoa vì sao bỗng trái tính, miễn sự trái tính ấy cứu được mạng cậu thì Rion sẵn lòng đón nhận.
Cậu lập tức gục xuống, yên tâm tận hưởng khoảng nghỉ vừa giành lại được. Runoa cũng đặt cuốn sách sang một bên.
“Ồ?”
Bibi ngồi cách đó không xa, từ nãy đến giờ vẫn lặng lẽ quan sát hai người.
“Tiểu thư, trong lúc thần vắng mặt, giữa hai người đã xảy ra chuyện gì sao?”
“Hả?”
Runoa quay phắt sang.
Bibi không đáp ngay. Tầm mắt cô chậm rãi qua lại giữa Runoa và Rion.
“Thần cứ cảm thấy bầu không khí giữa hai người đã khác trước.”
Runoa vẫn buông lời cay nghiệt như thường ngày, nhưng mũi nhọn trong giọng nói dường như đã cùn đi đôi chút. Rion cũng không còn co người đề phòng trước từng câu từng chữ của cô. Ngay cả tiếng gọi “tiểu thư” thốt ra từ miệng cậu cũng đã tự nhiên hơn trước.
Khoảng cách giữa họ rõ ràng đã gần thêm một bước.
Bibi chống ngón tay lên cằm, nghĩ ngợi trong chốc lát. Rồi đôi mắt cô khẽ sáng lên.
“Đêm mưa hôm ấy đã xảy ra chuyện gì?”
“…”
Runoa im bặt.
Rion khẽ liếc sang, kín đáo dò xét sắc mặt chủ nhân.
Chỉ chừng ấy cũng đủ thay cho câu trả lời. Bibi khẽ gật đầu, vẻ mặt rạng rỡ như vừa tháo được nút thắt cuối cùng.
“Ra là vậy. Quả nhiên đã có chuyện.”
Cô quay sang Rion.
“Cậu kể cho tôi nghe được không?”
“Ừm…”
“Nếu chịu kể, tôi sẽ cho cậu sô-cô-la mua trong kỳ nghỉ vừa rồi. Là loại của một cửa hàng rất nổi tiếng ở Đế đô đấy.”
Hai mắt Rion lập tức sáng lên.
“À, thật ra cũng chẳng có gì. Ngay sau khi cô rời đi, tôi tới gặp tiểu thư, rồi…”
“Ááá…!”
Dưới gầm bàn, mũi giày Runoa giẫm thẳng xuống mu bàn chân cậu.
Chưa dừng lại ở đó, cô còn chậm rãi dồn sức rồi nghiến sang hai bên, không để cho Rion kịp rút chân về.
“Rion? Sao tự nhiên cậu lại kêu thế?”
Bibi nghiêng đầu khó hiểu.
Runoa vẫn ngồi ngay ngắn như không có chuyện gì, giọng điềm nhiên đến đáng sợ.
“Không có gì. Chắc vì học hành không ngơi nghỉ nên mệt mỏi tích tụ, chân cậu ta bị chuột rút thôi. Đúng không, Rion?”
“A… Vâng. Chuột rút. Một con chuột… rất đáng sợ.”
“Tội nghiệp thật. Vậy phải nghỉ cho thật kỹ mới được.”
Khóe môi Runoa cong lên thành một nụ cười dịu dàng. Chỉ có đôi mắt xanh lục nhìn Rion là lạnh ngắt.
Hé thêm nửa lời nữa xem.
Ta sẽ nghiền nát bàn chân ngươi ngay tại đây.
Lời cảnh cáo không cần thốt ra vẫn truyền đến rõ mồn một. Rion lập tức ngậm chặt miệng, cố nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc.
Kể từ hôm đó, công cuộc bồi dưỡng Rion thành kỵ sĩ vẫn tiếp tục không một ngày ngơi nghỉ.
Ngày nào cậu cũng mệt đến mức tưởng mình sắp chết. Thế nhưng từ đầu đến cuối, Rion chưa từng trốn một buổi rèn luyện, cũng không bỏ dở lấy một trang sách.
Runoa vẫn thường nhìn cậu bằng vẻ mặt chán chẳng buồn nói. Dẫu vậy, những cuốn sách tốt nhất vẫn được xếp lên bàn và những người hướng dẫn phù hợp nhất cũng lần lượt được mời tới. Rion cần thứ gì, thứ ấy chẳng bao lâu sau sẽ xuất hiện trước mặt cậu.
Mùa này nối tiếp mùa kia. Nền đất thô ráp trên sân tập hết đông cứng dưới giá rét rồi lại mềm ra trong nắng ấm, cứ thế lặp đi lặp lại không biết bao lần.
Đó là quãng thời gian một khối sắt thô cần để đi qua lửa đỏ cùng vô số nhát búa nặng nề, từng chút một mang lấy hình hài của một lưỡi kiếm sắc bén.
Đến khi ngoảnh lại, ba năm đã nằm lại phía sau.
