“Cậu bảo sau khi luyện tập xong còn phải đến học lễ nghi sao?”
“Ừ.”
Trong giờ nghỉ giữa buổi, tôi kể cho Helena nghe mệnh lệnh Runoa vừa ban xuống sáng nay.
Mới tinh mơ cô đã cho người gọi tôi tới thư phòng. Tôi còn tưởng có chuyện gì quan trọng, nào ngờ lại là một khóa học lễ nghi bắt buộc.
Người phụ nữ này đúng là có thiên phú hành hạ người khác. Tôi bắt đầu nghi ngờ cô đã bí mật theo học một khóa chuyên sâu nào đó.
“Chà, nếu muốn trở thành kỵ sĩ thì lễ nghi cũng cần thiết mà.”
“Điều đó tôi hiểu. Nhưng cô ấy còn cấm tôi gọi các chị hầu gái là chị.”
Học cách hành xử cho xứng đáng với thân phận kỵ sĩ vốn là một yêu cầu hợp lý. Sau này, nếu tôi tham dự một sự kiện chính thức rồi gây chuyện mất mặt, người bị thiên hạ chê cười trước tiên chắc chắn là Runoa.
Thế nhưng cấm tôi gọi các chị hầu gái là chị thì quá đáng thật.
Trong căn biệt thự biệt lập giữa rừng này, bình thường có ai rảnh mà soi xét cách xưng hô của tôi đâu? Chỉ cần biết giữ ý khi có khách là đủ rồi.
“Rõ ràng cô ấy chỉ muốn hành tôi. Chắc thấy tôi cười nói vui vẻ nên ngứa mắt.”
“Thôi nào. Tiểu thư đâu đến mức vô lý như vậy. Những gì ngài ấy nói cũng không hẳn là sai.”
“Helena, cô không hiểu con người đó đâu.”
Runoa hiếm khi để lộ suy nghĩ, nhưng một khi có điều khiến cô không vừa lòng, cô sẽ lập tức hành động. Đặc biệt, tôi vẫn nhớ rất rõ những gì ác nữ ấy từng làm để hành hạ nhân vật chính trong game.
Lần này chắc chắn cô lại nổi hứng thất thường rồi.
“Vậy từ giờ, sau khi luyện tập xong, chúng ta khó có thời gian đi chơi cùng nhau nhỉ?”
“Chắc là vậy.”
Helena mân mê bình nước trong tay, nở một nụ cười gượng gạo.
“Sau buổi tập được ở lại chơi với Rion vui lắm… Nhưng đây là lệnh của tiểu thư, cũng đành chịu thôi. Dù sao chúng ta vẫn gặp nhau mỗi ngày mà.”
Gác lại chút tiếc nuối ấy, vừa kết thúc buổi luyện tập, tôi liền tắm rửa qua loa rồi chạy thẳng đến thư phòng.
“Ngươi đến muộn.”
“Thần đã đến nhanh nhất có thể rồi mà?”
“Lần sau phải có mặt sớm hơn hôm nay mười phút. Ngươi đã tắm rửa sạch sẽ chưa đấy? Ta vẫn ngửi thấy mùi mồ hôi.”
“Đó là vì thần phải chạy thục mạng để không đến muộn…”
“Đừng viện cớ. Một kỵ sĩ phải luôn giữ vẻ ngoài sạch sẽ, chỉnh tề trong mọi hoàn cảnh. Đó là phép tắc cơ bản, nhớ cho kỹ.”
Runoa bước chậm quanh tôi, tiếng gót giày nện đều trên sàn. Sau khi quan sát từ đầu đến chân, cô dừng lại phía sau rồi vỗ nhẹ vào lưng tôi.
Bộp.
“Thẳng lưng.”
“Vâng ạ.”
“Thu cằm lại.”
Đầu ngón tay thon dài chạm vào cằm, đẩy mặt tôi về đúng vị trí.
“Mắt nhìn thẳng. Không được liếc ngang liếc dọc. Dù có lưỡi kiếm kề bên cổ cũng phải giữ ánh mắt hướng về phía trước.”
“Vâng ạ.”
“Trả lời ngắn gọn.”
Những lời uốn nắn nối tiếp nhau không dứt. Từ độ cao của vai, vị trí hai tay, góc đặt chân cho tới nhịp thở, chẳng chi tiết nào thoát khỏi mắt Runoa. Cô săm soi tôi chẳng khác nào một nhà điêu khắc đang gọt giũa bức tượng còn dang dở.
“À, ừm… Đây là lễ nghi dành cho kỵ sĩ, vậy để một kỵ sĩ trực tiếp dạy thần có phải tốt hơn không?”
Tôi vắt óc tìm đường thoát, nhưng Runoa lập tức chặn đứng.
“Có kỵ sĩ nào chịu dạy ngươi sao?”
“Ngài Zain chẳng hạn?”
“Ngài Zain còn có nhiệm vụ của mình. Lần trước ngài ấy chỉ dạy ngươi vì tình cờ có thời gian rảnh.”
Nghĩ lại cũng đúng. Theo lời Helena, Zain là một trong năm kỵ sĩ mạnh nhất của Edelheid. Một kỵ sĩ tập sự xuất thân nô lệ như tôi từng được ông đích thân hướng dẫn đã là chuyện vô cùng may mắn.
‘Đó đúng là thời kỳ hoàng kim của độ thuần thục.’
Được một cao thủ chỉ điểm, độ thuần thục tăng nhanh đến mức khiến người ta nghiện. Sau khi nếm trải tốc độ ấy một lần, cơ thể tôi gần như không còn thỏa mãn với việc tự mày mò nữa.
“Hơn nữa, ngươi là kỵ sĩ của ta. Làm ta hài lòng mới là ưu tiên hàng đầu. Hiểu chưa?”
“…Thần hiểu rồi ạ.”
Khóa học tiếp tục.
“Kỵ sĩ phải có lòng kiêu hãnh. Bất kể đối diện với ai, ngay cả Hoàng đế, cũng phải giữ được khí phách không chịu khuất phục. Còn ngươi thì quá cợt nhả.”
“Vâng.”
“Đừng đi đâu cũng cười hềnh hệch.”
Đôi mắt xanh lục của Runoa khẽ nheo lại.
“Đặc biệt là trước mặt phụ nữ.”
“…”
“Nghe rõ chưa?”
“Vâng ạ…”
Kể từ hôm đó, khóa học lễ nghi diễn ra đều đặn mỗi ngày. Tôi phải học từ phép tắc trên bàn ăn, cách chào hỏi cho tới quy củ khi hộ tống người khác. Ngay cả khiêu vũ cũng không thoát được.
Có điều, người đóng vai bạn nhảy của tôi không phải Runoa mà là Bibi.
Khi tôi hỏi sao cô không tự hướng dẫn, Runoa chỉ lạnh lùng vặn lại:
“Ngươi định bảo ta tiếp xúc cơ thể với một tên nô lệ sao?”
‘Nếu không định chạm vào mình thì bày ra màn học khiêu vũ này để làm gì?’
Đây không phải hành hạ thì còn là gì nữa?
“Ngài Rion.”
Bibi nhập vai một tiểu thư quý tộc, áp sát vào tôi rồi thì thầm bằng gương mặt vô cảm.
“Lòng bàn tay ngài ra nhiều mồ hôi quá. Có phải vì ở gần người khác giới nên tim đập nhanh không?”
“Tay tôi vốn dễ ra mồ hôi.”
“Nói dối. Tôi nghe rõ cả nhịp tim của ngài đây này.”
Có vẻ phản ứng của tôi khiến Bibi thích thú. Cô đang định ghé tai sát vào ngực tôi thì một giọng nói lạnh buốt cắt ngang.
“Các ngươi đang làm gì?”
Runoa tựa bên mép bàn, khoanh tay nhìn chúng tôi.
“Ta hỏi các ngươi đang làm gì.”
“Thần đang kiểm tra nhịp tim của ngài ấy. Có lẽ vì phải đứng sát một mỹ nhân như thần nên ngài ấy hơi căng thẳng.”
“Tránh ra.”
Sát khí trong mệnh lệnh khiến Bibi ngoan ngoãn lùi khỏi tôi.
“Từ giờ không được chạm vào nhau khi tập.”
“Dạ? Học dẫn nhịp mà không được chạm vào bạn nhảy sao?”
“Hãy thử dẫn dắt đối phương chỉ bằng ánh mắt. Một kỵ sĩ chân chính phải làm được chừng đó. Hay ngươi định nói mình không thể?”
Đúng là ép người quá đáng.
Thế nhưng Bibi lại gật gù, vẻ mặt nghiêm túc như vừa nghe được một phương pháp huấn luyện cao siêu.
“Ra là vậy. Khiêu vũ không tiếp xúc. Một kỹ thuật có độ khó rất cao, nhưng nếu là ngài Rion thì chắc chắn sẽ làm được.”
“…Này, cô đang thích thú lắm đúng không?”
Tôi không nhịn được mà hỏi thẳng.
Bibi tránh ánh mắt Runoa rồi lén giơ hai ngón tay thành hình chữ V.
“Cố lên. Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của tiểu thư thôi.”
Cuối cùng, tôi phải giữ khoảng cách ba mươi phân với Bibi, hai tay đặt giữa không trung rồi tập đi tập lại những động tác khiêu vũ kỳ quặc. Bibi vẫn xoay người theo từng cú dẫn tay chẳng hề chạm tới mình, thỉnh thoảng lại ghé giọng đủ để mình tôi nghe thấy.
“Cánh tay lệch ba độ rồi, ngài Rion.”
Con nhỏ này chắc chắn đang tận hưởng trò vui.
Buổi sáng luyện kiếm cùng Helena, buổi chiều học lễ nghi với Runoa và Bibi. Ngày nào của tôi cũng kín đặc, gần như chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi.
‘Trở thành kỵ sĩ vất vả đến thế sao?’
Luyện kiếm thì còn chịu được. Nhưng nếu ngày nào cũng bắt tôi khiêu vũ thế này, chắc sớm muộn tôi cũng phát điên.
Xét về độ mệt mỏi tinh thần, quãng thời gian này thậm chí còn khắc nghiệt hơn cả lúc tôi làm đấu sĩ.
***
“Phù… Thả lỏng nào.”
Tôi chậm rãi thở ra, thu hết những suy nghĩ lan man rồi tập trung tinh thần.
Hiện tại, tôi đang ngồi tại ranh giới giữa sân tập và khu rừng, thanh kiếm đặt ngang trên đầu gối. Bên trái là tiếng binh khí va chạm cùng tiếng hô của các kỵ sĩ tập sự. Bên phải là vô số tán lá xào xạc trong gió.
Hai luồng âm thanh trái ngược quấn lấy nhau, liên tục dội vào đầu đến nhức nhối.
Tôi cố tình chọn nơi này để luyện cách kiểm soát 【Cảm Ứng Mana】, giác quan nhạy bén đã được Runoa giúp khai mở mấy ngày trước.
‘Ồn chết đi được.’
Một khi nhắm mắt, thính giác càng trở nên sắc bén. Không đơn thuần là âm thanh lớn hơn, mỗi tiếng động còn như xuyên thẳng vào óc, kéo theo cảm giác chóng mặt và buồn nôn.
‘Dù vậy cũng phải kiểm soát.’
Nếu biết cách tận dụng, năng lực này sẽ trở thành một vũ khí vô cùng lợi hại. Mấy ngày qua, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về phương pháp phát huy nó, cuối cùng cũng tìm được một hướng đi.
Không cần đưa mọi cảm giác vào ý thức.
Con người vẫn hít thở và chớp mắt mà chẳng phải liên tục để tâm. Đôi khi một chút tiếng ồn còn giúp đầu óc tập trung hơn. Vậy nên, thay vì cố gắng chặn sạch mọi thứ, tôi sẽ để những thông tin không cần thiết trôi qua bên ngoài nhận thức và chỉ giữ lại điều thật sự quan trọng.
Khi phần thừa bị gạt sang một bên, tín hiệu cần thiết sẽ tự hiện lên rõ ràng.
Chẳng hạn như thứ đang lao tới từ phía sau lúc này.
Tôi khẽ cúi đầu.
Vút!
Một thanh kiếm gỗ sượt qua tóc rồi cắm phập vào thân cây trước mặt.
Tôi ngoảnh lại. Đám kỵ sĩ tập sự phía sau đang đồng loạt nhìn về phía này. Một kẻ trong số đó đứng với hai bàn tay trống không, khỏi hỏi cũng biết thanh kiếm vừa rồi thuộc về ai.
“Nó… tránh được rồi sao? Chẳng phải nó đang nhắm mắt à?”
“Mắt mọc sau gáy chắc?”
Nghe những lời ấy là đủ hiểu thanh kiếm không hề vô tình tuột tay trong lúc đối luyện. Bọn chúng cố ý ném vào tôi.
Tôi tránh được một phần nhờ nhận ra luồng khí của vật thể đang bay tới. Nhưng trước cả tiếng xé gió, tôi còn cảm nhận được một tín hiệu khác.
‘Vừa rồi là gì?’
Da sau gáy ngứa ran như bị kim châm. Không phải âm thanh hay luồng gió, mà là cảm giác rất rõ ràng rằng có ai đó đang nhắm vào mình với ác ý.
Tôi lập tức liên tưởng tới thứ vẫn thường xuất hiện trong truyện tranh và phim ảnh.
‘Chà! Kiến Văn Sắc!’
Nếu rèn luyện đến mức cao nhất, biết đâu tôi có thể nhận ra ý định và quỹ đạo tấn công trước khi đối thủ thật sự ra tay.
“Này, các cậu.”
“Hả? Bọn ta chỉ lỡ tay thôi. Đang tập thì kiếm tuột khỏi tay, ai ngờ lại bay về phía đó…”
“Ném thêm đi.”
“Hả?”
“Tôi sẽ quay lưng lại. Các cậu cứ ném vào tôi. À, đừng dùng kiếm, nhặt đá ném thôi.”
Mặc kệ cả đám ngơ ngác nhìn nhau, tôi quay lưng lại rồi nhắm mắt tập trung.
Một lúc sau, da sau gáy lại nhói lên.
‘Bây giờ!’
Vút!
Tôi lập tức ngửa đầu ra sau. Thế nhưng chẳng có vật gì sượt qua.
Ngay sau đó, một tiếng bộp khô khốc nện xuống đỉnh đầu.
“Á!”
Tôi ôm đầu ngồi xổm, đau đến chảy cả nước mắt, sau đó lập tức quay phắt lại nhìn thẳng vào một tên.
“Vừa rồi là cậu ném đúng không?”
“Hả? Chính ngươi bảo ném mà…”
“Tôi bảo ném chứ có bảo dùng hết sức đâu. Phải biết chừng mực chứ.”
“Ờ…”
“Lần này ném nhẹ thôi. Nhưng trong đầu phải nghĩ rằng hôm nay nhất định giết chết thằng này. Rõ chưa?”
Tôi lại quay lưng về phía bọn chúng. Sau một hồi xì xào, ác ý từ phía sau nhanh chóng tụ lại.
‘Đến rồi.’
Một điểm trên vai phải bỗng nhói lên như bị kim đâm. Tôi phản xạ vặn người né tránh.
Bộp!
Hòn đá không trúng vai nhưng lại đập thẳng vào lưng.
“Lần này ta ném nhẹ rồi đấy!”
Tên kỵ sĩ tập sự vội vàng thanh minh. Tôi vừa xoa chỗ đau vừa ngẫm lại cảm giác ban nãy.
‘Mình phản ứng quá sớm.’
Ác ý xuất hiện ngay khi đối phương quyết định tấn công, sớm hơn khoảnh khắc hòn đá rời khỏi tay. Tôi vừa cử động, kẻ ném đã vô thức điều chỉnh mục tiêu, vì vậy vị trí va chạm khác với dự đoán ban đầu.
Muốn né được, tôi phải nhẫn nại. Trước hết đọc tín hiệu, tiếp đó chờ động tác ném thật sự bắt đầu, rồi mới phán đoán quỹ đạo và di chuyển.
“Lại đi. Lần này ném cùng lúc.”
“Cái gì? Bộ ngươi nghiện ăn đòn à?”
“Bớt nói nhảm. Cứ ném đi, nhớ dồn hết ác ý như lúc nãy.”
Đám kỵ sĩ tập sự nhìn nhau đầy cạn lời. Chẳng mấy chốc, cả bọn cùng nhếch mép rồi cúi xuống nhặt đá.
Nhói.
Trong khoảng tối sau mí mắt, ba điểm đỏ hiện lên trong ý thức. Ác ý đang hướng tới từ ba vị trí khác nhau.
Eo trái. Vai phải. Đỉnh đầu.
‘Chưa phải lúc.’
Cơ thể muốn lập tức né tránh, nhưng tôi nghiến răng giữ nguyên tư thế. Phải chờ tới khoảnh khắc ý định biến thành hành động, khi những hòn đá thật sự rời khỏi tay họ.
‘Bây giờ.’
Ngay trước khi tiếng xé gió vang lên, tôi hạ thấp người, lùi nửa bước sang phải rồi nghiêng đầu sang trái.
Vút! Xẹt! Bộp!
Ba hòn đá lao qua, một viên rơi xuống đất, hai viên còn lại đập vào thân cây phía sau. Không viên nào chạm được vào tôi.
“Nó tránh được thật à?”
“Chắc chỉ ăn may thôi. Ném lại!”
Đám kỵ sĩ tập sự nổi máu ăn thua, lập tức nhặt thêm đá. Nhưng dù bọn chúng thử bao nhiêu lần, kết quả vẫn không thay đổi.
“Hừm… Ra là cảm giác này.”
Tôi dần nắm được mấu chốt.
Vị trí bị nhắm tới, tốc độ của vật thể và thời cơ di chuyển. Khi ba yếu tố ấy ăn khớp như những bánh răng, cảm giác mang lại chẳng khác nào bắt đúng nhịp trong một trò chơi âm nhạc.
Khả năng này đòi hỏi tôi xử lý nhiều thông tin hơn hẳn việc quan sát bằng mắt. Đổi lại, trong một trận chiến mà chỉ một khoảnh khắc cũng đủ phân định sống chết, tôi có thể giành được lợi thế đi trước đối thủ nửa nhịp.
Giá trị của nửa nhịp ấy không thể đo đếm.
Tinh.
======
Thông báo: Độ thuần thục đã tăng cấp.
【Cảm Ứng Mana Lv.3】 > 【Cảm Ứng Mana Lv.5】
======
Tăng liền hai cấp.
Điều đó chứng tỏ nhận thức tôi vừa lĩnh hội đã vượt xa cấp độ hiện tại của kỹ năng.
‘Chà, Rion. Cảm quan của mày cũng nhạy bén ra phết đấy.’
Sự tiến bộ hiện rõ trước mắt khiến khóe môi tôi cứ chực nhếch lên. Dù vậy, vui mừng lúc này vẫn còn quá sớm. Đợi tới khi hoàn toàn biến năng lực ấy thành của mình rồi đắc ý cũng chưa muộn.
“Sao không ném nữa? Từ giờ cứ dùng hết sức mà ném đi. Nếu không đứa nào ném trúng, lát nữa tất cả sẽ bị đòn.”
