Tôi tách khỏi đội hình, không chút do dự lao thẳng vào màn sương.
Xung quanh chỉ còn một màu trắng đục tối tăm. Phương hướng nhanh chóng trở nên mơ hồ, chỉ cần đặt sai một bước là rất dễ lạc sâu vào rừng.
Thế nhưng bước chân tôi không hề chần chừ. Trái lại, cả người còn nhẹ nhõm hơn hẳn.
‘Tự do đúng là tuyệt nhất.’
Không còn tiếng người hỗn loạn, cũng chẳng có đồng đội vướng chân. Giữa màn sương này, thứ duy nhất hiện lên rõ ràng là những khí tức đang nhắm vào tôi.
Tôi nâng khả năng cảm nhận lên một lần nữa.
Hướng chuyển động của không khí, tiếng cỏ bị giẫm dưới chân, sát ý len lỏi từ bốn phía.
Từng khí tức của Phantom Mantis đang ẩn sau màn sương trắng lần lượt mắc vào phạm vi cảm nhận.
Bọn chúng cũng đã nhận ra tôi.
Một cá thể tách khỏi đàn luôn là con mồi bị săn đầu tiên. Gần như cùng lúc, tất cả khí tức quanh đó đều đổi hướng, đồng loạt dồn về phía này.
“Kieeek!”
Tiếng rít chói tai xé rách màn sương. Ba luồng sát ý cùng lúc ập tới.
Bọn chúng đã chiếm trọn ba góc chết, tạo thành một vòng vây gần như hoàn hảo. Những lưỡi hái khổng lồ vạch thành ba đường bán nguyệt trong không trung.
Vút!
Tôi không thể đỡ cả ba hướng cùng lúc. Đứng yên tại chỗ chẳng khác nào chờ bị xé xác.
Chân tôi đạp mạnh xuống đất. Cả người hạ thấp, lao chéo vào một góc của vòng vây.
Đường nét mờ ảo của một con Phantom Mantis loang dần giữa sương. Lưỡi hái trên tay nó bổ thẳng xuống theo phương thẳng đứng.
Màn sương quá dày khiến ngay cả quỹ đạo tấn công cũng nhòe đi, nhưng chân tôi đã chuyển động từ trước khi đòn đánh thành hình.
Vù!
Tôi lấy mũi chân làm trụ, miết mạnh xuống mặt đất rồi xoay người. Toàn thân cuộn theo vòng quay như một con quay bị quất dây.
Lưỡi hái chỉ kịp sượt qua vạt áo rồi chém vào khoảng không. Tôi không hãm đà, dồn toàn bộ lực xoay lên mũi kiếm và quét ngang cổ nó.
Xoẹt!
Lớp giáp cứng bị xẻ ngọt như đậu phụ. Chiếc đầu văng sang một bên, chất dịch xanh lục từ vết cắt ồng ộc trào ra.
Tôi không dừng lại.
Mượn quán tính của vòng xoay, tôi lập tức hạ thấp trọng tâm.
Vù!
Chỉ chậm một nhịp, lưỡi hái từ phía sau đã lấy đầu tôi. Nó lướt sát qua tóc rồi cào mạnh vào không khí.
Tôi ép người thấp hơn, gần như trượt ngang trên mặt đất.
Xoạt!
Không khí bên cạnh lại bị xé rách. Con Phantom Mantis ở sườn thu lưỡi hái về rồi lập tức chém chéo xuống.
Tôi chống một tay lên đất, dồn sức đẩy cả người bật lên, thuận thế lách vào phía trong tầm vung của nó.
“Hấp!”
Hơi thở ngắt gọn. Thanh kiếm được kéo sát về bên người rồi đâm thẳng tới.
Phập!
Lưỡi thép xuyên sâu qua cổ con bọ ngựa. Tôi không rút kiếm ngay mà kéo cơ thể đang đổ xuống của nó chắn trước mặt như một tấm khiên.
Sau lưng, một khí tức khác vừa dao động.
Rắc!
Lưỡi hái khổng lồ bổ xuống, cắm sâu vào lớp giáp lưng của đồng loại.
Đến lúc ấy tôi mới biết bọ ngựa cũng có thể lộ ra vẻ mặt hoảng hốt.
Có vẻ bọn chúng cũng biết thương xót đồng loại đấy chứ.
“Đừng lo.”
Tôi nhìn con còn lại qua vai cái xác.
“Mày cũng sẽ sớm thành thế này thôi.”
***
“Không được hoảng loạn! Giữ vững đội hình!”
Brun, đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn của gia tộc Meyer, gào đến khản cả giọng.
Tình hình lúc này không thể tệ hơn.
Màn sương dày đặc che kín tầm mắt. Ma thú có thể lao ra từ bất kỳ hướng nào. Tệ nhất là trong đội hình còn quá nhiều người cần được bảo vệ.
‘Chết tiệt, sao lại đúng vào ngày hôm nay chứ!’
Hôm nay là cuộc viễn chinh phối hợp định kỳ giữa gia tộc Nam tước Meyer và gia tộc Công tước Edelheid.
Ma thú quanh lãnh địa phải được thảo phạt thường xuyên. Nếu để mặc chúng sinh sôi, sớm muộn chúng cũng tập kích khu dân cư hoặc chiếm giữ những tuyến đường chính. Tuy nhiên, chỉ dựa vào lực lượng của một gia tộc Nam tước nghèo nơi biên cảnh, việc liên tục dọn sạch khu rừng hiểm trở này gần như bất khả thi.
Vì vậy, hai gia tộc đã thiết lập một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi.
Nhà Meyer nhận quân chi viện để duy trì an ninh lãnh địa. Đổi lại, Edelheid đưa các kỵ sĩ tập sự tới đây tích lũy kinh nghiệm dưới sự bảo vệ của những kỵ sĩ dày dạn.
Đôi bên đều có thứ mình cần.
Dù cùng mang danh kỵ sĩ, lực lượng của một gia tộc miền biên viễn[note102099] không thể sánh với những thanh kiếm được đào tạo bởi một trong những gia tộc Công tước hùng mạnh nhất lục địa. Sự hỗ trợ của Edelheid đối với nhà Meyer chẳng khác nào cơn mưa quý giữa ngày hạn.
Ít nhất là trước khi màn sương khốn kiếp này xuất hiện.
Brun nghiến răng, siết chặt chuôi kiếm.
Sương mù trong Rừng Đen vốn do Phantom Mantis tạo ra. Bình thường, nó chỉ dày hơn sương tự nhiên đôi chút. Nhưng lần này số lượng ma thú nhiều hơn hẳn, khiến sương đặc quánh đến mức không thể nhìn rõ thứ ngay trước mặt.
‘Phantom Mantis vốn sẵn sàng ăn thịt đồng loại, vậy mà lần này lại tụ thành đàn.’
Đây chắc chắn là một hiện tượng bất thường, rất có thể cũng chịu ảnh hưởng từ sự thức tỉnh của Ba Đại Tai Ương.
Những người được gửi tới tuy chỉ là kỵ sĩ tập sự, nhưng đều xuất thân từ Edelheid. Xét riêng kiếm thuật, không ít người đã đủ sức sánh với kỵ sĩ chính thức. Brun từng trông đợi họ sẽ phát huy tác dụng lớn trong chuyến đi này.
Thế nhưng khi thị giác bị tước đoạt, những tài năng trẻ chưa từng trải qua thực chiến lập tức trở thành gánh nặng.
Đưa quân ra tấn công thì sợ ma thú chớp lấy khoảng trống tập kích nhóm tập sự. Cứ cố thủ mãi cũng không thể giải quyết được gì. Nếu tình hình tiếp tục, tất cả chỉ còn cách nắm tay nhau chờ chết.
“Ngài Brun.”
Đúng lúc Brun tiến thoái lưỡng nan, Lance, người đại diện phía Edelheid, bình tĩnh gọi ông.
“Đội hình chính xin giao lại cho ngài. Ngài Silvan, hãy đi cùng tôi.”
“Được.”
Lance và Silvan xuống ngựa, cùng bước vào màn sương. Mana phủ dọc theo hai lưỡi kiếm, phát ra ánh sáng mờ nhạt.
“Tôi phụ trách bên trái. Phía bên phải nhờ ngài.”
“Tôi hiểu.”
Hai người tách nhau ra đến khoảng cách xa nhất mà vẫn có thể cảm nhận khí tức của đối phương. Mỗi người trấn giữ một hướng, giao phần lưng không thể quan sát cho đồng đội.
Đó là cách ứng phó tiêu chuẩn khi tầm nhìn bị thu hẹp: dựa vào nhau để giảm thiểu góc chết.
Sương trắng khóa chặt thị giác. Thứ duy nhất họ có thể tin tưởng là thính giác cùng trực giác được mài giũa qua vô số trận chiến.
Lance nín thở, căng mọi giác quan rồi chậm rãi tiến lên, dùng làn da dò xét không gian thay cho đôi mắt.
Sột soạt.
Một chiếc lá khô bị giẫm vỡ.
Âm thanh rất nhỏ, nhưng Lance không bỏ lỡ.
Lưỡi kiếm lóe lên trong tay ông, đâm thẳng về phía vừa phát ra tiếng động.
Phập!
Mũi kiếm xuyên vào cơ thể mà gần như không gặp sức cản. Chỉ cảm giác truyền về bàn tay cũng đủ để Lance biết mình đã đánh trúng. Ông lập tức rút kiếm, không lãng phí thời gian xác nhận.
Keng!
Tiếng thép va chạm vang lên phía sau.
Là Silvan.
Lance không ngoảnh lại. Silvan là một thanh kiếm chân chính của Edelheid, không có gì đáng để nghi ngờ.
Ngay sau đó là tiếng vật thể bị chém đứt rồi đổ xuống đất.
Cả hai đều là kỵ sĩ chính thức của Edelheid, từng lăn lộn qua không biết bao nhiêu trận chiến. Chút sương mù này có thể gây phiền phức, nhưng chưa đủ sức đe dọa tính mạng họ.
Hai người tiếp tục giữ đúng khoảng cách, đều đặn loại bỏ từng kẻ địch tiến vào phạm vi. Không có chiêu thức phô trương, chỉ có những nhát kiếm ngắn gọn và chính xác. Nơi họ đi qua, xác Phantom Mantis lần lượt nằm lại.
“Phù…”
Khi khí tức cuối cùng biến mất, Silvan mới thở ra một hơi dài.
“Phía tôi đã sạch.”
“Bên này cũng vậy.”
“Có bị thương không?”
“Không. Chỉ là tập trung quá lâu nên đầu hơi nhức.”
Silvan đưa tay ấn mạnh lên thái dương.
Lance cũng cảm thấy tương tự. Chiến đấu trong tình trạng gần như mù hoàn toàn bào mòn tinh thần hơn họ tưởng.
“Kết thúc rồi sao?”
“Chưa chắc. Ban nãy tôi nghe có người báo còn mười một con.”
“Tôi cũng nghe thấy. Không biết ai có thể đếm được số lượng địch trong tình huống ấy.”
“Nhưng xem ra báo cáo đó sai.”
Tổng cộng Lance và Silvan đã hạ năm con Phantom Mantis. Xung quanh không còn khí tức nào khác, con số ấy ít hơn nhiều so với lời cảnh báo.
Dám báo sai giữa tình thế khẩn cấp có thể kéo theo hậu quả nghiêm trọng. Đây tuyệt đối không phải chuyện có thể bỏ qua. Lance định sau khi trở về đội hình sẽ tìm cho ra người vừa lên tiếng để nghiêm khắc khiển trách.
“Sương đang nhạt dần. Dù sao nguy hiểm lớn nhất có lẽ đã qua.”
“…Không. Hình như vẫn còn một kẻ.”
“Ở đâu?”
Lance nheo mắt nhìn vào vùng sương mờ phía trước. Một khí tức đang chuyển động cách đó không xa.
Nó khác Phantom Mantis, kích thước nhỏ hơn nhiều, trên người còn tỏa ra một mùi tanh hôi khó chịu.
“Goblin sao?”
Có lẽ con quái vật đã lạc đường trong sương.
Nhưng điều đó không quan trọng.
Toàn bộ kỵ sĩ đều được lệnh tập trung quanh đội hình chính. Kẻ đang lang thang một mình trong màn sương lúc này chỉ có thể là địch.
Mà kẻ địch thì phải bị loại bỏ.
Lance không chần chừ, đâm kiếm thẳng vào khí tức phía trước.
Keng!
Tia lửa bắn tung tóe. Lưỡi kiếm của ông bị đánh bật sang một bên.
“Cái gì?”
Đôi mắt Lance mở lớn vì kinh ngạc.
Đó không thể là Goblin. Một con Goblin không đời nào biết dùng kiếm, càng không thể phản ứng kịp trước đòn tập kích vừa rồi.
Thứ ở phía trước là con người, hơn nữa còn là một người có thực lực.
“Kẻ nào?”
“Là tôi. Rion đây.”
“…Cái gì?”
Rion chậm rãi bước ra khỏi màn sương.
Bộ dạng cậu lúc này thảm hại đến mức khó nhận ra. Từ tóc xuống tận giày đều bê bết dịch nhầy xanh lục.
“Rion? Tại sao cậu lại ở đây?”
“Tôi ra săn ma thú.”
“Cậu đang nói nhảm gì…”
Lance chưa kịp nói hết câu thì giọng bỗng nghẹn lại.
Những con Phantom Mantis lần lượt chết đi, màn sương do chúng tạo ra cũng bắt đầu tan. Tầm nhìn trong khu rừng dần mở rộng, để lộ cảnh tượng phía sau Rion.
Mặt đất nhầy nhụa dịch xanh. Trên đó, xác Phantom Mantis nằm ngổn ngang với đủ loại tư thế méo mó.
Lance và Silvan chết lặng.
“Chỗ này… đều do một mình cậu làm sao?”
Giọng Lance khẽ run, chính ông cũng không nhận ra.
“Ừm… Đánh thế nào rồi thành ra vậy thôi.”
Rion trả lời tỉnh bơ.
Silvan đang sững sờ lập tức hoàn hồn, lớn tiếng quát.
“Ta đã ra lệnh cho các kỵ sĩ tập sự lùi vào trung tâm đội hình!”
“Tôi cho rằng cứ đứng yên ở đó chẳng khác nào chuột nằm trong hũ. Cần có người ra ngoài thu hút sự chú ý của bọn chúng.”
“Dù cần thì đó cũng là nhiệm vụ của kỵ sĩ chính thức, không phải một tên tập sự như ngươi!”
Trong lúc Silvan trách mắng Rion vì tự ý làm trái lệnh, Lance chậm rãi nhìn quanh và đếm số xác ma thú.
Một, hai, ba…
Bảy con.
Nhiều hơn tổng số Phantom Mantis do Lance và Silvan hợp sức hạ gục hai con.
Năm cộng bảy, vừa tròn mười hai.
Lời cảnh báo ban nãy nói rằng còn lại mười một con. Như vậy, trước khi lên tiếng báo cáo, Rion đã tự tay giết một con rồi.
Ngay trong khoảnh khắc những kỵ sĩ chính thức còn đang hoảng loạn vì cuộc tập kích, một kỵ sĩ tập sự đã nắm được toàn bộ số lượng kẻ địch, thậm chí còn hạ được con đầu tiên.
Hơn nữa, cậu ta chỉ là một nô lệ.
Lance mấp máy môi hồi lâu rồi mới thận trọng lên tiếng.
“Kỵ sĩ tập sự Rion.”
“Vâng?”
“Cậu có bị thương không?”
“Không.”
“Không một vết nào?”
“Tôi vẫn nguyên vẹn.”
Cuộc hỏi đáp ngắn ngủi vừa kết thúc, Silvan lại quát lên.
“Nếu ngươi bị thương nặng, thậm chí mất mạng thì ai sẽ chịu trách nhiệm?”
“Ơ… Chẳng phải các ngài vốn mong tôi chết sao?”
“Cái thằng này!”
Cuộc cãi vã ấy chẳng còn lọt vào tai Lance. Tâm trí ông lúc này đã rối bời.
Giữa màn sương dày đến mức không nhìn rõ bàn tay, một kỵ sĩ tập sự đã đơn độc thảo phạt ma thú mà không chịu lấy một vết thương.
Không chỉ vậy, khi Lance nhầm cậu thành Goblin rồi bất ngờ ra tay, Rion vẫn đỡ được đòn kiếm hoàn hảo dù ông tấn công từ ngoài tầm nhìn.
Ngay cả Lance cũng không chắc mình làm được đến mức ấy.
Lần đầu đối luyện với Gerard cũng vậy. Trận tái đấu sau đó cũng vậy. Và bây giờ vẫn thế.
Chỉ cần rời mắt khỏi Rion trong một thời gian ngắn, lúc nhìn lại, cậu đã bước lên thêm vài bậc.
“Ha!”
Lance không sao kìm được tiếng cười bật ra.
“Đúng là một tên quái vật.”
