“Mau vào đi. Ta đã chờ các vị mãi đấy.”
Người cất giọng sang sảng ấy là Gereck von Meyer, Nam tước cai quản thành phố Olderin.
Ông đích thân ra đón các kỵ sĩ của dinh thự cùng nhóm kỵ sĩ tập sự chúng tôi tại đại sảnh lâu đài. Sự niềm nở ấy không phải không có nguyên do. Olderin đang thiếu người, còn đoàn chúng tôi đến đây theo lời thỉnh cầu chi viện của Nam tước.
Thông thường, các kỵ sĩ tập sự sẽ dành phần lớn thời gian huấn luyện trong sân tập của dinh thự. Tuy nhiên, đấu tập mãi cũng không thể thay thế kinh nghiệm thực chiến. Vì vậy, thỉnh thoảng họ được điều đi hỗ trợ những kỵ sĩ đoàn trong lãnh địa, vừa làm nhiệm vụ vừa tích lũy kinh nghiệm.
Lần này, chúng tôi sẽ phối hợp với Kỵ sĩ đoàn Olderin để thảo phạt ma thú.
Tất cả những chuyện ấy đều do Helena giải thích trên đường tới đây.
Ban đầu, tôi cứ nghĩ thân phận nô lệ sẽ khiến mình bị gạt khỏi đội hình. May thay, khế ước cam đoan không bỏ trốn đã ký trong lần ra ngoài trước trở thành căn cứ để Runoa cho phép tôi tham gia chuyến xuất chinh.
“Ta đang đau đầu vì thiếu lực lượng. Có các vị đến hỗ trợ, ta cũng vững tâm hơn nhiều.”
Nam tước Gereck lần lượt nhìn từng kỵ sĩ tập sự, không quên dành cho mỗi người vài lời khích lệ. Chẳng mấy chốc, ánh mắt ông dừng lại ở tôi.
“Hửm? Cậu là…”
“Thưa Nam tước, kỵ sĩ tập sự này là…”
Lance lúng túng định giới thiệu, nhưng Gereck đã reo lên trước.
“Đấu sĩ Rion! Đúng là cậu phải không?”
“Vâng. Chính là thần ạ.”
“Quả nhiên! Mái tóc ấy, đôi mắt ấy, ta không thể nào quên được. Ta có nghe tin cậu được Công nữ bảo trợ, nhưng không ngờ cậu còn trở thành kỵ sĩ tập sự. Đúng là sống lâu chuyện gì cũng có thể thấy!”
Nam tước nở nụ cười rạng rỡ, thái độ niềm nở hơn hẳn lúc chào hỏi những người trước. Có vẻ ông từng là khán giả trung thành của tôi tại đấu trường.
Tôi ngượng ngùng cúi chào, còn Lance đứng bên cạnh thì lộ rõ vẻ sửng sốt.
“Thưa Nam tước, ngài biết cậu ta sao?”
“Đương nhiên là biết! Đấu sĩ Rion nổi tiếng như vậy, sống ở Olderin mà chưa từng nghe tên mới là chuyện lạ. Đừng nói các cậu chưa xem trận đấu nào của cậu ấy nhé?”
“Vâng.”
“Ngay cả trận đấu với Minotaur cũng chưa xem?”
“Vâng…”
“Vậy thì các cậu đã bỏ lỡ một màn trình diễn đáng giá rồi. À, có lẽ phải biết tránh xa thú vui đến mức ấy mới đủ tư cách trở thành kỵ sĩ của gia tộc Công tước. Ha ha ha!”
Nam tước cười sảng khoái, tỏ ra rất hài lòng với câu đùa của mình. Tiếc rằng Lance và những kỵ sĩ còn lại chẳng ai hưởng ứng, sắc mặt người nào người nấy đều cứng đờ.
Gereck hoàn toàn không để tâm. Sự chú ý của ông đã dồn hết vào tôi.
“Không ngờ lại gặp cậu ở đây. Ta cũng là một người hâm mộ cuồng nhiệt đấy. Sau trận đấu với Minotaur, ta lập tức bị cậu chinh phục.”
“Thần cảm ơn ngài.”
“Ta tin chuyến xuất chinh lần này cậu cũng sẽ có màn thể hiện đáng mong đợi.”
“Thần sẽ cố gắng để không phụ kỳ vọng của ngài.”
Sau cuộc gặp ngắn, chúng tôi rời lâu đài dưới sự tiễn đưa của Nam tước cùng các gia thần.
Giữa vô số ánh mắt vẫn còn đổ dồn về phía tôi, Helena khẽ huých vào sườn, nụ cười đầy vẻ tinh nghịch.
“Rion, cậu nổi tiếng hơn tôi tưởng đấy. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Nam tước chào đón ai nồng nhiệt như vậy.”
“Tôi cũng không ngờ.”
Mấy kỵ sĩ tập sự đi gần đó nghe thấy liền khịt mũi khinh thường.
“Nổi tiếng thì đã sao? Rốt cuộc vẫn chỉ là một tên nô lệ thấp hèn.”
“Nam tước đúng là chẳng biết nhìn người, lại đi tâng bốc một kẻ không có gốc gác.”
Không biết bọn họ không kiểm soát được âm lượng hay cố tình nói cho tôi nghe. Dù là lý do nào, tôi cũng đã quá quen với kiểu phản ứng này nên chẳng buồn để tâm.
“Đủ rồi, bớt tán gẫu! Xuất phát!”
Tiếng quát của Brun, đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Olderin, vang lên. Ông là người chỉ huy cuộc thảo phạt lần này.
Đích đến của chúng tôi là Rừng Đen nằm ở ngoại vi lãnh địa, nơi gần đây liên tục ghi nhận ma thú xuất hiện.
Tường thành Olderin dần lùi xa phía sau. Đoàn người băng qua vùng đất hoang vắng rồi tiến vào khu rừng phủ sương.
Một màu xám đục bao trùm tất cả. Hơi ẩm lạnh lẽo bám lên da, gây cảm giác nhơm nhớp như có côn trùng đang bò qua. Sương dày đến mức tầm nhìn bị rút xuống chưa đầy năm mét.
“Tầm nhìn quá kém! Tất cả thu hẹp khoảng cách!”
Đội hình lập tức co lại theo mệnh lệnh của Brun.
“Sương mù dày thật. Chuyến thảo phạt trước đâu tệ đến mức này.”
“Đúng vậy. Chẳng biết từ lúc nào sương bắt đầu dày lên, ma thú cũng theo đó xuất hiện hàng loạt.”
“Gần đây khắp lục địa đều có hiện tượng bất thường. Tôi nghe nói chuyện này liên quan đến sự thức tỉnh của Ba Đại Tai Ương.”
Các kỵ sĩ đi đầu thấp giọng trao đổi, vẻ căng thẳng hiện rõ trong từng câu. Trong số những gì họ nói, cụm từ khiến tôi chú ý nhất là “Ba Đại Tai Ương”.
Đó là tuyến cốt truyện liên quan đến nhân vật chính của phần DLC, vốn chẳng dính dáng gì tới Runoa trong cốt truyện chính. Có lẽ khi trò chơi biến thành hiện thực, những sự kiện từng thuộc hai phần riêng biệt cũng bắt đầu chảy vào cùng một thế giới.
‘Hiện giờ mình chưa cần bận tâm.’
Tôi còn lo chưa xong mạng mình, hơi sức đâu quan tâm đến nhân vật ở một tuyến truyện khác. Bọn họ cứ tự giải quyết vấn đề của mình đi.
“Thế này thật sự ổn sao? Nếu ma thú tập kích, chẳng phải chúng ta chỉ có thể đứng chịu trận à?”
Màn sương trước mắt chẳng khác nào một mê cung trắng xóa. Không ai biết thứ gì đang ẩn nấp bên trong, càng không biết nó sẽ lao ra từ hướng nào. Nỗi sợ hãi trước điều không thể nhìn thấy âm thầm siết lấy cả đội hình.
Các kỵ sĩ tập sự bắt đầu bàn tán đầy bất an. Helena đi cạnh tôi cũng vô thức rụt vai.
“Rion, cậu không sợ sao?”
“Tôi cũng căng thẳng chứ.”
Kinh nghiệm thực chiến của tôi có thể không thua những kỵ sĩ tập sự khác, nhưng đây là lần đầu tôi chiến đấu trong một môi trường khắc nghiệt đến vậy. Mọi dây thần kinh đều đang căng lên.
‘Thử dùng năng lực đó xem sao.’
【Cảm Ứng Mana】 cho phép tôi nhận biết môi trường mà không cần dựa hoàn toàn vào thị giác. Kể từ khi được Runoa hướng dẫn, tôi vẫn luyện tập khả năng ấy mỗi ngày. Màn sương này chính là cơ hội thích hợp nhất để kiểm nghiệm thành quả trong thực chiến.
Tôi giữ nguyên nhịp bước, từ từ khép mắt rồi mở rộng phạm vi cảm nhận.
Vô số thông tin lập tức tràn tới: hơi thở gấp gáp của những kỵ sĩ tập sự đang căng thẳng, tiếng các mảnh giáp va vào nhau, mùi đất ẩm cùng dao động li ti của không khí.
Tôi tách chúng thành từng lớp như đang bóc một bức tranh, sau đó lần lượt sắp xếp theo mức độ quan trọng. Tiếng gió và mùi đất vốn luôn hiện hữu được đẩy ra rìa nhận thức. Khí tức của đồng đội được giữ lại làm mốc, còn những âm thanh có thể đoán trước thì giảm xuống thành một lớp nền mờ nhạt.
Khi những thông tin thừa dần chìm xuống, trong đầu tôi hiện ra một khoảng tĩnh lặng kỳ lạ.
Và giữa khoảng trống đã được gạn sạch ấy, những tín hiệu không thể bỏ qua bắt đầu nổi lên.
Sột soạt.
Ác ý lạnh buốt chĩa vào sau gáy chúng tôi từ nhiều hướng khác nhau, ẩn mình trong màn sương.
Mười hai khí tức.
Chúng đã khép thành một vòng vây.
“Chúng ta bị bao vây.”
“Hả?”
Tôi rút kiếm khỏi vỏ.
Helena vẫn chưa hiểu chuyện gì, ngơ ngác quay sang.
“Rion? Sao tự nhiên cậu…”
Câu hỏi còn chưa dứt, tôi đã kéo mạnh vai cô xuống đồng thời vung kiếm chém ngang.
“Cúi xuống!”
“Á!”
Keng!
Âm thanh kim loại va chạm chói tai xé toạc màn sương. Tia lửa đỏ bắn khỏi lưỡi kiếm, còn một lực nặng nề truyền dọc xuống cổ tay tôi.
Helena ngã ngồi trên đất, đồng tử run lên dữ dội. Ngay vị trí cổ cô vừa ở đó, một lưỡi hái khổng lồ đang bị kiếm của tôi chặn lại.
Xì…
Kẻ tập kích dần hiện nguyên hình. Lớp vỏ xám bạc của nó hòa lẫn với sương mù, tạo nên màu ngụy trang gần như hoàn hảo. Cơ thể cao ngang một người đàn ông trưởng thành, hai cánh tay kết thúc bằng những lưỡi hái dài và sắc lẹm.
Một con bọ ngựa khổng lồ mang thân thể mờ ảo như bóng ma.
“Phantom Mantis!”
“Có tập kích!”
Tiếng hét hoảng hốt đồng loạt vang lên.
“Lập đội hình phòng thủ vòng tròn! Tất cả dựa lưng vào nhau! Kỵ sĩ tập sự lùi vào trung tâm!”
Brun lập tức ra lệnh, nhưng những kỵ sĩ tập sự thiếu kinh nghiệm không sao theo kịp. Kiếm thuật của họ có thể không tệ, song đây là lần đầu cả đám bị tập kích trong môi trường gần như mù hoàn toàn. Người nọ va vào người kia, chẳng ai biết phải đứng ở đâu.
Trong khoảnh khắc đội hình rối loạn, những con Phantom Mantis đồng loạt lao tới.
Phập! Xoẹt!
“Á!”
Tiếng kêu đau đớn vang lên. Máu tươi bắn thành vệt giữa sương mù.
Một binh sĩ Olderin phản ứng chậm, bị lưỡi hái xé trúng vai rồi ngã lăn xuống đất.
“Chết tiệt! Không nhìn thấy gì cả! Bọn chúng ở đâu?”
“Nâng khiên lên! Đừng để lộ khoảng trống!”
Những tiếng quát tháo chồng chéo lên nhau. Bất chấp mệnh lệnh liên tục của Brun, đội hình vốn đã hoảng loạn vẫn đang tan vỡ từng chút một.
“Á…!”
Euclis, kỵ sĩ tập sự đứng gần tôi, hoảng hốt lùi lại. Cậu ta muốn chạy nhưng đôi chân cứng đờ, cuối cùng chỉ biết đứng chết trân tại chỗ.
Một lưỡi hái khổng lồ âm thầm xuyên qua sương, lao thẳng về phía cổ Euclis.
Đã quá muộn để người bình thường phản ứng. Bản thân Euclis thậm chí còn chưa nhận ra nguy hiểm.
Nhưng tôi thì có.
‘Mình nhìn thấy.’
Tầm mắt bị sương che kín, nhưng quỹ đạo đòn tấn công lại hiện rõ trong ý thức như một đường chỉ đỏ.
Tôi lập tức chen vào trước mặt Euclis.
Keng!
Tiếng va chạm kim loại lại dội lên. Tôi vung kiếm hất lưỡi hái sang một bên, thuận thế đâm thẳng vào màn sương.
Phập!
Một cảm giác mềm nhũn truyền về từ mũi kiếm. Tôi không đâm vào khoảng không. Một cơ thể sống đã bị lưỡi thép xuyên trúng.
Tôi xoay mạnh cổ tay, vặn lưỡi kiếm trong vết thương rồi giật ra.
Rắc!
Chất dịch xanh lục phun khỏi lớp vỏ nứt toác. Thân hình khổng lồ của Phantom Mantis đổ ầm xuống đất.
“Chuyện… chuyện gì vừa xảy ra?”
Euclis vẫn chưa hiểu mình vừa được cứu, chỉ đứng đó nhìn tôi trân trân.
“Helena, đưa cậu ta vào giữa đội hình.”
“Còn cậu thì sao?”
“Tôi ghét bị nhốt trong một chỗ lắm.”
“…Tôi hiểu rồi. Euclis, tỉnh lại rồi đứng lên!”
Helena túm lấy Euclis, gần như kéo lê cậu ta trở vào trung tâm đội hình.
Tôi hít sâu, một lần nữa mở rộng cảm nhận để nắm bắt toàn bộ chiến trường. Kỵ sĩ đoàn Olderin vốn dày dạn kinh nghiệm, nhưng khi thị giác bị tước đoạt và kẻ địch có thể hòa mình vào sương, ngay cả họ cũng khó giữ bình tĩnh.
“Chúng ta đang bị bao vây! Kẻ địch là Phantom Mantis, còn lại mười một con!”
“Cái gì? Ai vừa…”
“Củng cố vòng phòng thủ! Bọn chúng sẽ lợi dụng sương mù để lao vào các khoảng trống!”
Dứt lời, tôi rời khỏi đội hình và lao thẳng vào màn sương.
Kiếm thuật phòng thủ có thể giúp tôi che chắn cho một hai người ở gần, nhưng không thể ôm trọn cả đội hình đang rối loạn. Nếu tất cả tiếp tục co cụm trong một khoảng chật hẹp đến mức khó vung kiếm, những lưỡi hái dài của Phantom Mantis sẽ càng dễ phát huy lợi thế.
Cần có người bước ra ngoài, thu hút sự chú ý và kéo bọn chúng khỏi đội hình.
Trong màn sương nơi ai cũng gần như mù lòa, tôi là người thích hợp nhất cho vai trò ấy.
‘Chà, chiến đấu một mình vẫn thoải mái hơn hẳn.’
Tuyệt đối không phải vì tôi ngại bảo vệ người khác. Tự mình làm mồi nhử cũng là một cách bảo vệ mọi người.
Chắc chắn là vậy.
