“Người bị thương nặng sang lều bên trái! Người bị thương nhẹ tới lều bên phải!”
Sau khi đẩy lùi cuộc tập kích của Phantom Mantis mà không phải chịu tổn thất quá lớn, đoàn viễn chinh di chuyển tới một khoảng đất trống cách chiến trường không xa.
Mọi người sẽ chỉnh đốn tại đây trước khi quyết định tiếp tục tiến sâu hay quay về lãnh địa.
Những chiếc lều tạm nhanh chóng được dựng lên, lửa trại cũng lần lượt cháy sáng. Các binh sĩ vừa trải qua một phen kinh hãi được phát món hầm nóng để lấy lại sức. Trong lều, những giáo sĩ đi cùng đoàn đang khẩn trương chăm sóc người bị thương.
Những chuyến thảo phạt thế này chẳng bao giờ tránh khỏi sự cố. Bởi vậy, trong đội hình luôn có giáo sĩ để ứng phần khi tình huống xấu xảy ra.
“Tình trạng thương vong thế nào?”
“Hai người bị thương nặng, bảy người bị thương nhẹ. Không có ai tử trận.”
“May quá.”
Brun thở phào nhẹ nhõm.
Với tình thế ban nãy, cả đội hình có bị đánh tan cũng chẳng phải chuyện lạ. Cuối cùng không mất một mạng người nào, đối với người chỉ huy như ông đã là may mắn lớn nhất.
Brun quay sang các kỵ sĩ của Edelheid, trịnh trọng cúi đầu cảm tạ.
“Tất cả đều nhờ sự giúp sức của các vị. Thay mặt gia tộc Meyer, tôi xin gửi lời cảm ơn.”
“…Chúng tôi chỉ làm việc nên làm.”
Lance đáp lời, nhưng gương mặt ông lại chẳng có vẻ gì là vui khi được khen ngợi.
Cũng khó trách. Trong trận chiến vừa rồi, công lao của ông thậm chí còn không bằng một nô lệ.
Lance kín đáo đảo mắt tìm nhân vật chính của trận đánh, song chẳng thấy Rion đâu.
“Ngài Silvan, kỵ sĩ tập sự Rion đi đâu rồi?”
“Cậu ta ra con suối gần đây để tắm rửa. Bộ dạng ban nãy quả thật chẳng ra sao… Vừa hay, cậu ta về rồi kìa.”
Silvan hất cằm về phía bìa rừng. Rion đang cùng vài kỵ sĩ tập sự khác bước ra khỏi bóng cây.
Có lẽ cậu chỉ tắm qua loa bằng nước suối, mái tóc còn ướt sũng, bết lên trán. Dẫu vậy, so với bộ dạng bê bết dịch nhầy trước đó, cậu đã sạch sẽ hơn rất nhiều.
Ánh mắt Rion vô tình chạm phải Lance. Cậu nhìn quanh một vòng, nhận ra người kia đang gọi mình bằng mắt rồi mới chần chừ bước tới.
“Kỵ sĩ tập sự Rion đã tắm rửa sạch sẽ và trở về.”
“…Ừ.”
Cuộc trao đổi ngắn ngủi kết thúc, để lại giữa ba người một khoảng im lặng có phần gượng gạo.
“Ngươi có biết mình vừa gây ra chuyện gì không?”
Silvan là người phá vỡ sự im lặng. Ông nhìn Rion đầy bất mãn, giọng nói hạ thấp nhưng cơn giận trong đó lại rõ ràng hơn bao giờ hết.
“Dạ? Ý ngài là chuyện săn ma thú sao?”
“Là chống lệnh. Ngài Brun đã ra lệnh duy trì trận hình phòng thủ hình tròn, tuyệt đối không được tự ý tách khỏi đội ngũ. Vậy mà ngươi ngang nhiên phớt lờ, một mình lao ra ngoài.”
“Lúc đó tình hình quá cấp bách nên tôi…”
“Đừng viện cớ!”
Silvan quát cắt ngang, khiến tất cả mọi người trong khoảng đất trống đồng loạt quay lại nhìn.
“Ngươi nghĩ chỉ cần kết quả tốt thì làm gì cũng được sao? Hành động đơn độc và ngạo mạn ấy suýt phá vỡ chiến tuyến, đẩy đồng đội vào nguy hiểm lớn hơn. Ngươi chưa từng nghĩ tới điều đó à?”
“…”
“Điều quan trọng nhất đối với kỵ sĩ là kỷ luật và phục tùng. Kiếm thuật có xuất sắc đến đâu cũng vô nghĩa. Một lưỡi kiếm không thể kiểm soát sớm muộn sẽ trở thành hung khí đâm ngược vào đồng đội.”
Silvan nhìn xuống Rion bằng ánh mắt ghét bỏ, từng lời thốt ra đều sắc lạnh.
“Đúng là thứ nô lệ không có gốc gác. Ngay cả phẩm chất tối thiểu của một kỵ sĩ cũng chẳng có.”
“…Tôi xin lỗi.”
Rion ngoan ngoãn cúi đầu.
“Nhưng Công nữ đã dặn tôi phải làm như vậy.”
Vừa dứt lời xin lỗi, cậu đã ngẩng phắt đầu lên, lưng thẳng tắp như chưa từng tỏ vẻ hối lỗi.
“Ngài ấy bảo khi ra ngoài làm nhiệm vụ, chắc chắn các vị sẽ trói chân tôi trong đội hình. Hễ có cơ hội thì cứ lập tức xông ra.”
“Cái gì?”
“Hơn nữa, trong các buổi huấn luyện, chính các vị luôn gạt tôi sang một bên. Tôi chưa từng được dạy thì không biết quy củ cũng là chuyện đương nhiên. Ngay từ đầu, các vị chịu chỉ bảo tử tế có phải tốt hơn không?”
“Thằng nhóc này…”
“Cuối cùng, các vị chưa bao giờ thừa nhận tôi là kỵ sĩ. Vậy tại sao chỉ đến lúc thế này mới đem kỷ luật của kỵ sĩ ra bắt tôi tuân theo?”
Rion nghiêng đầu, gương mặt ngây thơ như thật sự không hiểu lý do.
“Xin hãy xác định cho rõ. Nếu tôi là kỵ sĩ, tôi sẽ nghe theo mệnh lệnh của cấp trên. Nhưng nếu tôi vẫn chỉ là một nô lệ, người duy nhất tôi phải phục tùng chính là Công nữ.”
“Ngươi còn dám…”
Thái độ tỉnh bơ của Rion khiến gân xanh nổi chằng chịt trên trán Silvan. Trông ông chỉ hận không thể rút kiếm ngay tại chỗ.
“Thôi nào, đừng cãi nhau nữa.”
Brun vội bước tới can ngăn, trên mặt vẫn là nụ cười hiền hậu.
“Cuối cùng mọi chuyện cũng qua mà không xảy ra tổn thất lớn. Dĩ hòa vi quý, chẳng phải tốt hơn sao?”
Nói rồi, ông quay sang Rion, nở nụ cười niềm nở.
“Cậu chính là kỵ sĩ nô lệ nổi tiếng gần đây phải không? Ta đã nghe Lãnh chúa kể về cậu. Nghe nói trong trận vừa rồi, cậu cũng lập công lớn.”
“Tôi chỉ gặp may thôi. Chuyện tự ý làm trái mệnh lệnh, tôi thành thật xin lỗi.”
“Không sao. Nhờ có cậu, thuộc hạ của ta mới giữ được mạng. Hãy xem sai lầm lần này là một bài học, về sau đừng lặp lại nữa là được. Ngài thấy sao?”
“…Nếu ngài Brun đã nói vậy, lần này tôi sẽ bỏ qua.”
Silvan nghiến chặt răng, ném cho Rion một ánh mắt lạnh lẽo rồi quay người bỏ đi. Có lẽ ông không muốn tiếp tục phí lời với cậu nữa.
Sau khi cuộc tranh cãi lắng xuống, Rion tìm một chỗ bên đống lửa rồi ngồi hong khô quần áo. Helena nghiễm nhiên chiếm lấy vị trí bên cạnh, nụ cười tươi rói trên môi.
“Vất vả rồi, Rion. Hôm nay cậu lợi hại thật đấy.”
“Đổi lại cũng bị mắng cho một trận.”
“Lời ngài Silvan không hẳn sai. Nhưng cậu cũng được Đoàn trưởng Brun khen mà. Xét đây mới là lần xuất chinh đầu tiên, thành tích như vậy đã rất đáng nể rồi.”
“Nghe cô nói thế, tôi cũng thấy đỡ tủi thân hơn một chút.”
“Mà cậu làm thế nào vậy?”
“Làm gì cơ?”
“Phát hiện kẻ địch giữa sương mù ấy. Cậu còn nhận ra chính xác có bao nhiêu con nữa.”
“Lần trước tôi đã kể khả năng Cảm Ứng Mana tăng lên rồi còn gì. Sau một thời gian rèn luyện, tôi bắt đầu cảm nhận được phần nào.”
“Ngay cả khi nhắm mắt sao?”
“Ừ.”
“Oa…”
Helena không giấu nổi kinh ngạc.
Tâm Nhãn (心眼).
Một cảnh giới chỉ số ít cao thủ mới có thể chạm tới.
Helena còn chưa thể điều khiển Mana một cách hoàn chỉnh. Đối với cô, đây là một tầng cao xa vời đến mức ngay cả ngước nhìn cũng thấy choáng ngợp.
Vậy mà Rion đã làm được.
Cô thật lòng khâm phục, nhưng sâu trong lòng vẫn dâng lên chút sốt ruột. Cùng là kỵ sĩ tập sự, liệu chênh lệch giữa hai người có nên lớn đến vậy không?
Rion đọc được suy nghĩ ấy từ vẻ mặt Helena, khóe môi liền nhếch lên đầy đắc ý.
“Đừng buồn. Đối thủ của cô là tôi cơ mà.”
“Cậu cứ chờ đấy. Sau này tôi nhất định sẽ trả lại y nguyên câu đó.”
“Được thôi, cứ cố gắng tu luyện. Tôi sẽ đứng ở đây chờ cô đuổi kịp.”
Hai người đang ngồi bên lửa trại, mải mê đấu khẩu bằng những lời chẳng đâu vào đâu thì một bóng người bước tới.
Là Euclis.
“Này.”
“Hửm?”
“…”
“Đã gọi thì nói đi chứ.”
“Cảm ơn. Hừ.”
Euclis ném lại một câu cụt lủn như vứt rác rồi quay lưng bỏ đi.
Rion nhìn theo, ngơ ngác chớp mắt.
“Cậu ta bị sao vậy?”
“Lúc nãy cậu đã cứu Euclis mà. Chắc cậu ấy tới cảm ơn, chỉ là ngượng nên mới như thế.”
“Đúng là trẻ con. Cũng đáng yêu phết.”
“Nhưng người nhỏ tuổi nhất ở đây là cậu đấy.”
***
Cuộc viễn chinh kết thúc sớm hơn dự kiến.
Theo kế hoạch ban đầu, cả đoàn sẽ dựng trại qua đêm trong rừng. Tuy nhiên, sau khi bàn bạc, các kỵ sĩ quyết định thu quân.
Số ma thú gây phiền toái quanh khu vực đã bị tiêu diệt phần lớn, những người bị thương cũng cần được chữa trị trong điều kiện tốt hơn. Quan trọng nhất, thời tiết đang chuyển xấu.
“Có vẻ sắp mưa.”
Helena ngước nhìn về cuối chân trời. Sương mù vừa tan, mây đen đã từ đâu kéo tới, từng lớp chồng lên nhau rồi nhanh chóng phủ kín bầu trời.
Những giọt mưa đầu tiên bắt đầu rơi. Vì nhiều lý do như vậy, đoàn viễn chinh quay về Olderin.
“Hôm nay cảm ơn các vị đã giúp sức. Lần sau, mong Edelheid tiếp tục chi viện.”
“Khi ấy chúng ta sẽ lại gặp nhau.”
Sau khi chia tay những kỵ sĩ thuộc quyền Lãnh chúa, đoàn người của Edelheid trở về biệt thự.
“Hôm nay mọi người đã vất vả. Tất cả giải tán, đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi.”
“Vâng!”
“Helena, hôm nay cô cũng vất vả rồi.”
“Tôi có làm được gì nhiều đâu. Người mệt nhất là cậu mới đúng. Về nghỉ cho khỏe nhé.”
Tôi tạm biệt Helena, đang định tắm rửa rồi vào trong thì bắt gặp Bibi từ cổng chính bước ra.
“Bibi?”
“Rion. Xem ra cậu vừa trở về từ chuyến viễn chinh. Thấy cậu vẫn lành lặn, tôi cũng yên tâm.”
“Cô định đi đâu vậy? Sao hôm nay không mặc đồ hầu gái?”
Bibi mặc một chiếc váy liền màu nâu hạt dẻ, tóc quấn khăn vải, hai tay ôm chiếc túi hành lý nhỏ. Cô ưỡn vai, gương mặt lộ rõ vẻ đắc ý.
“Tôi được nghỉ phép. Một đặc quyền mà kỵ sĩ tập sự Rion mang thân phận nô lệ có lẽ cả đời cũng không được hưởng.”
“…Tiếc thật. Trời sắp mưa rồi, kỳ nghỉ vừa bắt đầu đã gặp thời tiết xấu. Đáng thương quá.”
Mây đen kéo tới từ lúc đoàn người trở về đã phủ kín bầu trời. Vài giọt mưa lác đác cũng bắt đầu rơi.
Thế nhưng Bibi chẳng hề bận tâm.
“Không sao. Chỉ riêng việc được nghỉ đã đủ mang lại niềm hạnh phúc không gì sánh bằng. À, cậu là nô lệ nên chưa từng được nghỉ, chắc không hiểu đâu.”
“Cô rời đi thế này, nhỡ gia tộc sụp đổ thì sao?”
“Vậy tôi càng phải chạy nhanh hơn. Một gia tộc thiếu đúng một hầu gái đã sụp đổ thì nên trốn khỏi đó càng sớm càng tốt, chẳng phải sao?”
Nghe cũng có lý.
Rõ ràng là chính luận, nhưng sao tôi vẫn thấy khó chịu thế nhỉ?
“Vì vậy, trong lúc tôi vắng mặt, nhờ cậu chăm sóc tiểu thư. Đặc biệt là vào những ngày thời tiết thế này.”
“Sao chuyện đó lại giao cho tôi…”
“Tôi đi đây.”
Bibi ngân nga một khúc hát, bước chân nhẹ tênh rời khỏi dinh thự.
“Ghen tị thật đấy.”
Bình thường, tôi đủ rộng lượng để chẳng bận tâm đến mấy màn khoe khoang vặt vãnh. Nhưng lần này thì ghen tị thật.
‘Nếu mình xin nghỉ, không biết cô ta có đồng ý không nhỉ?’
Đầu tiên là được ra ngoài, tiếp theo là nghỉ phép, cuối cùng sẽ tới tự do.
Một kế hoạch hoàn hảo.
Tôi lập tức đi tìm Runoa.
“Công nữ, thần vừa trở về từ chuyến viễn chinh.”
Việc báo cáo vốn không thuộc trách nhiệm của một kỵ sĩ tập sự bình thường, nhưng trường hợp của tôi hơi đặc biệt.
Chẳng biết Runoa lo tôi bỏ trốn đến mức nào, cô đã ra lệnh vừa trở về là phải lập tức tới trình diện.
‘Mình đã ký khế ước, muốn trốn cũng đâu có được.’
Tôi đúng là thích những câu chuyện nữ chính chiếm hữu nhân vật chính, nhưng đến lúc chính mình trở thành đối tượng, sự chiếm hữu của Runoa chỉ khiến người ta lạnh sống lưng.
“Có chuyện gì bất thường không?”
“Không có gì đáng kể. Cùng lắm là thần bị ngài Silvan mắng một trận.”
“Tại sao?”
“Ngài Brun ra lệnh giữ nguyên đội hình, nhưng thần tự ý xông ra ngoài. Ngài Silvan nổi giận, bảo thần chống lệnh.”
“Rồi ngươi đứng yên chịu mắng?”
“Thần hỏi tại sao lúc huấn luyện thì không xem thần là kỵ sĩ tập sự, đến khi cần tuân lệnh lại đem thân phận ấy ra ép. Thần còn bảo nếu bất mãn thì từ giờ hãy chịu khó chỉ dạy tử tế.”
“Sau đó?”
“Mặt ngài ấy đỏ bừng, tức đến mức gào ầm lên.”
Khóe môi Runoa khẽ cong. Một nụ cười hài lòng hiếm hoi hiện trên gương mặt lạnh nhạt.
“Làm tốt lắm. Trước mặt đám người đó, ngươi không cần phải co rúm. Mệnh lệnh của ta mới là thứ ngươi phải ưu tiên. Sau này cứ làm như hôm nay.”
“Thần cảm ơn. Nếu đã làm tốt, ngài có định ban thưởng không ạ?”
“…Ngươi muốn gì?”
Thấy tâm trạng Runoa có vẻ không tệ, tôi tranh thủ thăm dò.
“Một kỳ nghỉ thì sao? Khoảng hai đêm ba ngày?”
“Ta có thể cho ngươi nghỉ cả đời.”
“Thần suýt định xin như vậy thôi. Thật ra được ở bên Công nữ mới là kỳ nghỉ tuyệt vời nhất.”
Quả nhiên không được.
Xem ra ngày tôi có kỳ nghỉ vẫn còn xa lắm.
“Nhắc mới nhớ, lúc nãy thần thấy Bibi ra ngoài. Cô ấy khoe được nghỉ phép vui lắm.”
“Vậy sao?”
“Vâng. Cô ấy còn bảo gia tộc sắp sụp đổ thì phải trốn càng sớm càng tốt. Lúc đi còn vui vẻ hát thành tiếng. Chắc hầu hạ Công nữ vất vả lắm.”
“Khi trở về, ta nên dành thời gian trò chuyện vui vẻ với cô ta.”
“Đúng vậy. Nhất định phải trò chuyện thật lâu.”
Dám lấy thân phận nô lệ ra trêu tôi sao?
Cứ chờ bị mắng đi.
“Vậy thần xin phép về nghỉ…”
Đoàng!
Một luồng chớp lóe trắng ngoài cửa sổ, biến màn chiều u tối thành ban ngày. Gần như cùng lúc, tiếng sấm dữ dội nổ tung, rung chuyển cả dinh thự.
“Ôi, giật cả mình.”
Tôi vô thức rụt vai trước tiếng sét bất ngờ. Chớp và sấm gần như xuất hiện cùng lúc, chứng tỏ tia sét vừa đánh xuống rất gần.
“Ha ha… Tiếng sấm lớn thật đ…ấy?”
Cảm thấy hơi ngượng vì phản ứng vừa rồi, tôi cười gượng rồi quay sang Runoa.
Rồi chết lặng trước cảnh tượng trước mắt.
Runoa, người lúc nào cũng nhìn đời bằng đôi mắt xanh lạnh lẽo, giờ đang co tròn trên ghế.
“Ư…”
Cô nhắm nghiền mắt, hai tay bịt chặt tai, cả người cuộn lại như muốn trốn khỏi tiếng sấm vừa rồi.
“Hửm?”
…Khoan đã, gì đây?
