Thành phố Lander, trung tâm lãnh địa của gia tộc Công tước Edelheid.
Đây vừa là thành trì, vừa là thánh địa của những người theo đuổi ma pháp. Quyền uy của Edelheid bao trùm nơi này đến mức người ta vẫn nói ngay cả chim trời muốn bay ngang qua cũng phải được gia tộc cho phép.
Giữa lòng thành phố sừng sững một tòa thành khổng lồ. Chỉ cần đứng trước những bức tường cao ngất ấy, bất kỳ ai cũng phải vô thức hạ thấp ánh mắt.
Tối hôm đó, một bữa ăn gia đình đang diễn ra trong phòng ăn của tòa thành.
Công tước phu nhân Florencia ngồi ở vị trí chủ tọa. Đối diện bà là Cassius, người con trai trưởng. Hai bên lần lượt có Lowell, con trai thứ; Idella, con gái lớn; và Silvia, cô con gái út.
Chỉ riêng chiếc ghế ở đầu bàn vẫn bỏ trống. Đó là vị trí của gia chủ, Công tước Edelheid.
Lách cách.
Không ai trò chuyện. Trong bầu không khí nặng nề ấy, tiếng dao nĩa bạc chạm vào đĩa cũng nghe rõ mồn một.
“Hôm nay cha cũng không dùng bữa cùng chúng ta sao?”
Silvia là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Cô bé bĩu môi, chán nản dùng nĩa gẩy mấy lá rau trên đĩa.
“Dạo này khó gặp cha quá. Cha cứ nhốt mình trong phòng nghiên cứu, chẳng chịu ra ngoài gì cả.”
“Bớt cằn nhằn đi, Silvia.”
Lowell lên tiếng với vẻ bực bội, có lẽ đã nghe cô em út than phiền chuyện này quá nhiều lần.
“Em tưởng cha cũng rảnh rỗi như em sao? Cha còn phải xử lý công việc và nghiên cứu ma pháp.”
“Nhưng em có nói sai đâu. Cả tuần nay em còn chưa gặp cha lấy một lần.”
“Thông cảm cho cha đi. Khi nào xong việc, cha sẽ tự ra ngoài thôi.”
Idella vẫn điềm nhiên dùng bữa, thuận miệng dỗ dành em gái. Tiếc rằng mấy lời ấy chẳng thể xoa dịu Silvia. Ở độ tuổi của cô bé, lý do nào cũng khó bù đắp được cảm giác bị cha bỏ quên.
“Mẹ nói với cha một tiếng đi. Ít nhất mọi người cũng phải ăn cùng nhau trong bữa tối gia đình chứ. Con vẫn được dạy như vậy mà.”
“…”
“Mẹ?”
“Chị đã nói rồi. Khi đến lúc, cha sẽ ra ngoài.”
“Xì. Mọi người đều vô tâm.”
Không tìm được ai đứng về phía mình, Silvia hờn dỗi cúi xuống, dùng nĩa chọc loạn vào đĩa salad.
Ngày thường, Florencia vốn khắt khe với lễ nghi hơn bất cứ ai. Chỉ một hành động thiếu đứng đắn như vậy cũng đủ khiến bà nghiêm khắc quở trách. Thế nhưng hôm nay, bà hoàn toàn không để mắt tới.
Ngay cả Florencia cũng đã không gặp Công tước suốt một tuần.
Các thành viên của Edelheid đều say mê ma pháp đến mức cực đoan, mà gia chủ hiện tại cũng không ngoại lệ. Ông thường xuyên ở lì trong phòng nghiên cứu suốt nhiều ngày, bởi vậy lần vắng mặt này thoạt nhìn chẳng có gì bất thường.
Dẫu thế, Florencia vẫn cảm thấy bất an.
Nỗi bất an ấy khiến bà nhớ về một quãng thời gian rất lâu trước đây, bắt đầu từ ngày chồng bà đưa một người thiếp không rõ lai lịch về gia tộc.
Không ai biết người đàn bà đó xuất thân từ đâu. Ngay cả cái tên cũng mơ hồ, chẳng thể xác minh thật giả. Florencia chưa từng hiểu vì sao một gia chủ luôn đặt huyết thống và danh dự lên trên hết lại đưa thứ phụ nữ ấy về Edelheid.
Ông xây cho ả một căn biệt thự sang trọng, ban tặng vô số vật quý, sau đó còn để ả sinh ra một đứa con.
‘Sao ông ấy có thể làm ra chuyện ghê tởm như vậy?’
Trong suy nghĩ của Florencia, cái chết của người thiếp ngay sau khi sinh con chính là sự trừng phạt của thần linh dành cho kẻ đã làm vấy bẩn gia tộc.
Sau chuyện đó, Công tước cũng dần trở lại dáng vẻ trước kia. Ông rời khỏi căn biệt thự trong rừng, tiếp tục nghiên cứu ma pháp, chăm lo cho bản gia và cùng Florencia sinh thêm cô con gái út Silvia.
Còn Runoa bị giữ lại trong biệt thự, gần như không bao giờ được phép xuất hiện trước thế gian. Đối với Florencia, đó chẳng khác nào lời thừa nhận rằng tất cả chỉ là một sai lầm nhất thời.
Người đàn bà bí ẩn kia hẳn đã dùng thứ tà thuật nào đó mê hoặc Công tước. Khi mụ phù thủy chết đi, lời nguyền cũng được hóa giải.
Mọi thứ đã trở về đúng quỹ đạo.
Ít nhất, đáng lẽ phải như vậy.
‘Vậy cảm giác này là gì?’
Florencia không tìm được nguyên nhân cụ thể. Chỉ có một linh cảm âm ỉ, mơ hồ đến mức bà không thể diễn đạt thành lời.
Bà thầm mong đó chẳng qua là sự đa nghi của mình.
“Con nghe chuyện rồi.”
Giọng Lowell kéo Florencia trở lại bàn ăn.
“Chuyện con tạp chủng đó nhận một nô lệ làm kỵ sĩ tập sự. Nghe nói hắn còn đánh bại Gerard.”
Lowell mới biết chuyện cách đây không lâu, sau khi tình cờ nghe các kỵ sĩ trong gia tộc bàn tán. Những người được phái đến biệt thự đều vô cùng bất mãn trước quyết định của Runoa.
“Chị cũng nghe rồi.”
Idella khẽ lắc đầu.
“Không biết trong đầu nó nghĩ gì nữa. Bản tính thấp hèn quả nhiên chỉ làm ra được những chuyện thấp hèn.”
Nói đến đây, cô chợt nhớ Florencia từng ghé thăm biệt thự cách đó không lâu.
“Mẹ đã gặp tên kỵ sĩ nô lệ ấy chưa?”
“Mẹ gặp rồi.”
“Vậy chắc mẹ đã đuổi hắn đi?”
“Chị hỏi thừa thế. Mẹ là người thế nào, chị còn không biết sao?”
Idella cũng thấy câu hỏi của mình có phần dư thừa. Florencia coi trọng huyết thống hơn bất kỳ ai trong gia tộc. Theo lẽ thường, tên nô lệ dám mơ tưởng đến vị trí kỵ sĩ ấy có lẽ đã bị bà xé xác từ lâu.
“Đứa trẻ đó khá hơn mẹ tưởng.”
Câu trả lời bất ngờ khiến những người ngồi quanh bàn đồng loạt sững lại.
“Dạ? Mẹ vừa nói tên nô lệ đó khá tốt sao?”
“Ngoại hình đoan chính, biết kính trọng quý tộc, tính tình cũng lanh lợi. Nó không giống một nô lệ chút nào. Mẹ đang cân nhắc đưa nó về bản gia.”
“Không thể nào…”
Mấy anh em nhìn nhau, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên từng gương mặt. Không ai nói ra, nhưng tất cả đều có chung một thắc mắc.
Rion là người thế nào mà có thể khiến chính Florencia thốt ra những lời ấy?
“Cassius.”
Florencia chủ động đổi chủ đề.
“Công việc của con dạo này thế nào? Vẫn ổn chứ?”
Cassius, người từ đầu bữa đến giờ vẫn lặng im, lúc này mới đặt dao nĩa xuống.
“Không có vấn đề gì ạ.”
“Con đã vất vả rồi. Nhưng muốn trở thành một gia chủ xuất sắc, đây là quá trình nhất định phải trải qua. Hãy tiếp tục cố gắng.”
“Vâng.”
Cassius dùng khăn ăn lau miệng rồi đứng dậy.
“Con ăn xong rồi sao? Dùng thêm một chút đi. Xử lý nhiều công việc như vậy hẳn rất hao tổn sức lực.”
“Con không sao. Con xin phép đi trước.”
Cassius rời phòng ăn, một mình trở về phòng làm việc.
Căn phòng không thắp nến hay đèn ma thạch. Ánh trăng lọt qua cửa sổ trở thành nguồn sáng duy nhất, kéo chiếc bóng của cậu trải dài trên sàn.
Cassius ngồi xuống sau bàn, ngả lưng vào ghế rồi khép mắt.
Từ một góc tối trong phòng, giọng nói xa lạ bỗng vang lên.
“Ngài định xử lý tên nô lệ đó thế nào?”
Cassius không hề tỏ ra ngạc nhiên.
“Ý ngươi là Rion?”
“Theo những gì tôi biết, ngài Zain đánh giá hắn không hề tầm thường.”
“Vậy sao.”
Cassius mở mắt, kéo ngăn tủ dưới cùng rồi lấy ra một bức thư.
Zain là kỵ sĩ trung thành của Edelheid, hiện được giao nhiệm vụ hộ vệ Runoa và báo cáo mọi động tĩnh quanh cô về bản gia. Gần đây, cái tên Rion liên tục xuất hiện trong những bức thư của ông.
Trước kia, các báo cáo gần như chỉ có duy nhất một câu.
“Runoa đọc sách trong thư phòng suốt cả ngày.”
Thế mà cô gái vốn chẳng làm gì ngoài đọc sách ấy lại đến tận đấu trường bảo trợ cho một nô lệ, đưa cậu về dinh thự rồi bổ nhiệm làm kỵ sĩ tập sự.
Theo Zain, tài năng của Rion không thể xem thường. Ngay cả Florencia, người tôn sùng huyết thống đến tận xương tủy, cũng dành cho cậu những lời khen hiếm hoi.
Một biến số hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
“Chẳng phải chúng ta nên loại bỏ hắn sao?”
Loại trừ mọi biến số trước khi chúng kịp gây ra hậu quả vốn là nguyên tắc hành động của Cassius.
Lần này, cậu lại không lập tức đồng ý.
“Dù có vùng vẫy thế nào, hắn vẫn chỉ là một nô lệ. Chưa cần bận tâm.”
“Vậy ý ngài là…?”
“Cứ quan sát thêm.”
Nếu Rion thật sự gây ra vấn đề, xử lý sau cũng chưa muộn. Đối với Cassius, lấy mạng một tên nô lệ chưa bao giờ là chuyện khó khăn.
***
Trong khu rừng thuộc thành phố Olderin, căn biệt thự của gia tộc Công tước Edelheid đã chìm sâu vào màn đêm.
Runoa, cô công chúa bị giam giữa rừng, vẫn ngồi trong thư phòng như mọi ngày.
Rôm rốp.
Cuộc sống ở biệt thự vốn chẳng có mấy việc để làm. Runoa không thể chuyện trò thân mật cùng các hầu gái, cũng không có hứng thú rèn luyện võ thuật. Bởi vậy, đọc sách trở thành một trong số ít thú vui giúp cô lấp đầy thời gian.
Không chỉ vì buồn chán, bản thân Runoa cũng thật sự yêu thích những trang sách. Cô thích sự yên tĩnh khi tập trung đọc, thích cả những lúc dừng lại để một mình nghiền ngẫm. Quan trọng hơn, với một người chưa từng rời khỏi Olderin, sách là cánh cửa duy nhất dẫn cô tới thế giới bên ngoài.
Những đêm tĩnh lặng thế này vốn thích hợp để đọc hơn bất cứ lúc nào.
Rôm rốp. Rôm rốp.
“…”
Tiếc rằng tiếng nhai đồ ăn vặt liên tục vang lên khiến Runoa chẳng thể đọc nổi một dòng.
Cô ngước mắt khỏi trang sách, lạnh lùng nhìn về phía nguồn cơn. Bibi đang nằm ườn trên sofa, vừa bóc đồ ăn vặt vừa nhai ngon lành.
“Tại sao ngươi lúc nào cũng ăn trong thư phòng? Đây không phải phòng nghỉ.”
“Vì ở đây thần mới có thể lập tức thực hiện mệnh lệnh của tiểu thư.”
“Chẳng qua đám hầu gái không giao việc cho ngươi nên ngươi mới trốn ở đây.”
“Biết rõ câu trả lời mà vẫn cố tình hỏi là một thói quen xấu đấy, thưa tiểu thư.”
Khóe mắt Runoa giật mạnh. Gân xanh mảnh mai thấp thoáng nổi lên trên trán.
“…Ngươi nói gì?”
“Thần đùa thôi. Chỉ là một câu nói đùa vô hại.”
“Phù…”
Runoa thở ra thật chậm, cố nén cơn giận đã dâng tới cổ. May cho Bibi là cô biết dừng đúng lúc. Chỉ cần bước thêm nửa bước, hôm nay cô hầu gái ấy khó lòng tự đi ra khỏi thư phòng bằng đôi chân của mình.
“Hây da.”
Bibi bật dậy khỏi sofa, chắp hai tay sau lưng rồi thong thả bước tới cửa sổ.
“Là kỵ sĩ tập sự Rion và Helena.”
Bên ngoài, dinh thự đã chìm trong bóng tối từ lâu. Dưới ánh đèn lồng, Rion và Helena đang đi dọc theo bờ hồ.
“Hai người họ thân thiết thật đấy. Ngày nào cũng cùng nhau luyện tập, tối đến còn rủ nhau đi dạo. Đã vậy lại còn tặng quà cho nhau.”
“…”
“Nhắc mới nhớ, kỵ sĩ tập sự Rion cũng rất thân với các hầu gái. Lúc nào cậu ấy cũng chị ơi, chị à, còn bọn họ thì cưng chiều cậu ấy như em trai. Thậm chí…”
Bibi liếc sang Runoa, cố ý ngừng lại một nhịp.
“Cậu ấy còn mua quà tặng họ.”
“Chỉ là thuốc dưỡng tay. Ai cũng nhận cùng một loại.”
Ánh mắt Runoa vẫn đặt trên cuốn sách. Giọng cô thờ ơ, hoàn toàn không biểu lộ rằng mình quan tâm đến những lời Bibi nói.
Quà của các hầu gái và Helena đều là thuốc dưỡng tay, được chia đồng loạt mà không có bất kỳ khác biệt nào. Còn Runoa nhận được một chiếc thẻ đánh dấu sách do chính Rion lựa chọn.
Dẫu cũng chỉ là món đồ nhỏ bé, ý nghĩa rõ ràng không giống nhau.
Đương nhiên phải thế. Cô là Công nữ, cũng là chủ nhân của Rion. Sao có thể nhận cùng một món quà với những hầu gái bình thường?
Ít nhất tên nô lệ ấy vẫn hiểu địa vị của ai mới là đặc biệt nhất.
“Hiện tại thì đúng là vậy.”
Bibi kéo dài giọng.
“Nhưng tiểu thư nghĩ chuyện này sẽ kéo dài được bao lâu?”
“Ngươi có ý gì?”
“Ngài chưa từng nghe sao? Tình nhân mới là người gần gũi nhất, hơn cả bạn bè, đôi khi còn hơn cả cha mẹ con cái. Quan hệ chủ tớ lại càng không cần phải nói.”
“Thì sao?”
“Sau này, nếu kỵ sĩ tập sự Rion trở nên thân thiết với một người phụ nữ khác, vị trí của tiểu thư sẽ bị đẩy xuống sau người đó. Đến lúc ấy, tiểu thư nhận thuốc dưỡng tay, còn cô ta sẽ nhận thẻ đánh dấu sách.”
“…”
“Nhìn tình hình hiện tại, có khi chỉ riêng tiểu thư nhận thuốc dưỡng tay, còn tất cả những người khác đều được tặng thẻ đánh dấu sách cũng nên. Chà, như vậy cũng đặc biệt theo một nghĩa nào đó.”
Runoa không đáp.
Mắt cô vẫn hướng xuống trang sách, nhưng từng hàng chữ đã mất hết ý nghĩa. Một lúc sau, Runoa quay đầu nhìn qua cửa sổ. Ánh đèn lồng lay động bên hồ, soi rõ Rion và Helena đang vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.
Rion tặng cô thứ gì vốn chẳng quan trọng. Ngay cả không có quà cũng không sao.
Chỉ là cô không thể chấp nhận việc mình nhận được thứ kém hơn người khác.
Tuyệt đối không thể.
***
“Ngài gọi thần ạ, Công nữ?”
Sáng hôm sau, vừa nhận được lệnh triệu tập, Rion lập tức đến thư phòng.
Runoa không để lộ chút cảm xúc nào, bình thản thông báo.
“Từ hôm nay, sau khi luyện tập xong, ngươi phải đến thư phòng học lễ nghi. Một kỵ sĩ không biết phép tắc sẽ chỉ khiến chủ nhân của mình bị người đời chê cười.”
“Thần hiểu, nhưng…”
“Còn một chuyện nữa.”
Runoa không cho cậu cơ hội phản đối.
“Ngươi đang nhắm tới vị trí kỵ sĩ của gia tộc Công tước, vậy mà suốt ngày mở miệng gọi hầu gái là chị ơi, chị à. Còn ra thể thống gì?”
“A…”
“Từ nay, cấm ngươi gọi họ là chị trước mặt ta.”
Ngày hôm ấy, Rion mất đi một trong số ít niềm vui còn sót lại trong cuộc sống.
